Uma Educação Perigosa

A sala de aula de Fenwick comportava noventa e duas pessoas, e as quatro mulheres sentaram-se onde todos podiam vê-las.

Isso era intencional. No banco da frente, lado esquerdo, sob as janelas altas, com a Sra. Corrigan plantada na ponta da fileira como uma estaca fincada no chão. Atrás delas, os degraus subiam e enchiam-se de homens de toga, e cada um daqueles homens podia observar as costas das cabeças das quatro mulheres por uma hora inteira sem se dar ao trabalho de virar-se.

Nell tinha aprendido a sentar-se muito ereta. Era a única defesa que a disposição dos assentos permitia.

"—o que nos leva — disse o Duque de Blackwood — à proposição de que o encarecimento do pão é um infortúnio natural. Chuva. Geada. Uma colheita que fracassa. Um ato de Deus, sobre o qual nenhuma política pode intervir. Sr. Alderton. O senhor parece convencido disso."

"Estou, Vossa Graça."

"Então, convença-me."

Alderton levantou-se. Ele era um rapaz grande, corado e simpático, que nunca na vida precisara defender nada.

"Bem... o clima não pode ser legislado, Vossa Graça."

"Não."

"E, portanto, o preço do trigo não pode ser legislado."

"Ah." Blackwood pousou o giz. "O senhor descobriu uma ponte entre duas afirmações e a atravessou sem inspecioná-la. Sr. Cowper, a ponte é sólida?"

Cowper teve o bom senso de não dizer nada.

"Não é sólida — disse Blackwood. — O clima determina quanto trigo existe. Não determina quem pode vendê-lo, a que horas, sob qual imposto, em que quantidade ou através de qual fronteira. Há um Projeto de Lei sobre o Trigo diante da Câmara nesta sessão que propõe fechar os portos abaixo de oitenta xelins. Seja o que for isso, cavalheiros, não é o clima."

Alguém riu no fundo. Blackwood ignorou, o que era, Nell notara ao longo de dezenove dias, a única misericórdia que ele concedia.

"Então. O preço do trigo é um fato natural ou um fato criado? Sr. Alderton, sente-se antes que se machuque. Sr. Pelham."

Pelham disse algo sobre a escassez encontrar seu próprio nível.

Nell levantou a mão.

Ele não a chamou. Chamou Wickstead, que repetiu Pelham com outras vogais, e depois um homem atrás dela cujo nome ela nunca tinha captado. Quando ele voltou a ela, ela já mantinha o braço levantado por quase três minutos; seu ombro começava a doer e ela percebia, da mesma forma específica que se percebe uma farpa, que noventa e duas pessoas estavam observando seu braço.

"Lady Eleanor."

Ela levantou-se.

Dezenove dias. Ela tinha vindo a esta sala dezenove vezes e não disse nada, pois cada sílaba que ela pronunciasse seria registrada em algum lugar no grande livro que o país mantinha sobre se mulheres poderiam ser instruídas, e ela não pretendia fazer sua primeira contribuição até ter certeza absoluta.

Ela não tinha certeza. Disse mesmo assim.

"O preço do trigo é uma decisão política vestindo o traje de uma natural."

A sala fez um som. Não uma risada ainda, mais um movimento, noventa homens se ajeitando.

A expressão de Blackwood não mudou. "Continue."

"O pão nesta cidade custa nove xelins o alqueire. Em Danzig, custa vinte e nove xelins o quarto, o que quer dizer muito menos. A razão pela qual os dois valores não têm nada a ver um com o outro não é o clima no Báltico. É um estatuto." Sua voz saiu mais firme do que ela temia. "A colheita estabelece o que existe. O Parlamento estabelece quanto custa. São questões separadas, e passamos esta hora tratando-as como uma só porque é mais confortável ser governado por Deus do que por Lord Liverpool."

"Isso é uma acusação, não um argumento."

"Então aceite o argumento. O seu próprio..." Ela parou.

Ela ia dizer sua própria monografia. Ela a lera duas vezes e não ia admitir isso na frente de noventa e dois homens.

"Pegue Ricardo — disse ela em vez disso. — O preço é definido na margem de cultivo. Muito bem. Mas a margem não é um limite natural; é onde a lei diz que é lucrativo arar. Quando os portos fecham, a lei move a margem para terras piores. O trigo cultivado nessas terras piores é mais caro, e o homem que possui as terras piores enriquece com uma escassez que o Parlamento fabricou em seu nome. Isso não é infortúnio. Isso é uma transferência, ela tem uma direção, e a direção é para cima."

Fairchild riu.

Não foi um bufo ou uma tosse. Ele deixou sair completamente, três fileiras acima, e dois homens ao lado dele se juntaram. O som desceu sobre os ombros dela como um balde de água.

Nell manteve o queixo erguido e os olhos na frente da sala. Ela sentiu o livro abrindo-se e pensou: termine, termine a frase, se você se sentar agora, nunca mais se levantará.

"Sr. Fairchild."

A sala apagou-se como uma vela soprada.

Blackwood não tinha levantado a voz. Ele tinha tirado os óculos, o que ela aprenderia mais tarde que significava muito, e olhava para os degraus com a atenção suave de um homem examinando uma mancha.

"Vossa Graça."

"Se o argumento de Lady Eleanor é tão divertido, presumo que o senhor possa identificar sua falha."

Silêncio. Durou muito tempo. Durou o suficiente para que Nell, que era o alvo de tudo aquilo, começasse a achar insuportável em nome de Fairchild, o que a enfureceu.

