I
Byun Tao apretó sus dedos en puños, ignoró los aleteos en su barriga y cruzó la puerta de la taberna. Sus días de huir habían terminado. No se dejaría intimidar por un cierto alfa arrogante y guapo, que, después de una reunión, había sacudido a Tao hasta su alma. Si fuera necesario, explicaría algunas verdades caseras al shifter. En la mente de Tao, él bombeó su puño. Era un hombre fuerte e independiente e iría donde y haría lo que quisiera.
Tao ignoró el hecho de que había estado escondido en la mansión de Suho durante los últimos tres meses. Las cabezas se volvieron cuando la puerta se cerró detrás de él. Tao levantó su barbilla un poco más alto. Sí, llevaba un traje de tres piezas entre un mar de jeans y franela. ¿Y qué? Toda su vida había sido el hombre extraño. No podía cambiar que era pequeño, gay y observaba el mundo de una manera diferente a la de otras personas. Una vez más, ¿y qué?
—Oye, cosa caliente. ¿Por qué no te quitas esa chaqueta, te aflojas la corbata y te quedas un rato?
Tao miró a la rubia alta y curvilínea y pensó. No en esta vida, cariño. ¿Dijo esas palabras en voz alta? ¡Infiernos, no! Las lecciones de su madre sobre modales y cómo tratar a una dama estaban arraigadas en el cerebro de Tao.
—No gracias.
Tao trató de esquivar a Blondie y se plantó en un pecho musculoso. Los olores de los cigarrillos rancios y la cerveza agria asaltaron su nariz. Tao se encogió, y su estómago se revolvió. Puaj.
—Dios mío, sí que somos educados, —retumbó contra su rostro.
Tao retrocedió, olfateó y estornudó. Hizo una mueca cuando su mano se apartó salpicada de moco. Ups. Tao cubrió su gafe escondiendo su mano detrás de su espalda. Mientras buscaba una respuesta que no resultara en su desfiguración o muerte, Tao estudió al Sr. Necesitado de un baño. Los toques de gris destacaban su gruesa barba y el pelo que sobresalía de debajo de su sombrero. A Tao le gustaban las barbas. ¿Ésta? No tanto. La razón podría ser las migajas de comida que se mezclaban en los pelos de la barbilla del chico.
—Tener modales me da más sexo.
La mentira descarada salió de su boca. Tao hizo una mueca y esperó a que cayera un rayo. En verdad, los modales nunca le dieron mucho, excepto la sonrisa de su madre. ¿En cuanto al sexo? Su agujero virgen anhelaba ser llenado. Lástima que cada vez que un posible amante lo tocaba, Tao terminaba corriendo de la habitación y vomitando. Estúpida marca de nacimiento, era una maldición. No había otra manera de describir la marca de nacimiento de la luna creciente en su muslo como algo más que una maldición.
No importaba lo que afirmasen los pergaminos. Una de las tupidas cejas del hombre más alto se alzó. Su mirada parecía estar tratando de concentrarse en la cara de Tao durante un largo momento antes de volverse y sonreírle a la rubia.
—Oye, Josie. —El hombre extendió el brazo. —¿Puedo comprarte un trago de whisky?
Diminutas líneas en la esquina de los ojos de la mujer se profundizaron cuando sonrió. Tao pensó que la felicidad se veía bien en ella.
—Bueno, ya que estás ofreciendo cosas decentes. Sí, puedes. —La mujer pasó el brazo por el hombre y juntos se dirigieron a la barra.
Tao observó la retirada del dúo. En su mente, Tao se secó las manos. Una crisis evitada. El pensamiento de sus manos le recordó su palma con mocos. Miró el apéndice y frunció el ceño. Él no llevaba un pañuelo, y no había manera de limpiar el líquido corporal pegajoso en su traje. Suspirando, Tao se giró hacia la barra. Pensó que el camarero tendría una servilleta que podía usar mientras esperaba una cerveza.
Esta vez, la cara de Tao se estrelló contra la parte inferior de un pecho. Tao perdió el equilibrio, y el instinto lo hizo agarrar la piel expuesta de los brazos del tipo de camiseta. Hay momentos en la vida de una persona en los que supieron en un instante que habían cometido un error. Tao dio un paso atrás y apartó las manos.
