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Año: 2517
Planeta: [ELIMINADO]
Una mañana sin bordes de oro se filtró en la espesa atmósfera del mundo, el mismo color que resonaba tanto en el cielo cubierto de nubes como en la ardiente extensión de grano que ondeaba con los vientos tempranos. El púrpura de los cielos se intensificaba al mirar hacia el oeste, la línea directa a las estrellas rota por los cirros que se evaporaban rápidamente y se arremolinaban en los tramos más lejanos de la atmósfera.
Los tallos de grano parecían casi líquidos al fluir con el menor soplo. Desde ciertos ángulos, el grano era todo lo que el ojo podía ver, pareciendo un mar en sí mismo mientras se aferraba al horizonte, destrozando sus bordes con sus espiguillas extendidas. No había montañas en la distancia que rompieran la curvatura perfecta del mundo, tan solitario como era. En esta parte del continente, en una zona tan escasa de la galaxia, cualquier desviación de la robusta planicie de la llanura agrícola estaba a kilómetros de distancia. Cientos de kilómetros. Aquí, en su perfección geográfica, había un ejemplo icónico de lo anodino que cualquier otro mundo de la galaxia tendría dificultades para reproducir.
Hubo un escalofrío casi imperceptible en el campo cuando el amanecer trajo la primera señal de calor. Un leve destello de calor confundió los tallos de trigo. Comenzaba el calentamiento, aunque pasarían horas antes de que el sol blanquecino sometiera al campo a la prueba más dura del día.
Con los primeros rayos, el horizonte se rompió cuando varias figuras oscuras surgieron repentinamente de los campos, de pie, con el grano rozándoles ahora la cintura. Era casi como si hubieran salido de debajo de la tierra, aunque habían estado al acecho todo este tiempo, reaccionando a una señal invisible.
En masa, las figuras, ocho en total, empezaron a marchar en la misma dirección como oscuros revenants atraídos por alguna noción de los condenados. Iban acorazados de pies a cabeza, y los familiares adornos del uniforme de los ODST hacían que cada miembro pareciera clonado de otro. Sus armaduras de titanio al vacío sólo vibraban ligeramente al caminar, y el roce de los tallos de cereal tamizaba los sonidos de sus movimientos naturales. Sus cascos reflejaban una imitación azul grisácea de un océano helado, atravesado sólo por la luz del sol que se abría paso entre las nubes.
Ninguna de sus manos carecía de armas. Entre todos los miembros, portaban diversos subfusiles, rifles de asalto, escopetas e incluso un rifle de francotirador. Todos equipados con silenciadores. Manejaban sus armas con la fría profesionalidad que sólo da la familiaridad con su oficio. No había ni un solo novato en el grupo.
El único objeto que ahora se atrevía a desdibujarse en la llanura sin rasgos era la solitaria casa de dos plantas situada en lo alto de lo que técnicamente constituía una elevación, aunque ésta fuera sólo un metro superior a la de los alrededores. Estaba hecha con los materiales prefabricados habituales en las granjas de construcción rápida, montada sobre unos cimientos baratos de hormigón. Un robusto depósito de agua suspendido sobre soportes se alzaba a veinte metros de la vivienda. Junto a la casa había un garaje con una puerta abierta que dejaba ver los destellos metálicos de un vehículo en su interior.
Todos los soldados se dirigían en dirección a la casa, avanzando despacio, con cuidado, para acercarse al edificio con una lógica metódica. Tal disciplina les había servido bien a todos hasta el momento.
A medida que se acercaban más y más, habiendo pasado ahora de las oleadas de grano a los bosques de maíz, los ODST empezaron a descender de nuevo, dejando que los tallos altos y secos enmascararan su aproximación. Su camino les llevó a un camino de tierra que conducía directamente a la casa; los dos escuadrones permanecieron en los campos, flanqueando la penosa avenida mientras apuntaban con sus armas.
"Apache Actual, Saber 2-1", resonaron los comunicadores internos de los soldados. El número de serie del comandante del escuadrón parpadeó en la esquina de sus cascos, junto con un icono de longitud de onda para indicar que estaban transmitiendo. El ruido se limitaba a sus cascos: cualquiera que no estuviera en la misma frecuencia no podría oírlos, aunque estuviera a pocos centímetros de ellos. "He concluido la aproximación a la zona de la red Romeo Delta 61-21-94. Procediendo a incursión inmediata. ¿Me reciben? Cambio".
"Saber 2-1, Apache Actual", fue la rápida respuesta. "Recibido. No hemos detectado la presencia de más vehículos a pie enemigos en un radio de veinte kilómetros. Estad atentos, seguid vigilando en busca de artefactos insurrectos o marcadores térmicos enmascarados. Señalaremos los objetivos a medida que avancéis. Cambio".
"Recibido, Apache Actual. Ya tenemos marcadores de los ocupantes del edificio: tres en este momento. Ya han salido de la vivienda para realizar sus tareas delegadas. No se ha confirmado ningún perfil de Insurrecto. Cambio".
El jefe de escuadrón hizo el gesto universal con la mano para detenerse en cuclillas cuando estuvieran a pocos metros de la puerta principal. Los ODST obedecieron, y las miras de sus armas nunca se alejaron mucho de la casa.
"Saber 2-1", dijeron sus superiores en la fragata en órbita situada a varios kilómetros por encima de sus cabezas, "proporciona el perfil completo de los individuos marcados para el barrido de registros. Cambio".
