A Segunda Chance do Monstro

POV: LUCY

Eu aprendi há muito tempo que o desespero tem um cheiro.

Às vezes, era o cheiro de fumaça velha impregnado nas cortinas da nossa cabana, porque eu tentava fazer a última pilha de lenha durar mais uma semana. Às vezes, era o leve azedume sob a minha própria pele depois de contar o mesmo punhado de moedas três vezes, fingindo que o número poderia mudar de alguma forma. Ultimamente, porém, o desespero cheirava a remédio. O aroma amargo de ervas trituradas e tinturas caras que se tornou parte da nossa cozinha, das nossas roupas e das nossas vidas.

Hoje, cheirava a terra molhada, pinho e aos enormes portões pretos da Alcateia Thornback.

Parei diante deles e apertei meus dedos na alça da minha bolsa de couro gasta.

Por um momento, pensei em dar meia-volta.

Era um pensamento absurdo. Eu não podia voltar. Não realmente.

Mal havia comida na cabana para mais alguns dias, e o remédio da minha mãe estava quase no fim. Minha irmã vinha tentando fazer o pouco que nos restava render, cortando comprimidos ao meio quando achava que eu não estava olhando, como se isso fosse fazer o remédio durar mais. Eu fingia não notar porque não sabia o que fazer.

Eu aceitei todo tipo de trabalho que encontrei desde que o velho lobo de quem eu cuidava morreu. Limpei casas. Lavei roupas. Ajudei em cozinhas, carreguei suprimentos e cuidei de crianças quando alguém precisava de uma mão extra. Até passei duas semanas miseráveis esfregando o chão de uma taverna, até minhas costas doerem tanto que eu mal conseguia dormir.

Nada disso foi o suficiente.

Minha formação como fisioterapeuta deveria ter me dado opções. Em outra vida, talvez desse. Mas as alcateias próximas à nossa cabana não estavam contratando, e as mais distantes esperavam que eu me mudasse. Eu não podia. Minha mãe não conseguia viajar facilmente, e minha irmã ainda era muito jovem para ficar sozinha com ela.

Então, quando vi a vaga na Thornback, eu me candidatei.

Havia apenas um problema.

O paciente era Aldric Thornback.

Eu tinha ouvido as histórias.

Todo mundo já tinha ouvido.

Certa vez, Aldric Thornback foi um dos alfas mais respeitados da região. Forte, justo, inteligente. Sua alcateia prosperou sob seu comando, e as pessoas falavam sobre o futuro de Thornback como se fosse algo inevitável e brilhante.

Então veio a guerra.

E depois, veio o Monstro.

Eu não sabia quanto das histórias era verdade. Só sabia que cada pessoa que falava sobre Aldric parecia baixar o tom de voz ao chegar nessa parte.

Ele era amargo.

Cruel.

Impossível.

Ele sobreviveu a ferimentos que deveriam tê-lo matado e, aparentemente, passou os anos seguintes fazendo com que todos ao seu redor se arrependessem de ele ter sobrevivido.

Maravilhoso.

Exatamente o que eu precisava.

Respirei fundo e caminhei em direção ao portão.

A entrada menor se abriu depois que o guarda conferiu meu nome na lista de horários. Seus olhos percorreram minhas roupas, minhas botas gastas e a bolsa ao meu lado antes de voltarem para o meu rosto.

“Fisioterapeuta?”

“Sim.”

“Você é jovem.”

Quase sorri.

“E você é observador.”

Sua boca se contraiu antes de ele se controlar. “A Beta Ambrose está esperando por você.”

“Obrigada.”

Passei pelos portões.

A diferença entre o território Thornback e as terras errantes onde eu morava era imediata. Ali havia ordem. Caminhos demarcados, casas bem conservadas e pessoas se movendo com propósito. Em algum lugar mais profundo do território, crianças riam.

Era quase dolorosamente normal.

Eu esperava que o território de um monstro parecesse mais sombrio.

Em vez disso, parecia um lugar onde as pessoas pertenciam.

