Kapitel 1
Valla war eine malerische und wohlhabende Stadt. Die Menschen waren bescheiden und glücklich. Sanfte, saftig grüne Hügel trafen auf die breiten Wassergräben von Valla, die den Zugang zur wohlhabenden Gemeinde vor Eindringlingen schützten. Doch Valla war schon so lange nicht mehr von solchen Unholden heimgesucht worden, dass die Stadttore offen blieben und das Wasser in den Gräben stillstand. Der Wohlstand der Stadt kam nicht allein durch die ununterbrochene Herrschaft des Königs zustande, sondern durch die Bereitschaft der Menschen, ihre Stadt zu wahrer Größe zu führen.
Der Stolz der Bewohner war es, der dieses Wachstum fruchtbar hielt. Und die Menschen schätzten sich überaus glücklich, einen gütigen König und eine gütige Königin zu haben. Das Herrscherpaar kümmerte sich um sein Volk und sorgte dafür, dass sich jeder – ob groß oder klein, arm oder reich – wertgeschätzt fühlte. Sie stellten sicher, dass jeder einen Teil von Valla hatte, den er lieben und pflegen konnte.
Sie hatten sich diese Moral selbst verinnerlicht, und als der König und die Königin eine Tochter bekamen, vermittelten sie ihr dieselben Werte.
Die Tochter des Königs war bei allen am beliebtesten. Man erzählte sich, dass die Prinzessin noch nie mit den harten Wahrheiten der Welt und dem Bösen der Menschen in Berührung gekommen war. Ihre Seele blieb so rein wie ein Tropfen vom Himmel. Hinter den dicken, hohen Mauern von Valla geboren und aufgewachsen zu sein, war für die geliebte Prinzessin ein Segen.
Die Prinzessin sah man selten in der Stadt, wie sie sich mit Pomp und Gloria schmückte. Sie tat es den einfachen Leuten gleich, da sie genauso ein Teil ihres Volkes sein wollte, wie diese Teil der königlichen Familie waren. Die Bewohner von Valla nannten sie den Engel von Valla. Sie liebte ihr Volk, so wie es sie liebte, und sie half, wo sie nur konnte.
Ihre Haut war von der Sonne, die über die Mauern von Valla schien, leicht gebräunt. Ihre Augen hatten die Farbe von Honig. Ihr Haar war lang und fiel ihr den Rücken hinunter wie ein Kaskadenfall aus nachtschwarzem Haar. Ihre Wangen hatten einen ständigen rosigen Schimmer, ebenso wie ihre Lippen.
Viele der Stadtbewohner waren von ihrer kühnen Schönheit hingerissen und versuchten, ihr als Zeichen des Respekts Geschenke zu machen, doch sie nahm nur frische Blumen aus den Gemeinschaftsgärten an. Junge Verehrer und Bewunderer schwärmten von ihrer Schönheit und wünschten sich nichts sehnlicher, als von der schönen Prinzessin beachtet zu werden. Ein Wunschtraum, denn die Prinzessin sollte mit einem würdigen Krieger verlobt werden, der als König oder als Adliger einer anderen Abstammung taugte. Ihr Leben war bereits geplant, bevor sie ihren ersten Atemzug getan hatte, wie es bei vielen königlichen Kindern der Fall war. Die Leute fragten sich oft, ob die Prinzessin damit zufrieden war.
Zum Entsetzen vieler wurde die Königin eines Sommers sehr krank. In dem Moment, als die Seele der rechtschaffenen Königin heimkehrte, war das Schicksal der Prinzessin besiegelt. Das gebrochene Herz des Königs machte ihn schwach, und schon bald nach dem Tod der Königin wurde er mit Herzbeschwerden bettlägerig.
Obwohl die Nachricht von der Schwäche des Königshauses von Valla geheim gehalten werden sollte, verbreitete sie sich wie ein Virus in der ganzen Stadt und weit über die Mauern Vallas hinaus. Beileidsbekundungen überfluteten das Schloss. Viele kamen mit Warnungen. Da sie erkannten, dass die junge Prinzessin die nächste Thronfolgerin war und keinen geeigneten Heiratskandidaten hatte, strömten diejenigen, die König werden wollten, in die hohen Mauern von Valla, als ob die Krone nach ihnen riefe.
Der König schlug Zeremonien und Feste vor, damit seine Tochter potenzielle Verehrer treffen konnte, doch ohne eine große und starke Armee, um ganz Valla zu schützen, hätte diese Option die Sicherheit der Stadt gefährdet. Das führte dazu, dass der König schließlich beschloss, die Tore von Valla zum ersten Mal seit Jahrzehnten zu schließen.
Der König hoffte, dass seine Tochter sich auf natürliche Weise verlieben würde, so wie er es bei seiner Frau getan hatte. Er forderte, dass die Verehrer Liebesbriefe schickten, und ließ die Prinzessin sie ihm alle vorlesen, doch die Briefe gefielen weder ihm noch ihr.
„Vater, ich habe viele Bücher und Gedichte tugendhafter Schriftsteller gelesen, nur um mich von geistlosen Briefen überzeugen zu lassen, die Liebe zu einer Person beteuern, die der Schreiber noch nie getroffen hat“, seufzte sie.
Der König stimmte ihr zu, da er wusste, dass seine Tochter zu scharfsinnig war, um sich in bloße Worte auf Papier zu verlieben. Dennoch amüsierten sie sich über die Briefe und lasen jeden einzelnen zur Unterhaltung.
Mit der Zeit wurden es immer weniger Briefe. Der Charme und das Aussehen der Prinzessin ließen nicht nach, und sie war im heiratsfähigen Alter, also gab es keinen Grund, warum der Briefverkehr abnahm. Sie fragten sich, ob die Verehrer die Geduld verloren hatten, auf eine Antwort zu warten.
