El proyecto Rapunzel.

En la isla Bermeja, el sol caía con una calma engañosa.

Una mujer de cabello gris, canoso por la edad más que por descuido, descansaba recostada en una silla frente al mar. Llevaba lentes oscuros y un traje de baño sencillo que dejaba ver un cuerpo firme, entrenado, ajeno a los años. Parecía tranquila, casi fuera de lugar… pero no indefensa.

Elena disfrutaba del silencio.

A pocos metros de ella, dos mujeres reían mientras el agua les llegaba a las rodillas.

Una de ellas, de cabello verde y ojos azules, rondaba los treinta años. Ilya, experta en explosivos, chapoteaba sin preocupación, como si no supiera cuántas cosas había hecho estallar en su vida.

La otra, de cabello rubio y ojos dorados, era ligeramente mayor. Sara, médica de combate, sonreía con naturalidad, aunque su postura delataba a alguien que nunca bajaba del todo la guardia.

Más atrás, cerca de la arena seca, dos hombres habían decidido construir un castillo de arena.

En la cima de la improvisada fortaleza, un hombre de cabello negro y ojos azules, Marco, de veintiocho años, posaba con solemnidad absurda, actuando como si fuera un rey observando su reino.

A su lado, otro hombre, de cabello blanco y ojos cafés, Héctor, sostenía una cubeta como escudo y una pala a modo de lanza, tomándose el juego con un entusiasmo infantil que contrastaba con su verdadera especialidad: el hackeo.

Por un momento, parecían un grupo cualquiera disfrutando de unas vacaciones.

Entonces, el comunicador vibró.

Elena inclinó ligeramente la cabeza y respondió sin levantarse del todo.

—¿Aló? Aquí Elena.

La voz al otro lado era seca, profesional.

—Señorita Elena, hemos descubierto un nuevo laboratorio de esas personas.

La mujer dejó de sonreír. Se incorporó con lentitud, como si el cuerpo ya supiera lo que venía.

—Pásame toda la información.

Segundos después, los datos comenzaron a fluir en su dispositivo.

Ubicación del objetivo: Estados Unidos.

Tipo de instalación: Laboratorio de experimentación humana.

Tiempo estimado de llegada de otros limpiadores: Cinco días.

Objetivo: Eliminar cualquier tipo de avance experimental existente en la instalación.

Elena leyó todo en silencio. Una sola vez fue suficiente.

Se puso de pie y alzó la voz.

—¡Escuadrón! ¡Formación, ya!

Las risas murieron al instante. El juego terminó sin protestas. Los cuatro dejaron lo que estaban haciendo y corrieron a colocarse frente a ella. No había bromas, no había sonrisas. Solo disciplina.

Elena caminó despacio frente a ellos, mirándolos uno por uno.

—Tenemos una nueva misión. Prepárense en un par de horas. Es una instalación de esos.

No necesitó decir más.

El ambiente se volvió pesado, como si la playa hubiera dejado de existir.

Los cinco respondieron al unísono antes de dispersarse.

—¡¡¡Sí, capitana!!!

El sol seguía brillando sobre la isla Bermeja.

Pero para ellos, las vacaciones habían terminado.

Todos se colocaron su vestimenta de combate y abordaron un helicóptero muy distinto a cualquier modelo comercial o militar convencional. Su diseño era anguloso, silencioso, casi antinatural, como si hubiera sido pensado para no existir ante los radares… ni ante los ojos humanos.

Elena ajustó su equipo táctico y tomó un casco con la forma estilizada de una cabeza de jaguar. El visor oscuro ocultaba por completo su rostro; desde fuera no se veía nada, pero desde dentro el mundo se mostraba con una claridad impecable.

Marco tomó el mando del helicóptero y se colocó un casco idéntico al de la capitana. Los rotores comenzaron a girar sin el estruendo habitual, y la nave se elevó con una suavidad inquietante.

Durante el trayecto, el interior quedó en silencio… hasta que Ilya lo rompió.

—Capitana —dijo, girando ligeramente la cabeza hacia Elena—. A diferencia de una misión de mercenarios normal… ¿qué tiene de especial el de esas personas?

Todos la miraron. Ilya era la más nueva del grupo, y aunque nadie lo decía en voz alta, sabían que tarde o temprano haría esa pregunta.

Elena no apartó la vista del frente. Su voz fue tranquila, casi didáctica.

—La diferencia es que estos tipos son difíciles de encontrar. Muy difíciles.

—Hizo una breve pausa—. Es raro que sus instalaciones queden expuestas. Cuando ocurre, no es por descuido.