Su corazón se hundió cuando una fina y brillante hebra de moco se extendió desde el antebrazo del hombre hasta la palma de Tao. Se metió la mano ofensiva en el bolsillo. Los fríos ojos negros del hombre miraron su brazo antes de mirar a Tao. Su rostro podría considerarse guapo si la comisura de su boca no se pellizcara en una mueca. La barba de este tipo llegó a un punto agudo de Satanás en su barbilla, coincidiendo con su disposición actual.
Un pensamiento se movió en los bordes del cerebro de Tao, y se preguntó dónde había visto a esta persona antes. Decidiendo contemplar la familiaridad del chico más tarde, Tao buscó una manera de salir de su atasco actual. Dos opciones saltaron a la mente de Tao. Una involucraba salir corriendo como el infierno. La otra salió bruscamente de su boca en toda su estupidez.
—Apártate. Vine por una cerveza. Encuentra a alguien más para molestar.
El hombre se inclinó sobre Tao.
—¿Tú y qué ejército me harán apartarme?
Buena pregunta. Ahora, para llegar a una respuesta. Dentro de su bolsillo, Tao acarició uno de sus inventos. Para el mundo, el dispositivo se parecía a una pluma cara. Una presión del botón en el costado y un sacacorchos grueso y afilado como un cuchillo saltaba del extremo. Un golpe, y el resultado de la retirada con resorte incluía trozos de carne y hueso. Decidió esperar y ver si podía salir de esta situación antes de recurrir a la violencia.
—Mira, no quiero ningún problema. —Tao trató de razonar con el chico y dio un paso hacia un lado. —Solo quiero una cerveza o dos, disfrutar de la música y tal vez tener una conversación decente con alguien.
Su sutil maniobra falló. El tipo tenía amigos, y formaron un muro alrededor de Tao. Mierda. El hombre emitió un bajo gruñido. Tao lo miró bien y se dio cuenta de su brillante luz. Doble mierda. El tipo era uno de los guardias del Alfa Kris. Tao lo reconoció de la gran pelea entre Suho y Kris hacía tres meses. La misma pelea que tuvo a Tao evitando a Kris y escondiéndose en la mansión de Suho. Tao había apodado a este hombre Feroz-hostil.
—Eres del clan de Suho, —Feroz gruñó.
—Estoy bajo la protección de Suho, —se quejó Tao. —Él sabe cosas. Será mejor que me dejes solo, o él limpiará el suelo con tu lamentable pellejo.
Tao tragó un enorme bulto de arrepentimiento. El pergamino en el ático de su abuelo había declarado que los shifters osos grises Kodiak eran malhumorados y volátiles en un buen día. ¿Por qué no había recordado esa información antes de abrir la boca grande? Feroz tomó un puñado de material que incluía la chaqueta, la camisa y la corbata de Tao. Tao agarró la muñeca del chico cuando sus pies dejaron el suelo.
Pensó en patear al shifter en las pelotas, pero decidió que reducir las posibilidades de sobrevivir a esta confrontación podría no ser lo mejor para él. El corazón de Tao vaciló cuando fue llevado afuera. Las probabilidades de que saliera ileso habían ido de mal en peor. Feroz tiró a Tao más cerca y murmuró en su oído.
—¿Tienes la marca del chacal?
Antes de que él pudiera responder, alguien le abrió el pantalón del muslo. Su primer pensamiento fugaz de exigir el reembolso de los costosos pantalones se detuvo cuando el grupo lo rodeó y comenzó a gruñir.
—Mátalo.
—Rásgalo en pedazos.
—Enviemos su marca a Suho en un sobre marcado “devolver al remitente”.
La carne de gallina de pánico corrió sobre la piel de Tao. Vuela o lucha gritaba a través de su cerebro. Él no quería morir. El instinto se hizo cargo. Tao gritó un grito de guerrero, y él metió los pulgares en los ojos de su captor. Esta vez nunca dudó y golpeó su pie en las pelotas del chico. Feroz cayó de rodillas, y Tao estaba libre. Aprovechando su falta de altura para su ventaja, Tao se mantuvo en el suelo y esquivó las manos de la manada de los gigantescos shifters osos.
Tao logró trepar hasta el borde del estacionamiento antes de que un cuerpo pesado lo golpeara contra el duro asfalto. Todo el aire en los pulmones de Tao brotó en el impacto, y su cabeza golpeó contra la implacable superficie del pavimento. Un segundo, Tao luchaba por su vida, y al siguiente, todo se volvió negro.