Segui as orientações que o guarda me deu até chegar a uma grande casa de pedra e madeira com vista para o vale. Não era um castelo, apesar de como algumas histórias faziam Thornback parecer, mas era impressionante o suficiente para que eu parasse no pé dos degraus e olhasse para cima.

Lembrei-me de por que estava ali.

Minha mãe.

Minha irmã.

O remédio.

A despensa.

Então subi os degraus e bati.

A porta se abriu quase imediatamente.

A mulher que estava lá se parecia o suficiente com a fotografia que vi nos registros da alcateia para me deixar certa de que ela era Ambrose Thornback. Ela tinha cabelos castanhos escuros caindo sobre os ombros e olhos verdes, a mesma cor marcante que vi nas fotos de Aldric. Seus traços também eram parecidos, embora mais suaves, e havia algo caloroso em sua expressão que eu não esperava.

“Lucy Beckett?”

“Sim.”

“Eu sou Ambrose.”

Ela sorriu e deu espaço.

“Entre. Você ficou parada lá fora parecendo que estava pensando em fugir.”

“Eu estava pensando nisso.”

Ela riu.

“Já gostei de você.”

Segui-a para dentro.

O calor me envolveu imediatamente, junto com o cheiro de café, cedro e algo saboroso cozinhando em algum lugar mais profundo da casa. Tentei não encarar enquanto ela me levava para uma sala de estar com janelas altas que davam para a floresta.

Havia fotografias nas paredes.

Uma família.

Um homem mais velho que presumi ter sido o alfa anterior.

Uma Ambrose mais jovem.

E então, ele.

Aldric.

Parei sem querer.

Ele estava ao lado do pai na fotografia, mais jovem do que agora, com o cabelo escuro mais curto e bem arrumado. Seus ombros estavam eretos, sua expressão calma, e havia algo surpreendentemente gentil em seus olhos.

Ele não parecia um monstro.

Ele parecia um homem que acreditava que o mundo lhe tinha dado algo que valia a pena proteger.

Ambrose notou para onde eu estava olhando.

“Isso foi tirado pouco depois que Aldric se tornou alfa.”

“Ele parece feliz.”

Sua expressão mudou.

Apenas um pouco.

Mas eu percebi.

“Ele era.”

Desviei o olhar.

Ambrose apontou para uma das cadeiras. “Sente-se.”

Obedeci, colocando minha bolsa ao lado dos meus pés enquanto ela se sentava à minha frente com a pasta que continha minha inscrição.

“Eu li suas qualificações”, disse ela. “São impressionantes.”

“Obrigada.”

“Você se formou em fisioterapia?”

“Sim. Reabilitação e lesões de mobilidade eram meu foco principal. Também trabalhei com danos nos nervos, dor crônica, recuperação pós-traumática e lesões neurológicas de longo prazo.”

Os olhos dela brilharam com interesse.

“Envenenamento por prata?”

“Tenho alguma experiência.”

“A maioria dos curandeiros não sabe como tratar isso.”

“Porque eles se concentram apenas em remover a prata.”

“E você não?”

“Removê-la é apenas o começo.” Cruzei as mãos no colo. “O corpo pode continuar reagindo muito tempo depois que o veneno desaparece. O sistema nervoso pode permanecer danificado. Os músculos compensam as lesões. O lobo faz a mesma coisa. Se um lado do corpo não funciona corretamente, o outro lado começa a carregar uma carga excessiva. Com o tempo, tudo dói.”

Ambrose me observou por um momento.

“Você realmente sabe do que está falando.”

“Sei.”

“E você entende que meu irmão é uma pessoa difícil.”

“Fui avisada.”

“Por quem?”

“Por todos.”

Ela riu novamente, mas desta vez havia uma tristeza por trás disso.

“Justo.”

Olhei para minhas mãos.

“Não preciso que ele goste de mim.”

Ambrose ergueu uma sobrancelha.

“Preciso apenas que ele me deixe fazer meu trabalho.”

Isso pareceu surpreendê-la.

“Meu irmão não quer reabilitação.”

“Já percebi isso.”

“Ele não quer ajuda.”

“É uma pena.”

“Ele não quer que ninguém o toque.”

Isso me fez hesitar.

