SSSランク 伝説の獣「フェンリル」 しかし、ペットと間違えられ、オークとして暮らしている。

SSSランク

伝説の獣「フェンリル」

しかし、ペットと間違えられ、オークとして暮らしている。

Hay una cosa que quiero dejar clara antes de empezar: no me arrepiento de haber muerto. Bueno, sí me arrepiento, pero no por las razones que uno esperaría. No me arrepiento de haber dejado atrás a mi familia, porque honestamente ya casi no la veía. No me arrepiento de haber dejado a mis amigos, porque a los treinta y dos años los amigos se convierten en contactos de una aplicación que nunca abres. Lo que me arrepiento es de haber muerto con la corbata mal anudada y con un correo a medio redactar en el móvil, porque eso significa que la última imagen que el mundo conservó de mí fue la de un tipo gris, con la camisa sudada bajo los brazos, escribiendo "adjunto el archivo corregido" en un andén lleno de gente.

Y lo peor de todo: el archivo ni siquiera estaba corregido.

Recuerdo el andén con una nitidez que ahora me parece obscena. Era un martes, o quizá un miércoles, daba igual, todos los días de mi vida eran el mismo día con distinto nombre. Había llovido. El aire olía a hierro y a basura mojada y a los fritos de la tienda de la esquina, ese olor que se te mete en la ropa y te acompaña hasta la oficina. Mi jefe me había mandado un mensaje a las nueve y cuarenta de la noche con tres palabras: "¿Ya está listo?". Tres palabras. Ni saludo, ni gracias, ni un punto final que indicara que la frase podía terminar en algún momento. Llevaba cuatro horas de pie en un vagón atestado, con el cuello torcido porque el tipo de al lado se había dormido sobre mi hombro y no me atreví a moverlo, y cuando por fin llegué a mi estación el mensaje me estaba esperando como una garrapata.

Me acuerdo del sonido del tren llegando. Ese silbido hidráulico, el chirrido de las ruedas, el aire que te empuja la ropa hacia atrás. Me acuerdo de que la multitud se apretó y de que alguien me dio con un bolso en la espalda. Y me acuerdo, sobre todo, de la sensación de mis pies resbalando sobre el borde amarillo, ese escalón de cemento pulido por millones de zapatos y por la lluvia, y de cómo mi cuerpo, que en treinta y dos años nunca me había traicionado de manera tan contundente, decidió en ese preciso instante que ya no era asunto suyo sostenerme.

Caí.

No fue como en las películas. En las películas la gente grita y hay un momento dramático de manos agitándose en el aire. Yo no grité. Solo recuerdo el cielo negro, la estructura metálica del techo, una bombilla parpadeando, y luego el suelo de las vías golpeándome la espalda y el hombro con una fuerza que me sacó todo el aire de golpe. Intenté incorporarme, porque en el fondo de mi cabeza todavía estaba la idea idiota de que podía levantarme, sacudirme el polvo y subir al andén con una sonrisa avergonzada mientras la gente aplaudía. Pero el tren ya venía. Lo vi. Lo vi crecer, y era enorme, y era gris, y traía los faros encendidos y una expresión que, si los trenes tuvieran cara, habría sido de absoluta indiferencia.

Pensé en el archivo. En serio. Mi última frase consciente en el mundo de los vivos fue "mierda, el archivo".

Y después, nada.

Bueno. Nada no. Después, calor.

Un calor espeso, húmedo, que no se parecía al calor del verano ni al de una manta. Era un calor que venía de dentro y de fuera a la vez, un calor que me envolvía como si alguien me hubiera metido en un saco de agua tibia. Y ruido. Un latido enorme, regular, que no era el mío, y a través de él, amortiguadas, unas voces graves que hablaban en un idioma que no entendía pero que sonaba a piedras rodando cuesta abajo.

Y luego el frío. Un frío seco, limpio, que me golpeó la cara y me hizo abrir los ojos.

Lo primero que vi fue una pared de tierra. Literalmente una pared de tierra, a dos palmos de mi nariz, con raíces asomando como venas y un escarabajo del tamaño de mi pulgar subiéndola con toda la calma del mundo. Parpadeé. El escarabajo siguió subiendo. Moví una pata y la pared de tierra se me vino encima en un desprendimiento minúsculo que me llenó el hocico de polvo.

Hocico.

Hocico, sí. Tenía hocico.

Voy a ser sincero: en ese momento no entré en pánico. En parte porque el pánico requiere energía y yo no tenía ni para levantar la cabeza, y en parte porque una parte muy concreta de mi cerebro, la parte que llevaba doce años sobreviviendo a reuniones de los lunes, simplemente dijo "vale" y se puso a trabajar en el problema inmediato. El problema inmediato era que estaba enterrado hasta el cuello en una madriguera y que algo me picaba en el lomo.

Me arrastré hacia fuera. No sé cómo lo hice. Mis extremidades eran cuatro y ninguna de ellas me obedecía de la forma en que estaba acostumbrado, y el suelo estaba frío y duro y lleno de piedrecillas que se me clavaban en las almohadillas. Sí, almohadillas. Cuando por fin salí y me quedé de pie, temblando, con las cuatro patas abiertas como una mesa coja, mirándome el pecho blanco y las patas delanteras negras, entendí tres cosas de golpe y en este orden: uno, no era humano; dos, era muy pequeño; tres, estaba en un bosque.

El bosque era enorme. Los árboles se levantaban a mi alrededor como columnas de una catedral, con las copas tan altas que la luz llegaba filtrada y verdosa, y el suelo estaba cubierto de hojas podridas y de musgo y de troncos caídos, y en algún lugar a mi derecha corría agua. Olía a todo. Olía a tierra, a corteza, a savia, a excremento de algo grande, a flores que no conocía, a humedad. Nunca en mi vida había olido tanto. Fue lo primero que me asustó de verdad, porque significaba que mi nariz ya no era mi nariz y que el mundo se me había metido dentro sin pedir permiso.

Intenté hablar. Lo que salió fue un gañido agudo, ridículo, que me avergonzó hasta el tuétano. Lo intenté otra vez y salió peor.

Y entonces, delante de mis ojos, el aire parpadeó.

