Dragons Desire

KLATSCH! Der scharfe Knall einer Hand auf einer Wange hallte durch das Zimmer von Prinzessin Elysia und ließ jede Zofe mitten in ihrer Arbeit innehalten.

Sie alle drehten sich um, um die Szene zu beobachten, die sich vor ihnen abspielte.

„Bei den Göttern, kannst du eigentlich noch nutzloser sein?“, zischte Prinzessin Elysia durch zusammengebissene Zähne; ihre Stimme bebte vor Wut. Ihre Augen, wild und unnachgiebig, bohrten sich in das zitternde Dienstmädchen.

Die zerzausten braunen Locken der Zofe fielen ihr ins Gesicht und verbargen ihre geröteten Wangen. Sie biss sich so fest auf die Unterlippe, dass sie blutete – eine Folge davon, dass sie völlig aufgesprungen war.

„Ich habe dir gesagt, du sollst mir das korallenrote Kleid bringen, Coral!“, sagte Elysia mit scharfer, befehlender Stimme.

In der Hand hielt die Prinzessin ein Kleid, das im Licht funkelte und mit aufwendigen Perlenstickereien und zarten Verzierungen versehen war.

Ein Gürtel aus Satinband betonte die Taille und ließ das darunterliegende Korsett elegant zur Geltung kommen. Das Oberteil war mit winzigen Diamanten besetzt, die in einem warmen Orangeton schimmerten und bei jeder Bewegung das Licht einfingen. Der Stoff des Kleides war lang und fließend, mit einem dezenten V-Ausschnitt, der eher Eleganz als Freizügigkeit andeutete.

Die Farbe des Kleides war ein sattes, tiefes Korallenrot, doch Elysia hatte das Bedürfnis, sich zu beschweren.

Hätte sie nachgefragt, hätten die Zofen einstimmig den korallenroten Farbton bestätigt, doch sie wussten, dass sie nicht ohne Aufforderung sprechen durften.

Das Dienstmädchen blieb stumm, den Kopf gesenkt und den Blick starr auf den weißen Marmorboden gerichtet.

Elysias Geduld, die ohnehin schon dünn war, riss. Sie warf das zerknitterte Kleid, das sie in den Händen gehalten hatte, auf den Kopf der Zofe.

„Hast du dir nichts dazu zu sagen?“ Stille legte sich schwer über den Raum und machte die anderen Zofen nervös.

„Nun, Alina?“ Elysias Stimme war ein giftiger Peitschenknall. Das Dienstmädchen, das zusammengesunken auf dem Boden kauerte, zögerte, bevor es den Kopf hob. Sie ließ ihre blutende Lippe los und sagte leise: „Es tut mir leid, Prinzessin, aber mir wurde gesagt, es sei Koralle –“

Bevor sie den Satz beenden konnte, griff Elysia Alina in die braunen Locken und riss ihren Kopf zurück.

Dadurch rutschte das Kleid von Alinas Kopf.

Elysia beugte sich vor, ihr Blick brannte unerbittlich. Ihre stechend blauen Augen zeigten keinerlei Gnade; sie waren von einem perfekt geflochtenen, tiefsitzenden Knoten aus rotem Haar umrahmt, der von ihrem eigenen makellosen Anspruch zeugte.

„Ich will keine Ausreden hören. Jeder mit Augen im Kopf sieht, dass diese abscheuliche Farbe Orange ist, nicht Koralle!“ Elysias Stimme war ein rauer Befehl. Sie ließ Alinas Haare los und ließ sie tiefer auf den Boden sinken.

Mit ein paar weiteren gefluchten Schimpfwörtern winkte Elysia die anderen Zofen abfällig hinaus. Sie verließen eilig den eleganten Raum, begierig darauf, dem Zorn der Prinzessin zu entkommen.

