Capítulo 1
O interior da cabana estava tão silencioso e escuro quanto antes de Evelyn sair. Mas o peso que ela sentia no peito havia desaparecido.
Caleb Hawthorne tinha voltado vivo.
No momento em que ela entrou atrás dele, Smith, que estava agachado atrás do sofá carregando sua arma para se proteger, disparou para o pé. Ele deve ter ouvido a chegada deles e se preparado para o pior.
“Major!”
Para seu próprio constrangimento, Smith desatou a chorar no instante em que viu Caleb. De nada serviu a compostura que ele tanto se esforçou para manter; tudo não passava de uma atuação.
Foi Evelyn quem se viu surpresa com aquela demonstração súbita e desprotegida de humanidade. Caleb, por outro lado, apenas soltou uma risada baixa, como se a reação de Smith não fosse novidade para ele.
“Eu estava preocupado que você se atrasasse.”
Smith limpou as lágrimas do rosto enquanto falava.
“Nós cobrimos nossos rastros e deixamos uma pista falsa do outro lado”, disse Caleb.
“Imaginei que sim. Você nunca deixa nada ao acaso.”
“Todos estão bem?”
“Sim, senhor. Mesmo que o senhor não tivesse voltado, teríamos seguido para o primeiro ponto de encontro. Caso o horário não batesse, pensamos que o senhor poderia ir direto para lá.”
Caleb assentiu. A expressão rígida e severa que ele usava ao receber o relatório era a mesma que Evelyn lembrava do campo de batalha — o rosto do Major Kane, não o homem que ela tinha conhecido.
Lily, acordada pelas vozes, desceu do sótão, e uma refeição simples foi servida na mesa para Caleb, que não comia o dia todo. Depois, um segundo local para dormir foi arrumado ao lado do sofá.
Durante tudo isso, Evelyn se esforçou para não encontrar os olhos de Caleb. Ao vê-lo comer e absorver calmamente o relatório, sua sanidade foi voltando aos poucos.
O que diabos ela estava pensando, beijando esse homem?
Ela tinha passado o tempo todo aterrorizada por ele, rezando para que ele não morresse.
Ela até deixou a própria irmã para trás para salvá-lo — mas agora que sua mente estava clareando, ela se recusava a admitir que aquilo significava algo sério.
Era apenas uma dívida de gratidão para com um oficial superior que tinha realizado algo extraordinário, dizia ela a si mesma. Nada mais, nada menos. Ela repetia isso como uma desculpa.
Naquela noite, Evelyn dormiu profundamente pela primeira vez em muito tempo.
Ela estava acordada desde antes da operação começar — quase trinta horas sem descanso antes que o sono finalmente a dominasse.
“Esta é nossa posição atual. Seguimos pelo desfiladeiro a partir daqui e nos reunimos com os outros no terceiro pico da crista. Aquela equipe rastreia os movimentos do Dr. Nick Taylor há cinco meses.
De acordo com o relatório do mês passado, Taylor foi para o norte — provavelmente para colocar as mãos no espécime Vermin que eles estavam procurando. A janela é de 17 a 20 de outubro. Combinamos de esperar exatamente três dias; se não chegarmos nesse período, cada um segue por conta própria. Perguntas?”
Antes de saírem da cabana, Caleb deu um breve resumo operacional. A barba por fazer que sombreava seu maxilar e o cabelo bagunçado da noite anterior tinham desaparecido, agora estavam bem cuidados. Com uma camisa tática preta e calças cargo cáqui, o homem parecia mais à vontade do que jamais esteve no bunker — apesar de estar fora do complexo militar há apenas um dia.
“Quantas pessoas há naquela equipe?”, perguntou Evelyn, mastigando devagar um pedaço de pão.
O olhar de Caleb se desviou para ela. Ela manteve os olhos fixos no mapa que ele apontava, recusando-se a olhar diretamente para ele.
Ele já devia ter notado a estranha rigidez em seu comportamento.
“Cinco.”
“Pessoas em quem podemos confiar?”
“Eles ainda não sabem que o bunker foi comprometido. Mas eles são os que apoiaram o Comandante Gonghyung quando Nick Taylor desertou e tentou convencer os superiores — o que mostra que eles sabem ler bem uma situação. Eles provavelmente esperavam por um dia como este.”
“Só por precaução, talvez não devêssemos fazer contato imediatamente. Alguns de nós poderiam ficar escondidos e observar como as coisas se desenrolam primeiro.”
“Concordo.”
Assim que a reunião terminou, eles empacotaram seus equipamentos — rações simples, água e armas para a caminhada pelas montanhas. A cabana estava abastecida com uma variedade impressionante de armamentos, uma prova de quanto tempo tudo aquilo fora planejado. Evelyn verificou a pistola e a faca de combate que carregara no dia anterior, guardou-as e pendurou um rifle no ombro.
Os outros estavam em situação semelhante. Smith se carregou com várias facas e, quando não foi o suficiente, enfiou algumas lâminas de arremesso em seu colete também. Ela se lembrou vagamente de ter ouvido uma vez que o uso de facas era sua especialidade.
Olhando para ele, ela teria imaginado que o combate corpo a corpo fosse mais seu estilo — mas, aparentemente, suas mãos eram mais precisas do que seu porte sugeria. O homem que chorara abertamente pela segurança do Major na noite anterior tinha sumido; a expressão de Smith endureceu de volta para uma eficiência rápida e profissional enquanto ele terminava de se preparar.
Evelyn entregou uma arma a Lily e verificou se ela ainda lembrava da técnica de tiro que a ensinara. Para seu alívio, Lily carregou a arma com fluidez, com a postura firme e correta.
Com os preparativos concluídos, Lily — que tinha se afeiçoado à cabana durante os dias em que ficaram lá — arrumou cuidadosamente o espaço, apagando qualquer vestígio de que eles tinham estado ali. A tarefa de fechar o local coube a ela e a Smith.
“Meu pai adorava este lugar. Se tudo der certo, talvez a gente volte e more aqui algum dia. Se não trancarmos tudo direito, as aves selvagens vão destruir tudo. Ainda existem animais não mutantes vagando por esta floresta.”
Smith, novamente sentimental de uma forma incomum, continuou tagarelando. Na base, ela só o via seguindo o Major, executando suas funções com precisão total — ela não fazia ideia de que esse lado dele existia.
“É realmente lindo aqui. Também me apeguei ao lugar. Embora eu mal tenha visto animais.”
“Existem armadilhas montadas a cerca de um quilômetro na frente. Este não é território de monstros, então qualquer coisa que pegue caça comum é mais que o suficiente.”
“Ah, isso explica. Eu ouvia chamados de animais à noite, mas nada chegava perto. Eu ficava acordada com minha arma toda noite, só por precaução.”
“Não há nada aqui fora que seja feroz a ponto de precisar de uma arma.”
Lily era a única que dava atenção à conversa fiada dele.
Caleb permanecia afastado, com os braços cruzados, observando a troca em silêncio, enquanto Evelyn caminhava ao longo do riacho, tentando adivinhar onde Smith poderia ter colocado suas armadilhas — e imaginando, casualmente, se ela tivesse se perdido sem saber onde estavam, ela poderia acabar presa em uma.
Smith, que conhecia bem as trilhas da montanha, foi à frente, com Lily logo atrás. Evelyn veio em seguida, e Caleb Hawthorne fechou o grupo.
Evelyn fez um esforço imenso para não pensar nele logo atrás de si, mantendo-se alerta enquanto caminhava.
Ela queria mais do que tudo colocar distância entre eles — mas em um grupo de apenas quatro, não havia como evitá-lo por muito tempo.