Tao flotaba a través de la oscuridad oscura. En incrementos lentos, una gran conciencia tiró de él. Las espinas perforaban su cerebro. El fuego quemó el costado de su cara y vientre. Tao quería volver a la paz de la ingravidez, pero eso no estaba destinado a ser. Un destello de pánico lo congeló en su lugar. Algo le cubría la cara. Alguien sacó una capucha de la cabeza de Tao. Entrecerró los ojos ante la tenue luz. Lo primero que se dio cuenta fue que yacía en un sótano frío. Lo segundo fue que varios hombres gigantescos lo rodeaban, y parecían enojados.
—Aw, hemos arruinado su bonita cara, Alexander.
Tao no se molestó en averiguar quién habló. Feroz había ganado su atención. Los ojos rojo y los labios apartados para mostrar los dientes, dijo que el hombre estaba furioso.
—Disfrutaré viendo cómo el alfa lo desgarra hasta que no quede nada, —dijo el hombre burlón.
De acuerdo, concluyó Tao, el nombre de Feroz era Alexander. El nombre americano de Tao también era Alexander. A través del dolor golpeando su cuerpo maltratado, Tao olió con disgusto al gilipollas. En lo que a él se refería, no tenían nada en común. Tao intentó de nuevo abrirse camino hacia la libertad.
—Si me dejas ir ahora, diré una buena palabra cuando Suho exija retribución.
Los gruñidos hicieron eco a través de la habitación. Bueno, tal vez no fuera el mejor argumento. El zapato de Alexander conectó con el vientre de Tao. Él voló en el aire y golpeó la pared de concreto con un choque de dientes. Las luces brillantes estallaron detrás de sus párpados y la agonía encerró su ser cuando su cuerpo cayó al suelo. Tao se acurrucó en una bola, y las lágrimas fluyeron.
Los pasos se acercaron, y el corazón de Tao se hundió. Una y otra vez, una bota golpeó sus entrañas, piernas y espalda hasta que una nube de entumecimiento lo atravesó. Tao no estaba seguro de cuánto más abuso podía tomar y vivir. En la distancia lejana, vio cómo su cuerpo se sacudía en una danza espasmódica bajo el ataque continuo. Pronto, la nube oscura de la nada lo tragó en sus profundidades.
* * * *
—¿Por cuánto tiempo?
Kris Kodiak observó cómo su bourbon se arremolinaba en el vaso antes de tomar un sorbo del suave y ahumado whisky. Dejó que el calor se asentara en sus entrañas antes de decidir dar a su segundo una respuesta honesta.
—Años.
Las cejas de Seth se alzaron, y sus ojos color avellana se ensancharon.
—Alfa, la familia te necesita.
—Mi paciencia ha terminado. —Kris dejó el vaso sobre el escritorio y miró a su mano derecha, que estaba medio reclinado en un sofá de cuero. —Los alfas necesitan aparearse y criar una familia. Mataría a una mujer en la primera semana si llorara porque dije algo mal. Tú te acuestas con mujeres regularmente. Toma el control de ser alfa y me retiraré al bosque.
—Voy a admitir que has estado en el borde por un tiempo. —Seth se incorporó. —Tal vez unas cortas vacaciones ayuden. No abandones a la familia.
Kris contuvo su indignación por un hilo, y Seth mantuvo su cabeza atada a su cuerpo. Esperó a que los vasos que estaban sentados en la barra de bebidas dejaran de tintinear bajo la ola de su ira. Su segundo, inteligente, mantuvo su mirada baja hacia el suelo.
—No estoy abandonando a nadie. Ha llegado el momento de que todos los shifters osos grises Kodiak que no estén emparejados tomen su forma animal y se retiren de la civilización por un tiempo. Esta es la única manera de sobrevivir viviendo tantos años. —Kris levantó su vaso y tomó un trago saludable para evitar destrozar la habitación con frustración.
—Tu decisión causará agitación, —señaló Seth.
—Algunos de los hombres ya han desarrollado una sed de buscar venganza por cualquier mal percibido.
Kris suspiró.
—Los dos sabemos que Alexander es el instigador. Él será tu única competición para la posición alfa. Sé consciente de sus tácticas sucias y tendrás éxito en ganar la lucha para convertirte en el jefe de la familia.
—¿Cuándo harás el anuncio?