Und dann kam die Nacht, in der ein Brief eintraf, der keine Liebe oder Bewunderung beteurte, sondern mit Blut befleckt war. Der Blick des Königs verriet alles, als er den Brief einmal... zweimal... dreimal las.
Er rief seinen Champion, einen großen, starken und mutigen Ritter. Er befahl ihm, eine schlagkräftige Armee zusammenzustellen und vorzubereiten.
„Noah, ich fürchte, ein Krieg steht bevor. Wir sind nicht vorbereitet. Unser Volk ist in Gefahr“, sagte er und klammerte sich an das Papier in seinen Händen.
„Was ist die Bedrohung, der wir gegenüberstehen? Valla hegt keinen Groll gegen irgendeine andere Hauptstadt“, nickte er.
„Sie sind es“, sagte der König und holte tief und fest Luft. „Die Wikinger aus dem Norden könnten auf dem Weg zu uns sein“, gestand er.
Noah erkannte den Ernst der Lage und spendete dem König Trost: „Ich werde mutige und starke Männer sammeln. Männer, die für diese Krone sterben würden, so wie ich es für seine Majestät tun würde. Ich werde sie trainieren, wie ich es getan habe, und ich werde Ihnen eine starke Armee bringen, die das Wappen von Valla würdig ist“, sagte er, legte die Hand auf seine Brust und verneigte sich respektvoll.
„Danke, tapferer Ritter. Ich werde Ihnen mein Leben, das Leben meines Volkes und... das Leben meiner Tochter verdanken.“
Und damit hatte Noah seine Pflicht erfüllt, eine Armee für den König aufzustellen. Er sammelte so viele Männer, wie bereit waren, für ihr geliebtes Wappen mit dem Schwert zu sterben, aber es waren einfach nicht genug. Er beschloss, über die Mauern von Valla hinaus zu wagen, um sich mit den benachbarten Städten zu verbünden. Seine letzten Worte waren das Versprechen, alle heimatlosen Männer zu sammeln, die Ruhm suchten. Doch als die Tage vergingen und von dem tapferen Ritter keine Spur war, begann der König sich zu sorgen.
Der König lag im Bett, während seine schöne Tochter, die Prinzessin, ihm weitere Briefe vorlas. Die beiden lachten über die geschriebenen Worte und übten Kritik daran. Es war ihr liebstes Zeitvertreib. Der König legte seine Hand auf die der Prinzessin und brachte sie so zum Verstummen.
„Ich kann mich einfach nicht an diesen anmaßenden Briefen sattsehen, Vater.“ Sie sah ihm in die Augen und bemerkte, dass er nicht mehr neben ihr lachte. „Bist du wieder müde? Ich habe schon wieder zu lange vorgelesen, nicht wahr?“, fragte sie besorgt über sein Aussehen.
„Nein, meine Liebe. Ich fürchte, es gibt etwas Beunruhigenderes, über das wir uns Sorgen machen müssen.“
„Was ist es, Vater? Ich sehe, dass Noah von seiner Reise nicht zurückgekehrt ist. Ist es das, was dich beunruhigt? Was hast du ihn tun lassen?“
„Es geht nicht darum, was ich ihn tun ließ. Tatsächlich hat er mir dieses Unterfangen vorgeschlagen.“ Er lehnte seinen Körper leicht gegen das Bett. „Die Armee trainiert, weil... es Gerüchte in der Stadt gibt...“
Sie schwieg einen Moment und sah in sein Gesicht, immer noch verwirrt und unschuldig. Er streichelte sanft ihre Wange, bevor er seufzte und fortfuhr.
„Ich habe dich vor der Welt beschützt. Ich habe dir versprochen, dass die Traurigkeit, die dich überkam, als deine Mutter starb, nie wiederkehren würde. Ich fürchte, ich habe dich enttäuscht.“ Er schluckte, bevor er ihr in die Augen sah. „Valla ist in großer Gefahr.“
„Valla war noch nie in Gefahr... wir haben niemandem etwas zuleide getan.“
„Diese Leute... diese Plage, die sich uns nähert, sie suchen keine Rache und sie wollen keine alte Rechnung begleichen. Sie wollen Blut.“
Das Gesicht der Prinzessin wurde bleich. Jetzt verstand sie, warum ihr Vater solche Maßnahmen ergriffen hatte.
„Die Wikinger aus dem Norden rücken immer näher. Vor Wochen kam ein Brief aus Braker’s Village, der die Grausamkeiten beschrieb, die sie dort angerichtet haben. Sie haben das Gesetz und das Königreich demontiert. Sie haben gebrannt und zerstört... Sie haben Familien... Kinder... getötet.“ Der König starrte in die Ferne, als wäre er in Trance. „Der Brief war nicht unterschrieben und... er kam per Pferd, ohne Reiter.“
„Braker’s?“, dachte die Prinzessin. „Braker’s ist... zwei Städte weit weg.“
„Ja. Deshalb ist Noah losgezogen, um zu warnen und die Leute zu sammeln, die sich uns anschließen wollen, um sich auf den Krieg vorzubereiten.“
„Was, wenn... es dort niemanden mehr gibt? Es sind Wochen vergangen, Vater.“
„Das beunruhigt mich, meine süße Tochter“, sagte er mit Tränen in den Augen. „Die Wikinger aus dem Norden nehmen sich, was sie wollen. Sie saugen dem Land, dem Meer und dem Himmel die Freude aus, und wenn sie ihrer eigenen Bosheit überdrüssig werden, ziehen sie zum nächsten Flecken Erde, bereit, dasselbe zu tun.“
Die Prinzessin verlor sich kurz in Gedanken und blickte auf die Briefe, die auf dem Bett ihres Vaters lagen. Er hatte viele davon erhalten, und sie hatte sich für keinen der Sätze oder Gedichte interessiert. „Ist das der Grund, warum wir mit den Karten weitermachen? Müssen wir deshalb Verehrer finden? Um Kräfte und Herrschaftsbereiche zu vereinen?“
„Zum Teil, ja.“
„Warum hast du mich nicht früher aufgeklärt? Ich hätte die Briefe mit weniger Verachtung und Sarkasmus gelesen. Ich hätte meinen Teil beigetragen!“
Ihre Worte verletzten ihn. Er hatte die süße Prinzessin davor bewahrt zu wissen, wie verzweifelt er war, dass sie vielleicht Interesse an einem der Verehrer finden könnte. Er wollte, dass sie die Möglichkeit hatte, eine Entscheidung zu treffen.