"Apache Actual, hemos confirmado la presencia de los siguientes: un varón con barba, de unos treinta años. Dos recuentos femeninos: uno de treinta y pocos, el otro de menos de diez. Cambio".
Hubo una pausa momentánea mientras la información pasaba por los filtros de datos que hubiera a bordo de la nave. "Perfiles confirmados, Saber 2-1. El objetivo de interés es el varón. Alias conocido: Shervan. Los contactos adicionales coinciden con familiares de Shervan. Zona de fuego libre de Romeo Delta 61-21-94 autorizada. Tu orden es eliminar a Shervin por cualquier medio necesario. Si algún miembro de la familia intenta interferir, tienes autorización para entrar en combate. ¿Me reciben? Cambio".
Si había algún indicio de vacilación con la recepción de estas órdenes, no se apreciaba en la voz de ninguno de los dos interlocutores.
"Recibido, Apache Actual. Sable 2-1 fuera".
Un buen soldado sigue las órdenes.
Se hizo la señal con la mano para que se levantaran y los soldados continuaron su camino hacia la puerta principal, a unas tres docenas de metros de la puerta de entrada de la casa. Sin embargo, una vez que estaban a punto de irrumpir en las dependencias interiores, el jefe de escuadrón volvió a bajar al suelo.
"Contacto. A las doce en punto. Ojos arriba".
El resto del escuadrón obedeció, con todas las armas en alto.
Una niña de no más de ocho años acababa de salir por la puerta abierta del garaje. Tenía la piel aceitunada, el pelo negro y brillante, y vestía el atuendo habitual de los colonos, con ropas desgastadas y manchadas. Llevaban un cubo lleno de algún tipo de líquido, a juzgar por los ruidos de chapoteo; el escuadrón esperó hasta que la niña hubo empujado la puerta principal y entró en la casa. Los soldados ni siquiera dieron un suspiro de alivio: estaban tan bien escondidos entre el maíz que nadie podría fijarse en ellos, a menos que quisieran ser vistos.
"Los térmicos muestran contactos tanto en el primer piso como en el segundo", dijo el jefe de escuadrón después de dejar pasar medio minuto. "Cinco y Seis, al garaje, barred en busca de entradas enmascaradas. Los demás, a la puerta principal conmigo".
En silencio, treparon por la valla baja y zigzaguearon por un sendero sigiloso a través de la maquinaria agrícola aparcada uniformemente y el laberinto de alambre de gallinero que se había levantado para enjaular a una variedad de animales emplumados. El barro se había apelmazado y solidificado en la parte delantera y los laterales de los tractores y las furgonetas, signos de su intenso uso.
"Innies", dijo uno de los soldados por el comunicador. "Creía que los habíamos expulsado de este sector".
"Los Innies son como las cucarachas. Enciende las luces y se dispersan", respondió otro soldado a su compañero. "Todavía tienen simpatizantes en este mundo. Y si hay simpatizantes, hay células clandestinas. Parece que Shervan se descuidó".
"¿Crees que fue él quien estuvo detrás del ataque al centro comercial de Vespa II?"
"No, pero probablemente lo sabía. Entonces, ¿qué más da?"
"Mantén silencio por radio", reprendió el jefe de escuadrón en forma de agudo susurro. Ahora se acercaban al porche de la casa. "Ocho, Siete, mantened el perímetro. Dos, Tres y Cuatro, tareas de infiltración. Fórmense".
Las ventanas del edificio estaban cerradas, pero de todos modos algunos de los soldados apuntaron sus armas en dirección a las aberturas acristaladas. A continuación, salieron del polvoriento suelo hacia el porche de madera -las vigas de éste estaban reforzadas, por lo que apenas se produjeron crujidos cuando el peso de los hombres blindados cayó sobre él-.
Los cuatro ODST que estaban en servicio de incursión se abrazaron al lateral de la casa, junto a la puerta, en fila india. Mantenían sus armas cerca. Desde el interior se oían los suaves sonidos de la gente deambulando por el interior.
El jefe de escuadrón hizo un gesto. "Cabo. Comienza el procedimiento de entrada".
"Señor". El soldado indicado avanzó desde la retaguardia de la línea, sacando un pequeño paquete de explosivo plástico de una de sus cartucheras. Con pericia, aplicó el explosivo sobre la cerradura electrónica de la casa y clavó en ella un detonador remoto no mayor que la cabeza de una tachuela. Desde el glóbulo principal de C4 se extendieron cables hacia satélites más pequeños de masilla explosiva, que se extendieron más arriba y más abajo de la puerta.
El soldado volvió a la línea. "Preparados", informó.
"A mi señal", dijo el jefe de escuadrón. Los diodos de su guante parpadearon en rojo: sólo tenía que hacer el gesto háptico correcto y la señal electrónica adecuada se enviaría por el aire.
Echó un vistazo a los hombres alineados detrás de él. Sus rostros blindados no mostraban ninguna expresión, pero su lenguaje corporal era tenso, preparado, listo. Todos empuñaban sus armas con las dos manos, preparados para lo que se avecinaba, sin que ni siquiera el sonido filtrado de su respiración pudiera oírse en el silencio sepulcral.
El jefe de escuadrón miró hacia la puerta. Su pulso era lento y tranquilo, las acciones de los próximos segundos ya se habían reproducido en su mente.