Als es im Raum still wurde und nur noch Elysia und Alina übrig waren, hob sie langsam den Kopf, ohne den Blick zu heben. „Ich werde es beim nächsten Mal besser machen, Prinzessin.“

Elysia schritt den roten Teppich auf und ab und knabberte geistesabwesend an ihren manikürten Fingernägeln – eine Angewohnheit, der sie schon seit ihrer Kindheit nachging.

Obwohl sich Alina an diese Ausbrüche gewöhnt hatte, war klar, dass es Elysia bei ihrer Wut nicht wirklich um die Farbe des Kleides ging. Die Prinzessin ließ ihren Frust einfach an ihr aus und benutzte Alina als bequemes Ventil für ihr Missfallen.

Elysia brauchte einen Grund, um ihre Frustration abzulassen, und Alina bot die perfekte Gelegenheit. Als Alina das Kleid der Prinzessin aufhob und abklopfte, zuckte sie vor dem brennenden Schmerz auf der Wange zusammen.

Sie hält sich wirklich nie zurück, was…

„Ich schwöre, du bist so nutzlos“, fuhr Elysia fort, ihre Stimme triefte vor Verachtung. „Ich verstehe nicht, warum von all meinen Zofen ausgerechnet du meine Erste sein sollst. Du kriegst doch gar nichts richtig hin!“

Alinas dunkelbraune Augen, die Elysia oft mit Dreck verglich, verengten sich leicht. Das Brennen von Elysias Worten entsprach dem Schmerz auf ihrer Wange. Sie wollte zurückschlagen, wollte schreien: „Glaubst du etwa, ich will den ganzen Tag an deiner Seite sein und mir dein Gejammer anhören!“ Doch sie hielt sich zurück und schluckte ihren Frust und ihre Wut hinunter.

„Soll ich heute zum Markt gehen und sicherstellen, dass sie dir den richtigen Farbton geben?“, bot Alina mit gedämpfter Stimme an.

Elysias Stirnrunzeln wurde tiefer. „Ja, und wenn es nicht genau der Farbton ist, den ich mir vorgestellt habe, werde ich dich nicht nur hart bestrafen, sondern auch den König informieren!“

Für Alina fühlte es sich befreiend und zugleich erschöpfend an, Elysias Zimmer zu verlassen. Das ständige Gejammer und die Beschwerden der Prinzessin, die tagelang anhielten, bescherten ihr immer ein hämmerndes Kopfweh – eines, das sie schon seit ihrer Kindheit begleitete.

Die beiden waren zusammen, seit Elysia sechs und Alina fünf Jahre alt war. Trotz ihres geringen Altersunterschieds hatten sie sich noch nie vertragen.

Alina war mittlerweile zwanzig.

Elysia nutzte jede Gelegenheit, um Alina an ihren Platz zu erinnern, daher waren solche Wutanfälle wie heute nichts Neues für sie. Obwohl sie tiefen Groll gegeneinander hegten, blieb ihnen nichts anderes übrig, als es zu ertragen, denn der König hatte sie an diese Beziehung gebunden und sein Wort war Gesetz.

Im Palast könnte man annehmen, dass die Zofe, die der Prinzessin am nächsten steht, einen hohen Status genießt, vielleicht sogar besser behandelt wird als eine Adlige. Doch bei Alina war das ganz und gar nicht der Fall.

Ihre Arme umklammerten das Kleid, der Stoff war in ihrem Griff zerknittert und rau, während sich ihr Gesicht vor Frustration verzog. Alina war an dieses Schicksal gebunden, weil sie ein Geheimnis in ihrem Blut trug – ein Geheimnis, das nur der König und die Prinzessin kannten.

Alina besaß einen Rest königlichen Blutes, ein Erbe einer Affäre zwischen einer Zofe und dem König.

Das machte sie zu einer Außenseiterin, die von der Prinzessin verachtet und vom König wegen ihres unreinen Blutes gemieden wurde.