Fue como cuando se te queda la vista fija en una pantalla demasiado tiempo y aparece esa mancha flotante, solo que esta mancha tenía bordes rectos y letras. Letras que reconocí. Letras que se leían perfectamente aunque flotaban en el aire sobre las hojas del bosque.

**NOMBRE:** ——

**ESPECIE:** Fenrir (cachorro)

**NIVEL:** 1

**TÍTULO:** El que aún no ha aullado

Y debajo, en un recuadro aparte, una lista de números que no significaban nada para mí todavía, y un espacio en blanco con la etiqueta "habilidades" que estaba vacío.

Me senté sobre los cuartos traseros. Un escalofrío me corrió por todo el lomo, desde la nuca hasta la punta de la cola, que descubrí con sorpresa que también tenía.

Fenrir. Vale. Fenrir, el lobo monstruoso de la mitología nórdica, el que se come a Odín en el fin del mundo, el que rompe cadenas que no se pueden romper. Y yo, un oficinista que había muerto resbalando en un andén, era un cachorro de eso. Un cachorro del tamaño de un gato grande, con las orejas todavía blandas y las patas demasiado grandes para el cuerpo, tiritando en mitad de un bosque que olía a cosas con hambre.

Me quedé un rato ahí, sentado, mirando las letras flotantes, esperando a que se desvanecieran y a que todo resultara ser un sueño. No se desvanecieron. Al final parpadeé con fuerza y desaparecieron, y cuando lo hice de nuevo volvieron a aparecer, así que deduje que funcionaban con la vista, como una ventana de sistema operativo. Vale. Tenía un panel de estadísticas. Genial. Muy de videojuego. Muy de esos foros que visitaba a las tres de la mañana cuando no podía dormir.

Y entonces me di cuenta de algo que me dejó helado: no sabía cómo me llamaba.

Sabía que había trabajado doce años en el departamento de contabilidad de una empresa de logística. Sabía rellenar hojas de cálculo, sabía cuadrar un balance, sabía preparar café para cuatro personas distintas y acordarme de cómo lo tomaba cada una. Sabía que mi jefe se llamaba Kobayashi y que tenía la costumbre de hablar con la boca llena. Sabía que los viernes había cerveza en la nevera de la oficina y que nadie bebía porque todos querían irse a casa. Sabía todo eso con una precisión de archivo.

Pero el nombre no. El nombre propio, el mío, ese se había caído por algún agujero entre las dos vidas y no lo encontraba. Tampoco mi cara. Podía describir mi camisa, podía describir el reloj que llevaba, podía describir la mancha de café en la esquina de mi escritorio, pero si me hubieran puesto delante un espejo no habría sabido decir si el reflejo era yo.

Es curioso: no me dolió tanto como debería. Supongo que la identidad es como el apéndice, algo que crees que importa hasta que te lo quitan y descubres que puedes seguir viviendo.

Lo que sí me dolió fue el hambre.

Apareció de la nada, como una garra que me vaciara el estómago desde dentro, y me dejó con las patas flojas y un temblor en la mandíbula. Me levanté. Caminé. Las primeras zancadas fueron torpes, con las patas traseras y delanteras chocando entre sí, y me caí de hocico dos veces sobre la hojarasca. A la tercera aprendí a moverlas de una en una, en el orden correcto, y aunque seguía pareciendo un borracho el movimiento funcionaba y me llevaba a algún sitio, y eso era más de lo que había logrado en los últimos diez minutos.

El bosque estaba lleno de sonidos. Crujidos. Aleteos. Un chasquido lejano que podía ser una rama o podía ser una mandíbula. Yo iba con las orejas girando solas, como dos parabólicas, y con el rabo metido entre las patas porque nadie me había enseñado a llevarlo de otra forma.

Fue en un claro, junto a un tronco cubierto de hongos, donde lo vi.

Era una masa translúcida, azul verdosa, del tamaño de un cubo de fregar. Vibraba ligeramente. En su interior flotaban unas bolitas oscuras, como pepitas, y tenía una superficie que reflejaba la luz del claro con un brillo húmedo. Un slime. Un puto slime, el enemigo más débil de cualquier juego, el que te sirve para aprender los controles.

Y aun así, cuando se giró hacia mí —si es que girarse significa algo para algo que no tiene cara— y empezó a deslizarse por la hierba en mi dirección, me eché hacia atrás.

El panel parpadeó otra vez, sin que yo lo llamara.

**SLIME DE BOSQUE**

**Nivel 1**

**Hostilidad: baja**

Baja. Hostilidad baja. Vale. Perfecto. Un enemigo de nivel uno para un lobo de nivel uno. Estábamos igualados, lo cual, tratándose de un cubo de gelatina y de mí, no decía mucho de ninguno de los dos.

El slime llegó hasta mis patas y se pegó a ellas. Sentí el frío y la humedad y luego una punzada finísima, como si me estuvieran lamiendo con una lengua de papel de lija. Retrocedí. El slime se despegó con un chasquido y dejó un poco de baba en mi pelo. Avanzó otra vez. Yo retrocedí otra vez. Y así, tres o cuatro veces, hasta que me di cuenta de que aquello podía durar toda la tarde y que el hambre no iba a esperar.

Tenía dientes. Los sentí cuando cerré la mandíbula por reflejo. Unos dientes pequeños, afilados, de leche casi, que se me hundieron en la masa del slime y soltaron un chorro de líquido amargo. El bicho se encogió. No murió. Y entonces, sin pensarlo, sin planearlo, con el sabor amargo en la lengua y el corazón golpeándome las costillas, hice lo único que un lobo sabe hacer.

Levanté el hocico al cielo y aullé.

No fue un gañido esta vez. Fue un sonido largo, agudo, que me desgarró la garganta y salió al bosque y rebotó en los troncos y volvió a mí multiplicado. Y el slime, que estaba a medio palmo de mi cara, se quedó quieto. Totalmente quieto. Como si le hubieran cortado la corriente. Su superficie dejó de vibrar y las bolitas del interior se detuvieron en el sitio.

El panel estalló en luz.

**¡HABILIDAD ADQUIRIDA!**

**Aullido (Nv. 1)**

*Un aullido corto que aturde a los enemigos de nivel inferior durante dos segundos. Coste: 5 de maná.*

Dos segundos. Miré al slime congelado y luego miré el reloj de mi cabeza, ese que nunca se apaga del todo, y conté. Uno. Dos.