"Ejecutar", susurró, y apretó el guante.
Hubo un destello brillante seguido de un trueno agudo. En una salpicadura de chispas, la puerta de la casa salió volando por completo de sus goznes y se precipitó contra la tierra a casi diez metros de distancia. La onda expansiva de la detonación onduló por toda la casa y la fuerza sacudió el suelo durante menos de medio segundo.
El escuadrón ODST ya estaba en movimiento desde el momento en que detonaron las cargas de ruptura. Empujaron a través de la abertura de la casa, los bordes de la puerta echando humo. Atravesaron el umbral como si estuvieran entrando en un antiguo portal que conducía a un infierno inimaginable, pero lo único que les esperaba era el estado de una sencilla granja. El mobiliario estaba raído y cubierto de una capa de polvo. Los platos estaban amontonados en el fregadero de la cocina del fondo. Las lámparas de gas instaladas en el techo parpadeaban furiosamente, con un aspecto casi alucinógeno.
"Salón, despejado", informó uno de los soldados mientras observaba la zona de la derecha, donde había un sofá roto y un proyector multimedia con la lente agrietada.
"Pasillo, despejado", dijo otro tras explorar el pasadizo que conducía al garaje.
Unas gruesas pisadas procedentes de la cocina llamaron la atención del pelotón. Botas pesadas sobre madera endeble. Ruidos que parecían de retirada, pero el escuadrón se percató rápidamente de que la fuente estaba ascendiendo. Una escalera.
"Contacto prioritario en retirada al segundo piso", comunicó por radio el jefe del escuadrón, reconociendo sin duda la fuente de la perturbación. Hizo un gesto con la mano para que los tres hombres formaran detrás de él. "Ocho, Siete, vigilad las ventanas superiores. Cinco, Seis, ¿estado del garaje?".
"Garaje despejado, jefe del equipo de fuego", el icono del soldado Seis guiñó un ojo en la esquina de sus HUD.
"Recibido. Procediendo a la escalera".
Los hombres avanzaron lentamente, sin apartar las manos de las empuñaduras de sus armas. Su software VISR era capaz de proyectar retículas dentro del visor de sus cascos, lo que les permitía apuntar perfectamente con sus armas sin tener que mirar todo el tiempo por las miras. Sus cañones silenciados parecían delatar un juicio cruel del que actuaban como sus heraldos, negros y alargados, con unas fauces interminables a la espera de dispensar destrucción en penachos de metal y llamas. Los rebreathers de sus cascos silbaban ahora al compás de sus respiraciones, redirigiendo sin esfuerzo las partículas de humo para que no inhalaran los vapores tóxicos.
Cuando entraron en la cocina, el líder del escuadrón apuntó su cañón hacia la derecha. El hombre que estaba detrás de él apuntó el suyo hacia la izquierda. En ese momento, se oyó un grito espeluznante y una figura diminuta irrumpió de repente por la esquina más a la izquierda, con un destello de acero fuertemente agarrado en una mano.
El ODST más cercano a la mancha levantó instintivamente su arma para bloquear el cuchillazo: la hoja raspó el subfusil con una raída cinta de chispas. Estaba a punto de empuñar su arma cuando se dio cuenta de que su oponente no era tan alto como esperaba. Y lo que era más sorprendente, eran aún más jóvenes de lo que él hubiera podido imaginar.
Y se dio cuenta de que ya la habían visto hoy.
La muchacha apenas superaba la cintura de ninguno de los ODST, pero en sus ojos estallaba una ferocidad salvaje que desmentía su edad. Su pelo oscuro se convirtió en un torbellino mientras saltaba de un lado a otro, acuchillando sin abandono a los soldados que se habían infiltrado en su casa. El primer soldado al que atacó aún intentaba orientarse; ella le asestó varios latigazos con el cuchillo de cocina que se había apropiado, con una fuerza increíble. El cuchillo sólo raspó la armadura de titanio del ODST, arañando únicamente la pintura. Esta serie de ataques infructuosos sólo pareció enfurecer aún más a la muchacha, que ahora aullaba como una banshee mientras intentaba apuñalar las partes no blindadas de los soldados.
El ODST más cercano apuntó con su arma, tras haberse retirado el tiempo suficiente para orientarse correctamente. La chica se abalanzó sobre él, lanzando un grito de guerra. Empujó el brazo hacia delante, pero el soldado bajó el rifle, desviando el golpe y soltando el cuchillo de la mano de la muchacha. La hoja se estrelló contra el suelo de madera y brilló con maldad hacia los combatientes.
La muchacha miró el arma caída y luego a los cuatro soldados. No dispuesta a dejarse amilanar, plantó los pies y soltó otro rugido salvaje, pareciendo una quimera rabiosa en vez de una niña.
No impresionado en absoluto, un ODST, el primero al que atacó la niña, dio un paso adelante y, con la culata de su arma, la golpeó en un costado de la cabeza de la niña. Se oyó un golpe seco. La muchacha emitió un gruñido, con una línea de sangre lanzada por el aire desde un corte en la cabeza, y se desplomó a través de una puerta abierta, que conducía a una escalera oscura que bajaba hasta el sótano. La muchacha no gritó mientras rodaba por cada peldaño, que sonaba como si hiciera temblar los cimientos mismos de la casa mientras su pequeño cuerpo se deslizaba por toda la longitud de la escalera. En cuestión de segundos, fue engullida por la oscuridad que reinaba más abajo.
