KAPITEL 1
Donnerstagabende in der Dixie Lounge waren immer lauter als an jedem anderen Tag. Jessica konnte das nie verstehen. Freitag war eigentlich die Nacht zum Feiern. Samstagabend war dazu da, sich mit Whiskey zu betäuben, damit man vergaß, was man am Freitag angestellt hatte, und der Sonntag war für ruhige Drinks und die Vorbereitung auf die nächste Woche. Aber das Donnerstagspublikum war immer laut, zudringlich und gab miese Trinkgelder. Vielleicht war das so eine Sache in Memphis. Sie war erst seit ein paar Monaten in der Stadt und gewöhnte sich immer noch an die Stimmung.
Sie riss sich das Bartuch von der Schulter und wischte das Ende der Theke ab, an dem einer ihrer Stammgäste einen Whiskey umgekippt hatte – ein klares Zeichen, dass er nichts mehr bekommen sollte. Dann steckte sie das Glas in die Spülmaschine unter der Bar und legte das Handtuch zurück auf ihre Schulter.
Jeder Hocker an der hufeisenförmigen Bar war besetzt, ebenso jeder Tisch im Raum. Es standen auch einige Grüppchen herum, besonders bei der Jukebox, die gerade zum fünften oder millionsten Mal – Jessica wusste es nicht genau – „Born in the USA“ von Bruce Springsteen spielte.
„Jessica, kannst du kurz in den Keller gehen und ein neues Fass Frog Stomp IPA anstechen?“
Jessica sah über die Schulter zu Jack, dem Bar-Manager, der am Zapfhahn zog und nur Schaum herausbekam.
„Geht klar“, rief Jessica über die Musik hinweg, eilte durch das hintere Lager und hinunter in den Keller.
Sie hasste es, Fässer anzustechen, aber alle anderen schienen zu viel Angst vor den Spinnen im Keller zu haben, um sich darum zu kümmern. Sie drehte den Zapfkopf auf das Fass und wollte ihn gerade einrasten lassen, als ihr Handy in der Tasche klingelte.
„Scheiße“, murmelte sie, zog schnell den Hebel fest, prüfte kurz den Druck in der CO2-Flasche und schnappte sich dann ihr Handy aus der Gesäßtasche, während sie die Treppe zurück ins Lager stürmte, um besseren Empfang zu haben.
Die Nummer auf dem Display hatte eine Vorwahl aus Kalifornien. Sie runzelte die Stirn, während sie in die Bar zurückkehrte, Jack ein Zeichen gab, dass das Fass bereit war, und dann schnell wieder ins Lager verschwand, um den Anruf anzunehmen.
„Hallo?“
„Hallo? Spreche ich mit Maria Webber?“
Jessica stolperte aus dem Nichts und stützte sich mit der Hand an der Wand ab, um das Gleichgewicht zu halten. Es war fast ein Jahr her, dass sie jemand bei diesem Namen genannt hatte.
„Kommt darauf an, wer fragt“, antwortete sie vorsichtig.
„Hier ist Marcus Weaving von der Anwaltskanzlei Mason Hayes in San Diego.“
„Anwaltskanzlei? Sie sind Anwalt?“
„Sind Sie Ms. Webber?“
„Warum rufen Sie an?“
„Ich rufe wegen des Nachlasses von Mr. William Foster an.“
„Foster?“, sagte Jessica. Der Name löste eine vage Erinnerung an den Rändern ihres Bewusstseins aus, die sie jedoch nicht ganz greifen konnte.
„William Foster war, glaube ich, ein alter Freund von Ms. Webbers Vater“, sagte Marcus behutsam, während Jessica durch das Lager ging und sich auf gestapelte Bierdosen setzte.
„Willy… Willy Foster“, murmelte sie, und ihr Kopf füllte sich mit dem Bild eines großen, breitschultrigen, dunkelhäutigen Mannes mit einem Lächeln, das so breit und gemächlich war wie der Mississippi. „Er war mit meinem Dad zusammen beim Militär. Er saß mit ihm im Hubschrauber, als er abgeschossen wurde.“
„Ja, das ist er“, sagte Marcus mit hörbarer Erleichterung. „Also sind Sie Ms. Webber?“
„Ja, die bin ich.“ Jessica fühlte, wie ihr die Luft aus den Lungen wich, als wäre jeder Winkel ihres Körpers erfüllt von Erinnerungen an den Mann, der damals zu ihnen nach Hause gekommen war und ihrer Mutter gesagt hatte, dass ihr Vater gefallen sei. Der ihre Mutter gehalten hatte, während sie bei den Beerdigungsvorbereitungen weinte, und der am Grab ihre Hand gehalten hatte. Das war fast zwanzig Jahre her, und sie hatte ihn nicht mehr gesehen, seit er nach der Beerdigung weggefahren war. „Sie sagten… Sie sagten, sein Nachlass?“
„Ja, es tut mir leid, Ihnen das so sagen zu müssen, aber er ist vor Kurzem verstorben.“
„Oh“, war das Einzige, was sie herausbrachte, während der Schock sie taub machte und sie gegen die Wand sackte.