„Es ist meine Schuld. Ich wollte, dass du sorgenfrei bist, und ich hatte gehofft, dass du die Liebe finden würdest, so wie ich es tat. Ich wollte nicht, dass du eine Entscheidung triffst, die dich für den Rest deines Lebens bindet, wenn es keine Entscheidung war, die du mit deinem Herzen getroffen hast. Mein Körper ist schwach und mein Herz ist schwach. Ich werde nicht mehr lange hier sein. Ich werde nicht da sein, um sicherzustellen, dass du ein glückliches Leben führst. Ich dachte, wenn ich dir zumindest die Möglichkeit gebe, zu wählen, mit wem du den Rest deines Lebens verbringen willst... wärst du gut versorgt, wenn ich einmal nicht mehr da bin.“
Das Gesicht der Prinzessin wurde hart und die Sorge wich aus ihrem Blick.
„Du hältst mich immer noch für dein kleines Mädchen. Aber ich habe viel von einer gütigen und gnädigen Königin gelernt. Ich habe viel von einem starken und unterstützenden König gelernt. Ich habe meinen freien Willen und habe das nie anders empfunden. Egal welche Bräuche wir über uns ergehen lassen müssen. Ich weiß mein ganzes Leben lang, dass du mich vor der Realität abgeschirmt hast, aber ich bin bereit, eine würdige Erbin zu sein. Ich hätte diese Nachrichten verkraften können, Vater. Ich hätte Valla retten können!“
„Danielle...“, sagte er und nahm ihre Hand. „Du bist stärker, als ich es mir jemals vorstellen konnte. Bitte missverstehe mein Schweigen nicht als Erwartung von Schwäche. Ich wollte nur... das Beste für dich.“
„Ich werde an Vallas Seite stehen, Vater. Und ich werde an deiner Seite stehen. Immer.“
Sie umarmten sich einen Moment lang. Sie spürten das Gewicht der Welt zwischen sich und sorgten sich, dass nicht alles gut ausgehen würde, aber sie waren zusammen, und das war genug.
Die Prinzessin kannte nicht das Ausmaß der Gefahr, die Valla bedrohte, aber sie versprach, sich mit Wissen und Strategie zu wappnen. Wenn die nördlichen Wikinger bei der Zerstörung von Hauptstädten so unberechenbar waren, wie ihr Vater warnte, wären der König und sein Hof die ersten Angriffsziele.
„Es ist Zeit für dich, dich auszuruhen, Vater.“
Sie nahm die Kerzen neben dem Bett ihres Vaters und blies sie aus. Eine behielt sie für sich, um ihren Weg zu beleuchten.
„Ich liebe dich. Für immer. Egal was passiert.“
Ihr Lächeln erhellte den Raum und beruhigte etwas im Inneren des Königs. „Ich liebe dich mehr.“
Die Nacht war lang und die Worte ihres Vaters ließen die Prinzessin nicht schlafen.
Sie blickte auf die offenen Tore von Valla, so weit das Mondlicht es zuließ. Die Welt schien im Vergleich zu ihrem kleinen Dorf unendlich groß. Ein Dorf, das jetzt so weit weg vom Rest der Welt schien. Ein Dorf, das weder vorbereitet noch gerüstet war, um es mit Wilden aufzunehmen. Der Gedanke ließ sie die Augen weit offen halten und ihre Gedanken wandern.
Plötzlich näherte sich ein stiller Schatten auf einem Pferd. Nur das Klappern seines Rosses war in den Straßen von Valla zu hören. Vom Fenster aus konnte sie ihn sehen, Noah, wie er von seiner Reise zurückkehrte. Sie raffte ihr Nachtgewand zusammen und griff nach der kaum brennenden Kerze, die sie bei sich trug. Ihre nackten Füße eilten durch die gemauerten Flure des Anwesens, ihre Geschwindigkeit drohte die Kerze in ihrer Hand auszulöschen, doch sie verlangsamte ihr Tempo nicht. Sie musste die Neuigkeiten selbst hören.
„Noah!“, rief sie und holte den Krieger auf seinem Pferd ein.
Noah drehte den Kopf und hielt das Pferd an.
„Prinzessin! Es ist dunkel... und Ihr seid nicht angemessen gekleidet“, schalt er.
„Ich muss es zuerst hören. Ich muss, dass du es mir zuerst sagst.“ Die Sorge in ihren Augen funkelte im Mondlicht.
Noah sprach nicht. Er schluckte einen Kloß im Hals, und zum ersten Mal zeigte der geschätzte und unbesiegte Krieger ein Anzeichen von Angst in seinem Gesicht. Er zögerte, stieg aber von seinem Ross ab.
„Prinzessin, ich muss zuerst mit König Fernando sprechen.“ Er sprach steif, aber mit Schmerz.
„Du weißt so gut wie ich, dass mein Vater ein schwaches Herz hat. Wenn dies schlechte Nachrichten sind... werde ich sie zuerst hören.“ Noah wich ihrem Blick aus, unsicher, ob er der nächsten Erbin des Königshauses widersprechen sollte. „Ich befehle es dir.“
Zögernd wandte er sich ihr zu und sah ihr einen Moment lang in die Augen, bevor er fortfuhr: „Wir werden diesen Angriff nicht überleben, Prinzessin. Das Königreich wird durch die Hände dieser Bestien fallen.“ Er schluckte vor Schmerz. „Es wird so viel Blut vergossen werden, dass es durch die Straßen von Valla fließen wird. Es wird sein, als würde man das Höllenfeuer ertragen.“
Seine Worte brannten in ihr. Was auch immer er gesehen hatte, es hatte ihn so sehr erschreckt, dass er von seiner Vision wie von einer Wahrheit sprach. Es rüttelte sie innerlich auf, zu wissen, dass dies die Realität ihres kostbaren Königreichs sein würde. In ihrem Zustand des Kummers dachte sie nur an eine einzige Lösung.