El slime volvió a vibrar.

Salté sobre él con las cuatro patas y le hundí los dientes y esta vez no solté. Lo sacudí. La masa se rompió en tres trozos que se retorcieron en la hierba y luego se deshicieron en un vapor azulado que olía a metal. Y el vapor vino hacia mí y me entró por la nariz y por la boca y me llenó el pecho de una tibieza que no tenía nada que ver con el calor de la madriguera, una tibieza limpia, eléctrica, que me recorrió los huesos uno por uno.

**¡NIVEL AUMENTADO!**

**Nv. 1 → Nv. 2**

**+3 puntos de estadística**

Me quedé jadeando sobre la hierba. Tenía la boca amarga y el lomo manchado de baba y una euforia absurda subiéndome por la garganta. Había matado algo. Había matado algo con mis dientes y mi garganta y mi habilidad recién descubierta, y el mundo me había recompensado por ello con puntos que podía repartir.

Pensé en Kobayashi. Pensé en las evaluaciones de desempeño, en los formularios de autoevaluación donde había que puntuarse del uno al cinco en "capacidad de trabajo en equipo" y donde siempre te decían que un cuatro era demasiado generoso. Aquí no había formularios. Aquí había tres puntos y nadie a quien convencer de que merecía más.

Los repartí casi sin pensar: dos a fuerza, uno a agilidad. El panel los absorbió con un chasquido y sentí cómo los músculos de mis patas se tensaban un poco, cómo el suelo se me hacía un poco menos difícil de pisar. No fue una transformación espectacular. Fue como cuando te suben el sueldo un cinco por ciento: nada cambia de golpe, pero algo dentro de ti se endereza.

Y entonces, con el estómago todavía vacío y el sabor del slime en la lengua, hice lo que cualquier oficinista recién ascendido hace en su primer día de poder: buscar el siguiente objetivo.

No tardé en encontrarlo. El bosque estaba plagado de slimes. Salían de debajo de las piedras, de entre las raíces, de los charcos. Eran lentos y estúpidos y siempre venían de frente, y yo aprendí rápido que el aullido los dejaba servidos y que mis dientes hacían el resto. Maté cinco, luego siete, luego perdí la cuenta. Subí al nivel cuatro, al cinco, al seis. El panel me daba puntos y yo los repartía con una eficiencia de contable, sin desperdiciar ninguno, y cada vez que subía de nivel el hambre se me calmaba un poco y las patas me respondían mejor.

Aprendí también a comer. No lo hacía bien. Los slimes no dejan cadáver, solo ese vapor, pero el vapor no llena el estómago y a la hora y media estaba temblando otra vez. Fue entonces cuando me topé con un conejo.

Era un conejo cornudo, con dos cuernos cortos de hueso sobre las orejas y los ojos rojos, y a diferencia del slime sí tenía cara de querer matarme. Me embistió desde diez metros y me tiró de espaldas. Me levanté con el costado ardiendo y le aullé en plena cara y el conejo se quedó quieto dos segundos, los suficientes para que yo le mordiera el cuello. Pesaba más que los slimes. Pesaba como un mundo. Pero cuando por fin dejó de patalear y el vapor se lo llevó, el hambre se me apagó de golpe y por primera vez desde que había despertado en aquella madriguera me sentí lleno.

**¡HABILIDAD ADQUIRIDA!**

**Mordisco (Nv. 1)**

*Muerde con más fuerza de la que tu tamaño sugiere.*

Me senté a digerir y a mirar el panel, y por primera vez desde que había muerto pensé en algo que no fuera sobrevivir al minuto siguiente.

Fenrir. Si de verdad era un Fenrir, si el nombre significaba algo en este mundo y no era solo una etiqueta bonita, entonces aquello podía crecer. Podía hacerse grande. Podía dejar de ser un cachorro tembloroso y convertirse en algo que no tuviera que esconderse detrás de un tronco cada vez que el bosque crujía. La idea me gustó. Me gustó más de lo que me gustaba admitir, porque implicaba que la muerte en el andén no había sido el final de mi historia sino el prólogo de otra, y porque implicaba también que el universo, por una vez, me había dado algo que en la vida anterior nunca tuve: margen de maniobra.

Los siguientes días fueron así. Cazar, comer, subir, repartir. Aullar y morder y huir cuando el bicho era demasiado grande. Aprendí a leer el viento, a distinguir el olor de lo que podía matar del olor de lo que me podía matar, a beber de los arroyos con la lengua en vez de meter el hocico. Aprendí a dormir con un ojo abierto y a despertarme entero, en el sitio donde me había acostado, sin que nada me hubiera comido durante la noche.

Aprendí cosas del panel, también. Que las habilidades subían de nivel si las usaba mucho. Que el maná se recuperaba solo, despacio, más rápido si dormía. Que había recuadros grises con nombres de cosas que aún no había hecho, y que cuando hacía una de esas cosas el recuadro se encendía. Fue así como descubrí el segundo aullido, y el tercero.

El segundo lo encontré por accidente, peleando contra un lagarto de piedra que se había metido en mi madriguera. El lagarto tenía el lomo cubierto de placas grises y los dientes como clavos, y cuando le aullé el aullido normal no le hizo ni cosquillas. Me tiró contra una roca. Yo me levanté, con la cabeza zumbando, y aullé otra vez, y esta vez el aullido salió distinto: salió áspero, con un temblor de grava, y del suelo se desprendieron tres piedras que salieron disparadas y le dieron al lagarto en el hocico.

**¡HABILIDAD ADQUIRIDA!**

**Aullido de Roca (Nv. 1)**

*Un aullido que arranca fragmentos del suelo y los proyecta hacia delante. Coste: 12 de maná.*

El lagarto huyó. Yo me quedé mirando las piedras incrustadas en el tronco de un árbol y me reí con un gañido ronco, sin poder evitarlo. Tenía un arma a distancia. Un oficinista con un arma a distancia. Ya podía dejar de pelearme cuerpo a cuerpo con cosas cuyos dientes eran más grandes que mi cabeza.

