Minha meia-irmã fugiu, então o bilionário casou comigo

Às 16h13, faltavam vinte e três minutos para a mãe de Evelyn Mercer no leito do hospital.

Não para a vida dela. Não oficialmente. Hospitais eram educados demais para dizer as coisas com tanta crueldade.

Mas a enfermeira do Park Mercy Medical Center cruzou as mãos sobre a prancheta de Evelyn e disse: "Sem o depósito, teremos que liberar a suíte cardíaca para o próximo paciente da fila".

O depósito era de 18.700 dólares.

Evelyn tinha 312 dólares na conta corrente, um cartão de crédito estourado e um pai que não atendia doze ligações.

Na décima terceira, Richard Mercer atendeu.

"Estou no hospital", disse Evelyn antes que ele pudesse falar. "O depósito do procedimento da mamãe vence em vinte minutos. Você prometeu que a transferência compensaria esta manhã."

"Venha para o Harrow Hotel", disse Richard.

Evelyn ficou imóvel perto das máquinas de venda automática. No corredor, um monitor apitava ritmadamente atrás da porta entreaberta de sua mãe.

"O quê?"

"Vivian foi embora."

Por um segundo estúpido, Evelyn achou que tinha ouvido errado. Vivian Mercer não desaparecia. Vivian fazia entradas triunfais. Vivian usava roupas de alta-costura, sorria para comitês de caridade e deixava que outras pessoas arcassem com as consequências.

"Foi embora para onde?"

"Se eu soubesse, não estaria ligando para você." A voz de Richard baixou. "O casamento começa às seis."

Evelyn encarou a conta do hospital até os números ficarem embaçados. "Então encontre a sua filha."

"Eu encontrei uma."

Um frio percorreu suas costelas.

"Não", disse ela.

"Escute com atenção. A Harrow Holdings assinou o contrato final de fusão sob a condição de que Adrian Harrow se casasse com alguém desta família hoje à noite. Se esse casamento for cancelado, o Mercer Group cai junto. O recurso do seguro da sua mãe, o quarto particular dela, cada especialista que tive que chamar, tudo isso desaparece."

Os dedos de Evelyn apertaram o celular. "Você está usando a mamãe como refém."

"Pela primeira vez, estou dizendo a verdade."

"Vivian fugiu e você quer que eu vista o vestido dela."

"Eu quero que você salve esta família."

Evelyn deu uma risada seca. Saiu estranha.

"Você quer dizer, salvar a sua empresa."

Richard ficou em silêncio por meio segundo. Depois, disse: "Há um carro lá fora. Se você entrar agora, farei o depósito antes da cerimônia."

"Antes que eu saia do hospital."

"Não me teste."

"Então não me compre com dinheiro que você já devia a ela."

A linha chiou.

Atrás de Evelyn, a enfermeira se aproximou com aquele rosto cuidadoso que as pessoas usam quando estão prestes a ser gentis e devastadoras.

Evelyn virou-se.

"Mande o dinheiro", disse ela. "Quero a confirmação do faturamento antes de entrar no seu carro."

"Você não está em posição de fazer exigências."

"Então ligue para a Vivian."

Richard praguejou baixinho.

Evelyn ouviu vozes do outro lado. Monica, provavelmente, tensa e em pânico. Alguém disse que a imprensa tinha chegado. Outra pessoa disse que a equipe de segurança do Sr. Harrow estava fazendo perguntas.

Ótimo. Deixe que eles suem.

"Está bem", disparou Richard. "Dez minutos."

Ele desligou.

Evelyn baixou o celular e olhou pelo vidro estreito na porta do quarto de sua mãe.

Nora Mercer dormia sob lençóis brancos, com o rosto mais abatido do que estava há três meses. Ela já tinha tido uma floricultura na West 81st, já tinha transformado cantos feios em lugares lindos com baldes de peônias e eucaliptos. Depois, Richard foi embora. Depois, as contas chegaram. Depois, a primeira dor no peito. Depois, a segunda.

Evelyn pressionou a palma da mão contra o vidro.

"Me desculpa", sussurrou ela.

Seu celular vibrou.

Não era de Richard.

De um número desconhecido.

A mensagem continha uma foto de Vivian usando óculos de sol enormes, com uma mão bem cuidada segurando uma taça de champanhe em uma sala VIP de aeroporto.