Alina nahm an, dass sie nur noch am Leben war, weil der König so etwas wie ein Herz besaß. Er erkannte sie zwar nicht als seine Tochter an, aber er ließ sie am Leben – damit sie seiner verwöhnten Erstgeborenen als bloße Sklavin dienen konnte.

Alina rümpfte die Nase vor bitterem Sarkasmus: „Ja, viel besser.“

Sie wünschte fast, er hätte ihr Leben schon als Baby beendet oder die Frau, die sie gebar, hätte eine Fehlgeburt erlitten. Das Leben im Schloss war eine Qual, eine höllische Existenz. Die anderen Zofen zeigten ihr keinen Respekt; Schikanen und Getuschel waren ihre tägliche Folter.

Ein tiefer, schwerer Seufzer entwich ihren Lippen. Es war nicht so, dass ihr etwas daran lag, Teil der königlichen Familie zu sein; ihre persönlichen Wünsche zählten im Palast wenig.

Selbst wenn sie ihre wahre Identität offenbaren würde, würde ihr niemand glauben. Die königliche Familie hatte unverwechselbare Merkmale: lockiges rotes Haar und blaue Augen. Das einzige, was Alina mit ihnen gemein hatte, waren ihre lockeren, aber auffälligen Locken – ein magerer Vergleich, der niemanden überzeugen konnte.

Als Alina ein Kind war, sah sie oft zu, wie ihre Mutter auf der Fensterbank saß und gedankenverloren nach draußen starrte. Ihre Mutter murmelte dann: „Warum wurdest du nur mit diesen Merkmalen geboren… warum konntest du nicht wie er aussehen?“ Diese Worte brannten sich in Alinas Gedächtnis ein; es waren fast die einzigen Dinge, an die sie sich erinnerte, die ihre Mutter sagte, da sie sie so oft wiederholte.

Alina wusste, dass ihre Mutter verzweifelt wollte, dass sie wie der König aussah. Wäre das der Fall gewesen, hätte der König sie vielleicht ohne Frage anerkannt.

Vielleicht würde sie dann nicht auf jeden herabblicken, sondern von anderen geachtet werden. Und vielleicht, nur vielleicht, wäre ihre Mutter nicht so verstoßen worden, bis hin zu ihrem Tod. Aber diese Hoffnung war zu weit hergeholt. Alina kam mit dunkelbraunem, lockigem Haar, glanzlosen braunen ovalen Augen, einer Mischung aus trübem Braun und olivfarbener Haut und einer durchschnittlichen Statur in das Königreich Aleoria.

Als sie durch die prunkvollen Palastflure in Richtung des großen Saals ging, traf sie auf zwei bekannte Zofen.

„Nanu, nanu, nanu, ist das nicht unsere nutzlose Alina?“, sagte Eva mit einem Grinsen. Ihre kleinen, eng beieinanderliegenden braunen Augen funkelten voller Schadenfreude über Alinas zerzaustes Aussehen. Sie stand neben einem blonden Mädchen mit langen, geraden Stirnfransen, die ihr teilweise das Gesicht verdeckten. Beide trugen die traditionelle schwarz-weiße Zofenuniform, aber anders als Alina hatten sie nichts in den Händen und schienen nur untätig herumzulungern.

Das überraschte Alina nicht; sie hatte die beiden schon oft dabei erwischt, wie sie sich vor ihrer Arbeit drückten.

„Eva und... Tessa Tumble“, grüßte Alina mit einem Hauch von Spott. Tessas Schultern spannten sich bei Alinas Worten an, und als sie einen Schritt vortrat, hoben sich ihre Stirnfransen leicht und enthüllten ihre haselnussbraunen Augen, die vor Verlegenheit glänzten.

„Es ist Timple! Bei den Göttern, ein kleiner Versprecher vor dem König und schon fangen die Leute an, mich ‚Tumble‘ zu nennen? Das ist nicht einmal originell!“, zitterte Tessas Stimme vor Frustration.