A expressão de Ambrose suavizou.

“A prata danificou mais do que seus músculos. Um lado do corpo dele foi muito mais afetado que o outro. Seus nervos, seu equilíbrio, sua capacidade de mudar de forma corretamente. Ele sente dores crônicas. Alguns dias são melhores que outros. Em outros, ele mal consegue ficar de pé.”

Escutei com atenção.

“Então ele precisa de reabilitação.”

“Ele precisa de um milagre.”

“Não.” Balancei a cabeça. “Ele precisa de tempo.”

Ambrose me encarou.

“E paciência”, acrescentei. “Embora eu imagine que ele não tenha muita.”

“Ele não tem.”

Nem eu.

Não mais.

Pensei no remédio da minha mãe, esperando em um frasco pela metade em casa. Pensei na minha irmã fingindo que estava tudo bem. Pensei no velho lobo cuja casa limpei por meses após sua saúde declinar, porque cuidar dele era o único dinheiro garantido que eu tinha.

Depois, pensei no salário oferecido para esta posição.

Era mais do que eu ganhei em meses.

Eu poderia pagar o remédio da minha mãe.

Poderia comprar comida.

Poderia manter a cabana.

Poderia manter minha família unida.

“Eu aceito o emprego.”

Ambrose piscou.

“Você ainda não o conheceu.”

“Não preciso conhecer.”

“Você pode mudar de ideia.”

“Não vou.”

“Você é muito confiante.”

“Não.” Olhei para ela. “Estou desesperada.”

A honestidade pareceu pegá-la de surpresa.

Não pedi desculpas por isso.

“Minha família mora perto da fronteira”, expliquei. “Preciso ficar por perto. Minha mãe não está bem, e minha irmã cuida dela quando estou trabalhando, mas ela não consegue fazer tudo sozinha. Não posso me mudar, nem passar horas viajando todos os dias.”

“Você poderia encontrar trabalho em outro lugar.”

“Eu tentei.”

Essa foi a resposta mais simples.

Ambrose me estudou por alguns segundos antes de fechar a pasta lentamente.

“Acho que você se sairá bem aqui.”

Não tinha certeza se ela falava sério.

Então ela se levantou.

“Mais uma coisa.”

Levantei-me também.

“Meu irmão pode tentar fazer você ir embora.”

“Não vou.”

“Ele pode insultar você.”

“Já fui insultada antes.”

“Ele pode ameaçá-la.”

Hesitei.

“Isso seria uma novidade.”

Ambrose sorriu levemente.

“Ele não vai machucar você de verdade.”

“Espero que não.”

“Ele está com raiva. Ele sente dor. E ele não sabe mais o que fazer com nenhuma dessas coisas.”

Algo no modo como ela disse isso me fez olhar para ela.

Pela primeira vez, me perguntei quem Aldric Thornback era antes da guerra.

Não o Monstro.

O homem na fotografia.

Aquele que parecia ter um futuro.

Ambrose caminhou em direção ao corredor.

“Vamos.”

Peguei minha bolsa.

“Para onde estamos indo?”

“Conhecer seu paciente.”

Meu estômago se contraiu.

Segui-a pela casa, passando por quartos silenciosos e janelas compridas que davam para a floresta. Quanto mais andávamos, mais silencioso tudo ficava.

Então eu senti.

Não era reconhecimento.

Não era atração.

Nada que eu pudesse nomear.

Apenas uma estranha consciência de dor.

Parecia pairar no ar ao redor das portas duplas fechadas à nossa frente, pesada o suficiente para que eu quase a sentisse sob minha própria pele.

Engoli em seco e ajustei a alça da minha bolsa.

Ambrose parou ao lado das portas.

“Ele sabe que você está aqui.”

Assenti.

“E ele está furioso.”

Claro que ele estava.

Pensei no remédio da minha mãe.

Na minha irmã.

Na cabana.

Na despensa vazia.

Então respirei fundo.

Eu tinha chegado longe demais para voltar atrás agora.

Ambrose alcançou a maçaneta.

As portas se abriram.

E eu entrei para conhecer o Monstro.