El tercero llegó junto al arroyo. Estaba bebiendo y un pez gordo, del tamaño de mi pata, saltó del agua y me mordió la oreja. Aullé del dolor y el aullido salió líquido, burbujeante, y el agua del arroyo se alzó en una cortina fina y le cayó encima al pez y lo empujó a la orilla, donde yo lo rematé de un mordisco.

**¡HABILIDAD ADQUIRIDA!**

**Aullido Acuoso (Nv. 1)**

*Un aullido que agita el agua cercana y la proyecta en un chorro corto. Coste: 12 de maná.*

Comí pescado esa noche, sentado en la orilla, con el hocico lleno de espinas y el panel flotando a mi lado como una libreta de notas. Nivel nueve. Aullido Nv. 3, Mordisco Nv. 2, Roca Nv. 1, Acuoso Nv. 1. Cuerpo más grande, patas más firmes, orejas ya no tan blandas. Seguía siendo pequeño —un perro mediano, todo lo más— pero ya no era un chiste. Ya podía cruzar el bosque sin esconderme. Ya podía elegir mis peleas.

Y eso, por supuesto, me llevó directo a la pelea equivocada.

Lo vi al tercer día, desde lo alto de una loma pelada. Estaba en un claro de tierra removida, enorme, del tamaño de un autobús, con el lomo cubierto de escamas marrones del color del barro seco y unas placas de roca que le subían por la columna vertebral como una cresta. Tenía las patas cortas y gruesas y los cuernos chatos y los ojos amarillos, y dormitaba al sol con una calma que solo tienen las cosas que saben que nadie se les va a acercar.

El panel parpadeó.

**DRAGÓN DE TIERRA (joven)**

**Nivel 14**

**Hostilidad: territorial**

Nivel catorce. Yo era nueve. Cinco niveles de diferencia, y en cualquier juego que hubiera jugado eso significaba una cosa: huir. Pero el claro estaba lleno de hierba alta y de flores de tallo grueso, y a mí el estómago ya me había vuelto a rugir, y además el dragón estaba dormido, y en el fondo de mi cabeza seguía viviendo ese oficinista que se creía capaz de arreglar cualquier desastre con un correo bien redactado.

Me acerqué por detrás. Paso a paso. Con el vientre pegado al suelo. El viento soplaba hacia mí, lo cual era bueno: no le llevaba el olor. Llegué a tres metros de su cola, que era tan gruesa como un tronco, y me detuve. La cola tenía escamas más claras en la punta y una muesca en el borde, como de un mordisco viejo. Conté hasta tres.

Aullé. Aullido de Roca, a plena potencia, apuntado a la cabeza.

Las piedras salieron del suelo y le dieron al dragón en el hombro. Tres rebotaron. Una se le clavó entre dos escamas. El bicho abrió los ojos y se levantó de golpe, y en ese instante en que se levantó y me miró con aquellos ojos amarillos y sin pupilas supe que había cometido un error de cálculo.

No me aulló. No me escupió fuego. Simplemente cargó, con una velocidad imposible para su peso, y me alcanzó antes de que pudiera moverme.

El golpe de su hombro me lanzó por el aire. Crucé el claro, choqué contra un tronco y caí, y cuando quise respirar no pude, porque algo en el costado se me había roto o desplazado o las dos cosas. El dragón giró y vino otra vez. Aullé con todo lo que tenía y el aullido normal no le hizo nada, ni siquiera un parpadeo, y su pata delantera me alcanzó el lomo y las garras me abrieron tres surcos desde la cruz hasta la cadera.

Sentí el calor de la sangre empapándome el pelo. Sentí las costillas, cada una por su lado, mandando su propio informe de daños. El dragón se detuvo, resopló, y me miró con desprecio, como quien mira una piedra que le ha rozado la mejilla y decide que no merece el esfuerzo de comérsela.

Y volvió a tumbarse.

No se fue. Se tumbó a cuatro metros de mí, dio un resoplido largo y cerró los ojos, y yo entendí que si me quedaba ahí quieto iba a desangrarme en su claro y que si me movía quizá iba a perseguirme, y que en cualquier caso la única dirección que existía era la de abajo, la de la pendiente, la del barranco por el que se salía del bosque.

Me levanté. Me caí. Me levanté otra vez.

Y eché a andar.

No sé cuánto tiempo anduve. El mundo se había vuelto blando y gris por los bordes y cada paso era una negociación con mi propio cuerpo, que me iba presentando facturas: el costado, la cadera, la pata delantera izquierda, que casi no apoyaba. Dejaba un reguero de sangre y de gotas oscuras. Los árboles pasaban a mi lado como postes de una carretera interminable. En algún momento el bosque empezó a aclararse, y luego el suelo cambió, y luego había piedra bajo mis patas en lugar de hojas, y luego, a lo lejos, una boca negra en la ladera de una colina, con dos antorchas a los lados y un olor a humedad y a gente.

Una mazmorra. Había llegado a una mazmorra. La entrada estaba a unos cien metros, cuesta abajo, y había figuras delante, y las figuras se movían, y una de ellas llevaba algo que brillaba.

Quise llegar. Lo intenté de verdad. Aullé, no por habilidad sino por llamar la atención, un aullido débil y desafinado que se me quedó a medio salir, y di tres pasos más, y en el cuarto la pata delantera izquierda se dobló y se me dobló también la trasera y me fui de bruces contra la piedra.

Y ahí me quedé, con la mejilla aplastada contra el suelo frío y la vista nublada, mientras el mundo se apagaba por los bordes como una tele vieja.

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Ahora tengo que contar algo que no vi. Lo sé porque después me lo contaron, y porque cuando llevas un tiempo en esta clase de sitios acabas aprendiendo que el mundo no gira alrededor de uno aunque uno se esté muriendo en el suelo. Así que voy a contarlo como me lo contaron, y luego vuelvo a mí, que es donde debe estar la historia.

En la ciudad de Thong, esa misma mañana, el sol entró por la ventana de una casa de dos plantas en el barrio de los curtidores y se estrelló contra la cara de una joven orco que dormía boca abajo, despatarrada sobre un colchón de paja, con una sábana en el suelo y ninguna encima.

Se llamaba Wrists. Tenía veintiún años, la piel del verde de la aceituna madura y el pelo negro recogido en un moño alto que se le había deshecho durante la noche y le caía ahora en mechones sobre la almohada. Y tenía, según todas las mediciones que yo haría más tarde con bastante entusiasmo, el pecho más grande que se podía encontrar en tres condados a la redonda.