Ein Anflug von Belustigung zuckte in einem Mundwinkel von Alina, was Eva nicht entging. Eva legte eine beruhigende Hand auf Tessas Schulter, während ihr Gesichtsausdruck finster und spöttisch wurde.

„Lass gut sein, Tessa“, sagte sie, die Stimme triefte vor Verachtung. Ihr Gesicht verzog sich zu einem bösartigen Grinsen, das einen Schatten von Schadenfreude trug. „Wenigstens sind wir nicht als das schlechteste Dienstmädchen im Palast bekannt, das weder der König noch die Prinzessin auch nur ansehen können.“

Da geht es wieder los, sie versuchen, unter meine Haut zu kriechen. Jedes Mal, wenn ich einen größeren Streit mit der Prinzessin habe, tauchen sie wie tratschende Schädlinge auf, dachte Alina.

„Es muss hart sein, so ein Versager zu sein“, lachte Eva, und Tessa stimmte ein, ihr Lachen hallte voll grausamer Belustigung wider.

Worte schäumten in Alinas Kehle wie in einem kochenden Topf, der Druck stieg, als ob ihr Mund jeden Moment aufplatzen könnte.

Sie hatte schon lange gelernt, dass Gegenwehr ihre Grausamkeit nur noch weiter anheizte. Aber heute fühlte sich die brodelnde Frustration anders an, stärker, schwerer zu bändigen. Ihr Verstand schrie sie an, still zu bleiben und den Kopf wie immer zu senken, aber ihr Herz hämmerte in einem feurigen Trotz, der sich nicht zum Schweigen bringen ließ.

Bleib ruhig, bleib ruhig. Nur weil sie wissen, wie sie an deinen wunden Punkten stochern, heißt das nicht, dass du es ihnen zeigen solltest. Halt. Den. Mund.

„Es ist wirklich schade, so verachtet zu werden wie die Zofe, die dich geboren hat“, spottete Eva.

Tessa hielt sich die Hand vor den Mund: „Wie die Mutter, so die Tochter.“

Als Evas und Tessas Gelächter im großen Saal widerhallte, atmete Alina tief durch und zwang sich zur Ruhe. Doch anstatt die Hitze ihrer Worte überkochen zu lassen, ließ sie ihre Stimme bei ihrer Antwort eiskalt wirken.

„Da hast du recht“, sagte Alina und ihre Stimme war täuschend süß. „Es ist hart, eine Versagerin zu sein. Aber ich wäre lieber eine Versagerin als jemand, dessen einzige Errungenschaft im Leben darin besteht, anderen in den Hintern zu kriechen und die Stiefel zu lecken.“

Eva stemmte die Hände in die Hüften, ihr Grinsen wurde breiter. „Ist das alles, was du draufhast?“

Alina trat näher, ihr Blick war unerschütterlich. „Ich sehe genau, wie du dich bei den Rittern und sogar beim König selbst einschleimst, nur um bei ihnen gut Wetter zu machen.“

Sie verringerte den Abstand zwischen ihnen, ihre Gesichter fast auf Tuchfühlung. „Genieß es, solange du kannst. Denn schon bald wird dieser kleine, flache Arsch von dir seinen Reiz verlieren. Wenn jeder Mann, mit dem du geflirtet hast, dir den Rücken kehrt, werde ich da sein.“

Alina senkte den Kopf, ihr Gesicht lag im Schatten. „Ich werde da sein, um zuzusehen, wie alles den Bach runtergeht.“

Evas Grinsen wich für einen Moment, ein Flackern von Unsicherheit huschte über ihre Augen. Tessa schaute nervös zwischen den beiden hin und her, ihr früheres Selbstbewusstsein schwand in der angespannten Stille, die folgte.