El ODST se detuvo en lo alto de la escalera y soltó una ráfaga de cinco disparos con su subfusil. Aunque el arma estaba silenciada, las conmociones de los disparos sonaron como latigazos. Las balas salieron disparadas hacia la oscuridad profunda, y los destellos de la boca del cañón apenas iluminaron la estructura inacabada que había varios metros más abajo. El latón sonó cuando los casquillos usados se esparcieron por el suelo a los pies del soldado.
"Dios, esto es una casa de locos", jadeó el soldado mientras bajaba el arma un pelo. "¿Permiso para perseguir?
"Negativo", el jefe de escuadrón sacudió la cabeza. "Ella no es el objetivo prioritario. Asegúrate de neutralizar al combatiente y luego vuelve a formar".
El ODST asintió siguiendo sus órdenes. De todos modos, no había tiempo para más preguntas.
"Sí, señor".
A continuación, el soldado se desabrochó una granada del cinturón. Sacó el pasador y la hizo rodar suavemente por los escalones. Todo el pelotón pudo oír el agudo chasquido de la granada al rebotar de peldaño en peldaño.
"Fuego en el agujero", dijo el soldado después de salir de la línea de visión de la granada, de vuelta a la cocina.
Se oyó un ruido sordo y toda la casa pareció agitarse. Ninguno de los ODST llegó a saltar. El polvo y el humo se elevaron desde abajo. El soldado, siempre tan profesional, volvió a la puerta del sótano y la cerró. Por si fuera poco, también acercó una de las sillas de la cocina y la colocó bajo el pomo de la puerta, bloqueándola desde dentro. Una vez terminada su hazaña, volvió al pelotón y se alineó de nuevo, listo para proceder.
"Procediendo al segundo piso", dijo el jefe de escuadrón. "¿Comprobación del perímetro?"
"Todo despejado hasta ahora", guiñó el icono de Siete. "No hay visual de hostiles en retirada".
"Mantente alerta", ordenó ahora a los hombres que estaban dentro de la casa. "No tienen otro sitio adonde ir que a través de nosotros".
Desde aquí, el pelotón tenía ahora línea directa con la escalera que conducía al piso superior. Acababan de llegar al rellano inferior cuando un estruendo, no muy distinto de una explosión, retumbó desde el segundo piso. El jefe de escuadrón se echó hacia atrás y apareció un agujero de medio metro de ancho en el suelo donde había estado de pie. Poco después se oyó otro estruendo y la ventana adyacente del piso inferior estalló en una lluvia de fragmentos cristalinos.
El jefe de escuadrón parecía más molesto que sin aliento mientras se reajustaba. "Vigilad vuestros rastreadores de movimiento. A menos que estés deseando que te llenen las tripas de perdigones".
Los soldados esperaron un momento, observando que el piso superior daba pisotones y crujía: su presa se movía por el lugar, evidentemente, intentando encontrar un buen sitio donde agazaparse.
"Avanzando", murmuró el jefe del pelotón en voz baja.
El pelotón de cuatro hombres empezó a ascender por la escalera, procurando pisar los peldaños de madera con la mayor suavidad posible, aunque sus botas hacían resonar un buen número de chasquidos por toda la casa. Todas sus armas estaban apuntando al borde definido que formaba la esquina del vestíbulo, esperando que algo saliera de allí en cualquier momento. Pero llegaron arriba sin que les dispararan de nuevo y, tras otra breve pausa, todos doblaron la esquina para seguir entrometiéndose en el pasillo.
De las paredes colgaban en ángulos extraños cuadros llenos de polvo. Fotos de lo que presumiblemente eran los residentes, junto con algún que otro paisaje. Los ODST no les prestaron atención mientras avanzaban lentamente por el pasillo, con una luz cada vez más tenue.
Una voz se colaba por la puerta del extremo más alejado del pasillo. Hacia allí se dirigían los soldados, aunque se cuidaron de realizar comprobaciones sistemáticas de las habitaciones por las que pasaban, eliminándolas de la lista, una tras otra.
"...sabía que sólo iba a ser cuestión de tiempo", las transcripciones automáticas de los cascos de los soldados leyeron en voz alta los desvaríos del patriarca. "Los bastardos del UNSC no discriminarían, me dijeron. Pensaron que debía ir con ellos. Pues bien, me condujeron a esto. Y tú quieres que te lleve a ellos. No. Has hecho daño a mi familia. De esto no se sale".
Los ODST estaban ahora alineados a ambos lados de la puerta, flanqueándola. Permanecían en silencio y como estatuas, escuchando. Ninguno de ellos se atrevía a responder a las acusaciones que les lanzaban. Los soldados de armadura oscura reflejaban manifestaciones silenciosas, la entrada cerrada se deformaba dentro de las rejillas de hielo que eran sus visores.
El hombre de detrás de la puerta seguía hablando. También se oía un sonido metálico hueco que estaba siendo tanteado allí. La escopeta que se estaba recargando, reconocieron todos los ODST.
"¡No he hecho nada, ¿me oyes? ¡Nada! ¿Rechazarías a tu propio hermano si te suplicara refugio? ¡¿Crees que eso me convierte en un Insurrecto?! Todo el mundo va a saber lo que ha hecho hoy el UNSC. Todo el mundo. Si me matas, harás que se levante algo aún mayor. Te lo advierto".
