Vendida a William Lancaster

Capítulo Um

Sobre William Lancaster

A primeira vez que William Lancaster viu Lily Hans, ela estava parada atrás de seu tio como se não fosse uma mulher, mas sim uma oferenda colocada no altar de uma dívida.

A chuva batia contra as janelas imponentes da propriedade dos Lancaster, transformando o mundo além do vidro em uma pintura borrada de escuridão e prata. A tempestade engoliu a cidade sob nuvens pesadas, enquanto relâmpagos distantes iluminavam brevemente os vastos terrenos ao redor da mansão.

Dentro do escritório de William, no entanto, tudo permanecia inquietantemente imóvel.

William Lancaster estava sentado atrás de uma imponente mesa de mogno, vestido com um terno preto perfeitamente ajustado. Uma mão descansava no braço da cadeira, enquanto a outra permanecia ao lado da pasta que continha a dívida de Richard Hans. Sua presença, por si só, era suficiente para fazer o cômodo parecer menor. Olhos frios.

Uma expressão controlada.

Um rosto esculpido com o tipo de severidade que fazia homens adultos reconsiderarem suas mentiras antes de dizê-las.

Do outro lado da mesa estava Richard Hans.

Um devedor.

Um covarde.

E, se a paciência de William acabasse, um homem potencialmente morto.

"Eu não posso lhe pagar, Sr. Lancaster."

William não levantou os olhos.

"Você não veio aqui para me dizer algo que eu já sei."

Richard engoliu em seco.

"Eu vim."

William ergueu o olhar.

"Então, por que você está parado no meu escritório sem o dinheiro?"

A boca de Richard se abriu.

Nada saiu.

William fechou a pasta lentamente.

O clique suave soou como um veredito.

"Eu detesto me repetir, Richard. Isso me deixa em dúvida se estou lidando com estupidez ou arrogância."

"Nenhuma das duas, senhor."

"Então você é um mentiroso."

O rosto de Richard empalideceu.

William recostou-se na cadeira.

"Você pegou meu dinheiro emprestado sabendo exatamente o que o fracasso custaria a você. Você ignorou cada prazo. Cada aviso. Cada cortesia que estendi."

Sua voz permanecia assustadoramente calma.

"E agora você entrou na minha casa esperando outra extensão."

Os dedos de Richard apertaram seu casaco.

"Eu não tive a intenção de ser desrespeitoso."

"Não?"

O olhar de William se intensificou.

"Então me diga onde está o meu dinheiro."

Silêncio.

Richard não tinha resposta.

William estreitou os olhos.

"Exatamente."

Um relâmpago iluminou o cômodo.

Richard moveu-se inquieto.

Então, seu olhar se moveu para a jovem parada a alguns passos atrás dele.

William o seguiu.

Foi então que ele realmente a notou.

Ela era pequena.

Quieta.

Quase engolida pela grandiosidade ao seu redor.

Seu vestido modesto e desbotado parecia dolorosamente deslocado contra o mármore polido, a madeira escura e os móveis caros da propriedade dos Lancaster. Longos cabelos escuros caíam sobre seus ombros, escondendo parcialmente um rosto delicado que permanecia baixo.

Ela não tinha falado.

Não tinha se movido.

Mal parecia respirar.

William a estudou por vários segundos.

"Quem é ela?"

Richard olhou para trás.

"Minha sobrinha."

A expressão de William endureceu.

"Você trouxe sua sobrinha para uma negociação de dívida?"

Richard hesitou.

"Sim."

"Por quê?"

Richard respirou fundo.

"Ela pode quitar a dívida."

Os olhos de William voltaram para a garota.

"Explique."

Richard deu um passo em direção à mesa.

"O nome dela é Lily Hans. Ela tem vinte anos. Seus pais morreram quando ela tinha oito. Ela não tem herança, parentes influentes e nem dinheiro."

William não disse nada.

Richard continuou.

"Ela viveu em um orfanato por doze anos."

"E?"

Os olhos de Richard piscaram em direção a Lily.

"Ela é surda."

William olhou para ela novamente.

"Completamente?"

"Sim."

Lily manteve a cabeça baixa.

Richard continuou: "Ela se comunica através da linguagem de sinais. Ela não interfere. Ela não faz perguntas. Ela não ouvirá nada que não deveria."

A expressão de William tornou-se ilegível.

