Deuda pendiente | Chestappen

El camino de tierra levantaba una tenue nube de polvo a medida que el auto avanzaba. Sergio iba recostado en el asiento trasero, observando cómo los árboles de la carretera se entrelazaban bajo la luz de la tarde mientras comía distraído unos dulces que había comprado en una gasolinera para el trayecto. En solo cinco días, la hacienda Las Ánimas sería el escenario de su boda, y el pensamiento le traía una calma tibia al pecho.

Su madre, Marilú, se giró desde el asiento del copiloto. Al ver la mirada perdida de su hijo y la envoltura de golosinas entre sus manos, sonrió con ternura.

—¿Estás nervioso? —preguntó, buscándole los ojos.

—Para nada, mamá —respondió Sergio con una sonrisa tranquila, acomodándose un poco más derecho—. De verdad estoy bien.

Desde el espejo retrovisor, la mirada firme de don Antonio Pérez se cruzó con la de su hijo. Una sonrisa de orgullo se dibujó en los labios del hombre maduro mientras mantenía el volante firme.

—Me da tanto gusto verte así, hijo —dijo Antonio, sin apartar del todo la vista del camino—. Me alegra mucho que hayas encontrado a un hombre como Lewis para compartir tu vida.

Sergio esbozó una sonrisa sincera, sintiendo un calor familiar al escuchar las palabras de su padre.

—Yo también estoy muy feliz, papá. Si no hubiera tomado la decisión de irme al extranjero a estudiar, jamás lo habría conocido. A veces me pongo a pensar en lo distinta que sería mi vida si no me hubiera ido.

—El destino sabe cómo acomodar las cosas —asintió Marilú, mirando hacia el frente antes de dejar escapar un suspiro nostálgico—. Ay, Antonio... ya teníamos muchísimo tiempo sin venir a la hacienda.

—¿Verdad que sí? —coincidió su esposo, soltando una ligera risotada—. Uf, desde que Checo tenía como cinco años dejamos de pisar este lugar.

La afirmación tomó a Sergio por sorpresa. Frunció el entrecejo, extrañado por el repentino dato, y se echó hacia adelante, apoyando los brazos sobre el respaldo del asiento delantero.

—¿Cómo? ¿Por qué dejamos de venir tanto tiempo?

Marilú soltó una carcajada suave, agitando una mano en el aire como para restar importancia al asunto.

—¡Ay, mijo! De pequeño te la pasabas jugando solo en el patio y en los establos. Decías que jugabas con un hombre vestido de negro... ¡un charro! Y jurabas que ese hombre te decía que eran muy buenos amigos. Imaginaciones de un niño de cinco años, nada más.

Un escalofrío helado recorrió la espina dorsal de Sergio. La sonrisa se le borró del rostro en un segundo. Buscó en su memoria algún destello, un rostro, una sombra, una voz... pero no había nada. Un vacío absoluto.

—Mmmh… No me acuerdo de nada de eso —murmuró Sergio, sintiendo un extraño hormigueo en los brazos.

—Pues claro que no, estabas muy chico para…

—¡Llegamos! —interrumpió Antonio, aminorando la marcha.

Ante ellos se erigieron unas imponentes rejas de hierro forjado de un color negro azabache, con una enorme letra P grabada en el centro del diseño. Un hombre con un sombrero de paja de copa ancha se apresuró a abrir los portones pesados. En cuanto el auto cruzó el límite, el campesino se llevó la mano a la pedrada del sombrero y se inclinó con respeto.

—Buenas tardes, patrón —saludó el hombre.

—Buenas tardes, José. Qué gusto verte —respondió don Antonio, saludando con la mano desde la ventana mientras el vehículo avanzaba por el camino flanqueado por altos árboles.

El auto se detuvo finalmente frente a la casona principal. Era una edificación imponente y hermosa, con paredes de un blanco pulcro que contrastaban con los tejados de arcilla color naranja quemado.