Alina bewegte sich nicht, ihre Stimme blieb stetig und kalt. „Ihr Mädels habt es euch zur Aufgabe gemacht, mich wie alle anderen fertigzumachen, aber merkt euch eins: Wenn ihr am Ende mit nichts dasteht, wenn sie euch alle wegwerfen wie die leere Hülle, die ich bin, werdet ihr genau wie ich enden.“

„Und wenn dieser Tag kommt, wird dir jedes Dienstmädchen in diesem Schloss den Rücken kehren. Du solltest also besser an deiner widerwärtigen Art arbeiten, bevor ihr beide am Ende völlig allein dasteht.“

Tessa trat mit einem höhnischen Grinsen vor.

„Du hältst dich wohl für etwas Besseres als uns? Was für eine lächerliche Fantasie“, spottete sie, und ihre Stimme triefte vor Verachtung. „Früher oder später wird die Prinzessin deiner überdrüssig, und der König wird erkennen, dass er dich niemals zu ihrer Dienerin hätte machen dürfen. Du glaubst wirklich, dass wir eines Tages unter dir stehen werden?“

Tessas Lippen verzogen sich zu einem grausamen Grinsen, als sie sich zu Alinas verhärtetem Gesicht hinüberbeugte. Sie stieß Alina mit dem Zeigefinger in die Schulter und wurde lauter: „Bild dir bloß nichts ein!“

Ugh, warum verschwende ich meine Zeit mit diesen Idioten! Sie rauben mir nur die Zeit!

Alina öffnete den Mund, um zu antworten, doch bevor sie ein Wort herausbringen konnte, unterbrach Eva sie mit einem scharfen Lachen. „Spar dir das, Alina. Niemand interessiert sich für deine traurigen kleinen Reden“, höhnte sie und warf ihr Haar über die Schulter. „Du bist nichts weiter als ein Werkzeug, das benutzt und weggeworfen wird, wenn es nicht mehr gebraucht wird. Genau wie deine Mutter.“

Ihr Auge zuckte bei diesen Worten. Wie meine Mutter … wie meine Mutter?!

Der bloße Vergleich ließ ihren Magen sich umdrehen. Sie war ganz und gar nicht wie ihre Mutter, und der Gedanke, mit ihr in Verbindung gebracht zu werden, machte sie innerlich krank.

Tessa nickte zustimmend, ihre Augen verengten sich, als sie einen Schritt zurücktrat und die Arme verschränkte. „Warum hörst du also nicht einfach auf so zu tun, als hättest du hier irgendeine Macht, und gehst wieder dazu über, das zu tun, was du am besten kannst – unsichtbar zu sein.“

Sie biss die Zähne zusammen, während ihr Kopf voller Frustration raste. Eva und Tessa … was gewinnen sie dadurch? Denken sie wirklich, dass es ein Sieg ist, mich jetzt zu provozieren?

Alina wollte die orangefarbene – nein, korallefarbene, die Farbe war ihr egal – Sache zerreißen. Sie wollte sie einfach wegwerfen und sich auf sie stürzen. Ihre Gedanken waren voll davon, Evas braunen Pferdeschwanz zu packen, ihre Finger in die Kopfhaut zu graben und sie zu Boden zu reißen, nur um zu beweisen, dass sie nicht so schwach war wie ihre Mutter.

Eva war größer und kräftiger, was sie zum idealen Ziel für den ersten Schlag machte. Tessa hingegen war für ihre Tollpatschigkeit bekannt, was sie zu einem leichten Gegner machte, mit dem sie danach fertigwerden konnte.

Alinas Fäuste krallten sich in das Kleid, ihr Verstand überschlug sich mit möglichen Plänen und den Konsequenzen, die sie erwarten würden. Während die Dienstmädchen weiter stichelten, zitterten ihre Hände vor kaum unterdrückter Wut. Wenn ich erwischt und bestraft werde, lande ich im Keller, dachte sie mit einem dunklen Lächeln. Aber es wäre es wert.

„Was soll das hier bedeuten?“, ertönte eine Stimme, die wie eine Klinge durch Seide schnitt. Die Autorität in dem Ton ließ sowohl die Dienstmädchen als auch Alina augenblicklich erstarren.