Me deseje sorte, Evie. Algumas gaiolas são feitas de diamantes. Não sou estúpida o suficiente para entrar na minha.

Abaixo, havia uma segunda foto.

Dois passaportes. Dois cartões de embarque. Vivian Mercer.

Ethan Shaw.

A garganta de Evelyn se fechou.

Ethan.

O seu Ethan, um dia. Quase seu noivo, antes de ele começar a faltar aos jantares, antes de Vivian começar a usar as camisas dele "como brincadeira", antes de Richard dizer a Evelyn para não ser dramática, pois homens como Ethan não se casavam com garotas que tinham dívidas hospitalares e usavam saltos de brechó.

A bolha da mensagem piscou novamente.

Não me odeie. Você sempre foi melhor em sobreviver.

Evelyn tirou um print.

Depois outro.

Em seguida, encaminhou ambos para uma conta de e-mail que Vivian não sabia que existia.

Quando o setor de faturamento ligou sete minutos depois para confirmar que o depósito tinha chegado, Evelyn já caminhava em direção ao elevador.

O Harrow Hotel erguia-se sobre Midtown como dinheiro tornado vertical.

Quando Evelyn chegou, o saguão estava cheio de rosas brancas, ternos pretos e sussurros afiados o suficiente para tirar sangue. Um recepcionista deu uma olhada em seu vestido azul-marinho barato e hesitou.

"Senhorita Mercer?"

"Infelizmente."

Seu ponto eletrônico chiou. Sua expressão mudou.

"Por aqui."

Eles pegaram um elevador privativo para o trigésimo segundo andar. A suíte nupcial cheirava a lírios, laquê e medo.

Monica Mercer deu meia-volta quando Evelyn entrou.

"Finalmente." Os diamantes de Monica brilharam em seu pescoço. "Tire esse vestido."

Evelyn fechou a porta atrás de si. "Oi para você também."

Richard estava perto da janela com um celular em cada mão. Ele parecia dez anos mais velho do que estava naquela manhã.

Em um manequim perto do espelho, o vestido de noiva de Vivian brilhava sob luzes suaves. Seda marfim. Mangas bordadas à mão. Um decote que Vivian chamou de "real" em três entrevistas diferentes.

Parecia uma armadilha linda.

Monica estalou os dedos para o estilista. "Cabelo preso. Esconda a diferença de altura com o véu. Os convidados estão sentados longe o suficiente."

Evelyn não se moveu.

Richard baixou um celular. "Pagamos o hospital."

"Eu sei."

"Então colabore."

"Eu quero o tratamento do mês que vem garantido também."

Monica fez um som que pareceu um estalo. "Sua coisinha gananciosa."

Evelyn sustentou o olhar dela. "Sua filha está no aeroporto com o meu ex. Escolha bem as suas próximas palavras."

O quarto ficou em silêncio.

Os olhos de Richard se estreitaram. "O que você disse?"

Evelyn levantou o celular.

Monica avançou, mas Evelyn deu um passo para trás.

"Me toca", disse Evelyn, "e eu envio isso para o primeiro repórter que estiver lá embaixo."

Richard atravessou o quarto em três passos. Ele olhou para a tela, e o sangue fugiu de seu rosto.

"Onde você conseguiu isso?"

"Vivian enviou. Ela queria que eu soubesse que eu era o capacho da família de novo."

O rosto de Monica se contorceu. "Sua garota odiosa. Vivian está assustada. Adrian Harrow não é um homem fácil. Você deveria ser grata por ela ter te dado essa chance."

"Chance?" perguntou Evelyn. "De ficar na frente da sociedade de Nova York no vestido de outra mulher enquanto todo mundo finge que não percebe?"

"De se tornar a Sra. Harrow", sibilou Monica. "Você sabe quantas mulheres rastejariam por isso?"

"Então chame uma delas."

Richard agarrou o braço de Evelyn. O quarto congelou.

O olhar dela caiu para a mão dele e depois subiu para o seu rosto.

"Me solta."

"Você não vai nos arruinar esta noite."

"Eu não fugi do casamento."

"Não", disse Richard. "Você só teve sorte o suficiente para ser útil."

Aí estava.

A verdade, sem o seu terno.

Evelyn engoliu o calor atrás dos olhos e sorriu.

"Um mês inteiro de tratamento", disse ela. "Confirmação por escrito. Agora."

"Você acha que o Adrian vai te manter depois desta noite?" disse Monica. "Ele vai anular isso antes que as flores murchem."