„Bring mich zu ihrem Anführer.“
„Seid Ihr wahnsinnig, Prinzessin?!“, fuhr er sie an. „Ihr verlangt, dass ich Euch in Euer Grab bringe?“
„Nein. Was ich dir gebe, ist ein Befehl“, antwortete sie streng.
Kein weiteres Wort wurde zwischen ihnen gewechselt. Der Befehl war erteilt. Noah wollte so sehr widersprechen, wissend, was die Bestien mit ihr tun würden. Bevor er sich einen Weg überlegen konnte, wie er die Prinzessin umstimmen könnte, war sie bereits in das steinerne Schloss zurückgekehrt und hatte sich in ihr königliches, goldenes Gewand gekleidet. Sie forderte, zu ihnen gebracht zu werden.
Er hatte die Wikinger meilenweit verfolgt und tagelang beobachtet, mit welcher Völlerei sie das Dorf Braker’s heimsuchten. Erst als er sicher war, dass sie auf dem Weg nach Valla waren, kehrte er in größter Eile zurück, unsicher, wie er den König auf die Nachrichten vorbereiten sollte.
Es würde mindestens einen Tag dauern, bis sie das Lager der Wikinger erreichten. Genug Zeit, dachte er, um die Prinzessin umzustimmen und zurückzukehren, um das Königreich zu warnen. Doch die Prinzessin sprach zu keinem Zeitpunkt mit ihm. Nicht einmal, um eine Pause auf ihrer Reise zu fordern. Sie aß nicht und trank kaum aus ihrer Feldflasche. Ehrlich gesagt brachte sie keinen Bissen herunter. Einige Meilen vor dem Wikingerlager hielten sie an. Die Prinzessin verlangte, einen Moment allein zu sein, in dem Wissen, dass Noah diese Zeit nutzen würde, um sie davon zu überzeugen, diese idiotische Mission aufzugeben. Sie sammelte sich und ordnete ihre Gedanken. Sie hatte eine Rede vorbereitet. Ein Angebot für den Nordmann-König. Sie ging sie in ihrem Kopf durch. Jedes Mal schien ihr ihr naiver Vorschlag unsicherer. Der Nordmann-König würde sie nicht töten, hoffte sie. Zumindest nicht auf diese Weise. Aber er könnte sich beleidigt fühlen, dachte sie. Trotzdem machte sie sich so gut wie möglich zurecht und schluckte die Angst hinunter, die in ihr tobte.
Sollte diese Mission kläglich scheitern, könnte sie durch die Hände der Bestien sterben. Ihr Vater, der König, würde immer noch nach ihr suchen, ohne ihr Schicksal zu kennen.
„Prinzessin...“, begann Noah eine Rede, doch ohne Erfolg. Es gab keine Worte mehr für die entschlossene junge Frau, die vor ihm stand und streng über die Felder zu ihrem Ziel blickte.
„Es ist Zeit“, flüsterte sie.
Sie stieg auf ihr weißes, königlich geschmücktes Pferd und befahl Noah, dasselbe zu tun.
Der Rest der Reise war langsam und beinahe still.
Als sie sich dem Lager näherten, konnten sie von weitem sehen, dass einige von ihnen begannen, ihre Anwesenheit zu bemerken. Sie konnte ihre Energie spüren. Eine Mischung aus testosterongeladener Unruhe. Sie spürte, wie sie bei ihrem Anblick sabberten. Sie waren aufgeladen, fett von Fleisch und berauscht von Spirituosen. Einige zogen bei ihrer Annäherung die Waffen, und andere stiegen auf ihre gereizten Pferde, begierig darauf, sie aus der Ferne anzugreifen.
Dann überkam sie die Angst. Wenn sie nicht darauf warteten, sie zu empfangen, würden sie hier und jetzt sterben.
Der Schmuck und das Emblem ihres Königreichs wurden für die Bestien deutlicher. Sie hielten ein paar hundert Fuß vor ihnen an.
Die Prinzessin holte tief Luft und rief: „Ich ersuche um Beratung mit eurem Anführer!“
Noah hob eine erstaunlich weiße Flagge über seinen Kopf, um zu zeigen, dass ihre Anwesenheit keine Bedrohung darstellte.
Sie konnte sehen, wie diese Bestien einander ansahen und über ihren kläglichen Versuch lachten. Das Lachen wurde lauter, als sie ihre gebieterische Haltung ignorierten.
Dies dauerte einige Momente, bis eine große Bestie, geschmückt mit tierischen Fellen und Leder, aus der tosenden Menge hervortrat und ihr Lachen zum Verstummen brachte, als er sich ihnen zu Pferd näherte. Die Geschwindigkeit seines schwarzen Hengstes alarmierte ihr eigenes Ross und das von Noah. Sie bereitete sich auf einen Angriff vor, doch dieser blieb aus. Die Bestie hielt direkt vor ihnen. Sein Gesicht war mit weißer Farbe beschmutzt. Über seinem linken Auge befand sich eine große Narbe. Sein Haar war lang bis zu seinen muskulösen Schultern und mit Asche beschmutzt. Ein Tier, dachte sie.
„Verlangst du nach einer Audienz bei unserem Jarl?“
Sie behielt ihre stolze Haltung bei und tat ihr Bestes, um ihren vor Angst flachen, gehetzten Atem zu beruhigen.