Al bajar del auto, Sergio se quedó de pie en la explanada, mirando las columnas y los arcos con fascinación. Realmente no recordaba lo majestuoso que era el lugar; todo le parecía extrañamente nuevo y, a la vez, cargado de una atmósfera densa que no sabía cómo explicar.

—Bueno, vamos para adentro —los animó Antonio, sacando las primeras maletas del maletero—. Acuérdense que tus hermanos llegan mañana. Toño y Paola salieron un poco más tarde, así que hay que tener todo listo.

—Ándale, Checo, muévete —lo apuró Marilú, tomándolo suavemente del brazo—. Dejemos las cosas en las habitaciones para ir a cerciorarnos de que todo lo de la boda empiece a llegar a tiempo. Hay mil detalles que revisar.

—Sí, ya voy —asintió él.

Mientras sus padres caminaban hacia la gran puerta de la entrada, Sergio dio un par de pasos hacia atrás y volvió la vista hacia los viejos establos, ubicados al fondo del terreno. El viento de la tarde sopló de repente, haciendo crujir las hojas secas del suelo y levantando un murmullo helado entre la vegetación.

Entre la penumbra de los arcos distantes del establo, a Sergio le pareció distinguir una silueta erguida, oscura y perfectamente inmóvil, observándolo en silencio. Parpadeó con fuerza, sintiendo un vuelco violento en el corazón, pero cuando volvió a abrir los ojos, solo estaba la sombra alargada de los viejos matorrales, sacudió su cabeza.

«Es tu imaginación, Checo» pensó y caminó de vuelta hacia la puerta. Cuando Sergio por fin cruzó el umbral de la casa arrastrando su maleta, apenas tuvo tiempo de asimilar la calidez del recibidor antes de que unos brazos cálidos y protectores lo envolvieran con fuerza.

—¡Oh, pero mira nada más lo grandote que está el muchacho! —exclamó una voz rebosante de cariño.

Una mujer de figura regordeta, con hilos de canas enredados en su cabello y vistiendo un pulcro mandil de tela, lo sostenía en un abrazo apretado. Era Doña Julia, una mujer que había dedicado su vida entera al servicio de la hacienda Las Ánimas. Al separarse un poco, extendió ambas manos y le pellizcó suavemente las mejillas con familiaridad.

—Grandote y guapo —añadió Doña Julia, mientras un brillo lleno de nostalgia iluminaba sus ojos maduros.

Sergio le sonrió apenado, sintiendo un leve rubor en las mejillas, pues a decir verdad no la recordaba del todo.

—Ella es Doña Julia, mijo —intervino Marilú, mirando a su hijo con dulzura al notar su duda—. De niño, cuando veníamos a la hacienda, te encantaba pasar horas con ella en la cocina.

—¡Uf, sí! Te la pasabas ahí metido, contándome historias de tus supuestas aventuras por los establos... y del hombre ese de negro con el que decías que te ibas a casar cuando fueras grande —comentó Doña Julia, esbozando una enorme sonrisa.

Sergio frunció el ceño de inmediato. Una punzada de desconcierto lo atravesó por dentro: ya era la segunda persona que le hablaba sobre aquel misterioso hombre. Un detalle tan específico y siniestro que él, sinceramente, no lograba recordar en absoluto.

Doña Julia pareció notar la pesadez del viaje en el rostro de la familia y dio una palmadita en el aire.

—Pero debes estar cansadísimo del viaje, mijo. Suban, suban a sus cuartos a acomodarse, que ya pronto les tendré lista la cena.

—Muchas gracias, Julia —dijeron los tres casi al unísono.

Agradecidos, tomaron sus equipajes y subieron por las crujientes escaleras que conducían al segundo piso. Cuando Sergio empujó la puerta de la habitación que le habían asignado y dio un paso hacia el interior, una corriente de aire helado recorrió la estancia de golpe, haciéndolo estremecer hasta los huesos.

