Capítulo 1
Ruído e fumaça sobem sobre a cidade em chamas. Há gritos e berros, o bater de botas, estrondos de portas sendo arrombadas, o tilintar de armas e o estalar do fogo. Nuvens de fumaça pairam sobre os telhados de telhas vermelhas, tornando-se mais densas perto do porto, onde os navios se consomem em fogo.
Ao entrarmos no castelo, o cheiro de madeira queimada nos persegue. Fios de fumaça serpenteiam pelos corredores repletos de armas abandonadas, esculturas quebradas e objetos domésticos largados pelos habitantes em sua fuga. A primeira leva dos meus soldados limpou o caminho para nós, então não há guardas para tentar nos deter. Passamos por alguns deles, caídos em pilhas sangrentas, observando-nos com olhos vítreos e sem vida.
Bom. Soldados que falham em seu dever estão melhor mortos.
Os homens ao meu redor estão com as espadas desembainhadas e as bestas prontas, sempre atentos a qualquer perigo. Lutamos o suficiente juntos para sermos capazes de funcionar como um único organismo — uma criatura mortal com múltiplos olhos, braços e pernas, eriçada de armas, pronta para defender ou atacar.
As altas portas de madeira do grande salão balançam tortas em suas dobradiças, quebradas pelo aríete. O salão é um caos, com mesas viradas, tapeçarias arrancadas e deixadas para encharcar o sangue derramado. Uma luta aconteceu aqui, curta e feroz pelo que parece, e meu povo venceu — como sempre vence.
"Sua majestade!" grita alguém.
Um homem aparece por trás de uma das grossas colunas de pedra que percorrem o perímetro do salão. Ele está vestido com um manto preto, sua barba cinzenta descendo até o peito.
"Sua majestade, Rei Harpax", continua ele, aproximando-se e mostrando-nos as mãos vazias. "Por favor, pare com essa loucura. Nosso rei está disposto a conversar."
Eu o conheço. Nos encontramos há cerca de cinco anos, quando meu pai me levou em uma de suas viagens de cobrança de impostos. É Dordalus, o conselheiro do Rei Bawdrick.
Não é um conselheiro muito bom se não impediu seu mestre de me desobedecer.
Seguimos em frente, mas um aceno rápido meu faz com que um dos meus companheiros fique para trás e se aproxime de Dordalus. O velho continua dizendo algo, sua voz aumentando brevemente antes de ser substituída pelo som de asfixia, que já está em silêncio quando deixamos o salão.
Nos aposentos, encontramos nosso povo esvaziando baús de madeira e coletando itens de valor das paredes e dos armários. Ao me verem, eles param e curvam a cabeça antes de prosseguirem com suas atividades. Continuamos andando, deixando-os reivindicar suas recompensas.
A câmara do Rei Bawdrick é guardada pelo nosso povo, e mais alguns permanecem lá dentro. Bawdrick está sentado, tenso, em uma cadeira perto da cama, com as mãos cruzadas sobre os joelhos. Ele nos observa entrar no quarto. O local está lotado agora e abafado, pois as pequenas janelas não deixam entrar ar suficiente.
Os olhos de Bawdrick se arregalam quando ele me nota, e ele se levanta lentamente.
"Harpax", diz ele. "Toda essa destruição... por quê?"
Caminho até a janela para respirar um pouco de ar puro, embora tingido pela fumaça. Meu séquito permanece para trás, inquieto, esticando-se e observando o interior do cômodo.
"Se algo causou seu descontentamento", diz Bawdrick, "você poderia ter me informado. Eu teria..."
"Você estava construindo uma frota." Paro perto da janela, de frente para a baía, o céu sobre ela sujo de fumaça.
"Apenas alguns navios." Ele limpa a garganta. "Para fins comerciais."
Eu me viro e olho para ele, em silêncio, até que ele se mexa, desconfortável. Não há hematomas ou sangue visíveis nele, e seu manto de brocado vermelho e preto está imaculado. Ninguém o tocou — ainda. Ele sabe que isso pode acontecer, no entanto. Sua vida e o futuro de seu reino estão em minhas mãos agora. A cidade caiu. Posso acabar com ele e colocar outra pessoa em seu lugar.
"Alguns navios", repito lentamente, como se para deixar claro a ele a tolice de suas próprias palavras. "Sem a minha permissão."
"Nós estávamos... Pensamos em informá-lo depois..." Ele se cala sob meu olhar pesado.
Caminho até ele. Ele se coloca em sua altura total — ainda ligeiramente mais baixo que a minha. Para seu mérito, ele não recua, mas há pânico em seus olhos sob suas sobrancelhas grisalhas e espessas, além de fúria e desespero. Eu paro, observando essas emoções passarem por seu rosto como sombras de nuvens correndo sobre uma planície. O quarto está silencioso, com apenas os sons distantes da destruição da cidade e do porto entrando pelas janelas.
Posso tomar seu reino, mas isso significaria que eu teria que governá-lo também.
Eu prefiro muito mais colher os frutos do que cuidar das árvores.
"Seus impostos serão aumentados", digo, e o alívio inunda seu rosto. "Além disso, enviarei inspetores algumas vezes por ano para ver como vocês estão indo."
Ele acena com a cabeça, com o rosto sério, mas o alívio ainda transparece.
"Isso não acontecerá novamente", diz ele. "Você tem minha palavra. Foi um mal-entendido."
Eu balanço a cabeça. "Eu confiei demais na sua palavra. Não é o suficiente agora. Precisamos cuidar também do negócio da aliança por casamento. Esperei, respeitando a juventude de suas filhas, mas já passou da hora de resolvermos isso."
Ele fica visivelmente rígido.
"Cleareta tem dezesseis anos", diz ele. "Margaret tem quinze. Você sabe que geralmente adiamos os casamentos até os dezoito, mas neste caso..." Ele suspira, mas fica claro que ele esperava por isso e já se conformou com a ideia. "Podemos abrir uma exceção."
Eu o observo em silêncio enquanto ele fica mais inquieto sob meu olhar. Em minha mente, no entanto, não vejo ele, mas a figura em um dos navios que avistei à distância. A estatura esguia, as cores reais vermelha e preta, a capa esvoaçando ao vento. Sorrio para mim mesmo. Isso de fato punirá o velho tolo por sua insubordinação, além de enfraquecê-lo um pouco mais.
"Seu filho", digo. "Ele tem dezoito anos, não tem?"
Ele me encara.
"Não", diz ele. "Isso é inédito!"
"Não em nossas terras." Eu dou de ombros. "Chegaram boatos de que seu filho é um jovem atraente, e estou ficando entediado com todas as esposas em meu harém."
O rosto dele fica vermelho. No entanto, ambos sabemos que uma recusa seria sua sentença de morte.
"Ele é meu sucessor", diz ele por fim. "Ele é meu único filho. Ele foi criado para ser o rei."
"Tenho certeza de que ele se sairá tão bem quanto um consorte do rei", digo, deleitando-me com a expressão apoplética em seu rosto. "Talvez você deva fazer outro antes de ficar velho demais. Este está indo embora comigo esta noite."
Seus olhos saltam e sua boca se abre.
"Pense antes de falar", aviso, "porque pode ser a última coisa que você dirá."
Ele fecha a boca, e eu aceno com satisfação.
"Esta noite, nós partiremos", digo. "Espero uma despedida decente. Sem necessidade de dote, no entanto." Aceno para a janela que mostra a cidade em chamas. "Nós mesmos pegaremos o que quisermos."