„Ich befehle eine Unterredung mit demjenigen, der sich euer Anführer nennt.“
„Aye.“ Ein gedehntes, tiefes Akzeptieren ihres Befehls.
Er sagte nichts weiter und drehte sich um, als wolle er ihnen bedeuten, ihm zu folgen.
Sie trotteten langsam hinter ihm her. Das Knurren und Grunzen der Grobiane an ihrer Seite begleitete sie, während sie sich ihren Weg durch diese animalische Menge aus verwilderten Wesen bahnten. Ihr Lager war völlig verwüstet, und so weit das Auge reichte, behielten die Beschreibungen ihres Vaters recht. Es schien, als hätten sie dem Land um sie herum das Leben ausgesaugt. Nicht ein einziger Grashalm war übrig geblieben, und der Smog, der den Ort umgab, war dick und schwer. Es gab nur wenige Frauen in ihrem Lager. Die meisten trugen zerrissene Kleidung und vermieden den Blickkontakt mit den beiden, frisch herausgeputzten Royals, die sich durch ihre Reihen kämpften. Gefangene Frauen aus anderen Dörfern, dachte sie. Wer wusste schon, welch ein Leid sie durch die Hände dieser unzivilisierten Bestien ertragen mussten.
Sie blieben am Kopfende des Lagers stehen. Vor ihnen erstreckte sich ein großes Zeltdach aus Kuhhaut. Im Inneren befanden sich Dutzende weiterer Männer, genauso schmutzig und brutal. Am oberen Ende des Zeltes stand ein königlicher Sitz auf einem Podest. Ein gestohlenes Artefakt aus einem anderen Königreich, und darauf saß derjenige, der nur als der sogenannte Jarl bezeichnet werden konnte.
„Prinzessin, ich werde Euch unterstützen.“
Sie blickte hinunter zu Noah, der ihr seine Hand entgegenhielt. Die Sorge in seinen Augen war deutlich spürbar, doch sie musste stark bleiben – oder zumindest so wirken. Sie stieg von ihrem Pferd, und die beiden bahnten sich ihren Weg durch die pöbelnde Menge, die sich wie Moses vor dem Meer teilte, als sie und Noah auf den Jarl zugingen.
Sie versuchte, der knurrenden Menge, die sie anschrie und anbrüllte, nicht in die Augen zu sehen. Ihr stieg der Gestank von Feuer und Körpergeruch in die Nase. Hatten diese Leute denn keinen Anstand oder zumindest mal eine Dusche nötig? Einigen fehlten Zähne und ihre Haut war von Narben übersät. Ihr Haar war lang, genau wie ihre Bärte, und manche trugen lange Zöpfe.
Der Jarl stach aus der Menge hervor. Als sie vor ihm stand, sah sie den Unterschied. Er war massig. Seine Gliedmaßen waren stark und muskulös. Sein Oberkörper war nackt und rau. Er trug feine Felle von einem weißen Wolf. Sein goldenes Haar war lang, reichte ihm bis auf den Rücken und war gepflegt. Sein Bart war kürzer als der der anderen, aber gut gestutzt und gebürstet. Er verbarg nicht die starke Kieferpartie, die sich beim Anblick der Prinzessin anspannte. Er trug keinen gehörnten Helm, sondern ein langes, goldenes Garn in seinen prächtigen Mähnenzopf eingeflochten. An den Armen trug er Lederriemen, die fest um seine Bizepse und Handgelenke saßen. Seine Hose lag eng an seinen kräftigen Waden an. Von wo sie stand, konnte sie sehen, dass seine Augen ein stechendes Grau hatten und wie Dolche auf ihr ruhten. Ein leichtes, halbes Lächeln erschien auf seinem rauen Gesicht, als sie vor ihm stand, die Prinzessin, die sie war. Er betrachtete sie wie ein Wolf einen in die Enge getriebenen Hasen. Seine Augen verschlangen jeden Zentimeter von ihr.
Nur kurz wandte er seinen Blick von ihr ab, um Noah zu mustern. Sein Lächeln verschwand, und der Jarl sah den Krieger an, als wollte er seinen Kopf auf einem Silbertablett serviert bekommen.
Er stieß ein Grollen aus seiner Kehle aus, während er sich langsam in seinen Sitz zurücklehnte und es sich bequem machte.
Sie sammelte ihre Kraft, holte tief Luft und stellte sich vor: „Ich bin Danielle Marie von Valla. Tochter von Lord Fernando von Valla. Ich erbitte eine private Unterredung mit dem Jarl dieses Clans.“ Der Raum verstummte.
Der Jarl sagte nichts, brachte lediglich einen Finger an seine Schläfe und kratzte leicht. Er ließ die Hand wieder auf die königliche Armlehne sinken und bedeutete dem Grobian, der sie hergeführt hatte, mit dem Kopf etwas. Ehe sie sich versah, hatten die Riesen Noah gepackt, der einen schnellen Befehl gab, ihn loszulassen.
„Das ist mein Begleiter! Ein treuer Untertan unseres Königreichs! Lasst ihn los!“, schrie die Prinzessin und zerrte an Noahs Rüstung. „Ich verlange, dass ihr ihn sofort freilasst!“ Die Prinzessin wandte sich an den Jarl, der das Geschehen unbeeindruckt beobachtete. „Hast du mich nicht gehört, du elender Jarl?!“
Ein kurzes Keuchen, gefolgt von Flüstern, ging durch die Menge. Ihre Worte hatten die Aufmerksamkeit des Jarls geweckt, und er fixierte sie wieder mit seinem Blick. Er sog an seinen Zähnen und unterdrückte ein Knurren. Langsam erhob er sich von seinem gestohlenen Thron. Seine Statur war erschreckend. Sein Schatten legte sich auf einen Schlag über sie und die Menge. Er stieg von seinem Podest herab und trat auf sie zu. In ihren Gedanken bewegte er sich wie in Zeitlupe. Seine gigantische Erscheinung walzte förmlich auf sie zu. Er war eineinhalb Köpfe größer als sie, doch er wirkte wie ein Berg. Er blieb erst wenige Schritte vor ihr stehen, hielt inne und starrte sie von oben herab an.
