Donde arden las profecías

CAPÍTULO I

La carta que no existía

El día que Ayla cumplió veintitrés años, las cartas le dijeron que iba a morir.

O eso creyó durante los primeros segundos.

Después comprendió que era bastante peor.

Ninguna de las cartas que tenía delante significaba muerte.

—Vuelve a hacerlo.

Maeve levantó los ojos hacia ella desde el otro lado de la alfombra.

—No.

—Maeve.

—Ayla.

—Baraja otra vez.

—Puedes repetir mi nombre todas las veces que quieras. La respuesta seguirá siendo no.

Ayla frunció el ceño.

Maeve imitó su gesto.

Lo hacía constantemente. Decía que era la única manera de que Ayla comprendiera lo insoportable que podía llegar a ser cuando no conseguía lo que quería.

Nunca funcionaba.

—Las has barajado mal.

—Claro.

—Podría pasar.

—Llevo barajando estas cartas desde antes de que aprendieras a distinguir un arcano de una carta de taberna.

—Tenía trece años.

—Exactamente.

—Y tú catorce.

—Un año entero de sabiduría.

Ayla puso los ojos en blanco y volvió a mirar las cartas extendidas entre ambas.

La Luna.

La Torre.

Los Enamorados.

El Sol.

Y aquella.

Cinco cartas.

Cuatro pertenecían a la baraja.

La quinta no debería existir.

Ayla se inclinó un poco más.

Era completamente negra. No tenía número ni nombre. Ninguna inscripción recorría sus bordes. Tampoco aparecía ninguno de los símbolos que Maeve le había enseñado a reconocer durante los últimos años.

Solo había una figura en el centro.

Un dragón.

Dibujado en oro.

Tenía las alas abiertas y la cabeza ligeramente inclinada, como si estuviera observando a quien sostenía la carta. Bajo sus patas ardían pequeñas llamas doradas.

Ayla llevaba varios minutos mirándolo.

Seguía sin gustarle.

Y, al mismo tiempo, no conseguía apartar los ojos de él.

—¿Estás segura de que nunca la habías visto?

Maeve soltó el aire lentamente. Sus rizos negros se deslizaron sobre uno de sus hombros cuando se inclinó hacia delante.

—Era de mi madre.

—Lo sé.

—Y antes de ella, de mi abuela.

—También lo sé.

—Entonces sabes que conozco cada carta de esta baraja.

Ayla pasó el dedo por uno de los bordes.

Lo retiró inmediatamente.

—Está caliente.

La expresión de Maeve cambió.

—¿Qué?

—Tócala.

—No.

—¿Por qué?

—Porque acabas de decirme que una carta que no debería existir está caliente.

—Precisamente por eso.

—Tu instinto de supervivencia es lamentable.

Ayla sonrió.

—Maeve.

Su amiga suspiró y acercó dos dedos.

Apenas rozó la superficie antes de apartarlos.

La sonrisa desapareció del rostro de Ayla.

—¿Y?

—Está caliente.

—Eso ya lo sabía.

—Entonces ¿para qué preguntas?

—Esperaba una explicación.

—No tengo ninguna.

Aquello consiguió inquietarla más que la propia carta.

Maeve siempre tenía una explicación.

Incluso cuando se equivocaba.

Había crecido rodeada de aquellas cosas. Su familia había leído las cartas, interpretado sueños y estudiado símbolos mucho antes de que el tarot fuese prohibido en Vaelor. Su madre había continuado haciéndolo en secreto hasta su muerte.

Maeve apenas conservaba algunos recuerdos de ella.

La baraja era uno de los pocos objetos que le quedaban.

Y había decidido regalársela a Ayla.

Todavía no sabía si aquello demostraba cuánto la quería o lo poco que valoraba la seguridad de ambas.

Poseer una baraja podía meterlas en suficientes problemas.

Utilizarla era peor.

El tarot había sido prohibido por la corona generaciones atrás junto con cualquier práctica relacionada con la antigua magia.

Oficialmente, por seguridad.

Extraoficialmente, nadie parecía tener demasiado claro qué peligro podía suponer un montón de cartas pintadas.

Ayla siempre había considerado aquella ley una estupidez.

Probablemente porque nunca había visto doce velas encenderse solas.

Todavía.

—¿Qué preguntaste exactamente? —preguntó Maeve.

—Ya lo sabes.

—Repítelo.

Ayla suspiró.

—Qué me esperaba a los veintitrés.

—Una pregunta demasiado abierta.

—Cumplo años una vez al año. Me pareció apropiada.

—Las cartas no entienden de cumpleaños.

—Pues deberían. Son importantes.

Maeve abrió la boca para responder.

No llegó a hacerlo.

Las campanas comenzaron a sonar.

La primera atravesó el silencio del amanecer.

Después otra.

Y otra.

Ayla giró la cabeza hacia los ventanales.

Sobre los tejados de Vaelor empezaba a aparecer la primera luz del día.

—Ya está —murmuró Maeve.

Ayla la miró.

—¿Qué?

Maeve sonrió.

—Ahora sí. Feliz cumpleaños.

La expresión de Ayla se suavizó.

—Gracias.

—Veintitrés años.

—No empieces.

—Estás envejeciendo.

—Tienes mi edad.

—Yo envejezco con elegancia.

—Tú tienes una arruga aquí.

Maeve se llevó inmediatamente una mano a la frente.

Ayla se echó a reír.

—Eres imbécil.

—Y tú demasiado fácil.

Se levantó antes de que Maeve pudiera alcanzarla con uno de los cojines y caminó descalza hasta el enorme ventanal.

Desde sus habitaciones podía contemplar buena parte de la capital.

Vaelor despertaba.

La primera luz se extendía sobre los tejados oscuros mientras los sirvientes colocaban estandartes entre los edificios. Los comerciantes comenzaban a ocupar las calles y varios soldados atravesaban el patio inferior cargando cajas repletas de faroles.

Blanco.

Dorado.

Fuego.

Siempre fuego.

Su cumpleaños tenía la mala costumbre de coincidir con una celebración mucho más importante.

La Victoria de las Cenizas.

Hacía tres siglos, los dragones se habían rebelado contra los humanos.

O eso decía la historia.

Habían quemado campos.

Destruido ciudades.

Asesinado familias.

Los antiguos reyes de Vaelor habían reunido sus ejércitos y conseguido derrotarlos después de una guerra que casi había reducido el reino a cenizas.

Los dragones desaparecieron.

Vaelor sobrevivió.

Y desde entonces, una vez al año, el reino llenaba sus calles de llamas para celebrarlo.

Cuando Ayla era pequeña le encantaba.

Recordaba haber corrido por los corredores del castillo con Reo, intentando contar los faroles desde las ventanas. Recordaba a su padre llevándola sobre los hombros para que pudiera ver por encima de la multitud. Recordaba dulces, música y vestidos nuevos.

Nunca había pensado demasiado en aquello que realmente estaban celebrando.

Hasta esa mañana.

—¿Nunca te ha parecido un poco macabro?

Maeve apareció junto a ella.

—¿Tu cumpleaños?

Ayla giró la cabeza.

—Gracias.

—Pregunto.

Señaló las calles.

—Esto. Celebrar que extinguimos una especie.

Maeve permaneció callada.

—Nos enseñan que intentaron extinguirnos primero.

—Ya.

—¿No te lo crees?

La pregunta sorprendió a Ayla.

Claro que lo creía.

No era una leyenda.

Era historia.

Había libros.

Crónicas.

Estatuas.

Huesos de dragones expuestos en la Academia Real.

Aquello había ocurrido.

—Sí —respondió finalmente—. Solo digo que resulta extraño.

—¿Qué?

—Que trescientos años después todavía necesitemos recordarnos que ganamos.

Maeve siguió su mirada.

—Quizá la gente necesita monstruos.

Ayla se volvió hacia ella.

—¿Para qué?

—Para estar segura de quiénes son los héroes.

Durante unos segundos ninguna habló.

Ayla terminó sonriendo.

—Eso ha sonado preocupantemente profundo para estas horas.

—Y tú estás haciendo tarot antes de desayunar.

—Touché.

Bajó la mirada.

Todavía sostenía la carta.

El dragón dorado parecía brillar bajo la primera luz.

Y entonces sintió calor.

Mucho.

—Maeve…

Su amiga también lo vio.

—Déjala.

