Prólogo
Nas profundezas da floresta isolada, uma mulher de pele pálida e grandes olhos castanhos corria sem rumo. Seus lábios, cor de pétala de rosa, abriam-se enquanto seus gritos desesperados rompiam a escuridão. Uma figura grande permanecia escondida nas sombras, seguindo-a silenciosamente conforme ela avançava entre as árvores. Ele podia sentir o perigo logo à frente dela. Ela passava descuidadamente por galhos quebrados e pedras ásperas, como se não os sentisse sob seus pés descalços. Espere, por que ela estava descalça?
Seu corpo curvilíneo estava coberto por um vestido azul fino que ia pouco acima dos joelhos. Estava levemente rasgado, e uma alça fina escorregava por seu ombro esguio enquanto ela tropeçava de repente. Ele se conteve, sabendo que, se se movesse para segurá-la, apenas a assustaria. Ele fechou as mãos em punhos, com os sentidos aguçados enquanto ela se forçava a ficar de pé novamente. Ela parecia tão familiar, e ainda assim, tão estranha.
Lágrimas escorriam de seu belo olhar cor de chocolate, com as mãos arranhadas pressionadas contra o tronco da árvore mais próxima. Ele conseguia sentir o cheiro do medo dela e, droga, se os outros não a sentissem também. Se ela não saísse da floresta logo, teria mais do que alguns galhos quebrados com que se preocupar.
Ela estava chorando, correndo sem rumo, mas de quê? Ou de quem? Ele não conseguia sentir o cheiro de ninguém por perto além de sua alcateia. Estaria ela bêbada, talvez? Confusa e correndo sob efeito de drogas, quem sabe?
Ele sacudiu a cabeça para recuperar o juízo. O que lhe importava o que aquela mulher estava fazendo? Ele sentira o cheiro dela há menos de vinte minutos e já estava tentando se envolver na situação? Ele devia estar louco, porque nenhum homem em sã consciência se envolveria com a bagunça de uma mulher tropeçando no escuro à sua frente. Ainda assim, sentiu o desejo de acalmar o coração palpitante dela.
“Socorro! Por favor…”
As mãos dela se agitavam à sua frente porque, embora ele pudesse enxergar através da densa escuridão ao redor, os olhos humanos dela não podiam. Novamente, ele quis ajudá-la, e novamente se deteve.
"Genevieve!"
Ele ficou tenso, com os sentidos focados em um novo cheiro na periferia das árvores. Como não tinha sentido o homem antes disso? Como pôde perder o rastro de sangue e desespero? Quão focado ele estava naquela mulher estranha? Ela o distraíra de farejar qualquer outro humano na área, o que significava que ele ou estava perdendo o jeito, ou ela era mais do que uma simples humana.
A mulher tropeçou freneticamente para frente. O cheiro dela percorreu o ar como um tornado de terror, implorando para ser captado pelo faro de cada um dos changeling num raio de cem milhas.
“Merda.”
Seu sussurro foi quase silencioso; o aroma da mulher era como uma droga para seu organismo. Se eles não saíssem da floresta nos próximos dois minutos, seriam atacados pelos outros. Ele cerrou os dentes, sabendo muito bem que ela levaria pelo menos quinze a vinte minutos para encontrar o caminho de volta por onde veio. Além disso, era óbvio que não seria seguro voltar para quem quer que estivesse à procura dela.
“Volte aqui, sua puta!”
A voz grave trazia um rosnado acumulado no peito do homem. Quem quer que fosse o estranho, ele queria caçar aquela mulher; isso era evidente. Deuses, por que ele tinha que sentir simpatia pelos humanos? Normalmente, ele conseguia ignorar seu impulso de ajudá-los, mas seu instinto estava praticamente o arrastando em direção à mulher. A pele dela parecia emanar o brilho da lua, fazendo um arrepio percorrer sua espinha ao pensar em como ela seria sob as pontas de seus dedos.
Respirando fundo, ele saiu das sombras e a encarou. Fingindo ser tão humano quanto alguém de dois metros e dez podia parecer. Ele era um gigante, de ombros largos e bíceps protuberantes. Ainda assim, precisava tentar parecer o mais inocente e inofensivo possível.