Ilya escuchaba con atención.

—Cada operación contra ellos debe ejecutarse con extrema precaución —continuó Elena—. No solo por la instalación… sino por la milicia que la protege. Son unidades entrenadas para eliminar amenazas sin dejar rastro.

Ilya tragó saliva.

—No te confíes —añadió la capitana—. Varios escuadrones aceptaron misiones como esta pensando que sería igual a un trabajo mercenario común. Ninguno regresó.

El silencio se volvió más pesado.

—Entonces… —Ilya dudó— ¿quiénes son estas personas?

Elena respondió sin cambiar el tono.

—Más bien… quiénes no son.

La respuesta dejó más preguntas que certezas. Ilya no insistió. Simplemente tomó su casco de jaguar y se lo colocó, ocultando cualquier gesto de inquietud.

Horas después, el helicóptero activó su sistema de camuflaje. El fuselaje comenzó a mimetizarse con el entorno hasta volverse casi invisible, fundiéndose con el cielo y la vegetación.

Finalmente descendieron en una selva espesa, cerrada, donde la luz apenas lograba filtrarse entre las copas de los árboles.

El aire era húmedo.

Denso.

Y cargado de algo que no figuraba en ningún informe.

Una vez asegurado el perímetro, Héctor entró en acción. Se arrodilló, abrió su portátil y conectó varios cables al módulo de su antebrazo.

(Tecleos rápidos rompieron el silencio de la selva.)

—Capitana —murmuró—, he detectado una señal al norte. Aproximadamente a tres kilómetros.

—Bien —respondió Elena sin dudar—. Vamos. El camino será largo.

El escuadrón se puso en marcha. Avanzaban con paso firme, armas en alto, sin bajar la guardia. En ese lugar, incluso el crujido de una rama, el zumbido de un insecto o el salto repentino de un sapo podían significar una amenaza. Hasta no confirmar lo contrario, todo era un enemigo.

Tras varios minutos de avance, Elena levantó el puño, ordenando alto. Sus ojos se alzaron hacia los árboles.

—Marco —susurró—. Esos artefactos.

Señaló varios dispositivos ocultos entre las ramas: pequeñas cámaras camufladas con el follaje.

Marco no respondió. Se limitó a arrodillarse, desplegar su rifle de francotirador con silenciador y apuntar con precisión quirúrgica.

Uno a uno, los disparos apagados eliminaron cada cámara sin desperdiciar una sola bala.

—Despejado.

—Bien —dijo Elena, haciendo una seña con la mano—. Avancemos.

La instalación apareció poco después, oculta entre la vegetación. Su entrada estaba sellada por una pesada puerta metálica con un candado electrónico.

Héctor se adelantó sin esperar órdenes. Conectó su portátil al panel y comenzó a trabajar.

—Listo —anunció tras unos segundos—. Podemos entrar.

Elena dio la señal. El equipo cruzó la entrada con movimientos coordinados, cubriendo cada ángulo.

El interior estaba vacío. Demasiado vacío.

Las luces no funcionaban, y el aire se sentía pesado. Fue entonces cuando Elena notó algo extraño en las paredes, especialmente cerca de los conductos de ventilación: una sustancia oscura y pegajosa que colgaba en mechones irregulares.

Se acercó y la tocó con cuidado.

—Esto no es mucosidad… —murmuró, con un dejo de inquietud—. Es cabello.

Retiró la mano de inmediato.

Sin decir nada más, continuó avanzando por los pasillos. La oscuridad se volvía cada vez más opresiva, hasta que Ilya sacó una bengala y la encendió.

La luz rojiza iluminó el corredor…

y reveló que el cabello se extendía mucho más lejos de lo que habían imaginado.

Al notar la luz repentina de la bengala, Elena giró de inmediato.

—¿Qué haces, Ilya? —preguntó en voz baja, pero con un filo imposible de ignorar.

—I-iluminar el camino… —respondió ella, dudosa.

—Claro que iluminaste el camino —replicó Elena—. Pero dime, ¿por qué, si todos nuestros cascos cuentan con visión nocturna?

Ilya se quedó inmóvil. El silencio fue suficiente respuesta.

—L-lo siento, capitana… no lo sabía.

—No vuelvas a hacer algo sin conocer primero el equipo que llevamos —dijo Elena sin alzar la voz—. Aquí, un error pequeño se paga caro.

—Sí, capitana.

La bengala fue apagada y la oscuridad volvió a envolverlos, ahora filtrada únicamente por la visión nocturna de los cascos.