La situación era tan tensa en aquel momento que, en cualquier otro momento, los soldados se habrían reído o, como mínimo, habrían esbozado una sonrisa. Ya lo habían oído todo. Todas las excusas bajo el sol. Pero hacía tiempo que se habían insensibilizado ante las casi innumerables permutaciones de justificaciones que la gente podía inventar para conseguir unos segundos más de libertad. A los soldados les resultaba casi cómico darse cuenta de que su presa podría no haberse dado cuenta de que dar cobijo a fugitivos insurrectos conllevaba normalmente las mismas penas severas que los insurrectos reales. Tras soportar las sangrientas campañas en el sistema Epsilon Eridanus, y tener que presenciar las consecuencias de la detonación nuclear de la arcología de Haven en Mamore, cualquier simpatía que el UNSC pudiera haber sentido por los Innies se había esfumado por completo en aquel momento.
Ya no se trataba de una guerra que pudiera interpretarse como hermano contra hermano. Esta vez, era el largo brazo de la civilización el que venía a aplastar a los temerarios separatistas que preferían vivir en un estado degenerado.
Ahora, ante la puerta en la que el presunto Insurrecto estaba dando su presunto último suspiro, los ODST empuñaban sus armas, rebosantes de un fuego salvaje en su interior.
El pasillo había quedado en silencio. Nada más que los sonidos de la casa asentándose.
El jefe de escuadrón ladeó la cabeza en dirección a uno de sus subordinados. Era hora de acabar con esto. "Rompedor".
Un soldado se adelantó y cogió un dispositivo de apertura de la bolsa que llevaba en la cintura. Pero antes de que hubiera dado tres pasos, un enorme agujero de más de medio metro de ancho estalló de repente en el pasillo, rociando astillas de madera e introduciendo un grueso rayo de luz solar. El estruendo explosivo de la escopeta atravesó la casa, con finas estelas de cordita abriéndose paso a través de la nueva salida.
Inmediatamente, todos los soldados se apartaron de un salto: los perdigones habían pasado milagrosamente entre el pelotón. Con sus subfusiles silenciados en la mano, todos empezaron a disparar a través de la puerta ya perforada, los sonidos de sus balas convirtiéndose en martillos neumáticos en el delgado espacio. Dispararon deliberadamente, metódicamente. Apretaron el gatillo una sola vez. Los destellos de sus cañones se deformaban animadamente en sus visores.
"Alto el fuego", dijo el jefe de escuadrón con un firme gesto de la mano. Los casquillos siguieron repiqueteando y vibrando al depositarse en el suelo, mientras las armas humeantes emitían débiles ondas de calor abrasador.
Los ODST siguieron apuntando a la puerta, el silencio sostenido casi manifestaba su propia masa.
Dos segundos después, se oyó un grito. El de una mujer.
"Vamos, vamos", dijo el líder del escuadrón. El ODST más cercano levantó una bota y, con una patada bien colocada, atravesó la destrozada entrada en una tormenta de astillas, seguido de cerca por sus compañeros en una apretada fila india.
Sin saberlo, todos habían invadido una colmena de pura condenación. El hombre yacía de espaldas, junto a una cama, con las manos fuertemente aferradas a la garganta. La sangre burbujeaba por sus dedos a un ritmo constante, sus ojos frenéticos se desviaban hacia arriba para revelar los capilares ya rotos. Tenía arcadas, expulsando una mucosidad tan oscura que parecía casi negra. Un importante espejo de sangre se había extendido ya bajo su espalda.
Pero él no había sido la fuente del ruido que los ODST habían oído antes. Una mujer, presumiblemente la esposa del hombre, estaba sentada sobre sus rodillas, gimiendo histéricamente y sin definición. Le habían disparado en una pierna, pero no parecía darse cuenta de la herida, sino que volcaba toda su angustia en sus aullidos crudos y guturales mientras acunaba un cuerpo sin vida entre sus brazos. Un cuerpo de la mitad de su tamaño.
El niño probablemente no tendría más de cinco años. Miraba al techo, acurrucado en el regazo de su madre, con unos ojos que podrían haber sido de cristal. En la frente se le había marcado un agujero rojo perfectamente simétrico. Parecía casi en paz, quizá su último asombro por lo que tanto perturbaba a su madre, aunque todos en la habitación sabían que el final había sido rápido e indoloro.
Los ODST tardaron sólo unos segundos en asimilar aquella visión. El jefe de escuadrón señaló al hombre, que se estaba desangrando. "Ejecutar".
Dos soldados marcharon bruscamente junto a la mujer y clavaron cuatro balas en el pecho del moribundo, al estilo ejecución. El hombre se sacudió dos veces y luego se quedó inmóvil.
Ahora la mujer chillaba más fuerte, aunque con la pierna herida y el hecho de que estaba inmovilizada por el cuerpo de su hijo muerto, lo único que podía hacer era gritar.
Los soldados miraron a la mujer y luego se volvieron hacia el jefe de escuadrón, esperando órdenes.
Sólo obtuvieron un movimiento reflejo de la cabeza. "Sin testigos. A ella también".