La mano de Kris se sacudió, y el bourbon se derramó por el costado del vaso. Observó la piscina líquida en un pequeño charco en la superficie de madera dura de la mesa mientras contemplaba este nuevo evento. Encontró curioso que sintiera que un humano había entrado en las tierras de su familia. La mayoría de las veces no merecían un segundo pensamiento. Seth se inclinó hacia delante.
—¿Qué es?
—Tenemos un visitante humano, y algunos de los guardias están listos para jugar. —Kris cruzó un tobillo y se recostó en su silla para esperar el resultado.
—¿Debemos interferir?
—Se les ha dicho a los guardias que dejen vivir a los humanos. Alexander sabe que estoy sintiendo cada uno de sus movimientos.
Seth cruzó los brazos sobre su pecho.
—Él está empezando a enojarme. Si se necesita una ambulancia, las autoridades humanas volverán a husmear.
—Todavía soy Alfa, —recordó Kris a Seth. —Cualquier problema será manejado por mí.
Seth se relajó en el lujoso sofá.
—Sí, Alfa.
Transcurrió media hora hasta que Kris notó que el grupo entraba por la puerta trasera y bajaba al sótano. Fascinante.
—¿Qué están haciendo? —Seth inclinó la cabeza y cerró los ojos en concentración. Kris bebió lo último del bourbon y empujó el vaso vacío hacia un lado. Por primera vez en mucho tiempo, la vida se había vuelto interesante.
—Estamos a punto de averiguarlo.
Una pesada mano golpeó la puerta de su oficina.
—Entra, —invitó Kris.
La puerta se abrió y Alexander entró en la habitación. La camiseta azul ajustada del hombre enfatizaba su pecho de barril y su cintura gruesa. Una mancha de sangre decorada una manga. Kris se puso rígido. El hombre apestaba a naranjas dulces. Sabía de un solo humano con ese olor.
—Tengo un regalo para ti, Alfa, —anunció Alexander. Kris se acercó al estúpido shifter y preguntó.
—¿Por qué traes a un humano protegido por el Alfa Suho a mi casa?
Antes de que Alexander pudiera responder, Kris le dio una palmada en la cara. El golpe envió al hombre rodando por la alfombra. Kris esperó para ver si Alexander se levantaba o se quedaba respetuosamente en el suelo. El shifter confiado se puso de pie tambaleándose.
—Tiene la marca del chacal.
Kris estudió a Alexander. Lo único que salvaba al guardia de una muerte segura era el leve olor agrio que indicaba su miedo subyacente. Kris no soportaría ningún desafío a su autoridad. Hasta ahora, la inteligencia de Alexander anuló sus inútiles aspiraciones de gobernar.
—Vamos a ver a este humano. —Kris le hizo un gesto a Alexander para que saliera por la puerta.
Habían pasado muchos años desde que Kris había visto por última vez a un humano con la marca del chacal, y nunca uno que estuviera vivo. Suho había enviado un archivo grueso que contenía afirmaciones de hombres marcados que tenían el poder de ser el corazón y el alma de un shifter. Había tirado los papeles a un lado después de leer la parte donde los hombres podían tener hijos.
No estaba seguro de lo que Suho estaba haciendo, pero Kris no se dejaría engañar por nadie. Después de descender los escalones hasta el vasto nivel inferior de su casa, Kris siguió a Alexander a una de las habitaciones traseras que habían utilizado durante años como celda de detención.
Alexander abrió la puerta y Kris entró en la habitación. El aroma de las naranjas dulces flotó sobre Kris y fue directo a su polla. Hizo una mueca de dolor ante el retorcimiento de sus entrañas y la presión de sus bolas. Mezclado con el olor que había estado intrigando hasta el infierno a Kris durante meses había sangre, sudor y lágrimas saladas.
—Percibo un latido del corazón. —La atención de Kris se centró en una pequeña pila de ropa sucia. —¿Queda algo más de él?
El material se movió, y apareció una pequeña cabeza. El hombre volvió su rostro hacia Kris. El sudor cubría su frente y las lágrimas brillaban en asombrosos ojos azul hielo. La sangre brotaba de un desagradable rasguño que cubría una mejilla. Kris frunció el ceño ante la sangre que salía de las esquinas de los sensuales labios del hombre.
—Vete a la mierda, —el hombre susurró y vomitó chorros de sangre en el suelo. El hombre se derrumbó, y Kris oyó que su corazón vacilaba. Se precipitó y cayó de rodillas.
