NO TRACE PROTOCOL

Le grondement des turbines remplissait la soute du C-17.

Personne ne parlait.

Personne n'osait.

L'Afghanistan disparaissait derrière eux, englouti par la nuit et les kilomètres.

Assis contre la paroi métallique, James Lewis O'Brian gardait les yeux fermés.

Il aurait dû dormir.

Après quarante-huit heures d'opération continue, n'importe quel homme normal serait tombé de fatigue.

Mais James n'était plus certain d'être un homme normal.

Pas après ce qui s'était passé dans ce bâtiment.

Pas après cette conversation.

Pas après ce mot.

Spectre.

Il sentit ses doigts se contracter malgré lui.

Le visage d'Elias Mercer apparut brièvement dans son esprit.

Son sourire.

Son calme.

Son regard.

Comme s'il connaissait déjà chacune de ses pensées.

Comme s'il avait attendu cette rencontre pendant des années.

Puis une voix brisa le silence.

"...Tu comptes rester là à fixer le vide pendant tout le vol..."

James ouvrit les yeux.

Face à lui, le sergent Ethan Cross souriait.

Cross était l'un des rares hommes capables de plaisanter n'importe où.

Sous les tirs.

Sous la pluie.

Dans un avion militaire rempli de soldats épuisés.

Grand, blond, toujours une remarque prête à sortir, il était devenu le plus proche ami de James au sein de l'unité.

"...Je réfléchis..."

"...Ça explique pourquoi tu fais cette tête..."

James leva un sourcil.

"...Quelle tête..."

"...Celle d'un type qui vient de découvrir que son chien paie des impôts..."

Quelques rires étouffés s'élevèrent autour d'eux.

Même James esquissa un sourire.

Quelques secondes seulement.

Puis il disparut.

Cross le remarqua immédiatement.

Le sergent se pencha légèrement vers lui.

"...Qu'est-ce qui s'est passé là-bas..."

James soutint son regard.

"...Rien..."

Cross soupira.

"...Tu es le pire menteur que je connaisse..."

"...Je croyais que j'étais le plus silencieux..."

"...Les deux ne sont pas incompatibles..."

James détourna les yeux.

Il ne pouvait pas raconter ce qui s'était passé.

Parce qu'il n'était même pas sûr de l'avoir compris lui-même.

Le silence revint.

Mais cette fois, quelque chose l'accompagnait.

Un souvenir.

Une image.

Une salle blanche.

Des murs immaculés.

Une lumière aveuglante.

Puis une voix.

"...Sujet sept stable..."

James cligna des yeux.

L'image disparut.

Comme si quelqu'un avait coupé un écran.

Son cœur accéléra brièvement.

Puis revint à la normale.

Personne ne semblait avoir remarqué.

Personne sauf Cross.

"...James..."

"...Quoi..."

"...Tu viens de partir ailleurs pendant deux secondes..."

James resta immobile.

"...Je suis juste fatigué..."

Cross le fixa encore quelques instants.

Puis abandonna.

"...Ouais..."

Mais il n'avait pas l'air convaincu.

Trois heures plus tard.

Base aérienne de Langley.

Virginie.

Les portes du transport s'ouvrirent.

L'air froid de la nuit s'engouffra dans la soute.

Les hommes descendirent en silence.

Des véhicules noirs les attendaient déjà.

Pas de journalistes.

Pas de cérémonie.

Pas de débriefing immédiat.

Juste l'ombre.

Comme toujours.

James récupéra son équipement.

Quelque chose attira alors son attention.

Un homme se tenait à distance.

Immobile.

Costume sombre.

Mains croisées dans le dos.

Il observait les soldats.

Comme un professeur regardant une expérience.

Leurs regards se croisèrent.

L'inconnu sourit.

Puis tourna les talons.

Et disparut derrière un hangar.

James fronça les sourcils.

Il ne l'avait jamais vu auparavant.

Pourtant...

Quelque chose dans sa silhouette lui semblait familier.

Dangereusement familier.

Une heure plus tard.

Salle de débriefing sécurisée.

Les murs étaient nus.

La lumière blanche.

La pièce trop propre.

James n'aimait pas les endroits trop propres.

Ils lui rappelaient des choses qu'il ne parvenait pas à identifier.

La porte s'ouvrit.

Un homme entra.

Grand.

Cheveux gris parfaitement coiffés.

Uniforme impeccable.

Regard glacial.

Le commandant Victor Hale.

Le silence devint immédiat.

Hale posa un dossier sur la table.

Puis regarda chaque membre de l'équipe.

Quand son regard atteignit James, il s'arrêta une fraction de seconde de trop.

Personne d'autre ne sembla le remarquer.

Mais James, si.

Hale prit finalement la parole.

"...Messieurs... l'opération Spearhead est officiellement un succès..."

Personne ne réagit.

"...Le dossier a été récupéré..."

Mensonge.

James le savait.

"...La cible a été neutralisée..."

Autre mensonge.

Elias Mercer était vivant lorsqu'il l'avait quitté.

Le commandant poursuivit.

"...Votre mission est désormais classifiée au plus haut niveau..."

Puis il referma le dossier.

Lentement.

"...Et ce qui s'est produit en Afghanistan restera en Afghanistan..."

La phrase résonna étrangement.

Comme un avertissement.

Ou une menace.

Le regard de Hale se posa directement sur James.

Cette fois, sans détour.

Sans hésitation.

Et pendant un instant qui sembla durer une éternité, James eut la sensation très nette que le commandant ne regardait pas un soldat.

Il regardait un problème.

Un problème qui n'aurait jamais dû revenir vivant.

"...Débriefing terminé..."

La réunion prit fin.

Les hommes se levèrent.

Les chaises raclèrent le sol.

Mais alors que James s'apprêtait à sortir, la voix de Hale retentit derrière lui.

Calme.

Précise.

Et beaucoup trop personnelle.

"...O'Brian... restez..."

Le sang de James se glaça sans raison apparente.

La porte se referma derrière les autres soldats.

Un déclic métallique résonna dans la pièce.

Puis le silence.

Victor Hale contourna lentement la table.

Ses chaussures claquaient contre le sol immaculé.

Il s'arrêta à moins de deux mètres de James.

Et sourit légèrement.

Pour la première fois.

"...Dites-moi, lieutenant..."

Une pause.

"...Que vous a raconté Elias Mercer..."

À suivre...