Las pesadas cortinas de la habitación se mecieron con un murmullo suave, revelando que el ventanal del balcón estaba abierto de par en par.

Dejó la maleta sobre la amplia cama matrimonial y caminó despacio hacia el balcón para cerrar la ventana. Sin embargo, antes de hacerlo, se tomó unos segundos para contemplar el panorama. El patio era enorme, cubierto por un manto de césped verdoso y árboles frondosos cuyas sombras comenzaban a alargarse por el atardecer. A lo lejos, la silueta de los viejos establos recortaba el horizonte. Abajo, en la explanada, ya se alcanzaban a ver algunos camiones y trabajadores descargando mobiliario y arreglos para la boda.

Sergio soltó un largo soplido, intentando sacudirse la inquietud del pecho. En ese preciso instante, rompiendo el silencio de la tarde, el estridente relincho de un caballo resonó desde el fondo de los establos, un sonido seco que pareció erizarle el vello de los brazos.

Miró una última vez la penumbra del patio, sintiendo una mirada pesada sobre él, antes de cerrar de golpe el ventanal del balcón y correr la cortina.

—¿Todo bien?

—¡Ah! —Sergio dio un brinco en su propio lugar, llevándose de golpe una mano al pecho mientras el corazón le latía a mil por hora.

Se giró rápidamente para encontrarse con la figura de su madre parada bajo el marco de la puerta.

—Me asustaste —dijo soltando un pesado soplido de alivio y dando unos pasos hacia el interior del cuarto—. Sí, mamá... todo está bien.

Marilú soltó una risita apenada.

—Perdóname, hijo, no quise asustarte. Solo venía a avisarte que bajes pronto para cenar, Doña Julia ya casi tiene todo listo.

—Sí, está bien, en un momento bajo —asintió él, acercándose a su maleta para abrir el cierre.

—No te tardes —pidió su madre con una sonrisa cariñosa antes de salir y cerrar la puerta detrás de ella.

Sergio se quedó a solas en el silencio de la habitación. El ambiente se sentía denso, extrañamente frío, y mientras sacaba un cambio de ropa de su maleta, el eco de las palabras de Doña Julia volvió a resonar en su mente con una fuerza helada: “El hombre ese de negro con el que decías que te ibas a casar cuando fueras grande...”Tras una velada tranquila en la que compartieron una cena reconfortante en el comedor principal, Sergio subió a su habitación. Necesitaba un baño caliente para quitarse la pesadez del viaje. Dejó que el agua le relajara los hombros y, una vez limpio, se puso la pijama y se metió a la cama.

Antes de apagar la luz de la mesita de noche, tomó su celular y marcó por videollamada a su novio. A penas tres tonos después, la pantalla se iluminó y apareció el rostro radiante de Lewis.

—Hey, babe —lo saludó Lewis con una cálida sonrisa, sus ojos reflejando un afecto genuino—. ¿Cómo estás?

Sergio no pudo evitar sonreír de inmediato. El simple sonido de su voz le trajo una bocanada de paz que disipó, al menos por un momento, la inquietud que le provocaba la casona.

—Hola, amor... Ya me hacía falta verte —respondió Sergio, apoyando la mejilla contra la almohada.

—¿Cómo estuvo el trayecto? ¿Qué tal la hacienda? —preguntó Lewis, recostándose al otro lado de la línea.

—Bien, todo tranquilo. La hacienda es... realmente hermosa, de verdad —rió Sergio suavemente—. Tiene algo imponente, misterioso. Ansió que llegues ya para mostrártela.

—Falta muy poco, mi amor. Mañana mismo me tienes allá —aseguró Lewis con voz dulce—. Prepárate, porque no pienso soltarte.

