Reivindicada pelo Príncipe Errado

Fiquei imóvel enquanto as damas de companhia amarravam as fitas finais do vestido esmeralda em minhas costas. A seda sussurrava contra a minha pele como uma promessa que esperei a vida inteira para ouvir.

Era o vestido mais bonito que eu já tinha usado.

Normalmente, eu vestia trajes modestos, brancos ou creme, para sinalizar o meu status de alguém ainda não reivindicada, junto com a gola de seda branca sempre presente em meu pescoço.

Mas meu vigésimo primeiro aniversário estava a apenas quatro dias de distância, e com ele viria o anúncio oficial.

Depois de todos estes anos de treinamento nos salões reais — aprendendo a oferecer minha garganta, meu corpo, meu futuro — eu finalmente pertenceria ao Príncipe Evander.

Não como esposa, é claro.

Vampiros não se casam com humanos.

Isso era um pensamento obsceno e a primeira lição martelada na cabeça das crianças do nosso reino.

Eu quase podia ouvir meu antigo tutor repetindo as quatro frases com as quais começávamos cada dia, enquanto eu me sentava de pernas cruzadas no chão da sala de aula.

Os mortos-vivos são seus donos.

Eles protegem você.

Eles nunca irão amá-la.

Aceite seu dever e fique satisfeita.

Eu nunca tinha questionado isso.

Eu sabia que alguns questionavam; aqueles azarados o suficiente para serem escolhidos para as casas de alimentação ou simplesmente para servirem como criados domésticos.

Mas eu era especial.

Criada para algo maior.

Eu seria a companheira de vida do príncipe: sangue, prazer e filhos.

Todas as coisas que meu corpo humano frágil poderia oferecer seriam dadas de bom grado.

Em troca, eu receberia status, proteção e uma vida muito acima da plebe da corte.

Eu era sortuda.

Eu sabia disso.

A maioria dos humanos criados para este dever nunca via o lado de dentro da ala real, muito menos conquistava um lugar ao lado de um príncipe.

Eles eram entregues aos nobres de menor escalão em propriedades rurais ou enviados para outros reinos para servir.

Eu ficaria exatamente onde estava, nos arredores familiares da minha infância, com meu status mudando em menos de uma semana.

E foi por isso que, esta noite, eu finalmente pude usar um vestido digno do estilo das outras damas da corte.

Olhei para mim mesma no espelho e notei, com aprovação, o brilho rosado em minhas bochechas.

A vaidade não era encorajada entre as companheiras, mas eu sabia que meus traços agradavam a maioria.

Eu tinha longos cabelos cor de cobre que caíam em ondas soltas até a cintura, olhos âmbar e uma pele aveludada, cor de noz.

Minha figura era esguia, porém arredondada, cuidadosamente mantida dentro dos limites das medidas ideais para a maternidade por meio de uma dieta especial e exercícios leves.

Eu sabia que Evander gostava da minha aparência.

Seus olhos sempre demoravam em mim toda vez que estávamos juntos na corte, às vezes de maneira escandalosa.

Evander sempre fora o mais gentil da casa real — amável e atencioso.

Ele tinha cabelos loiros, olhos verdes e uma covinha que aparecia toda vez que ele sorria.

Nós fomos criados juntos.

Ele era cinco anos mais velho que eu e sempre soube que eu seria dele.

A ideia de alimentá-lo, de dividir sua cama, de carregar seus herdeiros, não me assustava como poderia assustar outras pessoas que só conheciam seus companheiros no dia da cerimônia de reivindicação.

Eu fui preparada para o dever.

Eu o recebi de braços abertos.

As damas de companhia terminaram de prender meu cabelo ruivo pálido em uma trança frouxa e deram um passo atrás.

"Você está pronta, Srta. Elowen", murmurou uma delas.

Tentei esconder um pouco da minha empolgação atrás de um aceno simples.

Não era adequado para uma companheira demonstrar emoções.

Nós deveríamos ser apenas sombras que cumpriam nosso propósito sem alarde ou reclamações.