—Espera.

—Ayla.

El calor se extendió desde las yemas de sus dedos hasta la palma.

Debería haber dolido.

No lo hizo.

Eso fue precisamente lo que consiguió que no soltara la carta.

La sensación continuó subiendo por su muñeca.

Su brazo.

Hasta detenerse en algún lugar detrás de las costillas.

Era calor.

Pero no quemaba.

Era…

familiar.

Ayla frunció el ceño.

Y las doce velas de su dormitorio se encendieron al mismo tiempo.

Las dos se quedaron inmóviles.

No hubo chispa.

No hubo viento.

Ninguna mano se acercó a las mechas.

Simplemente ardieron.

Doce llamas blancas y doradas iluminaron la habitación.

Maeve retrocedió un paso.

—Dime que has sido tú.

Ayla contempló las llamas.

—Claro. Llevo meses practicando y esperaba una ocasión dramática para enseñártelo.

—No bromees.

—Estoy asustada. Me sale solo.

Maeve la miró.

—Esa es mi frase.

Ayla dio un paso hacia la vela más cercana.

La llama se inclinó.

Hacia ella.

Se detuvo.

Maeve también lo había visto.

—Ayla…

Tres golpes sonaron en la puerta.

Las dos se congelaron.

—Ayla.

La voz de la reina.

Ayla cerró los ojos.

—Mierda.

Maeve ya estaba recogiendo las cartas.

—Ayúdame.

—Estoy ayudando.

—Pues ayuda más rápido.

Otro golpe.

—¿Estás despierta?

—¡Sí!

Maeve la fulminó con la mirada.

—No grites.

—¡No estoy gritando!

—Eso también ha sido un grito.

Ayla agarró la carta negra.

Durante un instante pensó en entregársela a Maeve para que la guardara con las demás.

Pero algo la detuvo.

No supo qué.

Se la escondió dentro del camisón.

Maeve abrió mucho los ojos.

—Tienes que estar de broma.

—No tengo bolsillos.

—Ayla…

—Entra.

La puerta se abrió.

Arinna de Vaelor cruzó el umbral.

Y el humor desapareció de la habitación.

La reina recorrió la estancia con una sola mirada.

Maeve.

Su hija.

La alfombra.

Después las doce velas.

Se detuvo.

Ayla conocía cada expresión de su madre.

El gesto que utilizaba cuando estaba decepcionada.

El que reservaba para los nobles que le desagradaban.

El que significaba que Reo estaba a segundos de recibir una reprimenda.

Aquello era diferente.

Por primera vez en mucho tiempo, Ayla vio miedo en los ojos de Arinna.

—¿Quién ha encendido las velas?

Ayla miró las llamas.

Después a su madre.

—Yo.

—¿Todas?

—Sí.

Arinna dio un paso hacia ellas.

—¿Al mismo tiempo?

Ayla frunció el ceño.

Aquella era una pregunta demasiado concreta.

—¿Importa?

Arinna no respondió.

La llama más cercana volvió a inclinarse ligeramente hacia Ayla.

La reina palideció.

—Apágalas.

—Madre…

—Ahora.

Ayla obedeció.

Una.

Después otra.

Y otra.

Cuando desapareció la última llama, Arinna cerró los ojos durante apenas un segundo.

Como si acabara de evitar algo terrible.

Ayla la observó.

—¿Qué ocurre?

Arinna abrió los ojos.

—Nada.

—Eso no parecía nada.

—Tu padre te espera para desayunar.

Ayla cruzó los brazos.

—¿Qué tienen de malo las velas?

La reina sostuvo su mirada.

Por un instante pareció estar a punto de contestar.

Pero entonces sus ojos descendieron hacia la clavícula de Ayla.

Hacia el pequeño dragón tatuado alrededor de una luna.

Su expresión se endureció.

—Sigues llevando eso.

Ayla miró su propio tatuaje.

—Es difícil dejar de llevar algo tatuado.

Maeve tuvo que mirar hacia otro lado.

Arinna suspiró.

—No sé qué voy a hacer contigo.

—Quererme profundamente.

—Eso ya lo hago.

La respuesta llegó tan deprisa que Ayla perdió la sonrisa.

Su madre se acercó.

Apartó algunos mechones rubios de su rostro y la contempló durante unos segundos.

Había algo extraño en aquella mirada.

Algo que Ayla no comprendió.

—Veintitrés años —susurró Arinna.

—Eso dicen.

La reina acarició su mejilla.

—Feliz cumpleaños, pequeña.

Y la besó en la frente.

Ayla cerró los ojos durante un instante.

—Gracias, madre.

Cuando volvió a abrirlos, Arinna ya se había apartado.

La reina recuperó su postura.

Su expresión.

Su armadura invisible.

—Media hora. Tu padre no esperará más.

—Padre me esperaría toda la mañana.

—Precisamente por eso estoy yo.

Arinna caminó hacia la puerta.

Antes de salir se detuvo.

Miró una última vez las velas apagadas.

Ayla volvió a reconocer aquella expresión.

Miedo.

La puerta se cerró.

Maeve esperó unos segundos.

—Sabe algo.

Ayla sacó lentamente la carta negra de donde la había escondido.

Seguía caliente.

—Mi madre siempre sabe algo.

—No así.

Ayla miró hacia la puerta.

No.

No así.

Pero no tuvieron tiempo para seguir hablando.

Media hora después, Ayla estaba metida dentro de un vestido blanco que parecía diseñado por alguien que consideraba la respiración un privilegio.

Maeve se encontraba detrás de ella, intentando colocar correctamente una de las pequeñas trenzas que recogían parte de su cabello.

—No puedo respirar.

—Sí puedes.

—Superficialmente.

—Deja de moverte.

—Me estás arrancando el pelo.

—Porque no paras quieta.

Ayla miró su reflejo.

El vestido era precioso.

Lo reconocería bajo tortura.

La tela blanca se ajustaba a su cintura antes de caer hasta el suelo y pequeños bordados dorados recorrían las mangas y el escote.

Su cabello rubio permanecía prácticamente suelto, salvo por las dos trenzas que Maeve estaba terminando.

Los ojos verdes destacaban todavía más contra aquellos colores.

Y en su clavícula seguía visible el tatuaje.

Su madre había pedido que lo cubriera.

Ayla había decidido fingir que no la había escuchado.

—Ya está —anunció Maeve.

Ayla ladeó la cabeza.

—Estoy espectacular.

Maeve la miró a través del espejo.

—Tu humildad siempre me conmueve.

—No es arrogancia si es verdad.

—Esa frase resume bastante bien tu personalidad.

Ayla sonrió y se levantó.

—Vamos. Antes de que mi madre venga a comprobar personalmente si sigo respirando.

—Pensaba que no podías.

—He decidido sobrevivir por despecho.

Salieron de las habitaciones.

El castillo estaba mucho más concurrido que de costumbre. Sirvientes corrían de un lado a otro, guardias ocupaban cada entrada y los primeros invitados comenzaban a llenar los corredores inferiores.

Ayla saludó a varios nobles sin detenerse.

Había aprendido a sonreír mientras pensaba en absolutamente otra cosa antes de cumplir diez años.

Era una habilidad imprescindible para la realeza.

Cuando llegaron a la gran escalera, Reo estaba apoyado contra una de las columnas.

—Mira quién ha decidido aparecer.

Ayla siguió caminando.

—Mira quién sigue teniendo una cara insoportable.

Su hermano sonrió y se separó de la columna.

Reo era la demostración viviente de que la genética tenía sentido del humor.

Su cabello era oscuro.

También sus ojos.

Su piel tenía un tono más cálido y sus facciones se parecían mucho más a las de Adrián que a las de su madre.

Ayla, en cambio, parecía haber sido colocada accidentalmente en la familia.

De pequeña había tenido el cabello tan claro que parecía blanco bajo el sol.

Aún recordaba a una mujer del mercado preguntando si era adoptada.

Reo había tardado seis años en dejar de recordárselo.

—Feliz cumpleaños, anciana.

—Gracias, niño.

—Tengo diecinueve.

—Exactamente.

—Solo nos llevamos cuatro años.

—Cuatro maravillosos años de superioridad.

—Eres insoportable.

—Eso es mío. Busca otro insulto.

Maeve pasó entre ambos.

—Buenos días, Reo.

—Maeve.

—¿Sabes qué está preparando vuestro padre?