Se despertó con un gruñido, se rascó el vientre, se quedó un rato mirando el techo con los ojos entreabiertos y luego se levantó de un salto, porque era de esas personas que pasan del sueño profundo a la actividad frenética sin estación intermedia. Abrió la ventana de par en par. El aire de la calle entró con olor a cuero y a estiércol de caballo y a pan, y Wrists se asomó, se apoyó en el alféizar con los codos y saludó a un vecino que pasaba con una carretilla.

—¡Buenos días, señor Grom!

—Buenos días, Wrists. ¿Otra vez a la mazmorra?

—Al primer piso, sí. A por hierbas y a por lo que salga.

—Ten cuidado con los goblins.

—Los goblins me tienen miedo.

El vecino se rió y siguió con su carretilla, y Wrists cerró la ventana y se fue al cuarto de atrás, donde tenía una tina de madera, y se pasó media hora acarreando cubos del pozo y calentando agua en el hogar. Se metió en la tina con un suspiro largo y se quedó allí sentada, con las rodillas asomando por encima del agua, echándose el jabón por los hombros y por el cuello y por el pecho, sin ninguna prisa, canturreando una canción de taberna desafinada y con la letra cambiada.

Salió chorreando, se secó con un paño áspero y se quedó desnuda delante del armario, con una mano en la cadera y la otra rascándose la cabeza, sopesando opciones.

—El peto —dijo al final, en voz alta, como si se diera una orden a sí misma.

El peto era de cuero, con refuerzos de metal en los hombros y el bajo, y tenía un problema: le quedaba corto. Se lo puso y el escote le subió hasta la mitad del pecho y las dos mitades se le desbordaron por los lados como dos panes recién sacados del horno, y Wrists tiró de la tela hacia abajo dos veces, se miró en el espejo agrietado y se encogió de hombros. Luego se puso las botas, el cinturón de herramientas, la daga corta en la cadera y el hacha de mano cruzada a la espalda, y se recogió el pelo con una cinta.

Bajó las escaleras, se comió un pan con queso de pie, se metió una manzana en el bolsillo y salió a la calle cerrando con llave.

Thong era una ciudad de provincias, de calles de tierra apisonada y casas de madera y yeso, con el gremio de aventureros en el centro y la mazmorra en la colina del norte, y con un olor general a cuero curtido que se te metía en la ropa y no se iba ni con tres lavados. Wrists cruzó el mercado, regateó el precio de una poción menor con el boticario, no consiguió bajarlo, la compró igual y llegó a la entrada de la mazmorra a media mañana con el sol ya alto y el ánimo algo más bajo de lo que había empezado.

Y allí, a veinte pasos de las antorchas, sobre la piedra, había un bulto.

Wrists se paró. Se acercó despacio, con la mano en el hacha. El bulto era un animal, un perro, un lobo, algo negro y blanco y muy pequeño, y estaba tumbado de lado con los ojos cerrados y tres surcos largos en el lomo que le habían teñido todo el pelo de rojo.

—Ay, no —dijo Wrists.

Se agachó. Le puso dos dedos en el cuello y notó el pulso, débil pero ahí, y una respiración corta y silbante. Le miró el lomo y las costillas y la pata delantera izquierda, que colgaba en un ángulo que no era el correcto.

—¿Quién te ha hecho esto? —murmuró—. ¿Un goblin? No, un goblin no. Algo más grande. ¿Un dragón? ¿Te has peleado con un dragón tú solo?

El lobo abrió un ojo. Solo uno. Un ojo de un amarillo verdoso, enorme, con una expresión que a Wrists le pareció extrañamente adulta, y que la miró durante un segundo entero antes de volver a cerrarse.

Wrists se mordió el labio. Se giró hacia la entrada de la mazmorra, hacia la ciudad, hacia la mazmorra otra vez. Tenía el día planeado. Tenía la poción. Tenía la cuota del gremio que pagar a final de mes y ni un cobre de sobra.

—Vale —dijo—. Vale, vale, vale.

Se quitó la capa corta, envolvió al lobo con cuidado, lo levantó con las dos manos y se lo apretó contra el pecho. El bicho pesaba más de lo que aparentaba y soltó un gañido cuando lo movieron, y ella le puso una mano en la nuca y le habló bajito todo el camino de vuelta, con la voz más suave que había usado en años.

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Volví a la consciencia en una habitación.

No en el bosque. En una habitación, con techo de vigas y una ventana con las contraventanas cerradas y una lámpara de aceite encendida en una mesa. Olía a hierbas, a ungüento, a jabón, a cuero. Y a alguien. Olía a alguien de una forma tan intensa que por un momento no supe si estaba despierto o si era un sueño de fiebre.

Tenía el lomo vendado. También el costado. La pata delantera izquierda, entablillada y sujeta con tiras de tela. Estaba sobre una manta doblada, junto al fuego, y el calor me llegaba a un lado de la cara.

Levanté la cabeza. Me costó. La habitación giró y se enderezó otra vez.

Ella estaba sentada en una silla, a dos metros, con los codos en las rodillas y la barbilla en las manos, mirándome. La luz de la lámpara le daba en la cara y le hacía brillar los colmillos inferiores, que le asomaban un poco por encima del labio. Tenía el peto desabrochado de los hombros y caído hacia delante, y debajo una camisa de lino que no le llegaba a tapar gran cosa.

—Ya estás despierto —dijo.

Su voz era ronca y grave, y hablaba en un idioma que no conocía y que sin embargo entendía perfectamente, con esa comodidad inexplicable de los sueños.

Yo la miré. Ella me miró. Intenté decir algo y salió un gañido, y me di cuenta de que la cosa de hablar iba a ser un problema durante bastante tiempo.

—Tranquilo, tranquilo. Estás en mi casa. Te he curado. —Se inclinó hacia delante—. Tienes suerte de que no te diera en un órgano. ¿Sabes lo que es un órgano? Un riñón, por ejemplo. Te faltaba esto así —y juntó el pulgar y el índice— para perder un riñón.

Me tumbé otra vez. No porque entendiera lo del riñón, sino porque el cuello no me sostenía.