Os olhos da mulher se arregalaram, e seus pés pararam bruscamente. Ela tremia, com as mãos trêmulas ao lado do corpo. Controlando seus impulsos animalescos de devorá-la, ele desviou o olhar, a contragosto, dos seios grandes dela para seu rosto, enquanto falava em tom suave. Meu Deus, ele estava na floresta há tempo demais. Seu olhar intenso não deixou passar o hematoma ao redor do pescoço delicado dela, embora ele ignorasse a vontade de perguntar sobre tal ferimento.
“Senhorita, você está bem?”
Ela franziu a testa enquanto ele a examinava. Os joelhos estavam arranhados, os braços frágeis cortados por galhos de árvores que a atingiram enquanto ela corria, e aquele rosto em forma de coração parecia pálido sob a luz da lua que filtrava entre as árvores acima deles. Seu cabelo, com mechas castanho-douradas levemente cacheadas, caía ao redor do rosto como uma cortina esfarrapada. Ela parecia assustada e exausta.
Ele ergueu as mãos para mostrar que estava desarmado, como se isso o fizesse parecer menos perigoso. Ainda assim, os ombros dela relaxaram um pouco. Por que aquilo o fazia sentir vontade de se aproximar? De tocá-la? Ele estava realmente louco? Certamente ele não achava que dar em cima de uma completa estranha no meio de uma floresta escura era algo que lhe renderia pontos positivos.
“Quem… quem é você?”
Ele apontou um dedo para as árvores atrás dela.
“Eu moro mais adiante na floresta, em uma cabana não muito longe daqui. Eu estava do lado de fora quando ouvi seus gritos. Achei que deveria verificar, caso você precisasse de alguma ajuda.”
Ele conseguia sentir sua alcateia se aproximando, mas eles não ousariam atacar a humana enquanto ele estivesse por perto. Ele poderia marcá-la com seu cheiro; não que ele quisesse de verdade, mas isso garantiria que saíssem da floresta em segurança. Ainda assim, reivindicá-la daquela forma colocaria um alvo nas costas dela, por causa de sua reputação com os clãs vizinhos. Ele deu um passo à frente; o tempo deles estava acabando.
“Senhorita, quem está atrás de você?”
Ela parou de tremer subitamente, seu olhar desviando-se dele para onde ela havia entrado na floresta. Por que ele não a estava seguindo? Ele já deveria estar aqui, não deveria? Ele poderia sentir o cheiro dela e caçá-la como uma fera. Um monstro.
“Ele… é meu…”
Ele sentiu o cheiro de sangue, mas não via onde poderia estar o ferimento. Uma expressão de confusão tomou conta do rosto dela enquanto ela olhava para cima, suas pupilas dilatando levemente antes de seu lábio inferior tremer e seus dedos ficarem flácidos. Ele sentiu uma preocupação cutucar o fundo de seus pensamentos enquanto ela tropeçava um passo à frente.
“Eu não consigo…”
Ele estava diante dela num piscar de olhos, pegando-a nos braços quando ela perdeu a consciência de repente. Suas orelhas se aguçaram ao perceber que algo não estava certo com a mulher. O batimento cardíaco dela estava lento demais, a pele empalidecendo. Ela estava ferida, mas onde? Além de alguns arranhões e hematomas, ela parecia bem, mas claramente ele estava deixando passar algo.
“Por favor...”
“Shhh, vai ficar tudo bem. Eu estou com você.”
Ele a segurou firmemente, com os pés mal tocando o chão enquanto abria caminho para sair das árvores. A cidade mais próxima ficava a trinta ou quarenta milhas de distância, mas ele sabia que ela devia vir de algum lugar mais perto. Quem quer que estivesse caçando-a já tinha ido embora, mas ele se certificaria de manter a guarda alta.
Ele parou seus movimentos logo fora da linha das árvores, captando o rastro do cheiro dela antes de seguir novamente. Ele poderia seguir seu cheiro doce até onde quer que ela estivesse, embora um pressentimento em seu estômago o avisasse para não fazer isso. Ele o ignorou; pela segunda vez em sua vida, uma humana o fazia questionar a si mesmo e aos seus instintos.