„Ich gewähre dir die private Unterredung.“ Seine Stimme war tief, dunkel, aber melodisch. Die Vibrationen seiner Stimme hallten in ihrem ganzen Körper wider. „Aber diese Ratte, die du deinen treuen Untertanen nennst, wird geopfert.“
Ein Jubelschrei ertönte aus der Menge. Sie sah Noah an, und langsam stieg Panik in ihr auf. „Was könnte ein solches Strafmaß rechtfertigen, wenn wir in Frieden gekommen sind?“, wehrte sie sich und blieb standhaft.
„Seit Tagen wissen wir, dass dein Begleiter sich im Gebüsch versteckt hat wie ein Nagetier. Er war Zeuge unserer Taten und hat nichts getan, als Pläne zu schmieden und zu berechnen. Man kann nur annehmen, dass es auf Befehl deiner Krone geschah… Prinzessin.“ Sein warmer Atem auf ihrem Gesicht. „Rechtfertigt das nicht die Strafe für die Ratte?“
Sie schluckte schwer. Sie hatten die ganze Zeit von Noahs Anwesenheit gewusst. Sie wussten, dass er sie ausspioniert hatte, um die nachfolgenden Königreiche zu warnen.
„Ich habe um eine private Unterredung gebeten, Jarl. Mein Angebot wird mein Königreich und das Leben meines Untertanen verschonen.“
Die Augenbraue eines der Grobiane hob sich neugierig, als er ihr Gesicht betrachtete. Sie bemerkte eine kleine Narbe, die seine bogenförmige Braue teilte, als wäre er vor langer Zeit dort getroffen worden. Sie malte sich aus, wie brutal die Strafe für den Unglücklichen gewesen sein musste, der diesen Schlag ausführte. Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer, während sie einfach nur dastanden und sich in die Augen sahen, trotzig und wie gebannt voneinander. Er brach schließlich das Schweigen.
„Galti. Tannr. Bitte sorgt dafür, dass das Haustier der Prinzessin es bequem hat, während wir uns unterhalten.“ Er lächelte sie an.
„Ab zur Stiga!“, brüllte einer der Grobiane, der den sich wehrenden Noah festhielt. Die Menge brach erneut in Jubel und Gelächter aus.
Zwei andere Männer traten hinter die Prinzessin, packten fest ihre Arme und hoben sie von den Füßen. Der Jarl drehte sich um, und sie trugen die Prinzessin hinter ihm her, während sie sich wand und wehrte. Sie kämpfte so gut sie konnte, doch es blieb zwecklos. Der Jarl trat in sein Zelt, und sie sowie die anderen zwei Männer folgten, die sie erst losließen, als sie innerhalb der Zeltwände bei dem rauen Jarl war. Die beiden Männer verließen das Zelt und blieben untätig am Eingang stehen, für den seltenen Fall, dass der Jarl sie brauchte.
„Deine Männer sind Tiere!“, beschuldigte sie ihn, während sie Schmutz von ihren Ärmeln wischte. Ihr Atem ging kurz vom Kampf, doch sie tat alles, um sich zu sammeln.
Der Jarl goss eine Flüssigkeit in sein Horn und nahm einen kräftigen Schluck von dem Met.
„Ich bin mir sicher, du hast dich und deine Ratte nicht in diese Lage gebracht, um mein Volk zu beleidigen, Prinzessin“, spottete er.
„Nein, aber ich fürchte, es ist meine Pflicht, dich auf etwas aufmerksam zu machen, das du vielleicht schon weißt“, stichelte sie erneut.
„Mein Volk sind Wikinger.“ Er nahm den letzten Schluck Met und ließ sein Horn fallen. „Nordische Krieger, die plündern und sich nehmen, was ihnen zusteht. Sie kennen eure Traditionen, Prinzessin. Diejenigen, die mit Nettigkeiten und Fairness handeln. Das interessiert sie nicht.“ Er trat langsam auf sie zu. „Was mit behandschuhten Händen nicht geht, tun wir zum Zeitvertreib.“ Der letzte Teil war ein Grollen in seiner Kehle.
Ihre behandschuhten Hände ballten sich impulsiv zu Fäusten. Sie begann an sich selbst und ihrem Vorhaben zu zweifeln. Die Vorstellung von den Wikingern war grausamer, als sie es sich ausgemalt hatte. Sie wurde unruhig, dass ihr Angebot abgelehnt werden würde und Noah zusammen mit ihrem kostbaren Königreich verloren gehen könnte.
„Ich werde immer neugieriger, Prinzessin.“ Er wartete.
Sie schluckte schwer und drückte ihre Brust heraus, in der Hoffnung, das würde sie mutiger aussehen lassen. „Ich bin gekommen, um dir einen Vertrag anzubieten.“
Wieder hob sich seine Augenbraue, doch er sprach nicht und wandte seinen Blick nicht von ihrem alabasterfarbenen Gesicht ab.
„Einen Vertrag?“, spottete er.
„Ja.“
„Und was lässt dich glauben, dass mich das interessieren würde?“
„Der Vertrag würde dir weiterhin Macht über mein Königreich gewähren“, fuhr sie fort. „Ohne das Blutvergießen.“
Er legte den Kopf schief und runzelte die Stirn. „Das Blutvergießen ist doch der spannende Teil.“
Ihr Gesicht lief rot an vor Zorn.
„Außerdem würde kein König seine Krone so einfach aufgeben. Kein respektabler König würde es ablehnen, das Schwert für sein Volk zu ziehen.“
„Das müsste er auch nicht… wenn er die Krone an den nächsten Erben weiterreichen würde“, beendete sie den Satz, beschämt über ihre eigenen Worte.