„H-Hoheit!“, riefen beide gleichzeitig und senkten die Köpfe. Alinas Körper blieb starr, nicht aus Unterwürfigkeit, sondern vor unterdrückter Wut, die noch immer in ihr kochte. Die Stimme … sie kannte sie nur zu gut. Es war die einzige, die wie das Grollen eines Donners während eines Sturms in ihr nachhallte.

Es war die einzige Stimme, nach der ihre Mutter sich gesehnt hatte, und die Stimme des Mannes, dessen Blut sie teilte und die sie zu diesem elenden Dasein verdammt hatte.

Seine schweren Schritte wurden lauter und hallten auf dem Marmorboden wider; das Klappern deutete darauf hin, dass er nicht allein war. Ein frustrierter Seufzer entwich ihrem Mund, als ihr Blick auf die Dienstmädchen fiel, deren Köpfe ehrfürchtig gesenkt waren. Sie wussten nur zu gut, dass man es sich mit dem König nicht verscherzen durfte; seine Geduld und Autorität standen außer Frage.

Er ist also hier …

Ihre schwarzen Absätze verschoben sich nach rechts und sie hob langsam den Blick.

Die Kleidung des Königs war eine beeindruckende Mischung aus königlicher Pracht und gebieterischer Ausstrahlung. Er trug eine tiefdunkelblaue Tunika, die mit komplizierten goldenen Stickereien verziert war, welche Muster von Fabelwesen zeigten – wenn Alina sich recht entsann, nannte man sie Drachen. Sein langer, fließender Umhang, der mit einem feinen Goldsaum versehen war, hing elegant über seinen breiten Schultern.

Goldene Fäden durchzogen den Stoff der Tunika und fingen bei jeder Bewegung das Licht ein. Ein reich verzierter Goldgürtel umspannte seine Taille und betonte seine imposante Gestalt. Seine schwarzen Lederstiefel waren auf Hochglanz poliert, reichten bis knapp unter das Knie und waren mit goldenen Schnallen verziert, die in hartem Glanz erstrahlten.

Obwohl sie dasselbe Blut teilten, war offensichtlich, dass sie so verschieden wie Tag und Nacht waren. Alinas Blick wanderte zu seinem Gesicht und sie bemerkte den porzellanartigen Teint, den er mit Elysia gemein hatte. Ein ironisches Lächeln huschte über ihre Lippen; es war beinahe lächerlich – nein, geradezu absurd –, dass er genau in diesem Moment auftauchte.

Bevor der König oder seine Wachen sie beim Starren ertappen konnten, senkte sie hastig den Kopf zu einer respektvollen Verbeugung. „Seid gegrüßt, mein König“, sagte sie mit fester Stimme, ungeachtet ihres kleinen Zwischenfalls.

„Ich fragte, was hier vor sich geht“, grollte seine tiefe Stimme, fest an sie gerichtet. Alina konnte spüren, wie die Mädchen hinter ihr nervös hin und her traten.

Dem König die Wahrheit zu sagen, wäre befriedigend, aber es könnte heute noch mehr Ärger geben, anstatt es bis morgen ruhen zu lassen.

„Nichts, mein König“, antwortete sie mit ruhiger, kontrollierter Stimme. Die Mädchen hinter ihr hoben überrascht leicht die Köpfe. „Wir haben lediglich etwas zu laut gesprochen.“ Sie rückte das Kleid in ihren Armen zurecht und hielt es dem König hin. „Prinzessin Elysia hat mich gebeten, heute in die Stadt zurückzukehren.“

Die blassen Lippen des Königs zogen sich zu einer strengen Linie zusammen. „Nichts, sagst du?“ Seine Stimme war ein leises Murmeln, während die Wachen schweigend wachsam blieben.

