Ch:1-The Collection
Nota: temas sombrios, circunstâncias coercitivas, violência criminosa e horror corporal. O objetivo do primeiro capítulo é estabelecer o acordo, mostrar a competência de Elara sob pressão, demonstrar a magia perigosa de Dante sem romantizar a crueldade e terminar com um gancho sobrenatural.
Início~
Os sinos começaram a tocar antes da meia-noite e não pararam às doze badaladas.
Elara Vale contou cada toque vindo da torre oeste enquanto os criados apagavam as lâmpadas. Doze era um aviso. Treze era uma sentença.
O último sino ecoou sobre a Casa Vale e fez a poeira cair do lustre. Em algum lugar dentro das paredes, um cano soltou uma tosse úmida e engasgada. Elara desviou o olhar do livro de contas que estava sobre seus joelhos.
“Encantador”, murmurou ela.
A chuva arranhava as janelas altas. Além do vidro, Veyr descia em direção ao canal em camadas de ardósia negra e fogo verde. Lâmpadas de graveglass queimavam ao longo das pontes, sua luz doentia tremulando na tempestade. A cidade parecia menos um lugar onde pessoas viviam e mais uma carcaça que aprendera a brilhar.
O escritório de seu pai cheirava a tinta, fumaça de carvão e ao pó medicinal amargo que ele vinha tomando há semanas. A escrivaninha de Corvin Vale estava aberta. Sua cadeira estava vazia. O pequeno relógio de latão sobre a lareira havia parado às 11:47.
Elara o encontrara assim duas horas antes.
Ela também encontrara o sangue no tapete.
Não muito. Um leque escuro sob a escrivaninha, já secando nas bordas. Nenhum corpo. Nenhum pai. Nenhuma explicação, exceto a carta dobrada esperando sob o relógio morto.
Ela a lera até que as palavras parassem de parecer palavras.
Minha dívida está sendo cobrada. Não confie em ninguém que venha vestindo preto.
Seria mais útil se metade da cidade não vestisse preto.
Elara fechou o livro de contas e tirou uma faca fina da costura de sua manga. A lâmina era uma herança de família, o que significava que era mal equilibrada, exageradamente ornamentada e a única coisa no cômodo em que ela confiava.
Três batidas soaram lá embaixo.
Não era uma batida de criado. Criados batiam duas vezes e esperavam. Esta era mais lenta. Deliberada. Um punho que sabia que a porta eventualmente se abriria.
Elara atravessou o escritório, colocou a faca sob o cinto e pegou a pistola na gaveta. Tinha apenas uma bala. Seu pai sempre considerou isso o suficiente.
Seu pai também considerou que deixá-la para trás era o suficiente.
Uma segunda série de batidas seguiu-se.
“Elara!”, chamou a Sra. Wren do hall de entrada. A voz da governanta estava fina de pânico. “Há homens na porta.”
“Então não abra.”
“Eles dizem que têm um mandado.”
“Todo mundo diz que tem um mandado quando quer invadir uma casa.”
“Eles dizem que estão com Lorde Voss.”
O nome entrou no cômodo antes do homem.
Dante Voss. Mestre do Porto. Dobrador de Sangue. O Cão do Canal Leste. Dependendo do boato em que se acreditasse, ele já tinha dado um traidor para os poços de bile, afogado pessoalmente um bispo ou comprado um hospital inteiro apenas para negar tratamento aos seus inimigos.
Elara nunca o tinha conhecido. Ela passara os últimos três anos garantindo que isso não acontecesse.
“Diga a Lorde Voss”, ela chamou, “que meu pai não está recebendo visitas.”
“Ele diz que não veio para uma visita.”
Claro que ele diria.
Elara desceu a escadaria com a pistola escondida sob o casaco. A Sra. Wren estava ao lado da porta da frente, apertando uma lâmpada com ambas as mãos. Dois criados pairavam atrás dela. Os funcionários da casa estavam reunidos no hall, pálidos e silenciosos, como se as próprias paredes tivessem criado dentes.