Não uma garota boba agindo como se estivesse encontrando seu noivo secretamente para um beijo à meia-noite.

Eu já tinha me encontrado com Evander dessa forma muitas vezes.

Haveria uma chaperona.

Ele não teria permissão para me tocar.

Tudo isso teria que esperar até que ele tomasse minha virgindade e me reivindicasse como dele diante de toda a corte real.

Mordi o lábio para conter outro sorriso empolgado.

Um guarda me escoltou pelos corredores de mármore até os jardins iluminados pela lua.

Lanternas flutuavam ao longo dos caminhos, lançando uma luz prateada sobre as rosas.

O Príncipe Evander esperava perto da fonte, alto e esguio, com seus cabelos dourados captando o brilho.

Fiquei encantada mais uma vez com o quanto eu o adorava. Ele era bonito de um jeito jovial — traços suaves, um sorriso fácil que chegava aos seus olhos.

Nada da beleza afiada e intimidadora do seu irmão mais velho ou da graça fria do rei.

Mas quente.

Familiar.

Deixei de lado os pensamentos sobre sua família e segui em frente.

"Elowen", disse ele ao me ver, com a voz baixa e satisfeita.

Ele segurou minhas mãos enquanto eu fazia uma reverência; seus dedos eram frios, mas gentis, antes que ele recuasse com um sorriso arrependido quando a mulher mais velha ao nosso lado emitiu um som de reprovação.

"Você está linda esta noite", disse ele, com os olhos fazendo seu estudo habitual do meu corpo.

Encontrei seu olhar. "Obrigada. Sinto-me honrada em servi-lo, Alteza. Darei a você meu sangue, meu corpo e quantos filhos você desejar. Eu juro."

Um sorriso fraco curvou sua boca.

Eu dizia a mesma coisa toda vez que o via.

Ele levantou uma mão e deu um beijo leve em meus nós dos dedos, ganhando mais uma repreensão da chaperona. "Eu sei que dará, doçura. E, em troca, vou valorizar cada presente que você me der."

Ele sentou-se em um banco perto da fonte borbulhante e deu tapinhas no espaço ao lado dele.

Sentei-me ao lado dele, deixando minhas saias se acomodarem ao meu redor.

Seus olhos rastrearam a gola em minha garganta, com uma fome inconfundível, antes de subirem para mim.

"Este é nosso último encontro antes da cerimônia", disse Evander gentilmente. "Você tem alguma pergunta para mim?"

Balancei a cabeça. "Estou pronta."

"Eu sei que você frequentou todas as suas aulas e completou seu treinamento. Mas agora é a hora de aliviar qualquer medo que você possa ter."

Olhei para ele e vi que ele falava sério, seus olhos ainda me estudando com ternura.

Hesitei e então disse lentamente: "Posso perguntar sobre a alimentação?"

Ele riu. "Claro. Você já viu alguma antes?"

Assenti, não querendo revisitar as vezes em que nosso tutor levou todas as companheiras em treinamento a uma das casas de alimentação para observar o processo.

Eu ainda me lembrava das expressões de puro êxtase dos homens e mulheres enquanto os vampiros bebiam de seus pulsos, gargantas e outros lugares mais íntimos.

Corei agora, imaginando de onde Evander escolheria se alimentar em mim.

"As alimentações não precisam ser cruéis. Eu as tornarei fáceis para você", disse ele, interpretando mal minha expressão.

Minhas bochechas aqueceram.

Olhei para minhas mãos. "Eu sei que elas podem trazer grande prazer. Mas ouvi dizer que depende do vampiro. Elas podem realmente ser tão dolorosas quanto as outras companheiras dizem?"

Evander balançou a cabeça. "Não precisam ser. Não quando é com alguém de quem você gosta. Conheço você desde que era criança nestes salões, Elowen. Eu jamais poderia machucá-la. Você vai gostar."

Meu coração disparou, selvagem e esperançoso.

O ombro de Evander roçou o meu, sua voz baixando, apenas para meus ouvidos. "Você vai gostar de tudo o que acontecer entre nós. Assim como eu."

