1
Cenicienta lleva muerta doscientos años.
He estado enamorada de Erin durante la mayor parte de tres años. Y estoy a unos dos minutos de una muerte segura.
Cuando los guardias del palacio me encuentren, y lo harán, moriré en el bosque de la frontera oriental de Lille. Pero no me importa. Lo único en lo que estoy concentrada es en Erin, que está presionada contra un árbol directamente frente a mí. Los guardias del palacio aún no la ven, pero se dirigen hacia ella. Se detienen a unos metros de donde se esconde. Sus ojos se agrandan en los confines sombríos del bosque. Me encuentro con su mirada a través de la amplia franja de camino de carruajes que nos separa.
No te muevas, Erin. No hagas ruido.
—Me quedé dormido en la torre anoche —dice uno de ellos—. Alguien me despertó, pero, aun así. Tuve suerte. Si el rey se enterara, sería mi cabeza en una pica.
—¿Vas al baile? —Pregunta un hombre.
—No —dice otro—. Todo trabajo y nada de diversión para mí, me temo.
—Es una pena. Escuché que las chicas del grupo de este año son las más bonitas de una generación.
—En ese caso, ¿sufrirá tú mujer algún accidente imprevisto? Sería una lástima que ese primer peldaño que conduce a tu bodega estuviera súbitamente suelto.
Se ríen desde el estómago, silbando y farfullando, y por el sonido de eso, se caen sobre sí mismos. Sus voces se alejan de nosotros hasta que ya no puedo escucharlas. Me levanto y corro hacia Erin, que todavía está escondida detrás del árbol.
—Se han ido —digo. Tomo su mano y trato de calmarla.
Mira alrededor del árbol, su rostro tenso por la ira, y se aparta de mí.
—De todas las cosas imposibles que me has convencido de hacer, venir aquí tiene que ser la peor. Los guardias casi nos vieron.
—Pero no lo hicieron —le recuerdo.
—Me pediste que te encontrara aquí —dice ella, con los ojos entrecerrados y con sospecha—. ¿Por qué? ¿Qué es tan importante?
He ensayado lo que le voy a decir, lo he practicado una y otra vez en mi cabeza, pero mientras me paro frente a ella estoy perdida. Ella está enojada conmigo. Eso no es lo que quiero. —Me preocupo por ti más que nada. Quiero que seas feliz. Quiero que seamos felices.
Se queda callada mientras tropiezo con mis palabras, sus manos apretadas a los costados.
—Las cosas se sienten desesperadas la mayor parte del tiempo, pero cuando estoy contigo…
—Detente —dice, su expresión es una máscara de ira—. ¿Es esto por lo que me trajiste aquí? ¿Para decirme lo mismo que me has estado diciendo desde siempre?
—No es lo mismo. El baile está tan cerca ahora. Esta puede ser nuestra última oportunidad para irnos.
La ceja de Erin se eleva de sorpresa. —¿Salir? —Se acerca y me mira fijamente a los ojos—. No hay salida, Sophia. Ni para ti, ni para mí, ni para nadie. Vamos al baile porque es la ley. Es nuestra única esperanza de hacer algún tipo de vida.
—Sin la otra —digo. El pensamiento hace que me duela el pecho. Erin se endereza, pero lanza su mirada al suelo. —No puede ser de otra manera.
Niego con la cabeza. —No te refieres a eso. Si corremos, si intentamos…
La risa en la distancia interrumpe mi súplica. Los guardias están dando vueltas. Erin se agacha detrás del árbol y yo me sumerjo en la maleza.
—No puedes trabajar en el palacio si no sabes cómo decir que sí y cerrar la boca —dice uno de los guardias mientras se detiene directamente frente a mi escondite—. Si no tienes el estómago para hacer algunas de las cosas que él pide, estás mejor aquí con nosotros.
—Probablemente tengas razón —dice otro hombre.
A través de las ramas, veo el árbol detrás de Erin. El dobladillo de su vestido se ha enganchado en un trozo de corteza áspera y está asomando.
El guardia mira en su dirección.
—¿Qué es eso? —Él pregunta. Da un paso hacia ella, con la mano en la empuñadura de su arma.
Pateo contra el arbusto. Todo se agita, provocando que una cascada de hojas de color óxido caiga sobre mí.
—¿Qué fue eso? —Pregunta uno de los hombres.
Devuelven su atención a mí. Cierro los ojos con fuerza. Estoy muerta. Pienso en Erin. Espero que ella corra. Espero que vuelva. Todo esto es mi culpa. Solo quería verla, intentar convencerla por última vez de que deberíamos dejar Lille de una vez por todas. Ahora nunca volveré a ver su rostro.
Miro hacia la línea de árboles. Puedo huir, alejar la atención de los guardias de ella. Podría perderlos en el bosque, pero incluso si no puedo, Erin puede escapar. Mi cuerpo se tensa y me pongo la falda entre laspiernas, me la meto en la cintura y me quito los zapatos.
—Hay algo allí —dice un guardia, ahora a sólo un brazo de distancia de mí.
Los guardias se acercan, tan cerca que puedo oírlos respirar. Miro más allá de ellos. Hay un destello de azul bebé entre los árboles. Erin huyó. Un sonido metálico corta el aire, metal contra metal, una espada sacada de su vaina. Sobre el torrente de sangre en mis oídos y el latido de mi propio corazón, un cuerno suena tres notas estridentes.
—Tenemos un fugitivo —dice una voz ronca.
Me congelo. Si me atrapan tan adentro del bosque, los guardias harán de mí un ejemplo. Me imagino a mí misma siendo paseada por las calles con grilletes, tal vez incluso metida en una jaula en el centro de la ciudad,donde la gente de Lille a menudo tiene que soportar la humillación públicacomo penitencia por salir del camino trillado.
Las voces y los pasos de los hombres se alejan de mí. No soy el fugitivo del que están hablando. Ni siquiera he empezado a correr todavía. Mi corazón golpea en mi pecho. Espero que no puedan ganarle a Erin lo suficientemente rápido.
Las voces de los guardias se apagan y cuando están lejos de mí, me meto los zapatos bajo el brazo y corro hacia la sombra del bosque.
Agachándome detrás de un árbol, miro alrededor del tronco mientras se reúnen varios guardias más. Tienen a una mujer mayor con ellos, ya atada por las muñecas. Respiro un suspiro de alivio e inmediatamente siento una punzada abrasadora de culpa. Esta mujer ahora está a merced de los hombres del rey.
Me doy la vuelta y hago un descanso. Con mis piernas bombeando ymis pulmones ardiendo, creo que escucho el chasquido y gruñido de los perros, aunque no puedo estar segura. No me atrevo a mirar atrás. Me tropiezo y me rompo la rodilla contra una roca, desgarrando la carne. El dolor es cegador, pero me levanto y sigo adelante hasta que los árboles comienzan a ralear.
En el camino que lleva de regreso al corazón de la ciudad, hago una pausa para recuperar el aliento. Erin no se encuentra por ningún lado. Ella está a salvo.
Pero esto es Lille.
Nadie está realmente a salvo.