—Te he puesto ungüento de milhojas y te he vendado. Vas a vivir. Pero vas a estar de baja unos días, ¿eh? Nada de bosque. Nada de dragones.

Se levantó, se acercó y se sentó en el suelo a mi lado, con las piernas cruzadas. Olía a hierbas y a sudor y a jabón y a algo cálido debajo de todo eso, y yo, que llevaba tres días siendo un animal, descubrí de golpe que mi nariz nueva tenía intereses que mi cabeza todavía no había procesado.

—Y ahora la pregunta importante —dijo, y me señaló con el dedo—. ¿Cómo te llamas?

Abrí la boca. Cerré la boca.

—Ah, claro. No puedes hablar. —Se rascó la nuca—. Vale, pues te pongo yo el nombre. A ver... Eres negro con el pecho blanco. Eso es muy... muy... —hizo un gesto circular con la mano, buscando la palabra—. Muy de cuervo. Pero cuervo no, porque eres un lobo. Cuervo Lobo. No, suena a nombre de taberna.

Se quedó callada, con el ceño fruncido, y luego se le iluminó la cara.

—¡Carbón!

Me estremecí. Carbón. Un lobo legendario, el azote de los dioses, el que romperá sus cadenas en el fin del mundo, y ella me ponía Carbón.

—No te gusta —dijo, leyéndome la cara con una precisión que me sorprendió—. Vale. Vale, lo pienso mejor. —Se puso la mano en la barbilla—. Negro. Colmillo. Sombra. ... Azabache.

Levanté una oreja.

—¿Azabache? —repitió, y asintió despacio—. Azabache. Sí. Suena serio. Suena a que un día te vas a comer a alguien.

Sí. Sí, eso era mucho mejor. Muchísimo mejor. Apoyé la cabeza en la manta y resoplé.

—Azabache —dijo otra vez, probándolo, y sonrió con los colmillos fuera—. Bien. Pues ya está. Eres Azabache. Y eres mi mascota.

Y ahí, en ese preciso momento, se me pasó por la cabeza protestar. Un Fenrir no es una mascota. Un Fenrir es una calamidad con patas, un presagio, un ser mitológico. Pero tenía tres surcos en el lomo, una pata entablillada y ni un cobre en el bolsillo, y ella tenía una casa, ungüento, comida y un hacha. Así que me callé y acepté mi nueva situación laboral.

Al fin y al cabo, ya estaba acostumbrado a tener jefa.

Wrists me dejó dormir. Se levantó, avivó el fuego y se puso a cocinar algo en un caldero, y el olor a cebolla y a grasa me llegó desde el otro lado de la habitación y me hizo gemir contra la manta. Ella se dio la vuelta, me miró, y luego miró el caldero, y luego otra vez a mí.

—Todavía no. Estás malo. Mañana.

Me pasé la noche despierto a ratos, escuchando la casa. El crujido de las vigas. El viento en la contraventana. El sonido de Wrists durmiendo arriba, que era un ronquido pequeño y regular, casi tierno, que se cortaba de vez en cuando y volvía. En algún momento de la madrugada se oyeron pasos en el techo y ella bajó con una manta arrastrando y se tumbó en el suelo a mi lado, junto al fuego, con la manta por encima y un brazo extendido hacia mí.

—Hacía frío —murmuró, medio dormida, sin abrir los ojos.

Le lamí la mano. Ella sonrió con los ojos cerrados y me rascó detrás de la oreja con una torpeza somnolienta, y así, con su mano en mi cabeza y el fuego chisporroteando, dormí hasta que hubo luz.

Los días siguientes fueron de convalecencia. Wrists me cambiaba las vendas por la mañana y por la noche, me embadurnaba de ungüento, me revisaba la pata y me obligaba a quedarme quieto cuando intentaba levantarme. Me daba de comer en un cuenco de madera: gachas con trozos de carne, caldo, un hueso con tuétano para roer. Yo comía como un lobo, valga la redundancia, y ella se sentaba enfrente con la barbilla en la mano y me miraba comer con una satisfacción que era casi maternal.

También me hablaba. Mucho. Wrists hablaba sola de una manera que en cualquier otra persona habría sido preocupante, pero que en ella era simplemente su forma de estar en el mundo. Me contó que tenía veintiún años. Que su madre era orca y su padre también, y que los dos se habían muerto de una fiebre el invierno antes de que ella cumpliera los dieciocho. Que había vendido la herrería de su padre, que había pagado las deudas, y que con lo que sobró se había hecho del gremio y había aprendido a pelear con el hacha, y que el hacha se le daba bien aunque nadie le había enseñado.

Me contó que la mazmorra de Thong tenía tres pisos conocidos y que ella solo bajaba al primero. Me contó que el primer piso estaba lleno de goblins y que los goblins no eran tan peligrosos como decían los forasteros, pero que a veces bajaban en grupos y entonces había que correr. Me contó que un aventurero de nivel alto le había dicho una vez que ella tenía "buen potencial pero poca técnica", y que ella había pensado mucho en eso y había llegado a la conclusión de que el aventurero era un imbécil.

Y me contó que estaba sola. No con esas palabras. Lo dijo de una manera más torcida: que la casa era muy grande para una persona, que por la noche a veces se despertaba y no sabía qué hora era, que en el mercado hablaba con el panadero más de lo necesario solo para oír una voz.

Yo la escuchaba con la cabeza apoyada en el borde del cuenco y pensaba en mi vida anterior, en mi piso de una habitación, en la nevera con tres cosas dentro, en la tele que ponía de fondo aunque no la mirara. Pensaba que Wrists y yo, si nos hubiéramos conocido en mi mundo, habríamos sido dos personas que se cruzan en el ascensor y se miran los zapatos.

A los tres días pude levantarme y caminar. La pata delantera todavía me dolía y la apoyaba con cuidado, y las costillas me mandaban un aviso cada vez que respiraba hondo, pero el panel decía que la regeneración iba por buen camino y que no había infección. Wrists me dejó explorar la casa, y yo la exploré con el hocico pegado al suelo, catalogando.

La casa tenía dos plantas. Abajo estaba la cocina, el hogar, una mesa, dos sillas, un arcón, la puerta. Arriba, una sola habitación con el colchón en el suelo y un armario y un baúl y la ventana que ella abría todas las mañanas. En la pared del fondo de la cocina había un estante con frascos, hierbas secas colgadas del techo, un yunque pequeño de su padre en un rincón, cubierto de polvo.