El grito de la mujer se interrumpió con un sollozo gutural. Las lágrimas de su rostro parecieron secarse al instante. Tal vez el horror del momento se había desvanecido como el rocío a la luz del amanecer que se aproximaba. O tal vez encontró cierta serenidad en el pensamiento de que su pesadilla tenía un final definitivo, que estaba a sólo unos segundos de distancia.
A pesar de ello, aún conservaba esa característica humana de seguir luchando hasta el final, incluso al borde de la desesperación. Con un estallido de adrenalina, la mujer se puso en pie, con los dedos extendidos como garras y la boca abierta en un gemido frenético. Se lanzó contra el soldado más cercano, luchando con él por su arma. El ODST gruñó, intentando recuperar el control, pero la mujer se había apoderado de una fuerza que la había sobrepasado temporalmente, una débil comprensión encerrada tras sus ojos, exigiendo el destino al que tal vez siempre había estado destinada.
Y pronto le sería concedido.
El jefe de escuadrón no se arriesgaría. En cuanto vio que la mujer se enfrentaba a uno de sus hombres, empezó a sacar su arma niquelada de la funda. Apuntó con la pistola y extendió el brazo. La mujer nunca se dio cuenta de que el soldado se acercaba a su lado, ni siquiera cuando el cañón de la pistola se clavó en un lado de su cabeza, ni cuando disparó y ella cayó al suelo, sus pensamientos desacoplándose de su destrozado cráneo mientras lo que quedaba de ella helaba los restos rotos de la ventana que había más allá. Y cuando la totalidad de la habitación se redujo a un rectángulo de luz en sus ojos hinchados de sangre, haciéndose cada vez más pequeña que un alfiler, un átomo, se dio cuenta por fin de que se había desahogado.
Una niebla carmesí seguía adherida al aire, mezclándose con el polvo y el humo. Los ODST estaban ahora solos en la habitación volcada, que ya empezaba a apestar a muerte.
Todos se reagruparon fuera, junto al porche, en el amanecer ya roto.
"Haz una comprobación del magnetismo", dijo el jefe de escuadrón a sus tropas rodeadas. "La LZ a la nave de descenso está a 5 km. Tenemos que estar en la línea de árboles más cercana para cuando se percate de la casa".
"Señor", intervino el soldado Tres, "¿qué pasa con la chica? Puede que aún esté viva".
Los otros ODST, los que no habían estado dentro de la casa, escucharon atentamente.
"Asegúrate de que no lo está", se limitó a decir el jefe de escuadrón.
Cinco minutos después, cuatro de los ODST rodeaban la casa, apostados en los cuatro cuadrantes como puntos de una brújula. Cuando una orden por radio llegó a sus receptores, todos se movieron en un movimiento fluido.
De sus cinturones, cada uno de los ODST sacó una granada incendiaria y quitó la espoleta con un movimiento bien practicado del pulgar. Entonces, cuatro granadas surcaron el aire y se abrieron paso a través de las ventanas abiertas de la granja; instantes después, la termita de las granadas se convirtió instantáneamente en hierro fundido a 4.000 grados Fahrenheit. En menos de un minuto, las llamas ya brotaban por las aberturas destrozadas de la casa, de un naranja salvaje teñido de un blanco como el fósforo puro.
Los ODST se habían alejado media milla de la casa cuando ésta quedó totalmente envuelta. Ardía en la lejanía, creando una columna de humo, una llama que hacía dúo con el sol en lo alto, como si estuvieran enzarzados en una competición sin nombre. Chispas dispersas se desprendieron a sotavento, encendiendo los cultivos secos que crepitaban y estallaban, ansiosos por recibir la limpieza que prometían las llamas.
Muy pronto, los campos quedaron libres de intrusos, como si los mortíferos soldados sólo hubieran sido producto de la imaginación de la tierra. El horizonte ininterrumpido de grano seguía extendiéndose más allá de la vista en una dirección, la permanencia del terreno demostrando que soportaba todo lo que había venido y todo lo que sería.
La casa seguía encendida, una fragua irreconocible que se volvía esquelética en el día de asado. A medida que el humo ascendía más y más, el sol se convertía en un disco quemado, envuelto por venas ennegrecidas tan gruesas que incluso parecía que se había chamuscado por los horrores que habían definido el destrozo del crepúsculo.
Más tarde, aquel mismo día...
La granja se había convertido en nada más que un montón de soportes humeantes, rodeada por un campo del que la mitad seguía carbonizado y humeante. El Pelícano que estaba aterrizando dentro de la valla interior parecía casi impasible ante la destrucción que había tenido lugar aquí. Los fríos chorros azules de sus motores montados en las alas se dispararon hacia abajo, lanzando oleadas de polvo y ceniza en chorros continuos. Luego se posó en el suelo con un fuerte golpe, y la rampa de la parte trasera de la nave se abrió rápidamente para expulsar a sus pasajeros.
Tres soldados blindados con fusiles de asalto salieron, con el icono de la ONI apenas grabado en sus petos. Un hombre de piel clara y corte de pelo reglamentario -afeitado- les siguió. No tenía rango, sólo el escudo insignia de un águila con una escalera de cinco puntas sobre los hombros. El hombre pasó junto a los soldados del ONI, observando la carnicería.
Estaba de pie con las manos cruzadas a la espalda, con el olor de una hoguera de leña prácticamente incrustado en la nariz. Contempló lo que había sido una estructura en pie poco antes, ahora reducida a un montón de escombros y brasas incandescentes. Estaba anocheciendo, y las tres lunas del mundo parecían frías y pálidas en el cielo cada vez más oscuro.
