Amazone

La bête était passée par là ; les traces imprimées dans la neige boueuse ne laissaient aucune place au doute. Cheyenne inspecta brièvement les alentours tandis que son haleine blanchâtre s’étirait dans l’air glacé de la nuit. Le premier quartier de lune de ce mois de février ne dispensait que peu de lumière, mais elle put distinguer quelques branches cassées, des traces de griffes sur un rocher et même une impressionnante touffe de poil sur un buisson. L’animal se dirigeait vers l’ouest – vers la cité. Elle jura entre ses dents.

Cheyenne se mordilla l’intérieur de la joue tout en réfléchissant. Elle devait se hâter. La totalité de sa cohorte serait là dans peu de temps, armée jusqu’à la racine des cheveux. Elle avait beau être plus rapide que n’importe quelle Amazone, celles-ci finiraient inévitablement par surgir de tous les coins de ces bois désolés, prêtes pour une mise à mort sauvage.

Il fallait donc qu’elle trouve un moyen de sauver cette bête gigantesque d’une troupe de guerrières en colère d’ici les prochaines dix minutes.

Cheyenne avait entendu beaucoup d’histoires à propos de l’Ancien temps. À l’Académie, maître Maui aimait expliquer à ses élèves à quel point les choses avaient changé en presque quatre cents ans. Peut-être qu’avant le Grand cataclysme, un loup ne ressemblait qu’à un animal domestique un peu belliqueux ; peut-être fallait-il deux humains, trois maximum, pour le maîtriser. On racontait même qu’il avait peur du feu – cela semblait si facile. Aujourd’hui, ce que l’on nommait un Grand loup atteignait facilement deux mètres au garrot, possédait une épine dorsale hérissée d’une crête osseuse et pouvait éventrer une Amazone surentraînée d’un coup de dents. Cela constituait le meilleur des cas : la salive du Grand loup étant toxique, la mort de ses victimes pouvait prendre un tournant bien plus cauchemardesque.

Comment faire pour effacer les traces d’un monstre pareil en si peu de temps ?

Cheyenne dégaina son sabre à toute vitesse et découpa un tas de branchages et de ronces pour les éparpiller sur le sol. Cela ne lui ferait gagner que quelques minutes – des empreintes de cette taille étaient difficiles à cacher. Elle bondit pour se hisser sur une branche et poursuivre sa course en hauteur. Le froid de cette nuit polaire lui mordait les joues et les doigts malgré son uniforme de laine et de kevlar, comme s’il cherchait à lui décoller la peau. Il y avait déjà deux heures que son groupe traquait cette bête ; le piège que les Amazones avaient mis en place finirait par remplir son office si elle ne se hâtait pas.

Le Grand loup slalomait selon un schéma plus ou moins précis au milieu de la forêt, mais ne paraissait jamais vouloir s’éloigner de ce point central que constituaient les falaises. Cheyenne savait pourquoi – mais elle doutait que même sa cheffe de cohorte n’ait remarqué. Le Grand loup était une femelle et son unique progéniture avait élu domicile dans la carcasse d’un autobus écrasé au pied de la paroi rocheuse. Cheyenne l’avait aperçue brièvement, au cours de l’une de ses rondes, mais ses consœurs Amazones ne poussaient que rarement leurs explorations aussi loin de la cité – se retrouver seules dans un environnement si dangereux ressemblait à un châtiment pour la majorité des guerrières de Delphes. Cela voulait dire que cette louve ne quitterait pas ce territoire à moins que son louveteau ne bouge avec elle – autant dire que cela compliquait les choses.

Cheyenne s’arrêta un instant, inscrivit deux encoches sur un arbre à l’aide de son arme et prêta l’oreille à la forêt qui gémissait sous le vent. Les échos des cris des Amazones se trouvaient encore à distance acceptable. Elle ajusta son casque et reprit sa course. Il ne fallait pas ralentir.

Bien sûr, les Amazones avaient de bonnes raisons de vouloir tuer l’animal. Les Grands loups appartenaient aux menaces classées C ou D et ce spécimen s’était approché suffisamment près de la cité pour que les Sentinelles réussissent à le repérer par deux fois avec de simples jumelles. Ce n’était qu’une question de temps avant que la gigantesque louve, poussée par la faim, ne se décide à attaquer leurs troupeaux – ou leurs ouvriers. La consule Halise avait été très claire à ce sujet : ce monstre devait mourir. Protéger leur population déjà fragile restait l’absolue priorité de toutes les guerrières de Delphes.