Reo se detuvo.

Ayla lo vio.

Solo fue un segundo.

Suficiente.

—Sabes algo.

—No.

—Acabas de poner cara de saber algo.

—No tengo una cara para eso.

—Tienes exactamente una cara para eso.

—¿Cuál?

—Esa.

Reo la miró.

—Estás loca.

—Y tú mientes fatal.

—¿Qué está preparando? —preguntó Maeve.

—No sé nada.

Ayla se acercó.

—Reo.

—No.

—Ni siquiera he preguntado.

—Te conozco.

—Soy tu hermana.

—Ese es precisamente el problema.

Ayla sonrió dulcemente.

—Algún día seré tu reina.

—Y ese será problema de mi yo futuro.

—Podría desterrarte.

—Padre no te dejaría.

—Padre no será rey para siempre.

Reo se llevó una mano al pecho.

—Qué siniestra.

—Gracias.

—No era un cumplido.

—Lo acepto igualmente.

Maeve los dejó discutiendo y continuó hacia el comedor.

Reo empezó a seguirla.

Ayla lo agarró del brazo.

—Solo dime si tiene que ver conmigo.

Su hermano la miró.

La sonrisa desapareció ligeramente.

—Todo tiene que ver contigo últimamente.

Ayla aflojó la mano.

—¿Qué significa eso?

—Pregúntaselo a padre.

—Te lo estoy preguntando a ti.

—Y yo tengo ganas de seguir vivo.

—Cobarde.

—Prudente.

Reo consiguió soltarse.

Ayla lo siguió.

—No hemos terminado.

—Yo sí.

—Reo.

—Feliz cumpleaños.

—Eso ya lo has dicho.

—Pues deja de cumplir años.

Entraron en el comedor.

Adrián estaba junto a una de las ventanas hablando con un consejero.

En cuanto vio a su hija, levantó una mano y dio por terminada la conversación.

—Ahí está.

Ayla apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que su padre la envolviera en un abrazo.

—Mi niña.

—Tengo veintitrés años.

—Mi niña de veintitrés años.

—Mucho mejor.

Adrián se apartó lo suficiente para mirarla.

—Feliz cumpleaños.

—Gracias.

—Estás preciosa.

Ayla miró a Maeve.

—¿Ves?

—Es tu padre. Su opinión no cuenta.

—Traición.

Adrián sonrió.

—Tengo algo preparado para ti.

Ayla giró lentamente hacia él.

—Lo sabía.

Reo siguió caminando.

—Yo me voy.

—Tú te quedas.

—No.

Ayla lo señaló.

—Él sabe lo que es.

—No sé nada.

—Reo.

—¿Ves? —dijo dirigiéndose a su padre—. Esto es culpa tuya.

—Yo no he dicho nada.

—Pero tienes cara de culpable —dijo Ayla.

—¿También tengo una cara para eso?

—Toda esta familia tiene demasiadas caras.

Arinna entró detrás de ellos.

—Y demasiadas voces.

Todos guardaron silencio.

Adrián sonrió a su mujer.

—Buenos días.

—No intentes parecer inocente.

—No he hecho nada.

—Todavía.

Ayla señaló a su padre.

—Exactamente lo mismo he dicho yo.

—Porque eres hija suya.

—Creía que cuando hacía algo bien era hija tuya.

—Eso también.

Se sentaron.

Ayla observó a sus padres mientras los sirvientes comenzaban a servir el desayuno.

Adrián era cariñoso hasta el exceso.

Siempre lo había sido.

Había enseñado a Reo a luchar prácticamente desde que pudo sostener una espada de madera y, cuando Arinna insistió en que Ayla debía centrarse en aquello que correspondía a una futura reina, él había encontrado pequeñas formas de romper las reglas.

Le enseñó a montar a caballo.

A disparar un arco, aunque Ayla seguía siendo mediocre.

A orientarse en el bosque.

A no bajar la mirada cuando alguien intentaba intimidarla.

Nunca le había enseñado a luchar.

No de verdad.

Pero Ayla había observado.

Desde balcones.

Desde detrás de columnas.

Sentada sobre los muros del patio mientras Reo entrenaba.

Sabía cómo debía sujetarse una espada.

Sabía reconocer una mala postura.

Sabía cuándo alguien dejaba descubierto el costado.

El pequeño problema era que saberlo y ser capaz de hacerlo eran cosas muy diferentes.

—¿Qué has preparado? —preguntó Ayla.

Adrián untó tranquilamente pan.

—Una sorpresa.

—Odio las sorpresas.

—No es verdad.

—Odio tus sorpresas.

—Eso es más razonable.

—¿Cuándo?

—Dentro de unos días.

—¿Qué día?

—Dentro de unos días.

—¿Dónde?

—Ayla.

—¿Qué?

—Come.

—Esto es abuso de poder.

Reo soltó una carcajada.

—Tú quieres ser reina precisamente para abusar del poder.

—Yo jamás haría eso.

Todos la miraron.

Ayla suspiró.

—Vale. Ocasionalmente.

Adrián sonrió.

Arinna no.

La mirada de la reina se había detenido en la muñeca de Ayla.

—¿Qué tienes ahí?

Ayla miró.

Una pequeña marca rojiza recorría la punta de sus dedos.

Exactamente donde había sostenido la carta.

Cerró la mano.

—Nada.

—Enséñamela.

—Madre…

—Ayla.

Extendió la mano sobre la mesa.

Arinna la examinó.

—¿Te has quemado?

—No.

—Parece una quemadura.

—No me duele.

Su madre levantó los ojos.

—¿Cómo te la has hecho?

Ayla notó la mirada de Maeve.

—No lo sé.

Arinna la soltó.

Pero algo había cambiado nuevamente en su rostro.

Adrián también lo notó.

—¿Ocurre algo?

—No.

La respuesta de Arinna fue demasiado rápida.

Ayla bajó lentamente la mano.

Su madre sabía algo.

Cada vez estaba más segura.

Antes de que pudiera preguntar, las campanas comenzaron a sonar.

La conversación terminó.

Había llegado la hora de salir ante Vaelor.

Y Ayla tendría que esperar.

La plaza principal estaba abarrotada.

Miles de personas ocupaban las calles frente al castillo. Desde el balcón real, las cabezas parecían extenderse hasta perderse entre los edificios.

Cuando Ayla apareció junto a sus padres, la multitud estalló.

—¡Ayla!

—¡Princesa!

—¡Feliz cumpleaños!

Sonrió.

Levantó una mano.

La heredera perfecta.

Había practicado aquella sonrisa durante años.

Ni demasiado seria.

Ni demasiado alegre.

Cercana, pero digna.

Su madre decía que un pueblo debía sentir que podía amar a su reina sin olvidar jamás que era su reina.

Ayla todavía estaba intentando decidir si aquello tenía sentido.

El sacerdote real ocupó el centro del balcón.

La plaza comenzó a guardar silencio.

Ayla tomó posición entre sus padres.

Reo quedó junto a Adrián.

Maeve, unos pasos atrás.

—Hace tres siglos —comenzó el sacerdote—, Vaelor conoció el fuego.

Ayla había escuchado aquel discurso veintidós veces.

Podría haberlo recitado.

—Aquellos a quienes nuestros antepasados consideraron aliados volvieron sus llamas contra nosotros.

Dragones.

No necesitaba nombrarlos.

Todo el mundo sabía quiénes eran los monstruos de aquella historia.

—Las bestias quemaron nuestros campos. Destruyeron nuestros hogares. Traicionaron la paz que los hombres les habían ofrecido.

Ayla introdujo una mano discretamente en el bolsillo oculto del vestido.

La carta estaba allí.

Caliente.

—Pero Vaelor no se arrodilló.

La multitud rugió.

—Nuestros reyes lucharon. Nuestros soldados sangraron. Y de las cenizas nació el reino que conocemos hoy.

Aplausos.

Gritos.

Miles de manos levantándose.

Ayla miró a su padre.

Adrián observaba a su pueblo con orgullo.

Después miró a su madre.

Arinna no aplaudía.

Ayla frunció el ceño.

Aquello sí era extraño.

Su madre ejecutaba las ceremonias con una precisión casi irritante.

Siempre sabía cuándo sonreír.

Cuándo asentir.

Cuándo levantar una copa.

Pero ahora estaba completamente inmóvil.

Tenía la mandíbula tensa.