Fue al cuarto día cuando ocurrió lo del baño.

Wrists calentó agua y llenó la tina en el cuarto de atrás, y yo me senté en el marco de la puerta a mirar, porque nadie me había dicho que no. Ella se desvistió con la naturalidad de quien lleva años viviendo sola y no espera público, y yo me quedé quieto, con las orejas hacia delante, mientras ella se metía en el agua y el agua se desbordaba por los bordes.

Desde el suelo la perspectiva era distinta. Las piernas le salían de la tina, largas y verdes, con el muslo lleno y la rodilla redonda, y por encima del agua el pecho le flotaba, enorme, con los pezones oscuros asomando como dos guijarros y las gotas resbalándole por la curva. Se echó agua en la nuca, se restregó el cuello, se inclinó hacia delante para alcanzarse la espalda y el pecho se le aplastó contra las rodillas y luego volvió a subir, pesado, cuando se enderezó otra vez.

Yo me senté muy recto. Un lobo legendario. El azote de los dioses. Con la lengua fuera.

—¿Te gusta mirar, eh? —dijo ella sin abrir los ojos—. Todos iguales.

Se quedó un rato más, se enjuagó el pelo, salió de la tina chorreando y se secó de pie delante de mí. El paño le tapaba medio cuerpo y el otro medio no, y ella lo movía sin ninguna intención de cubrirse bien, y en un momento dado el paño se le cayó al suelo y ella se agachó a recogerlo de espaldas, y yo, sentado en el marco de la puerta, me quedé mirando el techo como un idiota hasta que ella se enderezó.

Wrists se vistió, se puso el peto, se ató las botas, y luego se giró hacia mí con las manos en la cadera.

—Vamos a ver esa pata.

Me la revisó. Apretó, giró, me hizo andar de un lado a otro de la cocina. Yo cojeaba un poco pero apoyaba, y ella lo estudió con el ceño fruncido y al final asintió.

—Puedes andar. —Me miró a los ojos—. Y puedes aullar. Me lo hiciste el primer día, ¿te acuerdas? En la puerta de la mazmorra. Un aullido pequeño. Y los goblins de la entrada se apartaron.

Me quedé quieto. Sí, me acordaba. No había sido un aullido de habilidad, había sido un aullido de moribundo, pero si los goblins se habían apartado entonces servía igual.

—Vamos a bajar —dijo—. Al primero. Tú y yo. —Se puso la capa—. Si me ayudas, te llevas parte del botín. Si no me ayudas, te quedas en casa y te comes las gachas.

Me levanté de golpe. Las gachas estaban buenas, pero llevaba cinco días sin hacer nada y tenía los nervios como cuerdas de violín.

Wrists se rió, una risa corta y fea, y me revolvió el pelo de la cabeza con toda la mano.

—Eso me ha gustado. Vamos.

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La mazmorra de Thong, por dentro, era un túnel de piedra que bajaba en espiral, con las paredes cubiertas de musgo y de una seta blanca que brillaba débilmente y daba una luz fría y fea. El aire era denso y olía a moho y a humedad y a algo animal por debajo. El sonido de nuestros pasos rebotaba y volvía.

—Tranquilo —me dijo Wrists, en voz baja, con el hacha en la mano—. Pégate a mí. Si ves algo, aúllas y te apartas.

Bajamos. El primer piso empezaba tras una reja de hierro torcida y arrancada de sus goznes, y detrás el túnel se ensanchaba en una serie de cámaras irregulares unidas por pasillos. Wrists se movía por delante con el cuerpo bajo y el hacha lista, y yo iba detrás, con el hocico al aire, leyendo el túnel con la nariz.

Los olfateé antes de verlos. Tres, en la cámara siguiente, olor a sudor y a grasa y a cuero mal curtido. Goblin.

Wrists se detuvo. Levantó el puño. Se pegó a la pared y me hizo señas de que me pegara yo también, y asomó un ojo por el borde de la roca.

—Tres —susurró—. Uno con lanza. Los otros con cuchillos. —Me miró—. ¿Puedes aturdir a los tres?

Miré el panel. Aullido Nv. 3. Alcance: unos ocho metros. Efecto en área corta. Los goblins eran nivel tres, cuatro, tres. Nivel inferior al mío. Sí, podía.

Asentí con el hocico.

—A la de tres —dijo Wrists—. Uno.

Respiré hondo. El aire olía a goblin.

—Dos.

Abrí las patas.

—Tres.

Salté al pasillo y aullé.

El aullido salió de mí como una cuchilla y llenó la cámara y los tres goblins se quedaron clavados en el sitio, con los ojos abiertos y las armas a media altura. Wrists pasó a mi lado a la carrera, saltó y le partió la lanza al de en medio de un hachazo, y antes de que los otros dos reaccionaran les metió el hombro al primero y le estampó la cabeza contra la pared.

Dos segundos. Uno de los goblins parpadeó y se le echó encima con el cuchillo. Wrists lo esquivó girando y le abrió el costado con el revés del hacha, y el tercero, el de la lanza, salió corriendo hacia el pasillo.

Aullé otra vez. Aullido de Roca. El suelo crujió y tres piedras salieron disparadas y le dieron al fugitivo en la espalda y lo tiraron al suelo.

Wrists se giró y me miró con los ojos muy abiertos.

—¡¿Qué ha sido eso?! —Jadeaba—. ¿Eso lo haces tú?

Levanté la cola. Sí, eso lo hacía yo.

—Vale. Vale, luego me lo explicas.

Remató al de la pared, recogió el cuchillo del otro y registró los cuerpos. Tenían bolsas de cuero con monedas, una daga mellada, un pedazo de queso duro, dos colmillos sueltos y una piedra de maná turbia que Wrists se guardó con un gruñido de satisfacción.

—Esto lo vendo en el gremio —dijo—. Los colmillos te los dejo a ti, que pareces de dientes finos.

Me los comí. Eran duros y sabían a tierra, y el panel me dio dos puntos de estadística por el esfuerzo.