Seine Lippen öffneten sich, als wolle er etwas sagen, doch er tat es nicht. Er sah sie einfach nur voller Neugier an.
„Ich biete dir meine Hand zur Ehe an… da ich die nächste Königin werde“, stammelte sie. „Ich selbst, für den Schutz meines Königreichs.“ Sie starrte ihm trotzig in die Augen, auch wenn der Schmerz bei jedem Wort durch sie hindurchfuhr.
Sie erwartete, dass der Jarl in Gelächter ausbrechen würde. Dass er sie verspotten würde, doch das tat er nicht. Er starrte ihr nur in die Augen, als wollte er in ihre Seele blicken. Er sprach nicht, sondern untersuchte ihre Gesichtszüge mit seinen stechenden grauen Augen. Dieselben grauen Augen, die begannen zu wandern und ihren Körper unter dem goldenen Kleid zu inspizieren. Der Jarl bemerkte, wie ihre Atmung schneller wurde, während ihre Brust sich rhythmisch hob und senkte.
„Was hast du mir als Ehefrau zu bieten?“, sabberte er sie an.
„Es ist kein Angebot der Vulgärität“, rief sie bestimmt.
„Vulgärität?“
„Ich wäre deine Frau. Du wärst König. Das ist alles, was ich biete.“ Sie blieb standhaft.
Der Jarl brach wie erwartet in Gelächter aus. Er drehte sich um und griff wieder nach seinem Horn. Er füllte es mit Met und trank, als wolle er damit eine Flut von Worten hinunterspülen.
„Ich verstehe, dass… ich vielleicht nicht Teil deines Clans bin. Ich kenne deine Traditionen nicht. Ich teile nicht dieselben Ideale, aber ich bin rein und fruchtbar.“
„Erben?“, rief er aus und drehte sich wieder zu ihr um. „Du willst mir Erben gebären?“ Er wirkte fasziniert.
„Ist das nicht die Pflicht einer Ehefrau?“
„Ich kann Erben zeugen, mit wem ich will. Jedes Mädel steht mir zur Verfügung. Warum sollte ich mich von dir überzeugen lassen… Prinzessin?“
Seine Worte trafen sie wie Dolche. Sie konnte seinem Argument nichts entgegensetzen. Der Jarl war stark. Ein Krieger. Sie stellte sich die Frauen vor, die sich bereitwillig ihm zu Füßen legten. Und obwohl sie dort in ihrem königlichen Kleid und mit all dem Mut stand, den sie aufbringen konnte, war sie klein und unbedeutend für ihn. Sie spürte, wie ihr die Tränen in die Augen schossen, während die Fehler in ihrem Plan sichtbar wurden. Sie dachte an ihr Volk, ihren Hof und ihren Vater. Sie würden alle getötet werden. Wie konnte sie nur glauben, dieser Grobian wäre zu Fairness bereit?
„Ich… wäre dir ergeben“, stammelte sie, ihre Lippen bebten vor Niedergeschlagenheit.
Sein Gesicht wurde weicher, und obwohl er seine Deckung nicht ganz aufgab, stellte er sich die sanfte, makellose Prinzessin als die seine vor. Die Möglichkeit, ihre Kleidung mit seinen Händen zu beflecken. Diese seltene, reine Schönheit in eine Wikingerbraut zu verwandeln. Allein der Gedanke erregte ihn.
„Du zitterst in meiner Gegenwart und willst trotzdem mit mir ins Bett?“, eine leise und fast bedrohliche Frage.
Sie brach den Blickkontakt ab, um ihren Schmerz zu verbergen. Es war alles, was sie zu bieten hatte, und er wusste es.
Seine starke Hand griff nach ihrem Gesicht und hob mit einem Finger ihr Kinn an. Ihre Blicke trafen sich erneut, und während er sie betrachtete, lüstete ihn nach ihr. Ihre Lippen waren voll und weich. Ihre Wangen waren vor Verlegenheit gerötet. Ihre Nase war perfekt geformt. Ihre riesigen Mandelaugen waren feucht von Tränen.
„Ist das ein Trick, um dein Königreich zu retten, Prinzessin? Oder ist es dein Wunsch, mit einem hartgesottenen Krieger zu schlafen?“
„Ich würde alles für mein Volk tun.“ Ihre Stimme zitterte, während sie versuchte, die Tränen zurückzuhalten.
Der Jarl lächelte und beugte sich langsam vor, in der Erwartung, die Prinzessin würde vor ihm zurückweichen, doch das tat sie nicht. Sein Atem war heiß auf ihren Lippen und roch nach Met. „Alles?“
Sie schloss die Augen und wartete darauf, dass er sie küssen würde, doch ehe sie sich versah, hatte der Jarl sie losgelassen und war an ihr vorbeigegangen, um seine Axt und seinen Schild zu greifen. Die Prinzessin hielt sich die Brust, während sie ihn bei der Vorbereitung beobachtete und ihre eigene Spucke mühsam hinunterwürgte. Ihr Hals war trocken und sie bebte vor Neugier. Als der Jarl sich mit seinem Helm zu ihr umdrehte, sagte er: „Du wirst mit uns nach Norden ziehen und du wirst keine andere Familie kennen als unsere.“
„…Akzep… akzeptierst du meinen Vertrag?“
„Aye“, sagte er und kam wieder auf sie zu. „Ich werde dein Königreich verschonen, die Ehre deines Vaters bewahren.“
Sie zögerte, verwirrt von seiner schnellen Zustimmung, bis der Jarl erneut sprach: „Wir werden einen Sklaven an dein Pferd binden, der die Nachricht deinem kostbaren Vater überbringt. Was deine Ratte angeht, werde ich ihm eine einzige Chance geben, um sein Leben zu kämpfen.“
„Das ist keine Bedingung unseres Vertrags!“, platzte es aus ihr heraus. Seine Worte waren ein Speer in ihrem Herzen. „Und wenn er gewinnt?“, schluchzte sie.
