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Eu passei direto por baixo da fita de isolamento laranja brilhante, sem o menor remorso.
Ajoelhei-me direto no solo escuro da floresta, ignorando o frio úmido da montanha que atravessava o jeans gasto das minhas calças. Lá no alto, nos galhos de um velho cedro, um gaio-azul captava a luz âmbar do fim de tarde, arrepiando as penas com a brisa. Levantei minha câmera, ajustei o foco e prendi a respiração. Estava perfeito.
Então minhas botas cederam.
Caí para frente com um suspiro de susto, levando as mãos à frente por reflexo para proteger a lente. Meus joelhos e antebraços afundaram direto em uma mancha escorregadia e traiçoeira de lama negra da montanha. O lodo me engoliu até a altura da canela, frio e denso, sujando a barra da minha blusa de tricô favorita e encharcando minhas roupas.
"Droga", resmunguei, tentando soltar um pé, mas a bota ficou presa na lama enquanto meu calcanhar ameaçava sair de dentro da meia.
Antes que eu pudesse sequer tentar levantar, um estalo feroz de galhos e botas pesadas ecoou na mata atrás de mim.
"Você passou da fita de limite. Guarde esse equipamento agora mesmo."
A voz era rouca, grave, sombria e letal o suficiente para vibrar direto no meu peito.
Eu congelei, humilhada. Tentei me levantar às pressas, mas perdi o equilíbrio. Consegui me virar, limpando um pouco da lama negra do rosto com as costas da mão, também suja, plenamente consciente do desastre que eu aparentava ser.
Meu Deus do céu. Olhem só para esse homem.
Ele ocupava toda a linha das árvores. Imponente, largo como uma montanha, e vestido com um uniforme tático verde de guarda florestal que ficava impossivelmente justo em seu peito enorme. Um cinto de utilidades pesado pendia em seus quadris, e olhos cinzentos e penetrantes me encaravam debaixo de uma barba rala e um maxilar que parecia esculpido em granito. Ele tinha cheiro de agulhas de pinheiro amassadas, óleo de arma limpo e cedro frio da montanha. E me olhava como se eu fosse um caçador ilegal pego no flagra.
"Eu estava tentando fazer uma foto", disparei, tentando desesperadamente parecer digna enquanto estava ajoelhada na lama, puxando as mangas do meu tricô sobre os nós dos dedos sujos. "Eu não sabia que o chão era um pântano."
"É uma área de escoamento protegida. O que você saberia se tivesse ficado na trilha marcada, como as placas mandam", rosnou o gigante, dando um passo em minha direção com as mãos pesadas nos quadris. "Levante-se."
"Estou tentando, Policial Sem-Nome", retruquei, puxando com força contra a sucção da lama, sem sucesso algum. "A terra está literalmente comendo minhas botas."
O maxilar dele travou de pura irritação. Ele encurtou a distância, fincou suas botas pesadas na beirada do barranco e se abaixou. Sua mão enorme e calejada prendeu meu braço — com cuidado, sem machucar, mas firme — e me içou para fora do lodo em um puxão só, suave e sem esforço.
Meus pés atingiram o chão firme com um baque úmido. Tropecei um pouco contra o peito dele, instantaneamente sobrecarregada pelo quão sólido ele era. Ele tinha quase dois metros de altura, pairando sobre mim de tal forma que precisei inclinar o pescoço apenas para sustentar seu olhar.
"Guarda Estadual Hargrove", ele respondeu com voz grossa, soltando meu braço, mas recusando-se a dar um passo para trás. "E chega de tirar fotos aqui hoje. Se mexa. Agora."
"Eu tenho direito de fotografar em terras públicas", rebati, sentindo o calor subir pelo pescoço enquanto cruzava os braços sujos sobre o peito.
"Não fora da trilha, gracinha."
"Não me chame de gracinha." Irritada, imprudente e recusando-me a ser intimidada, levei o visor direto ao olho, centrei seu rosto carrancudo e incrivelmente másculo, e cliquei. *Click*.
Colt não gritou. Ele apenas esticou a mão, segurou meu cotovelo com firmeza novamente e me virou para a linha da floresta com uma autoridade inegável.
"A trilha é por ali", comandou ele, me escoltando pela mata até que minhas botas atingissem o cascalho batido do caminho principal. "Mantenha seus pés nela, ou eu mesmo vou levar sua câmera para a cidade."
A viagem montanha abaixo até o Cedar Grove Lodge parecia insuportavelmente barulhenta dentro da minha cabeça. A cada curva sinuosa, a lembrança da careta dele entrava em conflito com a realidade fria e estéril que eu acabara de deixar para trás. Eu ainda conseguia ouvir a risada desdenhosa do meu pai na bancada da cozinha, lá na cidade, me dizendo que fotografia de vida selvagem era uma fase vergonhosa e infantil que terminaria no segundo em que meu dinheiro acabasse. Eu ainda conseguia ver minha mãe deslizando folhetos de faculdades de direito sobre o balcão de mármore, esperando que eu cedesse. Eu preferia congelar em uma vala a isso.
Arrastei minha mala de lona pesada para dentro do quarto rústico do chalé, chutei a porta de madeira pesada com o calcanhar e me joguei no colchão. Liguei para meu irmão imediatamente.
"Me diz que você ainda não marcou seu voo de volta para a cidade", Eli disse como cumprimento, com humor na voz.
"Nem pensar", resmunguei, encarando a lama grudada na minha calça. "Embora eu tenha acabado de ser resgatada de um pântano por um guarda florestal ranzinza de quase dois metros que acha que é dono da floresta."
Eli riu. "Papai está fazendo uma aposta com os sócios da firma sobre em qual semana você vai desistir, Finn. Não deixe ele ganhar."
"Eu não vou", prometi, sentando-me na cama. "Eu vou fazer isso dar certo."
Uma batida firme e rítmica ecoou na porta de cedro exatamente quando desliguei a chamada.
Caminhei sobre as tábuas largas do assoalho, ainda de meias de lã, e abri a porta pesada. Parada no batente estava uma mulher rechonchuda de cabelos prateados, usando um avental floral vintage desbotado, segurando uma torta de maçã com canela fumegante em suas luvas de forno. O aroma de açúcar mascavo quente, manteiga e maçãs assadas invadiu o quarto instantaneamente.
"Você é a Finn Hollis", Clara Thorne sorriu calorosamente, empurrando a torta para minhas mãos antes que eu pudesse dizer uma palavra. "Vi você fazendo o check-in, querida. Bem-vinda a Cedar Grove. Coma enquanto está quente — você vai precisar de um pouco de açúcar nas veias se planeja sobreviver a essas florestas da montanha."