—Madre —susurró Ayla.

Arinna giró ligeramente.

—¿Qué?

—Nada.

La reina volvió hacia la plaza.

Ayla tocó la carta.

El calor aumentó.

El sacerdote continuó.

—¡Que nunca olvidemos a quienes nos liberaron del fuego!

La multitud respondió.

Ayla apenas la escuchó.

Su atención se había detenido en las palabras grabadas sobre el gran arco de piedra de la plaza.

Las había visto miles de veces.

DEL FUEGO NOS LIBRAMOS.

DE LAS CENIZAS NACIMOS.

Algo le molestó.

No sabía exactamente qué.

Tal vez fuera aquella carta.

Tal vez las velas.

Tal vez la expresión de su madre.

Pero por primera vez empezó a escuchar aquella historia de una manera diferente.

Si los dragones habían sido los monstruos…

¿por qué habían prohibido el tarot?

¿Por qué quemaron libros relacionados con ellos?

¿Por qué destruyeron sus símbolos?

¿Por qué incluso estudiar su magia estaba considerado delito?

Una guerra explicaba el odio.

No explicaba el miedo.

Ayla volvió a mirar a Arinna.

Y recordó cómo había reaccionado ante las velas.

No.

Definitivamente aquello no era odio.

Era miedo.

El pensamiento permaneció con ella durante el resto del día.

Durante el banquete.

Durante los saludos.

Durante los regalos.

Durante las conversaciones interminables con nobles que insistían en recordarle cuánto se parecía a una antepasada cuyo nombre Ayla olvidaba constantemente.

Al caer la tarde, tenía los pies destrozados.

Cuando llegó la noche, también la paciencia.

Maeve consiguió encontrarla cerca de uno de los corredores laterales.

—¿Huyendo?

—Retirada estratégica.

—Tu madre te está buscando.

—No me has visto.

—Nunca.

—Por eso te quiero.

Maeve sonrió.

—¿Habitación?

—Habitación.

Consiguieron escapar sin que nadie las detuviera.

Ayla cerró la puerta detrás de ambas y se quitó los zapatos inmediatamente.

—Como futura reina, pienso prohibir los tacones.

—Revolucionario.

—Harán estatuas en mi honor.

—Probablemente ya las harán.

—Más grandes.

Maeve se sentó sobre la cama.

Ayla abrió el pequeño arcón.

Sacó la baraja.

—No.

—Ni siquiera he dicho nada.

—Te conozco.

—Solo quiero comprobar una cosa.

—Esta mañana las velas se encendieron solas.

—Precisamente.

—Esa palabra no significa lo que crees que significa.

Ayla se sentó en la alfombra.

Maeve permaneció quieta.

Ayla esperó.

Maeve suspiró.

—Te odio.

—No es verdad.

—Muévete.

Se sentó frente a ella.

Ayla colocó la carta negra a un lado.

—Una pregunta.

—Una.

Ayla cerró los ojos.

Pensó en Arinna.

En la celebración.

En la marca de sus dedos.

En las llamas.

En aquella sensación de que algo estaba ligeramente fuera de lugar.

—¿Qué está cambiando?

Abrió los ojos.

Barajó.

Sacó la primera carta.

La Luna.

Maeve se inclinó.

—Secretos.

—Inconsciente —añadió Ayla—. Algo oculto.

Segunda carta.

La Torre.

Las dos guardaron silencio.

—No me gusta —dijo Maeve.

—Cambio.

—Destrucción.

—Siempre ves lo positivo.

—No interpretes solo lo que te interesa.

Ayla sacó la tercera.

Los Enamorados.

Levantó una ceja.

Maeve sonrió.

—Bueno.

—Ni una palabra.

—No he dicho nada.

—Tu cara sí.

—Quizá las cartas dicen que vas a conocer a alguien.

—O que tengo que tomar una decisión.

—Aburrida.

—Realista.

—Eso tampoco te pega.

Ayla iba a responder cuando la carta negra se movió.

Ambas la vieron.

Se deslizó apenas unos centímetros sobre la alfombra.

Ayla dejó de respirar.

—¿Has hecho eso?

—No.

La carta volvió a moverse.

Hacia Ayla.

Maeve se levantó.

—No la toques.

Ayla extendió la mano.

—Ayla.

Sus dedos tocaron el dragón.

El calor explotó.

Cerró los ojos.

Y Vaelor desapareció.

Fuego.

Muchísimo fuego.

Árboles ardiendo.

Ceniza cayendo como nieve.

Una silueta gigantesca moviéndose detrás de las llamas.

Ayla intentó retroceder.

No podía.

Dos alas negras se desplegaron.

El fuego iluminó unas escamas oscuras.

Después vio los ojos.

Amarillos.

Profundos.

La criatura la miraba.

Ayla sintió que el corazón se detenía.

No había amenaza en aquella mirada.

No había rabia.

Había reconocimiento.

Como si el dragón supiera perfectamente quién era ella.

Como si llevara mucho tiempo esperándola.

Ayla abrió los ojos de golpe.

El aire entró violentamente en sus pulmones.

—¡Ayla!

Maeve estaba sujetándola por los hombros.

—Estoy bien.

—No estás bien.

—Estoy…

Miró sus manos.

Temblaban.

—¿Qué has visto?

Ayla levantó los ojos.

—Un dragón.

Maeve palideció.

—¿El de la carta?

Ayla negó.

—Negro.

—¿Qué hacía?

Ayla intentó recordar.

Las llamas.

Los ojos.

Aquella sensación.

—Me miraba.

—¿Te atacaba?

—No.

—¿Entonces?

Ayla tragó saliva.

—Parecía…

Se detuvo.

Sonaba absurdo.

—¿Qué?

—Parecía que me conocía.

El silencio cayó entre ambas.

Maeve tomó la carta utilizando un trozo de tela y la guardó dentro del arcón.

Después metió la baraja.

Cerró.

Giró la llave.

—Se acabó.

—Maeve…

—No.

—Necesitamos averiguar qué significa.

—Mañana.

—Pero…

—Has hecho dos tiradas hoy. Han aparecido una carta imposible, velas que se encienden solas y ahora estás viendo dragones.

Ayla lo pensó.

—Dicho así suena bastante mal.

—Porque es bastante malo.

—También emocionante.

Maeve la miró.

—Tienes un problema.

—Eso dicen.

Una risa escapó de Maeve.

La tensión se rompió lo suficiente para que ambas respiraran.

Ayla se levantó.

—Necesito aire.

—No tardes.

—¿Desde cuándo eres mi madre?

—Desde que aparentemente careces de sentido común.

Ayla le sacó la lengua y salió al balcón.

La noche estaba fría.

Vaelor ardía bajo ella.

Miles de faroles cubrían las calles, las murallas y los puentes.

Desde aquella altura parecían ríos de fuego atravesando la ciudad.

La celebración continuaba.

Música.

Risas.

Gente brindando por la muerte de criaturas que ninguno de ellos había conocido.

Ayla apoyó los brazos sobre la barandilla.

Más allá de Vaelor se extendían los bosques.

Después las montañas.

Tierras donde, según las historias, los últimos dragones habían sido perseguidos hasta desaparecer.

Pensó en la visión.

En aquellos ojos.

¿Qué haría si realmente viera uno?

La respuesta llegó demasiado deprisa.

Acercarse.

Sonrió para sí misma.

Probablemente Maeve tenía razón respecto a su instinto de supervivencia.

—Sabía que te encontraría aquí.

Ayla se sobresaltó.

Se giró.

Reo estaba apoyado contra la puerta.

—¿Quieres matarme?

—No particularmente.

—Entonces aprende a hacer ruido.

—Estaba andando.

—Pues anda peor.

Reo salió al balcón.

Se colocó junto a ella.

—¿Qué haces?

—Contemplar mi futuro reino.

—Qué humilde.

—Es mío.

—Todavía no.

—Algún día.

—Pobre Vaelor.

Ayla le dio un pequeño golpe con el hombro.

Reo se lo devolvió.

Durante unos segundos contemplaron juntos la ciudad.

—¿Te pasa algo? —preguntó él.

—No.

—Llevas todo el día rara.

—Gracias.

—Sabes a qué me refiero.

Ayla dudó.

—He vuelto a utilizar las cartas.

—Ah.

—No pongas esa cara.

—No he puesto ninguna cara.