"Você está me oferecendo sua sobrinha."

Richard engoliu em seco.

"Estou lhe oferecendo uma solução."

William deu um sorriso sem humor.

"Não. Você está vendendo-a."

Richard permaneceu em silêncio.

O próprio silêncio era uma admissão.

O maxilar de William travou.

"Você pegou dinheiro emprestado comigo. Você gastou. Você ignorou cada aviso que lhe dei. E agora decidiu que a vida de uma mulher é moeda aceitável para seus erros."

"Eu não tenho outra escolha."

"Você sempre tem uma escolha."

Richard olhou para baixo.

A voz de William tornou-se mais fria.

"Você simplesmente escolheu a que lhe custa menos."

Richard não disse nada.

William recostou-se.

"O que exatamente você está propondo?"

Richard respondeu sem hesitar.

"Ela pode se tornar sua esposa."

A palavra pesou entre eles.

Esposa.

A expressão de William não mudou.

A condição final de seu avô veio imediatamente à sua mente.

Edmund Lancaster havia deixado para trás um império vasto o suficiente para deixar homens poderosos com inveja. Mas, junto com essa fortuna, veio uma condição absurda. William precisava se casar. Não apenas casar.

Ele precisava genuinamente se apaixonar por sua esposa antes de poder reivindicar a herança de seu avô.

Amor.

William desprezava a palavra.

Ele já tinha visto seus pais amarem um ao outro com devoção suficiente para fazer uma criança acreditar que tais coisas duravam para sempre. Então ele viu aquele amor apodrecer. O afeto tornou-se ressentimento. O ressentimento tornou-se amargura.

Eventualmente, duas pessoas que tinham prometido eternidade uma à outra tornaram-se estranhas sob o mesmo teto.

William tinha aprendido sua lição.

O amor não era salvação.

Era a vulnerabilidade vestida com um belo disfarce.

Ele nunca daria voluntariamente a outra pessoa o poder de destruí-lo.

No entanto, ele precisava de uma esposa.

Alguém quieta.

Alguém obediente.

Alguém que não interferisse em seus negócios ou exigisse partes de sua vida que ele não tinha a intenção de dar.

Seu olhar voltou para Lily.

Pequena.

Silenciosa.

Aparentemente inofensiva.

Talvez ela fosse exatamente o que ele precisava.

"Quanto é a dívida?"

Richard nomeou o valor.

William considerou brevemente.

Então seu olhar voltou para Richard.

"Ela se torna minha esposa, e a dívida desaparece."

"Sim."

"Sem mais reivindicações."

"Claro."

"Sem dinheiro."

Richard assentiu rapidamente.

"Claro."

"Sem visitas. Sem exigências. Sem interferência."

“Claro, Sr. Lancaster.”

Os olhos de William se estreitaram.

“E se ela recusar?”

A resposta de Richard veio na hora.

“Ela não vai.”

William o encarou.

“Essa não foi a minha pergunta.”

Richard hesitou.

“Ela sabe que não tem para onde ir.”

Algo frio passou pelos olhos de William.

Ele detestava o homem parado à sua frente.

Mas a baixeza de Richard não era preocupação de William.

Ele alcançou os papéis.

“Certo.”

Os olhos de Richard se arregalaram.

“Você aceita?”

“Eu vou ficar com ela.”

Um alívio tomou conta do rosto de Richard.

“Obrigado, Sr. Lancaster.”

William assinou o acordo.

“Não me agradeça.”

Richard ficou em silêncio.

“Você não está recebendo misericórdia.”

William pousou a caneta.

“Você está recebendo exatamente o que sua covardia comprou.”

Richard baixou a cabeça.

“Sim, senhor.”

“A dívida está paga.”

Richard assentiu.

“Eu entendo.”

William fechou a pasta.

“Terminamos.”

Richard virou-se para a porta.

Ele não olhou para Lily.

Nem uma vez.

Não se despediu.

Não ofereceu nenhum conforto a ela.

Não reconheceu nem a mulher que acabara de negociar.

Ele simplesmente começou a andar.

Lily o observava.

Seu coração apertou.

Ele estava indo embora.

Seu tio estava realmente deixando-a aqui.

Ela passou a viagem inteira imaginando por que Richard aparecera de repente no orfanato, depois de anos sem visitá-la. Uma parte tola dela esperava que ele finalmente tivesse vindo para levá-la para casa.