Através do vitral, Elara viu seis figuras nos degraus. Casacos pretos. Guarda-chuvas pretos. Nenhum distintivo visível, exceto um anel de prata na mão do homem mais próximo, esculpido no formato de uma coroa de espinhos.
A figura no centro não carregava guarda-chuva.
A chuva escorria por ele como se tivesse sido proibida de tocá-lo.
“Abra a porta”, disse Elara.
A Sra. Wren olhou para ela. “Minha senhora—”
“Se ele pretendesse entrar por ela, já o teria feito.”
Isso era uma mentira. A porta era de madeira de ferro, reforçada com graveglass e três trincos separados. Até mesmo Dante Voss poderia preferir boas maneiras, se elas não lhe custassem nada.
A Sra. Wren puxou os trincos.
O ar frio entrou no hall. Dante Voss cruzou o limiar.
Ele era mais alto do que Elara esperava, embora talvez o corte severo de seu casaco criasse a ilusão. Seu cabelo era preto, engomado pela chuva. Uma cicatriz estreita traçava a linha sob seu olho esquerdo e desaparecia em sua gola. Ele não carregava nenhuma arma visível. Isso significava muito pouco. Homens que sobreviviam a Veyr não anunciavam suas facas.
Seu olhar encontrou Elara imediatamente.
Não era o olhar de um homem vendo uma mulher. Era o olhar de um homem localizando uma porta trancada e avaliando qual ferramenta a abriria.
“Lady Vale”, disse ele.
“Lorde Voss.”
“Seu pai descumpriu uma dívida.”
“Meu pai descumpriu muitas coisas. Boas maneiras, honestidade e, ultimamente, presença básica.”
Um movimento percorreu os homens atrás dele. Um quase sorriu. Dante não.
“A dívida dele é com a Casa Voss.”
“Então envie-lhe uma carta.”
“Eu enviei.”
“Talvez tenha sido perdida.”
“Foi entregue.”
“Talvez ele a tenha achado entediante.”
Dante tirou as luvas, um dedo de cada vez. O gesto era calmo o suficiente para se tornar ameaçador.
“Seu pai ofereceu uma vida como garantia.”
O hall pareceu encolher.
A Sra. Wren soltou um som baixo. Elara sentiu o peso da pistola sob seu casaco, a faca contra sua coluna, a terrível ausência onde seu pai deveria estar.
“De quem é a vida?”, perguntou ela.
Dante olhou para ela como se a pergunta fosse apenas uma formalidade.
“A sua.”
A tempestade atingiu as janelas com força suficiente para fazer o vidro tremer.
Elara riu uma vez. Ela não conseguiu evitar. O som saiu brilhante e errado.
“Meu pai ofereceu a minha vida.”
“Ele a assinou com sangue.”
“Isso não a torna legal.”
“Em Veyr, isso a torna executável.”
“Apenas se houver testemunhas.”
“Eu trouxe uma Testemunha.”
Uma das figuras de casaco preto deu um passo à frente. Ela não tinha notado a mulher antes. Ela era cega, com as pálpebras costuradas com fio de prata, e suas vestes brancas estavam salpicadas de chuva.
A Testemunha inclinou a cabeça.
“Lady Elara Vale”, disse ela, “você nega que o Magistrado Corvin Vale firmou um juramento com a Casa Voss?”
“Eu nego que estivesse presente.”
“Essa não foi a pergunta.”
“Então faça uma pergunta melhor.”
A Testemunha inalou. Suas narinas se abriram. “Você fala a verdade.”
A atenção de Dante se aguçou.
Elara sentiu isso. Uma pequena mudança, mas inconfundível. Ele esperava medo. Talvez esperasse uma negação. Ele não esperava que ela entendesse como a Testemunha funcionava.
“Seu pai a ofereceu em troca de proteção”, continuou a Testemunha. “Ele recebeu a proteção. Depois, traiu o acordo ao roubar um objeto pertencente à Casa Voss e fugir da cidade.”
“Que objeto?”
Dante disse: “Você saberá quando estiver segura.”