"...Não, Vossa Graça."

"Então, permita que ela termine."

Blackwood colocou os óculos de volta e virou-se para ela, seu rosto não mostrava nada. Sem desculpas. Sem encorajamento. Ele poderia estar esperando uma carruagem.

"Lady Eleanor. Você estava descrevendo uma transferência."

Ela tinha perdido o fio da meada. Ficou ali com a mão fechada na borda da bancada e a frase sumira completamente de sua cabeça. O silêncio estendeu-se, e ela compreendeu que aquela era a pior coisa que já lhe acontecera.

Então ela encontrou.

"Para cima — disse ela. — O aluguel sobe. Os salários não. E a segunda parte disso é a que os apoiadores do Projeto de Lei se recusaram a escrever. Pois um homem pode argumentar em público que a escassez é providência e pode argumentar que seus aluguéis são de sua própria conta, mas ele não pode argumentar ambos no mesmo parágrafo sem que alguém note."

Blackwood olhou para ela por talvez dois segundos.

"Sente-se — disse ele. — Sr. Pelham, assuma a objeção."

Ela sentou-se.

Pelham assumiu a objeção. Blackwood a desmontou em noventa segundos e, sem aviso, desmontou a dela também — encontrou o ponto fraco, a suposição que ela tinha feito sobre a elasticidade da dieta do trabalhador, e pressionou o polegar até ceder. Ele o fez minuciosamente. Sem um pingo de gentileza. Nell anotou tudo com a mão tremendo e não conseguiu decidir se tinha sido honrada ou destruída.

Ele os manteve nove minutos além da hora, o que sempre fazia, e os dispensou com o ensaio do termo.

"Três semanas. Doze páginas, e eu prefiro oito boas. A pergunta está no quadro. O texto base..."

Ele escreveu, e Nell já estava escrevendo antes que ele terminasse, e então sua caneta parou.

Whitmore, H. — Sobre Terra, Trabalho e o Direito Comum. Segunda edição, 1812.

A sala riu. Não de forma cruel desta vez. Alguém disse modesto, e Blackwood, limpando o giz dos dedos, disse: "Sr. Cowper, se puder produzir um livro melhor sobre o assunto nas próximas três semanas, eu passarei esse no lugar", e obteve uma risada genuína. Nell sentou-se olhando para as duas linhas que tinha escrito e sentiu algo ficar muito quieto, muito frio e muito interessado por trás de suas costelas.

Ele recolheu seus papéis. Pausou.

"Mais uma coisa — disse ele, para a sala e não para ninguém em especial. — Vocês podem discordar do texto. Eu ficaria grato se o fizessem. Mas quero que seja feito com evidências e não com temperamento, e eu saberei a diferença. Uma página de sentimentos não me custa nada e ensina menos a vocês."

Ele saiu pela porta lateral.

Nell ainda estava sentada quando a Sra. Corrigan tocou seu cotovelo e disse que as mulheres deveriam deixar o prédio dentro de quinze minutos após o fim da palestra.

Ela não voltou para Kirkby House.

O horário das mulheres na Biblioteca Bodmer ia das dez ao meio-dia, e já passava das três e vinte. O porteiro olhou para ela por um tempo antes de decidir que o regulamento cobria empréstimos em vez de leitura e que não queria ser o homem a criar uma regra sobre isso.

Ela encontrou na segunda alcova. Dois exemplares. Pegou o que não tinha sido lido, com a justificativa de que não queria o lápis de outra pessoa em seu caminho.

Sobre Terra, Trabalho e o Direito Comum. Trezentas e oitenta e seis páginas. Ela lera na primavera, na biblioteca de seu pai, com os pés no suporte da lareira. Tinha gostado e pensou que o homem que o escrevera devia ter sessenta anos e provavelmente estar morto.

Ela virou para o capítulo dois.

Ele argumentava ali que os salários se ajustam, com o tempo, ao custo da subsistência — que o salário do trabalhador está ancorado, sempre, ao preço do que o trabalhador come.

Ela leu duas vezes. Escreveu na margem: ancorado como? pela mão de quem?

Então ela virou para o capítulo sete, onde ele argumentava que o melhoramento agrícola aumenta o aluguel do proprietário sem diminuir o salário do trabalhador, uma vez que o melhoramento amplia o todo.

Ela leu aquilo duas vezes também.

Depois ela voltou ao capítulo dois, avançou para o capítulo sete, e voltou novamente. O porteiro passou às dez para as cinco e disse que a biblioteca fecharia; ela disse sim, e não se moveu.

Porque os dois não podiam ser verdadeiros.

Se os salários estavam ancorados à subsistência, e a subsistência subia com o preço do trigo, e o aluguel subia com o preço do trigo, então o "todo ampliado" do capítulo sete ia inteiramente para um par de mãos, e o trabalhador permanecia exatamente onde estava antes, segurando um pão menor e uma conta maior — e a segunda edição estava impressa há um ano e ninguém, em um ano, tinha dito isso.

Nell olhou para a margem.

Ela a tinha preenchido. Tinha descido pela borda externa e chegado ao rodapé da página, virando o livro de lado para conseguir colocar o resto, e seu dedo médio estava preto até a primeira junta.

Ela virou para a folha de rosto e começou de novo ali.

Capítulo dois, página 41. Capítulo sete, página 208. Ele não pode ter ambos.

Doze páginas, ele dissera. Ele prefere oito boas.

"Não — disse Nell, em voz alta, em uma biblioteca vazia, para um homem que não estava lá."