—Trae a ese doctor aquí, ahora, —ordenó.
Seth sabría qué Kris estaba hablando sobre el doctor cuyas tierras se encontraban entre las suyas y las tierras familiares de Suho. Kris apoyó la mano en el hombro del pequeño y cerró los ojos para concentrarse. Una cálida luz de curación fluyó de sus dedos hacia el hombre jadeante. Enderezó su espina dorsal con determinación. Kris no había usado su don de curación en muchos años y se había olvidado de lo pesado que era para su cuerpo.
El tiempo se ralentizó. Sabía que sus esfuerzos mantendrían vivo al hombre hasta que llegara la ayuda. El deseo de proteger, poseer y explorar cada parte del cuerpo de este hombre más pequeño asaltó a Kris, y casi aparta su toque. Kris mantuvo su respiración tranquila y su rostro inexpresivo. Para el mundo exterior, parecía ser un alfa que distribuía su poder de curación. En el interior, luchó por desentrañar el rompecabezas de este pequeño hombre y los sentimientos que invocó.
—Será mejor que esto sea importante. —Las quejas de un hombre se acercaron a la habitación donde Kris se arrodilló. —Tengo un hijo en casa que me necesita.
—El humano herido te necesita más, —respondió Seth.
—No tienes idea, —murmuró el hombre mientras entraba en la habitación.
Kris abrió los ojos para ver a Paul Beom correr hacia él y caer de rodillas al lado del hombre herido. El gran maletín que llevaba tirado al suelo. Después de la pelea con Suho, Kris había investigado al cirujano de trauma de renombre mundial. El chico sabía sus cosas. Lo que estaba haciendo en Alaska seguía siendo un misterio.
—¿Ese es Tao? —La mirada de Paul viajó sobre la forma del hombre antes de mirar a Kris.
—Sigue haciendo lo tuyo. Por la cantidad de sangre que gotea en su boca, no me arriesgo a darle la vuelta y hacer que se ahogue.
El médico abrió una caja grande, tomó un estetoscopio y presionó el extremo con el pequeño disco contra varios lugares del pecho, la espalda y el vientre del hombre. Utilizó un depresor de madera para abrir la boca del pequeño y alumbró una luz en su interior. Paul procedió a tomarle la lectura de su temperatura y pulso. Kris observó que el doctor palidecía y la mandíbula se endurecía. Paul miró a Kris y gruñó.
—¿Qué demonios le hiciste?
—No le hablas así al Alfa. —Alexander levantó los puños y dio un paso hacia Paul. Seth detuvo la violencia al poner una mano en el hombro del shifter agresivo. Kris sintió que el hombre pequeño se debilitaba y fortaleció sus esfuerzos para mantener su corazón y sus pulmones funcionando.
—Dile al médico lo que hiciste. —La mano de Seth nunca se movió, incluso cuando Alexander intentó encogerse de hombros. Kris asintió a Alexander. Alexander se metió los puños en los bolsillos delanteros de jean.
—Puede que se haya topado con una pared y el extremo de mi zapato un par de veces. Kris estudió las botas de Alexander. Eran el tipo con protección de acero que cubría los dedos de los pies. Un golpe de ese tipo de calzado tenía el potencial de romper huesos y dañar órganos internos.
—Tao necesita un hospital, —Paul mordió entre dientes.
—Déjalo morir, —gritó Alexander. —Está marcado por el chacal de todos modos.
Los ojos de Paul ardían con furia.
—Escúchame. Tao vale más que todos los hombres en esta habitación.
—Tienes razón, —respondió Alexander. —Tiene una recompensa de veinte mil dólares en su cabeza. Supongo que eso hace que valga la pena.
—Alfa, —imploró Paul, —Tao está bajo la protección de Suho. Déjame llamarlo. Suho lo llevará de regreso a la mansión. Entre el poder de Kai y el suyo, pueden salvar la vida de Tao.
El estómago de Kris se revolvió ante la idea de que Suho se acercara a este pequeño hombre. Su control ya se había debilitado por la cercanía de los hombres en la habitación.
—Lo estoy ayudando, —anunció Kris. —Harás lo que tengas que hacer para que él viva, o morirás.
—Estás pidiendo lo imposible, —Paul escupió.
—¿Lo hago? —Kris levantó una ceja. —Será mejor que esperes que no.
Tao tosió, y más sangre se acumuló en el cemento debajo de su boca.