Em vez disso, ele a trouxera para cá.

Vendeu-a.

E agora ele estava indo embora.

O pânico cresceu dentro dela.

Ela correu para frente.

Richard alcançou a porta.

Lily segurou a parte de trás do casaco dele.

Ele parou.

Lentamente, ele olhou por cima do ombro.

Os olhos de Lily já estavam cheios de lágrimas.

Seus dedos se moveram.

Tio...

Richard a encarou.

Ela sinalizou novamente.

Por favor, não me deixe.

A expressão dele endureceu.

Ele soltou o casaco do aperto dela.

Lily tropeçou para trás.

Richard ajeitou a manga como se o toque dela fosse um incômodo.

Lily o encarou.

Suas mãos trêmulas se ergueram novamente.

Para onde você vai?

Richard entendeu perfeitamente.

“Para casa.”

Ele sabia que ela não podia ouvi-lo, então repetiu a resposta na linguagem de sinais.

Para casa.

O rosto de Lily se contorceu.

Ela apontou para si mesma.

E quanto a mim?

A expressão de Richard tornou-se irritada.

Você vai ficar aqui.

Os olhos dela se arregalaram.

Ela balançou a cabeça.

Não.

As mãos de Richard se moveram bruscamente.

Você não tem o direito de escolher.

Os lábios de Lily tremeram.

Ela sinalizou desesperada.

Estou com medo.

O rosto de Richard permaneceu frio.

Você vai se acostumar.

Lily o encarou, esperando algum sinal de afeto.

Não havia nenhum.

Ela tentou mais uma vez.

Por favor, não me deixe.

Richard suspirou.

Então, ele se aproximou.

Você deveria ser grata.

Lily franziu a testa.

Richard gesticulou para a mansão enorme.

Você vai ter um marido rico. Uma casa linda. Criados. Roupas. Comida.

Lily balançou a cabeça.

Eu não quero essas coisas.

O maxilar de Richard se contraiu.

Então, o que você quer?

Suas mãos pararam.

Lágrimas embaçaram sua visão.

Lentamente, ela sinalizou.

Família.

Richard a encarou.

Os ombros de Lily tremeram.

Eu pensei que você tinha vindo para me levar para casa.

Por um momento, algo que quase parecia culpa atravessou o rosto de Richard.

Desapareceu rapidamente.

Ele sinalizou friamente.

Você tem vinte anos. Pare de se comportar como uma criança.

Lily recuou.

Richard virou-se para a porta.

Então parou.

Ele olhou para ela novamente.

Sua expressão não continha afeto.

Nem remorso.

Apenas impaciência.

Ele levantou as mãos uma última vez.

Seja obediente.

Lily o encarou.

Richard continuou.

Faça tudo o que o Sr. Lancaster lhe disser. Não cause problemas. Não me envergonhe.

Os olhos dela encheram-se novamente.

Então veio a crueldade final.

E não venha me procurar.

Lily ficou completamente imóvel.

Richard abriu a porta.

Antes de sair, ele olhou para ela mais uma vez.

Você me deve obediência depois de tudo o que fiz por você.

Então ele saiu.

A porta se fechou.

Lily permaneceu paralisada.

Ela encarou o lugar onde ele desaparecera.

Ele se fora.

Assim mesmo.

Sem abraço.

Sem pedido de desculpas.

Sem olhar para trás.

Ela fora abandonada duas vezes.

Primeiro pela morte.

Depois, por escolha.

Uma lágrima escorreu por seu rosto.

Ela a limpou.

Outra veio em seguida.

Ela limpou aquela também.

Ela passou doze anos aprendendo como se fazer pequena.

Como ficar quieta.

Como nunca se tornar um incômodo.

No entanto, nenhuma dessas lições a preparou para ser vendida pelo homem que deveria protegê-la.

Atrás dela, William observava em silêncio.

Ele vira homens implorarem por suas vidas.

Ele vira inimigos implorarem por misericórdia.

Ele testemunhara traição, medo, ganância e desespero de inúmeras formas.

Mas o silêncio de Lily era diferente.

Ela não estava implorando a ele.

Ela não estava lutando contra ele.

Ela estava simplesmente encarando a porta fechada.

William levantou-se da cadeira.

Lily virou-se com o movimento.

Seus olhos se encontraram.

Continua...