Alina hielt den Kopf gesenkt und antwortete mit steter Stimme: „Ja, verzeiht, dass ich Anlass zur Sorge gegeben habe. Wenn Ihr an meinen Worten zweifelt, mein König, könnt Ihr die Mädchen selbst fragen.“

Seine dunkelblauen Augen, umrandet von drei feinen Fältchen, wandten sich Eva und Tessa zu. Die Dienstmädchen erstarrten unter seinem Blick.

„S-Stimmt!“, stammelte Eva mit zitternder Stimme.

„W-wir haben nur darüber diskutiert, dass wir den Rest der Unterkünfte der Ritter reinigen müssen. Schließlich haben sie so hart gearbeitet … Eure Hoheit.“ Tessa schluckte schwer, ihre Augen vor Angst geweitet.

Er blickte einen Moment lang zwischen den beiden hin und her, bevor er die Hand hob. „Geht“, befahl er. Seine Geste war fest und bestimmt, und als hätten seine Finger die Macht, ihre Bewegungen zu steuern, huschten die Mädchen hastig davon.

Stille legte sich über sie, und Alina nahm dies als Zeichen, ihre Haltung zu korrigieren und ihm in die Augen zu sehen. Er kratzte geistesabwesend an seinen dunkelroten Locken, und sie ertappte sich dabei, wie sie an einer Strähne ihres eigenen langen Haares drehte, während sie seine Finger beobachtete.

„Alina“, seufzte er. Sie blinzelte, hielt inne und faltete die Hände, bereit für seinen Tadel. „Ich werde die Lüge von vorhin übersehen, aber ich habe gehört, dass du größere Probleme mit Elysia hast.“

Sie senkte den Blick. „Hmph, Neuigkeiten verbreiten sich schnell … Ja, die Prinzessin war heute nicht zufrieden mit mir.“ Der Blick des Königs wanderte zu ihrer Wange, und sie spürte das Gewicht seines Starrens, was sie den Kopf leicht neigen ließ.

„Es war mein Fehler“, sagte sie ergeben. „Wie ich schon sagte, die Prinzessin wollte einen anderen Farbton.“ Auch wenn sie diesen Ton selbst beim Schneider ausgesucht hatte. Sie schloss kurz die Augen und schenkte ihm ein gezwungenes Lächeln. „Bitte, macht Euch keine Sorgen.“

Der König schüttelte langsam den Kopf. „Ich denke, das ist etwas, das wir klären müssen.“ Alina stolperte fast, als sie überrascht aufblickte. Was kann er damit bloß meinen? Ihr Herz zog sich zusammen, ein Gefühl von Unbehagen machte sich in ihr breit. Der König rieb sich die Stirn und offenbarte die schwachen violetten Schatten unter seinen Augen – ein klares Zeichen dafür, dass ihm der Schlaf gefehlt hatte.

„Es ist offensichtlich, dass sich dein Verhältnis zu Elysia weiter verschlechtert hat“, sagte der König in strengem Ton. „Es scheint, als würdet ihr beide jedes Mal, wenn ich den Rücken kehre, in neue Schwierigkeiten geraten … Das ist inakzeptabel.“ Nun, warum entlasst Ihr mich dann nicht einfach?

„Es tut mir leid“, antwortete Alina leise.

„Verstehst du eigentlich, was in Aeloria vor sich geht?“, fuhr der König fort, während seine Frustration wuchs. „Ich habe genug um die Ohren, ohne mich auch noch damit befassen zu müssen, dass die Prinzessin dich diszipliniert.“

Ihre Brauen zogen sich tiefer zusammen. Es war ja nicht so, als hätte sie sich ausgesucht, in die ständige Unzufriedenheit der Prinzessin verwickelt zu werden oder das Ziel ihres Zorns zu sein.

Es war zum Verrücktwerden.

Sie wusste, dass sie kein Mitgefühl vom König zu erwarten hatte – nicht, dass sie es jemals gehabt hätte. Aber genug war genug. Sie war diejenige mit der geprellten Wange und dem zerzausten Haar, diejenige, die das Kleid, das die anspruchsvolle Prinzessin gefordert hatte, durch ein exakt gleiches ersetzen musste.