“Estou em minha própria casa.”
“Você está em uma casa cujas proteções foram cortadas por dentro.”
Como se invocadas pelas palavras, as lâmpadas se apagaram.
A escuridão engoliu o corredor.
Alguém gritou. Um disparo ecoou do patamar superior. A bala atingiu o candelabro, e uma chuva de cristal caiu pela escuridão.
Elara moveu-se antes mesmo de pensar. Agarrou a Sra. Wren pelo colarinho e arrastou-a para trás da coluna de mármore. Vidro atingiu o chão como granizo duro e brilhante. Um dos criados gritou. Outro desabou.
Fogo verde irrompeu na mão de Dante.
Não era chama. Era sangue.
O sangue elevou-se da manga do criado caído em fios vermelhos, retorcendo-se pelo ar e disparando em direção à escadaria. Um atacante escondido praguejou. O fio de sangue apertou-se. Houve um estalo úmido, seguido pelo barulho de uma arma caindo sobre o corrimão.
Dante moveu-se com uma economia brutal. Ele atravessou o saguão, apanhou um segundo atacante enquanto ele saltava da galeria e impeliu-o contra a parede com força suficiente para rachar o gesso. A boca do homem abriu-se. A mão de Dante fechou-se.
O sangue do atacante agitou-se sob a pele.
Elara viu o momento em que o homem entendeu o que estava acontecendo. O rosto dele ficou cinzento. Suas veias saltaram como cordas sob a garganta.
"Pare", ela disse.
Dante olhou para ela.
A palavra não deveria ter importado. Ainda assim, os dedos dele relaxaram.
O atacante caiu, engasgando, vivo, mas sem sentidos.
"Elara", sussurrou a Sra. Wren. "O corredor oeste."
Uma forma moveu-se ali.
Elara ergueu a pistola e disparou.
A única bala atingiu o intruso no ombro. Ele cambaleou para trás, com sangue negro derramando-se pelo papel de parede. Não era sangue humano. Ele fumegava onde tocava o chão.
A expressão de Dante mudou pela primeira vez.
"Bile-marked", disse ele.
O atacante ferido sorriu entre os dentes. "O Santo está com fome."
Então ele mordeu.
O cheiro atingiu o saguão um segundo depois: metal quente, podridão e algo doce o suficiente para fazer a garganta de Elara travar. O corpo do homem convulsionou. Espuma verde borbulhou de sua boca. Sob sua pele, uma luz rastejava em veias ramificadas.
Dante chegou até ele primeiro, mas Elara estava mais perto do criado caído. O sangue dele espalhou-se pelos azulejos em uma fina camada brilhante. Moveu-se contra a inclinação do chão.
Em direção a ela.
Ela recuou.
O sangue parou.
Por um instante impossível, formou uma palavra.
CORRA.
Então o chão se abriu.
Uma onda de choque rasgou a Vale House. O mármore cedeu. As janelas explodiram para dentro. Em algum lugar abaixo, a pedra gemeu com o som profundo e úmido de um animal virando-se durante o sono.
Dante agarrou a cintura de Elara e puxou-a para junto de si enquanto a escadaria desabava.
Seu aperto era de ferro. Seu corpo estava mais frio do que a chuva.
"Me solte", ela rosnou.
"Não enquanto a casa estiver caindo."
"Eu consigo cair sem ajuda."
"Sua independência é inspiradora."
Ele a arrastou pela porta lateral enquanto o saguão de entrada desmoronava atrás deles. A Sra. Wren e os criados sobreviventes tropeçaram logo atrás. Os homens de Dante formaram um escudo ao redor do grupo, com as pistolas erguidas em direção às janelas quebradas da mansão.
Lá fora, a tempestade tinha ficado verde.
Chuva de bile riscou o céu. Ela sibilava nas cercas do jardim, deixando cicatrizes negras nas folhas. A fonte antiga no centro do pátio rachou, e uma coluna de fluido brilhante ergueu-se de sua bacia.
No topo do caminho, esperava uma carruagem blindada em aço negro.