„Wir haben versucht, Sie für die Trauerfeier zu kontaktieren, aber es war ziemlich schwierig, Sie ausfindig zu machen.“
„Richtig“, sagte Jessica und spürte, wie sich die Anspannung in ihren Schultern ausbreitete. Sie straffte sich. Es war alles so geplant gewesen, aber wenn dieser Anwalt sie schließlich finden konnte, dann konnte das ihr Ex auch. Bei diesem Gedanken stellten sich ihr die Nackenhaare auf.
„Aber ich bin froh, dass wir Sie jetzt gefunden haben“, fuhr Marcus fort. Sie hörte, wie er Papiere hin- und herschob und auf einer Tastatur tippte, bevor er leise in sich hinein kicherte.
Sie stellte sich Marcus in einem klassischen, holzgetäfelten Büro vor, mit Bücherregalen, die von dicken Wälzern und Papierstapeln überquollen. Sein Schreibtisch war sicher breit und überladen, und nach dem rauen Unterton in seiner Stimme zu urteilen, vermutete sie einen fast vollen Aschenbecher mit einer glimmenden Zigarette, die kurz vor dem Verlöschen war.
„William Foster hat Sie als Begünstigte in seinem Testament eingesetzt.“
„Warten Sie… was?“, sagte Jessica und schüttelte den Kopf, um sich aus ihren Gedanken zu lösen und sich wieder auf die Stimme am anderen Ende zu konzentrieren.
„Er hatte eine Schwester, die vor ihm starb, und sonst keine Verwandten. Er hat alles, was er besaß, Ihnen hinterlassen.“
„Mir?“
„Hier liegt ein Brief, der alles erklärt. Ich kann ihn Ihnen zuschicken, wenn Sie mir Ihre Adresse geben.“
„Sie sagten, alles, was er besaß… was bedeutet das?“, fragte sie und wich der Frage nach ihrem aktuellen Aufenthaltsort aus. Niemand wusste, wo sie war, und das war ein sorgfältig ausgearbeiteter Plan, um unterzutauchen. Sie würde ihre Adresse niemandem geben.
„Mr. Foster war kein reicher Mann“, sagte Marcus, und sie hörte, wie er wieder auf der Tastatur tippte. „Hier haben wir es. Er hat Ihnen eine kleine Summe Geld hinterlassen, genau dreiundsiebzigtausendzweihundertfünfundachtzig Dollar und sechsundfünfzig Cent.“
„Oh Gott“, murmelte sie mit einem leisen Keuchen.
„Sowie den Grundbesitz, den er in Kalifornien besaß, außerhalb einer kleinen Stadt namens Northbridge.“
„Kalifornien?“, rief sie aus und fuhr sich mit der Hand durch ihr kastanienbraunes Haar, um es aus dem Gesicht zu streichen. Das war alles zu viel für einen zufälligen Anruf an einem Donnerstagabend.
„Es ist eine Bar mit einem kleinen Apartment darüber. Ich kann Ihnen alle Details schicken, wenn Sie mir Ihre E-Mail-Adresse geben.“
„Eine Bar? Er hat mir eine Bar hinterlassen?“
Marcus kicherte wieder, und sie konnte sich vorstellen, wie er sich in seinem großen ledernen Ohrensessel zurücklehnte. „Es ist eher eine Kneipe am Straßenrand. Ich habe auch die Geschäftskonten, die ich Ihnen ebenfalls zukommen lassen werde.“
„Oh Gott“, sagte sie, ließ das Kinn auf die Brust sinken und holte tief Luft.