"Provavelmente." O sorriso de Evelyn continuou firme. "Então vocês deveriam se apressar enquanto eu ainda tenho valor."

Richard olhou para ela como se a visse pela primeira vez e odiasse a visão.

Então ele se virou para seu assistente. "Faça isso."

Eles colocaram Evelyn no vestido de Vivian como se estivessem tratando uma ferida.

O corpete estava muito apertado. A bainha estava muito longa. O véu embaçava as bordas do quarto e deu a Monica coragem para sussurrar veneno enquanto ela arrumava o pente.

"Não fale a menos que falem com você. Não nos envergonhe. Não olhe para ele como se isso fosse real."

Evelyn encontrou o olhar de Monica no espelho.

"Qual parte?"

A boca de Monica se contraiu.

Lá embaixo, o salão de festas tinha se tornado um teatro de contenção cara.

Quinhentos convidados se viraram quando as portas se abriram.

Evelyn viu investidores. Socialites. Repórteres disfarçados de amigos da família. Ela viu Ethan parado perto da segunda fileira, pálido e furioso, o que significava que sua fuga para Miami não tinha saído como planejado.

Bom. Ela esperava que o champanhe tivesse gosto de cinzas.

Então ela viu Adrian Harrow.

Ele estava sob um arco de rosas brancas, alto e imóvel em um smoking preto com um corte tão impecável que fazia todos os outros homens na sala parecerem estar usando roupas emprestadas. Cabelo escuro. Olhos indecifráveis. Um rosto que as revistas de negócios adoravam porque nunca revelava nada.

Ele olhou para Evelyn uma vez.

Não para o véu.

Não para o vestido.

Para ela.

O salão pareceu girar.

O aperto de Richard sobre sua mão aumentou. "Ande."

Evelyn andou.

Sussurros a seguiram pelo corredor.

"Aquela é a Vivian?"

"Ela é mais baixa."

"Algo aconteceu."

"Onde está a noiva?"

No altar, Richard levantou a mão de Evelyn e tentou colocá-la na de Adrian, como se estivesse entregando um pacote lacrado.

Adrian não a pegou.

Um murmúrio percorreu o salão.

O sorriso de Richard ficou forçado. "Um pouco de nervosismo de noiva."

Adrian olhou para ele. "Nervosismo de quem?"

O oficiante limpou a garganta.

Richard se inclinou para mais perto. "Adrian, não aqui."

"Especialmente aqui."

O pulso de Evelyn acelerou uma vez.

Adrian deu um passo à frente e levantou seu véu.

Suspiros ecoaram pelo salão de festas.

Ethan disse, alto demais: "Que porra é essa?"

Monica soltou um som de dor da primeira fila.

A mão de Richard caiu do pulso de Evelyn.

Adrian olhou para o rosto de Evelyn à vista de todos.

"Evelyn Mercer", disse ele.

O nome dela caiu como um copo de vidro no mármore.

Evelyn sustentou o olhar dele. "Sr. Harrow."

Algo quase como diversão tocou sua boca.

O oficiante gaguejou: "Sr. Harrow, devemos fazer uma pausa?"

Richard interveio rapidamente. "Houve uma pequena emergência familiar. Vivian está temporariamente indisponível, mas Evelyn é sua irmã. As famílias concordaram que a união entre os Harrow e os Mercer deve prosseguir."

"Não", disse Adrian.

Uma palavra.

Richard parou de respirar.

O estômago de Evelyn despencou. É claro. Lá vinha a rejeição, a humilhação pública, o castigo por ter sido arrastada para um jogo que ela nunca pediu para participar.

Adrian se virou para os convidados.

"Não houve nenhuma pequena emergência familiar", disse ele. "Houve uma mentira."

As câmeras foram erguidas.

Richard sussurrou: "Adrian".

Adrian o ignorou.

"A mulher parada ao meu lado não é Vivian Mercer."

Todos os olhares no salão focaram em Evelyn.

Adrian estendeu a mão para ela.

Desta vez, ele esperou.

Ele não agarrou. Ele ofereceu.

Evelyn olhou para a mão dele, depois para os convidados esperando para vê-la cair.

Ela colocou seus dedos sobre os dele.

A palma da mão dele envolveu a dela, quente e firme.

"Esta é Evelyn Mercer", disse Adrian. "E ela é a mulher com quem pretendo me casar."