Continuaron platicando durante largos minutos sobre los preparativos de la boda, riendo y compartiendo detalles cotidianos, hasta que el cansancio terminó por vencer a Sergio. Sus párpados se volvieron pesados y sus respuestas cada vez más pausadas, hasta que se quedó profundamente dormido frente a la cámara. Al otro lado de la pantalla, Lewis contempló durante un buen rato la respiración pausada de su prometido, adorando la forma en que dormía tan cómodo y en paz, antes de despedirse en un susurro y colgar la llamada.

Horas más tarde, entrada la madrugada, la atmósfera de la habitación cambió drásticamente. Un aire helado y denso se coló de golpe por la estancia, haciendo que las cortinas de encaje se mecieran como fantasmas en la penumbra. Sergio se encogió sobre la cama, buscando refugio en la calidez de las cobijas, pero el frío le calaba hasta los huesos.

Temblando, abrió los ojos. La habitación estaba sumida en una oscuridad penumbra. Sobándose los brazos desnudos para buscar algo de calor, Sergio se levantó a ciegas, caminó hacia el clóset y sacó una gruesa manta tejida antes de dirigirse al balcón para cerrar las ventanas que, inexplicablemente, volvían a estar abiertas.

Pero justo cuando iba a sujetar el marco de madera, un estridente relincho retumbó desde el fondo del patio, rompiendo el silencio sepulcral de la noche.

Sergio se detuvo en seco. Se envolvió con fuerza en la manta y dio un paso hacia la barandilla del balcón, mirando hacia el exterior con el ceño fruncido. La escasa luz de la luna llena y unos pocos focos amarillentos del primer piso apenas lograban iluminar el enorme jardín. El césped parecía un mar negro e insondable.

De pronto, un silbido fuerte, agudo y aterradoramente claro cortó el aire nocturno.

El sonido le heló la sangre. El cuerpo de Sergio se estremeció por completo y un nudo de pavor se le instaló en la garganta. Se restregó los ojos con brusquedad, tratando de enfocar la vista hacia el límite del jardín, donde la vegetación se volvía más espesa.

Fue entonces cuando lo vio.

Entre los frondosos árboles, erguida y colosal en medio de las sombras, se recortaba la silueta de un hombre montado a caballo. Llevaba puesto un sombrero de charro de alas anchas y un traje oscuro que parecía absorber la poca luz a su alrededor. El caballo, de un negro azabache, permanecía inmóvil, resoplando un vapor espeso por los ojales de la nariz.

Sergio no podía distinguir las facciones del rostro del charro, pero sintió con una certeza paralizante la mirada fija, pesada y posesiva del hombre puesta sobre él. El miedo se volvió algo físico, un peso sobre su pecho que no lo dejaba respirar.

Aferrándose a la manta con los nudillos blancos, Sergio retrocedió a toda prisa, entró precipitadamente a la habitación y cerró de golpe las puertas del balcón, echando el pestillo y jalando las cortinas para tapar cualquier resquicio de vista hacia el exterior.

Se llevó las manos a la cabeza, tratando de calmar el frenético galope de su corazón.

—No... no es nada —se dijo a sí mismo en un murmullo tembloroso, intentando convencerse—. Tu mente está jugando contigo... es por el viaje. Es el cansancio. Sí, solo fue un sueño... solo un mal sueño.

Casi corriendo, regresó a la cama, se metió entre las sábanas y se cubrió hasta la cabeza, apretando los ojos con la esperanza de que al despertar la luz del sol lo borrara todo.

Pero en medio del silencio sofocante de la habitación cubierta, volvió a escucharse.

Un silbido largo, agudo y claro retumbó justo del otro lado del cristal del balcón, tan cerca como si la persona estuviera parada al pie de su ventana. Sergio se cubrió el rostro con las manos y ahogó un grito, apretando los dientes y la manta contra sus oídos mientras el pánico lo consumía en la oscuridad.

No destapó el rostro, y tampoco supo en qué momento el sueño se apoderó de él y se quedó dormido con el cuerpo completamente tapado por las sábanas de la cama.