Sua porta trazia a coroa de espinhos.
Elara virou-se para Dante. "Você planejou isso."
"Se eu tivesse planejado, as pessoas que atacaram você teriam sido mais bem treinadas."
"Você espera que eu acredite nisso?"
"Não. Espero que você sobreviva tempo o suficiente para se tornar um incômodo."
A resposta foi tão fria e precisa que pareceu mais honesta do que uma garantia.
Atrás deles, a Vale House gemeu. Uma parte do telhado cedeu. A luz do fogo brilhou dentro das janelas superiores.
Elara olhou para a carruagem. Depois para a chuva verde. Depois para o lugar onde ficava o escritório de seu pai.
"O que acontece se eu recusar?"
Os olhos de Dante caíram brevemente para a pistola em sua mão.
"Esta noite? Você morre aqui ou na rua."
"E amanhã?"
"Amanhã, se você estiver viva, você negocia."
Ela o estudou. "Você disse que eu era um colateral."
"Você é."
"Colaterais não negociam."
"Então sobreviva tempo o suficiente para provar que estou errado."
A propriedade atrás dela queimava com um rugido baixo e oleoso. Seu pai lhe deixou uma dívida, uma casa em colapso e um aviso para não confiar em ninguém de preto. Dante Voss estava diante dela vestido de preto da garganta às botas.
Ela deveria ter atirado nele.
Em vez disso, Elara caminhou até a carruagem.
Na porta, ela parou. "Três condições."
Dante ergueu uma sobrancelha.
"Primeiro, ninguém me toca sem a minha permissão. Nem você. Nem seus homens. Sem exceções disfarçadas de tradição."
O olhar dele prendeu o dela. "Combinado."
"Segundo, receberei uma cópia escrita da dívida e de cada documento conectado ao acordo do meu pai."
"Combinado."
"Terceiro, não sou uma prisioneira."
"Isso depende do seu comportamento."
"Então escreva como um contrato, não como uma ameaça."
Por vários segundos, apenas a chuva falou.
Dante colocou a mão dentro do casaco e tirou uma pasta de documentos dobrável. Ele a entregou a ela. Os fechos de metal estavam quentes por causa do corpo dele.
"Leia na carruagem", disse ele. "Se encontrar uma cláusula de que não goste, pode marcá-la."
Elara pegou a pasta. "Você esperava que eu negociasse."
"Eu esperava que você tentasse."
Isso era pior.
Ela entrou na carruagem. O interior cheirava a couro, fumaça e ao leve perfume de cobre da magia de sangue. Dante seguiu e sentou-se à sua frente. Seus homens montaram lá fora. A porta fechou-se com um som como um caixão sendo selado.
A carruagem afastou-se da casa em chamas.
Pela janela traseira, Elara observou a Vale House desabar na chuva. Luz verde pulsava sob as ruínas, ficando mais brilhante a cada batida do coração.
Dante sentava-se na escuridão à sua frente, silencioso como uma lâmina.
Elara abriu a pasta de documentos.
A primeira página continha a dívida.
A segunda continha a assinatura de seu pai.
A terceira era um mapa de Veyr, com um círculo negro desenhado abaixo da cidade.
Em seu centro, na letra inconfundível de seu pai, estavam seis palavras:
O CORAÇÃO NÃO É UMA RELÍQUIA. É UMA PORTA.
Abaixo da frase, a tinta começou a se mover.
Uma gota de luz verde ergueu-se da página e atingiu a palma da mão de Elara.
A dor passou como um flash por sua mão. Ela cerrou os dentes, recusando a Dante a satisfação de um grito.
As janelas da carruagem ficaram brancas com a geada.
Em algum lugar profundo sob Veyr, algo enorme respirou.
Dante inclinou-se para frente. Pela primeira vez naquela noite, sua compostura quebrou.
"Elara", disse ele, e o nome dela soou menos como um comando do que como um aviso.
A marca na palma de sua mão abriu-se como um olho.
E, debaixo da cidade, o Santo Vazio começou a despertar.