El hombre se volvió hacia los soldados de la ONI. "Desplegaos. Registrad la zona".
Luego retrocedió unos pasos hacia el Pelícano mientras los soldados se separaban poco a poco en dirección a la cáscara quemada de la casa. Inclinó la muñeca y ajustó su TACPAD, tecleando en el canal SATCOM previsto para su uso. Desde arriba, una pequeña fragata grababa cada palabra que decía; necesitaría un registro detallado si iba a informar a sus superiores con este tipo de noticias.
"Demetrio", dijo.
La IA de la fragata se puso inmediatamente en su oído. "A su servicio, teniente.
"Registra los resultados del sitio Alfa Dos India. Parece que hemos perdido al candidato".
"Ah, una circunstancia desafortunada". La IA sonaba realmente sincera. "La doctora Halsey estará fuera de sí por esta pérdida".
El teniente miró hacia la casa. Ahora sólo podía ver a dos de los soldados, uno de los cuales estaba trepando por las vigas caídas y agrietadas, que se habían quemado tanto que eran tan frágiles como el cristal.
"¿Teníamos algún dron en la zona con imágenes en lapso de tiempo?".
"Negativo. La cobertura de la zona sigue siendo intermitente. La última grabación utilizable se tomó hace treinta y tres coma cuatro horas".
Una lástima. Si hubiera habido algún avión no tripulado sobrevolando la zona, podrían haber aclarado por qué su hogar era ahora un montón de escombros humeantes.
"Ejecuta un programa de búsqueda de datos", dijo después de que se le ocurriera una idea. "Busca datos históricos de cualquier etiqueta de geoposicionamiento de la UNSC en este sector en los últimos tres días solares".
"Un momento. Escaneando", dijo la IA.
Resultó que el teniente no necesitó esperar mucho. Demetrius volvió a su auricular en cuestión de segundos.
"Coincidencia confirmada. Las geoetiquetas sitúan ocho etiquetas de posición afiliadas a la UNSC en este sector hace once coma tres horas. También se detectaron etiquetas adicionales de componentes de blindaje y armamento de identificación coincidente durante este mismo periodo de tiempo."
Las botas del teniente crujían ahora en la hierba ennegrecida. Se agachó y recogió algunos de los tallos marchitos. En sus manos se convirtieron en polvo de obsidiana.
"Maldita sea", dijo.
No era el primer incidente del que tenía noticia en el que la UNSC había entrado, sin saberlo, en una competición consigo misma. La ONI, al ser la oficina de inteligencia del UNSC, solía ganar la mayoría de los combates, intencionadamente o no. Tenían el impulso natural de ser selectivos con el tipo de información que decidían transmitir a las demás ramas de servicio, pues ¿de qué servía la inteligencia si se podía difundir a todo el mundo? Tenían tendencia a enfrentarse con las Fuerzas Armadas la mayor parte del tiempo, pues la rivalidad entre ambas ramas era bien conocida. El ONI consideraba que las Fuerzas Armadas eran un grupo de cortoplacistas indisciplinados. Las Fuerzas Armadas veían al ONI como una legión de espías y constructores del reino que se inventaban cualquier excusa para saltarse el protocolo a su antojo.
Pero esto, pensó el teniente mientras observaba cómo los últimos y patéticos hilillos de humo se difuminaban y chisporroteaban en el aire en espirales inestables, sólo parecía un ajuste de cuentas que siempre se había inclinado a favor del ONI. Quería enfurecerse con las Fuerzas Armadas, poder entrar en un canal de comunicación amplio y reprender verbalmente al incompetente comandante que se había atribuido el mérito de la debacle de la que ahora era testigo. Pero, en la fría lógica de su cerebro, sabía que eso nunca ocurriría. Las Fuerzas Armadas nunca habrían sospechado que la ONI tenía algún interés en aquel lugar, y si la ONI se lo hubiera dicho antes, ¿de qué habría servido? Eso sólo habría atraído nuevas sospechas sobre las actividades de la ONI, en el peor momento, cuando todas las facetas de la artesanía de la ONI debían funcionar al 110% para llevar a cabo su engaño más insidioso: poner en marcha el proyecto de caja negra más importante de la era moderna. Los riesgos se habían considerado aceptables; la ceguera selectiva, una necesidad.
Quizá la desafortunada verdad era que siempre había habido cierta inevitabilidad en estos riesgos, y que el alto precio sólo empezaba a revelarse hoy.
En ese momento, su comunicador parpadeó en el TACPAD. El teniente levantó la vista. Uno de sus hombres le hacía señas junto a los restos de la casa.
"¿Qué pasa?
"Rastreador de movimiento. Recibiendo un ping constante".
El teniente corrió hacia allí, donde otro de los soldados de la ONI estaba sacando escombros con las manos, apartando tablas tostadas y trozos enroscados de vigas metálicas que se habían reblandecido por las llamas. Unas cuantas baratijas ennegrecidas fueron arrojadas descuidadamente a un lado, los últimos recuerdos de la gente que una vez había vivido aquí.
El soldado que estaba cavando emitió un gruñido y levantó una larga sección de lo que había sido el suelo de madera. Lo que había debajo, encajado en una zanja poco profunda del suelo, parecía un bulto envuelto en papel de aluminio. Y se agitaba débilmente.