Sie war diejenige, die kämpfte.

Sie öffnete den Mund, um zu sprechen –

„Wenn ich noch einmal von einer solchen Situation höre, wirst du in den Keller geschickt und musst zwei Tage hungern“, warnte der König. Er wollte gerade gehen, doch Alina machte einen Schritt auf ihn zu, was ihn zögern und anhalten ließ.

„Was?“, runzelte er die Stirn.

Alina hob den Kopf, ihre Stimme gewann an Kraft: „Mein König … ist das wirklich klug?“

Die Wachen neben ihr spannten sich bei dem Tonfall an, ihre Hände umklammerten fester ihre silbernen Schwerter. „Zügle deine Zunge, Dienstmädchen“, warnten sie.

Ihr Kopf schnellte zu ihm herum, aber er blieb stumm.

„Es ist nur so, Elysia und ich hatten ähnliche Probleme, und ich denke, es wäre besser, wenn ich woanders eingeteilt würde. Wenn Ihr Elysia fragt, bin ich sicher, dass sie zustimmen würde. Ich glaube, sie hat schon früher darum gebeten.“ Falten bildeten sich auf seiner Stirn, und ein beklemmendes Gefühl wuchs in ihrer Brust. „I-ich glaube einfach nicht, dass ich für ihre Seite geeignet bin. Ich will ihr Glück, genau wie Ihr“, log sie und leckte sich über die Unterlippe. „Ich würde sogar eine niedrigere Position akzeptieren.“

Der Gesichtsausdruck des Königs blieb streng, während er Alinas Bitte zuhörte. Für einen Moment schien sein Blick sie zu durchdringen, als würde er ihre Worte mit kalter, berechnender Skepsis abwägen.

„Nein“, sagte er mit unerschütterlicher und endgültiger Stimme. „Ich verstehe deine Schwierigkeiten nicht, du musst einfach nur tun, was dir gesagt wird. Du bleibst in deiner derzeitigen Position.“

Alinas Herz sank bei seiner Ablehnung, und die Spannung in ihrer Brust verstärkte sich. Ihr Blick senkte sich auf den Boden, während sie darum kämpfte, ihre Enttäuschung und Frustration zu verbergen.

Das Verhalten des Königs war unnachgiebig, und sein Ton ließ keinen Raum für Diskussionen.

„Du musst dich an die Rolle anpassen, die dir zugewiesen wurde“, fuhr er fort. „Wenn es Probleme mit der Prinzessin gibt, ist es deine Verantwortung, sie zu lösen. Ich erwarte, dass du deine Pflichten mit derselben Hingabe und Belastbarkeit erfüllst, die du seit sechzehn Jahren zeigst. Wenn du das nicht tust, wirst du Konsequenzen tragen, die dir bereits wohlbekannt sind.“

In der Stimme des Königs lag ein Unterton von Verachtung: „Ich habe dieses enttäuschende Verhalten nur von deiner Mutter erwartet. Auch sie hatte Schwierigkeiten, ihre Pflichten zu erfüllen.“ Seine Augen fixierten Alina. „Du wurdest geboren, um zu dienen, um die Launen meiner Tochter zu erfüllen. Deine Position wird sich nicht ändern. Dies ist das letzte Mal, dass wir dieses Thema besprechen.“

Alinas Kiefer spannte sich an, und sie biss sich auf die Zunge, um den Ansturm der Emotionen zu unterdrücken. Sie konnte nicht entscheiden, was mehr schmerzte – die unerbittlichen Erwartungen der Prinzessin, die ihr unüberwindbar erschienen, oder die bittere Erkenntnis, wie wenig sie ihm bedeutete.

Die Last seiner Worte legte sich schwer auf ihre Schultern, eine bittere Erinnerung an ihren Platz im Leben.