—Has puesto la cara de «mi hermana habla con papelitos».

—Yo jamás diría papelitos.

Ayla lo miró.

—Diría cartones.

—Idiota.

Reo sonrió.

—¿Qué te han dicho?

Ayla apoyó nuevamente los brazos.

—No lo sé.

—Muy útiles.

—He visto algo.

Reo la miró.

—¿Qué?

—Un dragón.

Esperó la broma.

No llegó.

—¿Un dragón?

—Negro.

—¿Haciendo qué?

—Mirándome.

—Eso es inquietante.

—Gracias.

—¿Qué quieres que diga?

—Algo tranquilizador.

Reo pensó.

—Están extintos.

Ayla miró las montañas.

—Sí.

—¿No te lo crees?

—Claro que sí.

Otra mentira.

No sabía cuándo había empezado a dudar.

Quizá esa misma mañana.

Quizá llevaba haciéndolo mucho más tiempo.

Reo observó su perfil.

—No pienses demasiado.

Ayla soltó una risa.

—Consejo brillante.

—A mí me funciona.

—Eso explica muchísimo.

Reo sonrió.

Ayla aprovechó.

—¿Qué prepara padre?

Su hermano dejó de sonreír.

—No.

—Vamos.

—Prometí no decir nada.

—Entonces sí sabes algo.

Reo cerró los ojos.

—Mierda.

Ayla sonrió.

—Eres terrible mintiendo.

—Tú eres insoportable.

—¿Qué prepara?

—No puedo decírtelo.

—Una pista.

—No.

—Media.

—¿Cómo se da media pista?

—Improvisa.

Reo negó con la cabeza.

—Solo diré que dentro de unos días habrá mucha gente en el castillo.

—¿Qué gente?

—Guerreros.

Ayla frunció el ceño.

—¿Por qué?

—Eso ya era otra pregunta.

—Reo.

Él se apartó.

—Buenas noches.

—No hemos terminado.

—Yo sí.

—Reo.

—Feliz cumpleaños.

—¡Eso ya lo has dicho!

Su hermano entró riéndose.

Ayla se quedó sola.

Guerreros.

Su padre.

Una sorpresa.

No le gustaba aquella combinación.

Entonces un sonido grave atravesó las montañas.

Ayla levantó la cabeza.

Esperó.

Nada.

El cielo estaba completamente despejado.

No había tormenta.

Volvió a escucharlo.

Más bajo.

Más lejano.

Pero esta vez algo ocurrió dentro de ella.

Calor.

El mismo calor de la carta.

Ayla se llevó una mano al pecho.

Durante un instante tuvo la absurda sensación de que aquello no era un sonido cualquiera.

Era una llamada.

Miró hacia la oscuridad.

No vio nada.

Solo montañas.

Bosques.

Noche.

—Ayla.

La voz de Maeve llegó desde dentro.

—Ya voy.

Esperó unos segundos más.

Nada.

Cuando volvió a entrar, Maeve ya estaba acostada.

—Pensaba que te habías tirado.

—Gracias por la confianza.

—Contigo nunca se sabe.

Ayla se acercó al tocador.

Entonces se detuvo.

Una de las velas estaba encendida.

Solo una.

Maeve se incorporó.

—Yo la había apagado.

—Lo sé.

La llama era blanca.

Dorada en el centro.

Ayla se acercó.

Extendió una mano.

—No —dijo Maeve.

Ayla ignoró la advertencia.

Acercó los dedos.

La llama se inclinó hacia ella.

Casi acarició su piel.

No sintió dolor.

Solo calor.

Ayla retiró lentamente la mano.

Aquello le dio más miedo que si la hubiera quemado.

Apagó la vela.

Esa noche soñó con fuego.

Con bosques cubiertos de ceniza.

Con alas negras atravesando el cielo.

Y con dos ojos amarillos que la observaban desde la oscuridad.

Pero hubo algo nuevo.

Una voz.

Grave.

Lejana.

Ayla intentó escucharla.

No consiguió entender las palabras.

Hasta el último instante.

Justo antes de despertar.

Una sola palabra atravesó el sueño.

Ayla.

Abrió los ojos.

El corazón le golpeaba con fuerza.

Durante varios segundos permaneció inmóvil.

La habitación estaba oscura.

Maeve dormía a su lado.

Ayla se incorporó.

Algo había cambiado.

No sabía qué.

Entonces escuchó el primer golpe.

Metal contra metal.

Después otro.

Y otro.

Se levantó de la cama.

Caminó hacia la ventana y apartó las cortinas.

El amanecer apenas comenzaba.

Pero el patio inferior estaba lleno.

Sirvientes colocaban gradas alrededor de la arena de entrenamiento.

Soldados transportaban armas.

Habían instalado dianas.

Marcado pistas sobre la tierra.

Preparado establos adicionales.

Y frente a las puertas del castillo esperaba una larga fila de hombres que Ayla no reconocía.

Guerreros.

La palabra de Reo regresó a su cabeza.

—Maeve.

Nada.

—Maeve.

Un gruñido desde la cama.

—Hay hombres.

Maeve abrió los ojos.

—¿Dónde?

Ayla la miró.

Maeve se incorporó inmediatamente.

—¿Qué? Es información importante.

—Ven.

Su amiga se envolvió en una manta y caminó hasta la ventana.

—Por todos los dioses…

Abajo apareció Reo.

A su lado caminaba Sylas.

El cabello rubio del joven caballero destacaba incluso entre aquella multitud.

Ayla entrecerró los ojos.

—Ese sabe algo.

—¿Sylas?

—Reo.

—Los dos probablemente.

Adrián salió al patio.

Habló con el comandante.

El hombre levantó una mano.

Dos sirvientes soltaron las cuerdas de una enorme tela colocada sobre la entrada de la arena.

Cayó.

Las letras doradas aparecieron.

FIESTA DE LAS LANZAS

Maeve se acercó más al cristal.

—Una fiesta.

—Mi padre no organiza fiestas cuatro días después de una celebración nacional.

Debajo apareció una segunda inscripción.

TORNEO ABIERTO A TODAS LAS CASAS Y GUERREROS DE VAELOR.

Ayla cruzó los brazos.

—Definitivamente está tramando algo.

Como si hubiera escuchado su voz desde tres pisos más abajo, Reo levantó la cabeza.

La encontró en la ventana.

Sonrió.

El muy traidor.

Maeve saludó.

Ayla le enseñó el dedo corazón.

Reo se echó a reír.

Adrián levantó la cabeza.

Ayla retiró la mano inmediatamente.

Maeve soltó una carcajada.

—Muy propio de una futura reina.

—No ha visto nada.

—Te ha visto perfectamente.

—No puede demostrarlo.

Ayla cerró las cortinas.

—Vístete.

—¿Para qué?

—Voy a averiguar qué demonios está haciendo mi padre.

Dio dos pasos.

Se detuvo.

Había vuelto a sentirlo.

Calor.

Giró lentamente hacia el pequeño arcón.

La baraja permanecía encerrada dentro.

La llave seguía sobre la mesa.

Ayla no necesitó abrirlo.

Sabía perfectamente qué estaba ocurriendo.

La carta estaba caliente.

Maeve también miró hacia el arcón.

Ninguna dijo nada.

Fuera volvieron a escucharse las espadas.

Ayla contempló el pequeño mueble durante unos segundos.

Después miró hacia la ventana.

Hacia el torneo que su padre estaba preparando.

Hacia los guerreros que empezaban a entrar en Vaelor.

Y sintió una presión extraña bajo las costillas.

La misma que había sentido delante del fuego.

La misma que había sentido durante la visión.

No sabía todavía qué estaba cambiando.

Solo sabía que las cartas habían intentado advertírselo.

Y que, por primera vez en trescientos años, algo relacionado con los dragones parecía haber despertado en Vaelor.

Lo que Ayla todavía no sabía era si debía tenerle miedo.

O si Vaelor debía tenerle miedo a ella.

Ayla no volvió a pensar en aquel nombre durante exactamente siete minutos.

Lo intentó.

Cruzó la galería, bajó las escaleras y atravesó uno de los corredores que conducían hacia el ala oriental del castillo mientras se repetía que no tenía absolutamente ninguna razón para hacerlo.

Azeal.

Un nombre.

Nada más.

Había decenas escritos en aquel pergamino.

Probablemente cientos repartidos entre las distintas listas.