Con un jadeo desgarrado, el soldado se enderezó. "Utilizó una manta ignífuga para mantenerse con vida".
"Comprueba al sujeto", señaló el teniente, con el corazón en la garganta. Tal vez el desastre no se produjera por completo aquel día. Quizá no del todo.
Con cuidado, el soldado se arrodilló y empezó a levantar la manta de fibra cerámica, que estaba fuertemente envuelta. Ahora, el escuadrón podía oír los suaves gemidos que emanaban de la cosa que había estado tan envuelta en ella. Al poco rato, se descubrió un rostro pequeño y una franja de piel enrojecida, como si hubiera surgido un sarpullido intenso, tan profundo como una mancha de vino de Oporto. Unas ampollas salpicaban la frente de la muchacha, blanca y temblorosa. Cómo no gritaba de agonía tenía que ser un testimonio de su fortaleza, razonó el teniente. No era de extrañar que Halsey la hubiera elegido.
"Tiene quemaduras de segundo grado en las manos, las piernas y la cara", dijo el agente, aceptando un paquete médico que le entregó otro agente del ONI. "Alguna extensión profunda en la dermis, pero nada permanente. Sobrevivirá".
El teniente era lo bastante experimentado como para no mostrar su alivio. Sólo consiguió asentir solemnemente.
"Curadla y llevadla a la nave".
Casi había anochecido cuando el pelotón regresó al Pelícano. Uno de los soldados del ONI transportaba con cuidado a la muchacha, que se hallaba en un nebuloso estado de lucidez tras haber recibido un fuerte cóctel de fármacos para el dolor. Tenía la mitad de la cara vendada, pero con la tecnología médica de vanguardia que había a bordo de la fragata con la que pronto atracarían, era posible que la niña ni siquiera saliera con una cicatriz antes de que llegaran a Reach.
El escuadrón ascendió por la pequeña rampa y entró en el Pelícano. Depositaron lentamente a la muchacha a lo largo sobre uno de los bancos. Dos soldados de la ONI procedieron a sujetarla para el viaje que tenía por delante.
En el banco opuesto, el teniente se acercó a otro objeto, del mismo tamaño que la niña que acababan de recuperar, que estaba cubierto por una resbaladiza sábana médica. Un dispositivo de monitorización que colgaba de una percha a la moda sobre él emitía silenciosos pitidos de actividad eléctrica: el cableado de los electrodos descendía en espiral desde el pequeño artilugio, deslizándose por debajo de la sábana y fuera de la vista. Sin fanfarria, alargó la mano y levantó parcialmente la cubierta del objeto para dejar al descubierto a una niña dormida, que tenía exactamente el mismo tamaño, la misma edad y la misma forma que la niña que el escuadrón acababa de traer a bordo de la nave.
Uno de los soldados se acercó por detrás del teniente, mirando a la niña vestida con la bata blanca estéril y a su nueva pasajera profundamente dormida a su espalda. "¿Qué vamos a hacer con ella?".
El teniente miró lentamente a su subordinado, como si la respuesta fuera obvia y él un idiota por hacer semejante pregunta.
"Aquí no había supervivientes, ¿verdad?", habló en voz baja, manteniendo el nivel de voz para transformar la pregunta en una afirmación. Luego levantó la barbilla hacia la abertura del Pelícano, señalando con la cabeza la casa aún en llamas. "Liquidadla".
Un soldado menos disciplinado habría palidecido ante la orden. Y tal vez la idea de hacer precisamente eso irradiara dentro del soldado de la ONI. Pero fue por un momento indetectable, ya que el soldado se limitó a asentir con la cabeza cubierta por el casco, antes de agacharse para levantar a la chica inconsciente que llevaba un nombre que nunca fue el suyo y que pronto dejaría de tenerlo después de esta noche.
El teniente observó cómo dos de sus soldados regresaban a la casa, uno de los cuales llevaba a la niña, y el otro, una pequeña botella de queroseno. Salió al exterior, de vuelta a la hierba reseca, y escuchó el creciente zumbido de los motores del Pelícano a sus espaldas mientras esperaba. Se quedó de pie en medio de la noche que se acercaba, con el viento fresco en la cara y un sabor grave infiltrándose en su lengua. Observó cómo un resplandor fresco en medio de la casa lejana empezaba a calentarse, el fuego parecía un carbón distante en medio de los restos destrozados de este pinchazo civilizado dentro del campo. Desde tan lejos, podía imaginarse las llamas serrando en medio de una lluvia de queroseno, las brasas profundizándose y chisporroteando en medio de un terrible tostado y crepitación. Casi podía imaginar el objeto en el centro del fuego, crujiendo y rizándose, cuya visión habría hecho que los hombres con las constituciones más duras se sintieran enfermos con el horror más puro que jamás hubieran podido sentir.
Pero cuando las llamas acabaran por extinguirse, el combustible agotado, la carne y el músculo calcinados para revelar los huesos ennegrecidos rodeados por la tumba de la casa descascarillada, la mentira que quedaría sería tan perfecta que imaginar cualquier otra narración sería un ejercicio de inutilidad.
En cierto sentido, la ignorancia de la verdad sería una misericordia para los que encontraran este lugar y los cuatro cuerpos dispersos por los escombros. Pues sería difícil creer que la mentira fuera mucho menos terrible, en comparación con la verdad.