Ilya se rezagó hasta la parte trasera del grupo. Sara se acercó a ella y habló en voz baja.

—No te lo tomes tan a pecho —le dijo—. Así es la capitana. Pero ten más cuidado la próxima vez.

—Sí… —respondió Ilya, aún avergonzada.

Con el asunto resuelto, el escuadrón avanzó. A cada paso, más mechones de cabello emergían de los conductos de ventilación, reptando por las paredes como raíces buscando tierra fértil.

Varias puertas aparecían a los lados del pasillo, pero el sistema parecía estar ahorrando energía: no respondían a los controles, ni siquiera manualmente.

Elena chasqueó la lengua con molestia.

—Mierda…

Levantó la mano y dio órdenes rápidas.

—Marco, Sara: pasillo derecho.

—Ilya, Héctor: pasillo izquierdo.

—Si encuentran algo, destrúyanlo de inmediato. Si es demasiado peligroso o no pueden solos, regresen y avisen por radio. ¿Entendido?

—Sí, capitana —respondieron al unísono.

El grupo se dividió con precisión mecánica. Elena tomó el pasillo central.

Era la más veterana en ese tipo de misiones. Su avance era tan silencioso que parecía que el pasillo se movía solo. Ningún paso de más, ninguna respiración fuera de ritmo.

Avanzó unos metros y entonces lo vio.

Dos puertas abiertas…

atascadas por completo por enormes masas de cabello que se extendían desde el interior, tensas, inmóviles…

como si algo al otro lado estuviera esperando.

Elena avanzó con lentitud y cruzó la puerta, esquivando el cabello con extremo cuidado. Dentro encontró varios cadáveres colgados del techo, suspendidos por mechones tensos que se incrustaban en la carne como sogas vivas.

«¿Qué mierda habrán creado estos tipos ahora…»

A sus espaldas, algo se movió.

Fue apenas un desplazamiento imperceptible, un roce que no produjo sonido alguno. Elena no llegó a verlo, pero su instinto reaccionó antes que su razón. Se giró de inmediato y salió de la habitación, apuntando a ambos lados del pasillo.

Nada.

El silencio seguía intacto.

Entró entonces a la habitación contigua. El panorama era el mismo: cuerpos colgados, inmóviles, retorcidos en posturas antinaturales. Sin embargo, uno de ellos tenía algo entre las manos.

Una libreta.

Elena la tomó con cuidado.

«¿Libretas en esta época, cuando todo se guarda en digital?»

La idea le provocó una mueca irónica mientras la abría.

Día 1:

El experimento es una niña vagabunda que encontramos mientras buscábamos sujetos aptos. Es la única sobreviviente del suero D. Por el momento, el cabello es el único cambio observable. No se han detectado otras alteraciones.

Día 30:

Hemos realizado múltiples pruebas. La niña está destrozada física y mentalmente, apenas puede moverse. Sin embargo, su cabello ha comenzado a reaccionar de manera autónoma.

Día 100:

El cabello de la niña funciona ahora como sus extremidades. Es más fuerte que cualquier músculo humano. El sujeto parece más un vegetal que una persona: todo movimiento lo ejecuta el cabello.

Día 300:

Introdujimos a otros sujetos sobrevivientes junto a la niña. Por alguna razón, ella los ataca mientras duermen. Para cuando nos damos cuenta, ya están colgados por su cabello, el cual no deja de crecer.

Día 789:

El sujeto se ha salido de control. Es como si hubiera estado esperando este día, cuando el esquipo de protección se fue a cumplir una misión para destruir la instalación. Su cabello está invadiendo los ductos de ventilación. ¡No es solo cabello! ¡Es un ser vivo!

Día 800:

No me quedan provisiones. Escucho cómo el cabello comienza a derribar las barreras de los conductos. La escucho cerca… como si—

El texto se interrumpía abruptamente.

—El cabello está vivo… —susurró—. Tengo que advertirles antes de que—

Activó el radio.

—¡Tengan cuidado con el cabello! ¡Repito, tengan cuidado con el cabello!

La respuesta fue solo estática. Un ruido denso, como si algo estuviera bloqueando la señal desde dentro.

—Mierda…

Echó a correr por el pasillo… pero la puerta por la que había entrado se cerró de golpe. El cabello descendió desde el techo como una pared viva, sellando la salida.

Elena sacó su cuchillo y atacó sin dudar. La hoja impactó… y se partió.

—Carajo…

Arrojó el cuchillo roto al suelo y sacó otro de su equipo:

una hoja oscura, irregular, ancestral.

Un cuchillo de obsidiana.

—A ver si contigo sí funciona.