Der Jarl brach in ein lang anhaltendes Gelächter aus. Ihre Frage war bewundernswert, aber aus seiner Sicht idiotisch. „Prinzessin… wenn dieses Haustier von dir mich im Kampf besiegt, kannst du alle meine Clans, mein Vieh, meine geplünderten Schätze haben und mit deinem Ritter in den Sonnenuntergang reiten!“, scherzte er. „Dane! Ebbe!“, rief er die beiden Männer, die untätig danebenstanden, und sie eilten auf sein Geheiß ins Zelt. „Bereitet die Ratte auf den Kampf vor. Lasst ihn für seine Freiheit kämpfen.“
Die beiden Männer sahen sich lächelnd an. „Das wird ein Spaß“, sagte einer, und damit verließen die drei Männer das Zelt unter dem lauten Gejohle der Menge, die in der Zwischenzeit mit Noah gespielt hatte, welcher in einem rostigen Käfig saß und die Finger und Speere abwehrte, mit denen man ihn reizte.
Die Prinzessin rannte hinaus, unfähig, sich durch die Menge zu arbeiten, die sich um ihn versammelt hatte. Der rostige Käfig, in dem er kauerte, wurde geöffnet, und Noah kam heraus, desorientiert und verängstigt. Ein Mann packte ihn am Kragen und half ihm in brutaler Manier auf die Beine. Die Prinzessin boxte sich verzweifelt ihren Weg in den Kreis der aufgeheizten Männer.
„Waffne dich!“, schrie der Jarl, während er seine große Axt um sich schwang, um seinen Arm aufzuwärmen.
Noah suchte in der Menge nach der Prinzessin, die daneben stand und versuchte, den Kampf zu verhindern, doch große Männer hielten sie fest. Sie kämpfte gegen sie, während sie schrie: „Hört sofort auf damit!“
„Deine Prinzessin hat ihr Königreich verschont! Aber ich werde nicht gnädig mit dir sein! Du Nagetier!“, schrie der Jarl. „Kämpfe jetzt um deine Freiheit!“
Noah saugte die Worte des Jarls auf, und sie schürten seinen Zorn. Er zog sein Schwert von der Seite und machte seine Hand für den Kampf bereit.
„Noah, bitte!“, rief die Prinzessin, doch es war vergebens.
Der Kampf begann. Die Waffen der beiden Männer prallten immer wieder rhythmisch aufeinander, die Menge wurde ausgelassener und beschimpfte Noah. Der Jarl schien fast zu lächeln, während er dem geübten Fechter auswich und zuschlug. Die Prinzessin sah, dass der Jarl dies wohl als Spiel betrachtete, während Noah um sein Leben kämpfte.
Noah schwang sein Schwert und es prallte erneut gegen den Schild des Jarls. Er versuchte es ein weiteres Mal, und das Metall traf auf die Axt des Jarls. „Genug der Unterhaltung, Jarl! Mach ihn fertig!“, rief jemand aus der Menge.
Und damit überwältigte der Jarl Noah, dessen Schwert aus seiner Hand flog und ihn schutzlos zurückließ. Der Jarl holte mit einem großen, schnellen Schlag aus, und seine Axt krachte auf Noahs Schädel. Die Menge brach in Jubel aus und übertönte die Schreie und Rufe der Prinzessin. Ihr Schicksal war besiegelt, ebenso wie Noahs. Sein Körper sackte zu Boden. Die Axt des Jarls steckte noch immer zwischen seinen Augen. Der Jarl hob seinen Schild und präsentierte triumphierend das Clanswappen. Er trat auf Noahs Körper, griff nach dem Griff seiner Waffe und riss sie mit einem Ruck aus dem Schädel ihres geschmückten Kriegers. Die Prinzessin kroch zu ihm und vergrub ihr Gesicht in der Brust des leblosen Körpers. Sie weinte vor Leidenschaft und Schmerz. Sie weinte um ihren Champion und um ihr Königreich. Noahs Blut klebte an ihren Händen. Die Menge um sie herum stimmte in Jubelschreie ein. Sie freuten sich über den einfachen Sieg ihres Jarls. Ihr Wehklagen wurde von ihrer Feier verschlungen.
Die Prinzessin spürte eine starke Hand an ihrem Arm, die sie von Noahs Körper riss.
„Mit diesem Sieg besiegle ich unsere Reise! Wir nehmen die Prinzessin als Abschiedsgeschenk mit!“, scherzte der Jarl, während er sie wie eine Puppe festhielt. „Und sie wird meine Braut!“ Die Menge brüllte vor Begeisterung, als der Jarl seinen Schild erneut in die Luft hob. „Bereitet unsere siegreiche Rückkehr nach Dorestad vor!“
Die Prinzessin weinte vor Schmerz. Sie konnte nichts tun, als zu weinen. Der Jarl hatte befohlen, sie in den Käfig zu werfen, während sie ihre Abreise vorbereiteten. Sie lag leblos und verängstigt am Boden ihres Gefängnisses, jammernd und trauernd. Ihre Handschuhe waren schwarz von Schmutz und Blut, ihr Gesicht rot und nass. Ihr goldenes Kleid war beschmutzt und stellenweise zerrissen durch die Brutalität der Männer, die sie angefasst hatten. Ihr Haar lag wild um ihr Gesicht.
Sie beobachtete, wie sie ein Pferd für ein armes Sklavenmädchen bereitstellten. Der Jarl gab ihr einen Zettel, einen Bericht über das, was sich an diesem Tag zugetragen hatte. Die Nachricht war für ihren Vater bestimmt. Die Prinzessin dachte daran, wie ihn die Nachricht sicher töten würde. Sein Herz war ohnehin so schwach. Während ihr weißes Pferd mit Noahs leerem Pferd und dem armen Sklavenmädchen davonlief, betete sie.