No significaba nada.

Azeal.

—Qué nombre tan estúpido —murmuró.

—¿El de quién?

Ayla se detuvo.

Maeve estaba sentada sobre el alféizar de una ventana con una manzana en una mano.

—¿Tú no estabas en mi habitación?

—Tenía hambre.

—Hay comida en mi habitación.

—Quería esta.

Ayla miró la manzana.

—¿Esa específicamente?

—Nos hemos elegido.

—Claro.

Continuó caminando.

Maeve saltó del alféizar y la siguió.

—¿Qué nombre es estúpido?

—Ninguno.

—Has dicho que era estúpido.

—Hablaba sola.

—Eso no mejora la situación.

Ayla aceleró.

Maeve también.

—¿Es un hombre?

—No.

—Es un hombre.

—¿Por qué tiene que ser un hombre?

—Porque estás evitando mirarme.

Ayla la miró inmediatamente.

—Te estoy mirando.

—Demasiado tarde.

—Eres insoportable.

—¿Cómo se llama?

—No sé de qué hablas.

Maeve le dio un mordisco a la manzana.

—Perfecto.

Ayla sospechó de aquel tono.

—¿Qué?

—Nada.

—Maeve.

—Ayla.

—No hagas eso.

—¿Hacer qué?

—Lo que hago yo.

—Pensaba preguntárselo a Reo.

Ayla se detuvo tan bruscamente que Maeve casi chocó contra ella.

—No.

Maeve sonrió.

—Entonces sí existe.

—Te odio.

—¿Cómo se llama?

Ayla miró alrededor.

Dos sirvientas caminaban hacia ellas.

Esperó a que pasaran.

—Azeal.

Maeve dejó de masticar.

—¿Qué?

—Azeal.

—Ya te he oído.

—Entonces ¿para qué preguntas?

Maeve ignoró aquello.

—¿Quién es?

—No tengo ni idea.

—Has tardado siete minutos en interesarte por un desconocido. Esto es histórico.

—No estoy interesada.

—Claro.

—He visto su nombre en una lista.

—¿Y?

Ayla abrió la boca.

La cerró.

Ese era precisamente el problema.

No había un y.

—Nada.

Maeve la observó.

—Ayla.

—Solo me llamó la atención.

—¿Por qué?

—No lo sé.

—¿Era noble?

—No tenía apellido.

—¿Casa?

—Ninguna.

—¿Procedencia?

Ayla negó.

Maeve levantó las cejas.

—Eso sí es raro.

—Hay mercenarios.

—Los mercenarios también vienen de algún sitio.

Ayla apoyó un hombro contra la pared.

—Pues él no.

—¿Y cómo sabes que es él?

—¿Qué?

—Azeal podría ser una mujer.

Ayla se quedó callada.

No lo había pensado.

—Es un hombre.

Maeve sonrió lentamente.

—¿Cómo lo sabes?

Ayla volvió a abrir la boca.

No salió nada.

Porque lo sabía.

No tenía ningún motivo.

No había visto un rostro.

No había escuchado una voz.

Solo cuatro letras…

Cinco.

Ayla frunció el ceño.

—¿Cuántas letras tiene Azeal?

Maeve la miró como si acabara de perder definitivamente la cabeza.

—Cinco.

—Ya.

—¿Estás bien?

—Perfectamente.

—Eso ha sido muy convincente.

Ayla continuó caminando.

—Voy a buscar a mi padre.

—¿Para preguntarle por Azeal?

—Para preguntarle por el torneo.

—Que casualmente contiene a Azeal.

—Maeve.

—Ya paro.

No paró.

—¿Será guapo?

—No lo sé.

—¿Alto?

—Maeve.

—¿Moreno?

Ayla sintió algo extraño.

Una imagen.

Cabello oscuro.

No.

No era una imagen exactamente.

Más bien una impresión.

Negro.

Calor.

Ojos…

Amarillos.

Se detuvo.

Maeve también.

—¿Qué?

Ayla se llevó una mano a la sien.

—Nada.

—Has vuelto a poner esa cara.

—¿Qué cara?

—La de ayer.

Ayla bajó la mano.

—Estoy cansada.

—Has dormido.

—Mal.

—Por el dragón.

Ayla miró alrededor inmediatamente.

—Más alto.

—Perdón.

—¿Quieres que nos escuchen?

Maeve bajó la voz.

—Precisamente por eso deberíamos volver arriba.

—Precisamente por eso pienso averiguar qué ocurre.

—No todo tiene que estar relacionado.

Ayla sabía que tenía razón.

O quería que la tuviera.

Una carta imposible.

Las velas.

La reacción de Arinna.

La visión.

El sonido de las montañas.

El torneo.

Aquel nombre.

Si se lo explicara a otra persona, probablemente parecería una princesa aburrida intentando convertir coincidencias en una profecía.

Y Ayla odiaba admitirlo, pero tenía cierta tendencia a creer que las cosas giraban a su alrededor.

Maeve se lo recordaba con frecuencia.

Su madre también.

—Puede ser una coincidencia —admitió.

—Exacto.

—Pero no lo creo.

Maeve suspiró.

—Por supuesto que no.

Un nuevo sonido de cuerno atravesó el castillo.

Las dos se acercaron a una de las ventanas.

En el patio, los aspirantes empezaban a dividirse en grupos.

—¿Ya empiezan?

—Parece.

Ayla olvidó momentáneamente a su padre.

—Vamos.

—¿Dónde?

—Abajo.

—Tu madre…

—No está aquí.

—Ese argumento acabará matándote.

—No hoy.

El patio olía a tierra, sudor y metal.

Ayla prefirió aquello al perfume de los salones casi inmediatamente.

Había conseguido convencer a Maeve de que observar un torneo desde las gradas no podía considerarse desobediencia.

Maeve había respondido que, con Ayla, observar siempre terminaba convirtiéndose en participar.

También tenía razón.

No se lo dijo.

Las primeras pruebas eran sencillas.

Equilibrio.

Resistencia.

Arco.

Combate con espada de madera.

Nada que justificara la magnitud del torneo.

Ayla observaba desde una de las gradas inferiores mientras Maeve se abanicaba con una hoja doblada.

—El número dieciocho es guapo.

—Ha fallado tres flechas.

—No he dicho que sea competente.

—Estamos buscando guerreros.

—Tú estás buscando guerreros. Yo estoy entreteniéndome.

Ayla negó con la cabeza.

Abajo, Reo caminaba entre los jueces.

Sylas permanecía junto a una de las mesas donde se registraban los resultados.

Ayla lo había visto combatir suficientes veces para saber que probablemente podría derrotar a buena parte de aquellos hombres.

Y, sin embargo, tampoco participaba.

Eso le resultaba curioso.

—¿Dónde está? —preguntó Maeve.

Ayla no apartó la vista del campo.

—¿Quién?

—El hombre misterioso.

—No estoy buscándolo.

—Llevas diez minutos mirando números.

—Porque están compitiendo.

—¿Qué número tiene?

Ayla se quedó callada.

Maeve sonrió.

—No lo sabes.

—No.

—Qué decepción.

—No me interesa.

—Entonces vámonos.

Ayla la miró.

Maeve comenzó a levantarse.

—Espera.

Su amiga volvió a sentarse lentamente.

—Ajá.

—Quiero ver las pruebas.

—Claro.

Ayla decidió ignorarla.

Un nuevo grupo entró en la arena.

Seis hombres.

Ninguno llamó especialmente su atención.

Después otros seis.

Y otros.

Las pruebas avanzaron.

Algunos fueron eliminados rápidamente.

Otros consiguieron que el público aplaudiera.

Un hombre enorme procedente del oeste partió una espada de madera durante un combate y Maeve decidió inmediatamente que estaba enamorada.

Ayla estaba explicándole que aquello no era una cualidad deseable cuando alguien se sentó junto a ellas.

—¿Divirtiéndoos?

Sylas.

Maeve sonrió.

—Muchísimo.

Ayla lo miró.

—¿No deberías estar trabajando?

—Descanso.

—Qué conveniente.

Sylas apoyó los antebrazos sobre las rodillas.

—¿Habéis descubierto ya el gran secreto del torneo?

—Todavía no.

—Una tragedia.

—Pero he descubierto otra cosa.

Los ojos azules de Sylas se desplazaron hacia ella.

—¿Cuál?