Seguimos bajando. Wrists estaba distinta ahora: se movía más rápido, más decidida, y me hacía señas con la mano para que me adelantara a olfatear los pasillos antes de entrar. Yo olfateaba, aullaba, y ella entraba. Cuatro goblins en la cámara siguiente, cinco en el pasillo de la seta blanca, dos en un cuarto con un cofre. El hacha de Wrists era un desastre de eficacia, sin ninguna elegancia, y funcionaba. Cuando un goblin se le acercaba demasiado le daba con el mango en la boca del estómago y luego le abría el pecho. Cuando huían, yo los frenaba con las piedras. Cuando se agrupaban, yo aullaba y ella entraba en el montón.

En el cuarto del cofre había un goblin más grande que los otros, con una cota de malla oxidada y una espada corta. El panel lo marcó como nivel siete. Wrists lo miró, me miró, y se pasó la lengua por los colmillos.

—Ese es el jefe del piso. Ese es el que tiene la llave del cofre.

El goblin jefe se abalanzó. Wrists lo recibió con el hacha y los dos metales chocaron y saltaron chispas, y ella retrocedió dos pasos y se le quedó el brazo temblando. Le aullé. El aullido normal no le hizo gran cosa, apenas un parpadeo, y el goblin siguió apretando. Wrists aguantó otro golpe y luego otro.

Le aullé de Roca a las piernas. Las piedras le dieron en la rodilla y el goblin se tambaleó, y en ese hueco Wrists gritó y le metió el hacha en el hombro.

El goblin aulló —un aullido de goblin, agudo y feo— y soltó la espada. Wrists le dio con el mango en la sien y el bicho cayó de rodillas y ella le puso la bota en el pecho y le hundió el filo.

Se quedó un momento así, jadeando, con el pelo pegado a la frente por el sudor. Luego sacó una llave del cinturón del goblin y abrió el cofre.

Había una bolsa con veinte monedas de plata, dos pociones menores, un anillo de cobre con una piedra roja y un libro delgado con las tapas de cuero.

—Un libro de habilidad —dijo Wrists, y se le iluminó la cara—. ¿Sabes lo que vale esto? —Lo hojeó—. Bah. Es de un aullido. "Aullido de Roca". —Me miró—. Tú ya lo tienes, ¿no?

Asentí.

—Pues lo vendemos. —Se guardó el libro y el anillo y me tiró la bolsa de monedas—. Esta es tu parte. Y no la muerdas.

Volvimos a subir con el botín y con las piernas cansadas. En la entrada, el guardia de turno del gremio nos miró a los dos y arqueó una ceja.

—¿Un lobo?

—Es mío —dijo Wrists—. Se llama Azabache. Ha matado más goblins que tú este mes.

El guardia se rió. Wrists pagó la tasa de la mazmorra y la del registro de mascota, que resultó ser un formulario con el sello del gremio y un cobre, y salimos a la calle con el sol de la tarde dándonos en la cara.

En el camino a casa compró pan, queso, dos manzanas y una salchicha, y me dio la salchicha entera sin que se la pidiera. Yo la llevaba en la boca como un trofeo.

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Esa noche, Wrists se dio un baño largo, se puso una camisa vieja y se sentó a cenar con las piernas cruzadas en la silla. Me dio la mitad de su plato sin decir nada. Después lavó los cuencos, avivó el fuego, apagó la lámpara y subió las escaleras con un candil.

—Sube —me dijo desde arriba—. Aquí no te vas a quedar solo, que luego lloras.

Subí. La habitación estaba oscura salvo por el candil, y el colchón estaba en el suelo como siempre, con la manta revuelta. Wrists se metió debajo y se tumbó de lado, y luego me miró y dio dos palmadas en el sitio de al lado.

—Ven.

Me tumbé. El colchón era blando y olía enteramente a ella, y el calor de su cuerpo me llegó desde muy cerca. Wrists se movió, se giró hacia mí y me pasó un brazo por encima, y de repente su pecho estaba contra mi lomo, blando y enorme, hundiéndose alrededor de mí como dos almohadas con peso propio. Me apretó contra ella. El pecho se le cerró alrededor de mis costillas y mi cabeza quedó encajada debajo de su barbilla, y el latido de su corazón me llegó por la espalda, lento, tranquilo, más grande que el mío.

—Buen chico —murmuró, con la voz ya espesa de sueño—. Mañana más.

Intenté acomodarme y descubrí que no había acomodo posible: estaba metido en un hueco entre dos masas tibias que se movían con la respiración y que me comprimían por los dos lados, y cada vez que ella inspiraba el hueco se cerraba un poco y cada vez que espiraba se abría. Mi oreja quedó aplastada contra la curva del pecho. Mi hocico, enterrado.

Olía a jabón y a cuero y a ella, y hacía un calor insoportable, y por primera vez desde que había muerto en un andén de cemento mojado supe, con absoluta certeza, que estaba a salvo.

Wrists roncó. Un ronquido pequeño. Se le cortó. Volvió.

Yo miré en la oscuridad, con un ojo fuera de la carne y el otro aplastado, y dejé que el panel se abriera un momento en el aire negro de la habitación. Nivel once. Aullido Nv. 4. Roca Nv. 2. Acuoso Nv. 2. Y un recuadro gris nuevo, con un nombre que todavía no podía leer entero, que parpadeaba muy despacio, como esperando.

Fenrir. Un cachorro de Fenrir, con una pata entablillada y una jefa orca que me había llamado Azabache y que dormía con el brazo alrededor de mi lomo.

No sabía cómo me llamaba antes. No sabía qué cara tenía. Sabía cuadrar un balance y sabía que el viernes había cerveza en la nevera y que nadie bebía.

Y sabía, con la mejilla hundida en el pecho de Wrists, que aquella vida nueva, la que había empezado con un aullido y un slime, la que olía a hierbas y a goblin y a jabón de sebo, me la iba a quedar. Iba a crecer. Iba a subir de nivel hasta que el dragón de tierra que me había abierto el lomo no fuera más que un mal recuerdo en un claro del bosque. Iba a aullar tan fuerte que el mundo entero se enterara de que existía.

Pero eso era para mañana.

Hoy, dormir.

Cerré el ojo que me quedaba, dejé que el pecho de Wrists subiera y bajara a mi alrededor, y por primera vez en treinta y dos años de vida y unos cuantos días de muerte, me dormí sin poner la alarma.