Respirei fundo, quase imaginando-o bebendo lentamente da minha garganta antes que ele afastasse minhas pernas e me tomasse em estocadas lentas e cuidadosas.

A primeira vez provavelmente doeria — eu tinha visto algumas cerimônias de reivindicação para saber disso — mas depois seria bom.

Eu tinha certeza de que seria.

Eu daria a ele tudo o que ele quisesse.

Minha barriga logo cresceria com seu filho e meu coração finalmente estaria preenchido.

Isso era o destino.

"Doçura", Evander me cutucou novamente. "Há mais alguma coisa que você queira me dizer esta noite?"

Olhei para ele.

As palavras que eu nunca ousei dizer pressionavam minha língua — *eu amo você há tanto tempo* — prontas para escapar sob o luar suave.

Era errado dizê-las.

Eu não podia.

Eu era apenas uma companheira.

Mas oh, como eu queria.

Então uma sombra passou pelo caminho atrás dele.

Príncipe Silas.

Ele se movia como o inverno em forma humana — alto, cabelos escuros, olhos como obsidiana.

Ele já tinha trinta e dois anos e nunca tinha se casado.

Nunca teve uma companheira.

Todos sussurravam que havia algo de errado com ele.

Ele passava suas noites nas casas de alimentação, não apenas bebendo, mas fazendo outras coisas vergonhosas com as mulheres e homens de lá, e passava seus dias meio bêbado em um trono que mal parecia tolerar.

Sua presença agora cortava a doçura do jardim tão afiada quanto uma lâmina.

Ele diminuiu o passo, com o lábio curvado ao notar a cena: o ombro de Evander tocando o meu, a proximidade terna entre nós.

"Comovente", Silas arrastou as palavras, com a voz gélida. "Vocês dois já brincando de felicidade doméstica. Que pitoresco."

Evander endireitou-se, mas não se afastou. "Silas."

O olhar de Silas passou para mim, frio e cortante. "Você faria bem em lembrar do seu lugar antes que seja anunciado, Elowen. Companheiras humanas podem ser úteis, mas não são iguais. Elas servem para alimentar, foder e encher ventres. Esse é o seu único propósito aqui."

Arfei diante das palavras.

Evander levantou-se rapidamente, movendo-se na minha frente de forma protetora. "Silas. Não seja tão vulgar."

Silas deu de ombros. "É melhor que os olhos dela sejam abertos agora. Os seus também, irmãozinho."

Minha respiração falhou quando seu olhar encontrou o meu novamente.

"Volte para as suas babás antes que esqueça exatamente por que está aqui. Ou fique, e eu mesmo posso decidir lembrá-la", disse ele, com um tom sombrio e baixo.

As palavras arderam.

Muito mais do que a ameaça.

A chaperona nem sequer protestou.

Silas era o mais velho e claramente tinha mais poder que Evander, até mesmo a liberdade de aparentemente intimidar companheiras não reivindicadas.

O calor subiu ao meu rosto — desta vez de raiva, não de esperança.

Mas eu não podia dizer nada. Nem mesmo apontar que eu não tinha uma babá desde que tinha doze anos de idade.

Se eu desagradasse Silas, ele poderia contar ao pai dele.

E eu colocaria em risco minha posição com Evander.

Então, apenas fiz uma reverência rígida, treinando minhas feições da maneira que me ensinaram.

"Sim, Alteza", disse eu educadamente.

Ele fez uma careta, como se até a minha resposta fosse um incômodo para ele.

Lancei um último sorriso tímido para Evander antes de me virar e caminhar para longe, com as costas retas e o coração martelando.

A raiva ainda fervilhava sob minhas costelas, mas não podia extinguir a emoção silenciosa que ainda tremulava ali.

Em quatro dias, tudo mudaria para melhor.

Eu pertenceria a Evander.

Eu cumpriria meu propósito.

Eu seria desejada.

Silas teria que me respeitar então.

Não olhei para trás para nenhum dos príncipes.

Eu não tinha motivos para isso.

Meu futuro já estava decidido.