Cheyenne savait tout cela. Elle ne cessait de se le répéter et de se demander pourquoi tout son corps tremblait à l’idée d’ôter une vie. Une Amazone incapable de tuer constituait une honte, un fardeau pour la communauté. Dans ce monde qui était devenu le leur après le Grand cataclysme, personne ne pouvait se permettre une faiblesse pareille. Le Don, qu’elle possédait depuis sa plus tendre enfance, l’avait sauvée de toutes les punitions jusque-là – faisant d’elle à la fois la plus puissante et la plus inutile des Amazones – mais cela ne pourrait pas durer éternellement. Elle avait fait tant d’erreurs déjà... Cette nuit encore l’on attendait d’elle qu’elle affronte cet animal et lui tranche la gorge sans un battement de cil. Le moindre faux-pas lui vaudrait la cour martiale, ou pire.

Cheyenne s’immobilisa au sommet d’un promontoire rocheux, le souffle étrangement court. Le Don la dotait d’une endurance et de capacités physiques à peine humaines, il était impossible que cette course l’ait ne serait-ce qu’essoufflée. Ses tempes pulsaient pourtant, de plus en plus fort, et quelque chose dans sa poitrine commençait à se serrer. Elle comprit soudain, tandis qu’une douleur aiguë naissait à l’arrière de son crâne, juste derrière son oreille gauche. Une nouvelle crise.

Non ! Pourquoi maintenant ?

D’un geste, elle balança son casque par terre et se prit la tête dans les mains. La sensation rampait déjà en direction de son front, l’aveuglant comme en plein jour. Elle s’efforça de respirer entre ses dents serrées, malgré le poids qui enserrait sa cage thoracique. C’est alors que la silhouette familière fit son apparition sur le fond sinistre et sombre des sous-bois. Désespérée, Cheyenne vit le halo fantomatique devenir plus compact, jusqu’à prendre forme humaine. Le visage blafard, entouré de cheveux blonds dégoulinants, ne se trouvait qu’à cinq mètres d’elle. Ses yeux noirs ne reflétaient que de la haine.

Regarde-toi.

Cheyenne se boucha les oreilles, dans une tentative vaine de faire taire la voix dans sa tête.

Tu penses leur être supérieure, n’est-ce pas ?

C’était un murmure, un souffle moqueur et glacé. Terrifiant.

—Temale, gémit Cheyenne, paralysée.

Elle pressa ses tempes comme un étau, sans que cela ne change quoi que ce soit.

Ce n’est qu’une autre âme trahie et tuée par tes mains souillées. Combien cela fait-il, Cheyenne ? Est-ce que tu as compté ? Est-ce que cela touche ton cœur desséché ?

Des larmes se mirent à couler sur les joues brûlées par le froid de Cheyenne. Elle avait tant de mal à respirer qu’elle finit par tomber sur les genoux, haletante. Fébrile, elle desserra les pans de son gilet et chercha le médaillon qui reposait entre ses seins. Elle le pressa dans sa main avec force.

—Lai... Laisse-moi... Laisse-moi ! Ce n’était pas... ce que je... voulais !

Le rire froid et sarcastique de Temale lui vrilla le cerveau. À ce moment-là, un cri traversa la forêt avec la force d’un coup de feu, ce qui eut le mérite de mettre fin aux lamentations du spectre. Cheyenne sursauta, hagarde.

Les Amazones approchaient. Elles avaient trouvé la louve.

Cheyenne battit des paupières tandis que son rythme cardiaque revenait doucement à la normale. À son grand soulagement, Temale avait disparu. Dès qu’elle retrouva la sensation de ses membres, elle rampa sur la roche pour récupérer son casque et son sabre. La sueur sur son front commençait à cristalliser.

Elle devait essayer. Même si cela était voué à l’échec et en dépit des conséquences qui s’abattraient sur elle, elle devait donner une chance à cette louve de s’échapper. Sinon elle serait hantée par son souvenir et par sa culpabilité pour le restant de ses jours, tout comme elle était hantée par le fantôme de Temale. D’une impulsion, elle se releva et se remit à courir, de toute la force de ses jambes.

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