Ayla lo observó.

No sabía por qué decidió preguntárselo.

—¿Conoces a un guerrero llamado Azeal?

La reacción fue mínima.

Tan pequeña que podría habérsela imaginado.

Pero Sylas dejó de sonreír.

Solo un instante.

Después volvió a hacerlo.

—No.

Ayla entrecerró los ojos.

—Has tardado.

—¿En qué?

—En responder.

—Estaba pensando.

—¿Por qué necesitas pensar si conoces a alguien?

Maeve miró de uno a otro.

Sylas soltó una pequeña risa.

—Sois agotadora.

—Eso tampoco responde.

—No conozco a ningún Azeal.

—¿Está inscrito?

—Hay más de cien nombres.

—Noventa y cuatro —corrigió Ayla.

Sylas la miró.

—Habéis leído la lista.

—Accidentalmente.

—¿Cómo se lee accidentalmente una lista?

—Se cayó delante de mí.

—Y casualmente recordasteis un nombre.

Maeve se tapó la boca con la mano.

Ayla la fulminó.

—Cállate.

—No he dicho nada.

Sylas observó a Ayla con una curiosidad que empezó a incomodarla.

—¿Por qué ese nombre?

—Ningún motivo.

—Entonces no veo el problema.

—No he dicho que haya un problema.

—Princesa.

—Sylas.

La sonrisa de él aumentó.

—Sois muy mala mintiendo.

—Toda mi familia parece haber decidido insultarme con eso.

Un grito del público interrumpió la conversación.

Ayla volvió hacia la arena.

Uno de los participantes había derribado a otro.

Aplausos.

Nada especial.

Cuando volvió a mirar a Sylas, él ya no estaba observando el combate.

Miraba hacia la entrada norte.

Ayla siguió su mirada.

No había nadie.

—¿Qué miras?

Sylas se levantó.

—Mi descanso ha terminado.

—No han pasado ni dos minutos.

—Han sido suficientes.

Se alejó.

Maeve esperó hasta que estuvo fuera de alcance.

—Miente.

—Lo sé.

—¿Sobre Azeal?

Ayla siguió a Sylas con la mirada.

—No sé.

Pero acababa de interesarse mucho más.

Las pruebas continuaron hasta el mediodía.

Azeal no apareció.

O, si lo hizo, Ayla no supo reconocerlo.

Aquello debería haberle resultado indiferente.

No fue así.

Cuando regresó al interior del castillo estaba irritada consigo misma.

No conocía a aquel hombre.

Ni siquiera sabía si era un hombre.

Aunque seguía completamente convencida de que sí.

—Estás enfadada porque no ha aparecido.

—Estoy enfadada porque tengo hambre.

—Has comido dos manzanas.

—Eso no es comida.

—Hace una hora dijiste que sí.

—He cambiado de opinión.

Maeve sonrió.

—Azeal.

—Como vuelvas a decir ese nombre…

—¿Qué?

Ayla no tenía ninguna amenaza preparada.

—Te tiro por una ventana.

—Muy real.

—Hay muchas.

Llegaron al corredor que conducía a sus habitaciones.

Dos guardias esperaban frente a la puerta.

Ayla redujo el paso.

—Eso es nuevo.

Los hombres hicieron una reverencia.

—Alteza.

—¿Ocurre algo?

Uno de ellos respondió:

—La reina os espera dentro.

Maeve murmuró:

—Estamos muertas.

—Habla por ti.

—La baraja es mía.

—Buen punto. Estamos muertas.

Ayla abrió la puerta.

Arinna estaba de pie junto al ventanal.

No estaba sola.

Adrián se encontraba junto al escritorio.

Y sobre la mesa, entre ambos, estaba el arcón.

Abierto.

Ayla dejó de respirar.

Maeve chocó contra su espalda.

—¿Por qué te…?

Entonces lo vio.

—Oh.

Arinna se giró.

No parecía enfadada.

Ayla habría preferido que lo estuviera.

—Cierra la puerta.

Ayla obedeció.

Maeve permaneció a su lado.

Adrián miraba el contenido del arcón con el ceño fruncido.

Las cartas estaban extendidas sobre el escritorio.

Todas.

Excepto una.

Ayla lo vio inmediatamente.

La carta negra no estaba.

—¿De quién es? —preguntó Arinna.

Silencio.

—He preguntado de quién es la baraja.

Maeve dio un paso adelante.

—Mía, majestad.

Ayla la miró.

—Maeve.

—Era de mi madre.

Arinna cerró los ojos.

Pareció dolerle escuchar aquello.

—Sabía que tu familia conservaba algunas cosas.

—Madre —intervino Ayla—, ella me la regaló.

Los ojos de Arinna se clavaron en su hija.

—¿Cuándo?

—Hace años.

—¿Cuántos?

Ayla dudó.

Error.

—¿Cuántos, Ayla?

—Nueve.

El rostro de Arinna perdió color.

—¿Llevas nueve años utilizando tarot dentro de este castillo?

—No constantemente.

Maeve cerró los ojos.

Ayla comprendió inmediatamente que aquello no había ayudado.

—¿Sabes por qué está prohibido?

—Porque decidisteis que cualquier cosa ligeramente interesante debía ser ilegal.

—Ayla —advirtió Adrián.

Ella miró a su padre.

No parecía entender por qué aquello era tan grave.

Arinna sí.

Eso era evidente.

—Son cartas —continuó Ayla—. No estoy invocando demonios.

—No sabes qué estás haciendo.

—Entonces explícame qué estoy haciendo.

Arinna se quedó callada.

Ayla dio un paso hacia ella.

—Eso pensé.

—No me hables así.

—¿Cómo quieres que te hable? Esta mañana has visto unas velas y has reaccionado como si el castillo estuviera ardiendo. Ahora encuentras una baraja y parece que hemos cometido traición. Si sabes algo, dímelo.

—No hay nada que decir.

—Mentira.

El silencio cayó con violencia.

Adrián miró a su esposa.

Arinna no apartó los ojos de Ayla.

—¿Qué has dicho?

Ayla sintió a Maeve rozarle el brazo.

Una advertencia.

La ignoró.

—Que estás mintiendo.

—Ayla.

—Desde esta mañana.

—Basta.

—¿Por qué te dieron miedo las velas?

—He dicho basta.

—¿Qué tiene que ver el tarot con los dragones?

Arinna palideció.

Ayla lo vio.

Adrián también.

Y aquello cambió algo.

El rey se giró hacia su esposa.

—Arinna.

Ella no respondió.

Ayla sintió cómo el corazón empezaba a acelerársele.

Había acertado.

No sabía en qué.

Pero había acertado.

—Madre.

Arinna caminó hasta el escritorio.

Comenzó a recoger las cartas.

—Se acabó.

Ayla se acercó.

—¿Qué haces?

—Deshacerme de ellas.

—No.

Arinna se detuvo.

—¿Perdona?

—Son de Maeve.

—Están prohibidas.

—Llevan generaciones en su familia.

—Precisamente por eso.

Maeve levantó la cabeza.

—¿Qué significa eso?

Arinna comprendió demasiado tarde lo que había dicho.

Ayla la observó.

—Sí. ¿Qué significa?

—Nada.

—Otra vez esa palabra.

Arinna cerró el arcón.

—Esta conversación ha terminado.

Ayla sintió que la rabia sustituía a la curiosidad.

—No puedes decidir eso cada vez que hago una pregunta que no quieres responder.

—Soy tu madre.

—Y yo tengo veintitrés años.

—Y sigues siendo la heredera de Vaelor.

—¿Qué tiene que ver eso?

Arinna la miró.

Durante un instante hubo algo extraño en sus ojos.

Dolor.

Miedo.

Quizá ambas cosas.

—Todo.

Ayla se quedó inmóvil.

Arinna tomó el arcón.

—Estas cartas serán destruidas.

Maeve dio un paso.

—Majestad…

—No.

Ayla se interpuso.

—No vas a quemarlas.

—Apártate.

—No.

Adrián se movió.

—Ayla.

—Eran de su madre.

—Lo sé —respondió Arinna.

Y su voz se quebró.

Solo un poco.

Pero ocurrió.

Maeve dejó de moverse.

Ayla también.

Arinna conocía a la madre de Maeve.

Habían sido amigas.

Mucho antes de que Ayla y Maeve pudieran recordar.

La reina bajó la mirada hacia el arcón.

—Precisamente por eso —susurró.

Ayla sintió que su enfado disminuía.

—Entonces no las destruyas.

Arinna levantó la mirada.

—No puedo permitir que las uses.

—¿Por qué?

Otra vez.

La pregunta que parecía perseguirlas.

Arinna observó a su hija.

Y por un segundo, Ayla estuvo convencida de que finalmente iba a contárselo.

No lo hizo.

—Porque algunas puertas, una vez abiertas, no pueden volver a cerrarse.

Ayla sintió un escalofrío.

—¿Qué puerta?

Arinna se acercó.

Le acarició la mejilla.

—Ojalá nunca tengas que averiguarlo.

Después salió.

Con el arcón.

Maeve no dijo nada.

Adrián tampoco.

Ayla miró a su padre.

—Tú no sabes qué ocurre.

No era una pregunta.

Adrián tardó en responder.

—No.

Aquello la sorprendió.

—Pero sabes por qué está prohibido.

—Conozco la historia que conoce todo el reino.

—¿Y te la crees?

Su padre miró hacia la puerta por la que había desaparecido Arinna.

—Hasta hace cinco minutos, sí.

Ayla sintió un nudo en el estómago.

Maeve se acercó al escritorio.

—Falta una carta.

Adrián las miró.

—¿Qué?

Maeve revisó rápidamente la mesa.

—Falta una.

Ayla ya lo sabía.

—La negra.

—¿Qué carta negra? —preguntó Adrián.

Ayla miró a Maeve.

Después a su padre.

—Una que apareció ayer.

—¿Apareció?

—No estaba antes en la baraja.

Adrián frunció el ceño.

—¿Qué representa?

Ayla respondió:

—Un dragón.

El silencio volvió.

Esta vez fue distinto.

Adrián no parecía asustado.

Parecía confundido.

—¿Dónde está?

Ayla negó.

—No lo sé.

Maeve miró hacia el arcón que Arinna se había llevado.

—Ella tampoco la tenía.

Ayla sintió calor en la punta de los dedos.

Bajó la mirada.

Nada.

Pero conocía aquella sensación.

—Ayla —susurró Maeve.

El calor aumentó.

No venía de sus dedos.

Venía de otro lugar.

Del pasillo.

Ayla caminó hacia la puerta.

—¿Dónde vas? —preguntó Adrián.

No respondió.

Abrió.

Los dos guardias seguían allí.

El corredor estaba vacío.

Ayla miró a izquierda y derecha.

Calor.

Hacia la izquierda.

Comenzó a caminar.

—Ayla.

Maeve la siguió.

Adrián también.

—¿Qué estás haciendo?

—No lo sé.

Era verdad.

Simplemente sabía dónde ir.

Atravesó el corredor.

Bajó una escalera.

Después otra.

Cuanto más descendía, más intenso se volvía el calor.

—Ayla, espera.

No esperó.

Llegó hasta una de las galerías inferiores.

Después hasta una puerta que conducía al patio.

La abrió.

El aire frío golpeó su rostro.

El torneo continuaba.

Decenas de hombres.

Espadas.

Gritos.

Ayla se detuvo.

El calor desapareció.

De golpe.

—¿Qué demonios…? —murmuró.

Maeve llegó detrás.

—¿Qué pasa?

Ayla observó el patio.

—Estaba aquí.

—¿Qué?

—La sensación.

Sus ojos recorrieron las gradas.

Los guerreros.

Los jueces.

Los soldados.

Nada.

Hasta que vio algo negro sobre el suelo.

Cerca de la entrada norte.

Su corazón se detuvo.

—Maeve.

La carta.

Estaba allí.

A varios metros.

En medio del patio.

La misma carta que debería haber estado dentro de su dormitorio.

El dragón dorado brillaba bajo el sol.

Ayla dio un paso.

Una bota cayó sobre ella.

Se detuvo.

El hombre se agachó.

La recogió.

Ayla solo alcanzó a ver una mano grande.

Dedos cubiertos por pequeñas cicatrices.

Una muñeca.

Piel marcada.

Después el desconocido levantó la cabeza.

Pero antes de que Ayla pudiera distinguir su rostro, un grupo de soldados atravesó el patio entre ambos.

—¡Espera!

Ayla bajó las escaleras.

—¡Ayla! —gritó Adrián.

No le importó.

Empujó a dos personas.

Esquivó a un caballo.

Llegó hasta el lugar.

Vacío.

Giró.

Nada.

—¿Dónde está?

Maeve apareció sin aliento.

—¿Quién?

—El hombre.

—¿Qué hombre?

—El que ha cogido la carta.

Maeve miró alrededor.

—No lo he visto.

—Estaba aquí.

—Ayla…

—Lo he visto.

Buscó entre la multitud.

Cabello.

Rostros.

Armaduras.

Decenas de desconocidos.

Ninguno.

Sylas apareció al otro lado del patio.

Sus ojos encontraron los de Ayla.

Después descendieron hacia el suelo.

Exactamente hacia el lugar donde había estado la carta.

Ayla lo vio.

Sylas sabía algo.

—Ayla.

Adrián la agarró por el brazo.

—¿Qué demonios estás haciendo?

Ella apenas lo escuchó.

Seguía mirando a Sylas.

Él apartó los ojos.

—Alguien tiene mi carta.

—¿Qué?

—La del dragón.

Adrián frunció el ceño.

—¿Quién?

Ayla volvió hacia la entrada norte.

No había nadie.

Solo el portón abierto.

Y más allá, el camino que descendía hacia Vaelor.

—No lo sé.

A varios corredores de distancia, Arinna cerró con llave la puerta de sus habitaciones.

Dejó el arcón sobre la mesa.

Sus manos temblaban.

Había mentido durante veintitrés años.

A su marido.

A su hijo.

A su reino.

Pero sobre todo a Ayla.

Había sabido que aquel día podía llegar.

Lo supo la noche en que nació su hija.

En el aniversario exacto de la Guerra de las Cenizas.

Recordaba los gritos.

La tormenta.

Aunque el cielo había estado despejado.

Recordaba cómo todas las velas de la habitación se encendieron simultáneamente cuando Ayla respiró por primera vez.

Recordaba haber sostenido aquel cuerpo diminuto contra su pecho.

El cabello casi blanco.

Los ojos verdes.

Y aquel destello dorado que cruzó las pupilas de su hija durante apenas un instante.

Arinna había rezado para no volver a verlo jamás.

Durante veintitrés años había creído que sus plegarias habían sido escuchadas.

Hasta ahora.

Abrió un compartimento oculto bajo el escritorio.

Sacó una pequeña caja.

Dentro había un pergamino tan antiguo que sus bordes comenzaban a deshacerse.

No lo había abierto desde el nacimiento de Ayla.

Rompió el sello.

Leyó las palabras que conocía de memoria.

Cuando la hija de la Luna nazca entre las cenizas,

el fuego olvidado volverá a respirar.

Arinna cerró los ojos.

Debajo continuaba.

El negro reconocerá al blanco.

La sangre llamará a la sangre.

Y aquello que los hombres separaron

volverá a unirse bajo una misma llama.

La reina apretó el pergamino.

Quedaba una última parte.

La que más temía.

Cuando el último fuego caiga,

no será la corona quien herede Vaelor.

Será su sangre.

Arinna dejó caer el pergamino.

Durante veintitrés años había conseguido mantener a su hija alejada de la magia.

Había prohibido libros.

Símbolos.

Rituales.

Había vigilado cada extraño suceso.

Cada fiebre.

Cada pesadilla.

Cada fascinación inexplicable de Ayla por criaturas que debería haber aprendido a odiar.

Había hecho todo lo que podía hacer una madre.

Y no había servido de nada.

Porque las profecías tenían una costumbre terrible.

Podías esconderlas.

Podías quemarlas.

Podías incluso conseguir que un reino entero olvidara que existían.

Pero no podías impedir que se cumplieran.

Arinna volvió a leer las primeras palabras.

La hija de la Luna.

Ayla.

Fuera, las campanas del torneo comenzaron a sonar.

La reina levantó la cabeza.

Y por primera vez en veintitrés años comprendió que quizá había cometido un error.

Había pasado toda la vida intentando mantener a su hija lejos de los dragones.

Nunca se había preguntado qué ocurriría si eran los dragones quienes venían a buscarla.