„Sie müssen jetzt keine Entscheidungen treffen.“
„Entscheidungen? Welche Art von Entscheidungen?“
„Ob Sie die Immobilie verkaufen wollen oder nicht.“
„Verkaufen? Ist sie wertvoll?“
„Nicht besonders“, sagte Marcus vorsichtig. „Wenn Sie mir Ihre E-Mail-Adresse geben, schicke ich Ihnen die geschäftlichen Details.“
„Okay, alles klar“, sagte Jessica. Sie holte noch ein paar Mal tief Luft, während sie sich darauf vorbereitete, einem Fremden ihre E-Mail-Adresse zu geben. Kann das echt sein? Oder ist das alles nur ein ausgeklügelter Weg, um an ihre Daten zu kommen? Steckte Elliot hinter all dem?
Ein kalter Schauer der Angst lief ihr über den Rücken und ließ sie bis ins Mark erbeben. Sie entfernte sich von der Wand und fing an, im Zimmer auf und ab zu gehen, während sie mit der einen Hand nervös an ihren Haaren spielte.
„Marcus Weaving, haben Sie gesagt, richtig?“, fragte sie.
„Ja, gnädige Frau.“
„Von der Anwaltskanzlei Mason Hayes?“
„Das ist korrekt.“
„Okay, ich muss diese Nachricht erst einmal verdauen und darüber nachdenken. Ich rufe Sie in ein paar Tagen zurück.“
„Das ist eine gute Idee, Ms. Brady“, sagte Marcus, und Jessica spürte eine Welle der Erleichterung, dass er nicht auf ihre Daten drängte. „Lassen Sie mich Ihnen meine Durchwahl geben…“
„Das passt schon“, sagte sie und unterbrach ihn. „Ich finde sie schon, wenn ich sie brauche.“
„Okay“, sagte er mit einem weiteren leisen Kichern, dessen Klang sie allmählich zu nerven begann.
„Wir sprechen uns bald“, sagte sie und legte auf, bevor er noch etwas sagen konnte.
Sie schob das Handy in ihre Tasche, eilte zurück in die Bar und machte sich wieder an die Arbeit. Sie hatte weder die Zeit noch die Energie, über diesen Anruf nachzudenken. Sie hatte nicht die emotionale Kraft, sich an Willy Foster in all seiner Stärke und Beschützerrolle zu erinnern. Und sie hatte ganz sicher nicht den Kopf frei für lebensverändernde finanzielle Entscheidungen. Sie verdrängte alles in den hintersten Winkel ihres Geistes, damit es dort erst einmal ruhen konnte, während sie sich auf den Feierabend konzentrierte.
Als die Bar leer war und die Kasse abgerechnet, holte sie ihre Jacke aus dem Lager. Sie klopfte ihre Taschen ab, um sicherzugehen, dass sie ihre Schlüssel hatte, winkte Jack flüchtig zum Abschied, der mit einem Whiskey vor sich in der Zeitung las – seine übliche nächtliche Routine – und verließ die Bar.
Sie zog ihre Jacke an und hielt die Schlüssel fest in der Hand, wobei die kleinen, Zacken aus ihrer Faust ragten. In all ihren Selbstverteidigungskursen hatte man ihr gesagt, dass das keine gute Idee sei, aber sie konnte nicht anders. Es gab ihr ein Gefühl von Sicherheit, also tat sie es trotzdem. Ihr Apartment war nur ein paar Blocks von der Bar entfernt, und schnellen Schrittes war sie im Nu zu Hause.
Sie schloss schnell hinter sich ab, schob den Riegel vor und legte den Klinkenverschluss um, dann atmete sie langsam und tief durch. In ihrem Apartment konnte sie etwas freier atmen. Sie zog ihre Jacke aus, schlüpfte aus ihren Sneakern und ging durch den kleinen Raum zu dem Schrankbett, das sie immer unten gelassen hatte.
Die Vermietungsagentur nannte das Apartment großzügig ein Studio, obwohl Jessica sicher war, dass es dafür eigentlich eine gesetzliche Mindestgröße geben musste. Wenn sie ihre Arme ausstreckte, fehlte nicht viel und sie hätte beide gegenüberliegenden Wände berühren können. Ihr Bett stand an der einen Seite des Raums, was bedeutete, dass es keinen Platz gab, um sich im Apartment frei zu bewegen. Die Kochnische bestand aus dem kleinsten Waschbecken der Welt, einem Herd mit zwei Platten, von denen eine nicht funktionierte, und einem kleinen Schneidebrett, das man unter dem Herd hervorziehen konnte. Sie konnte sich ans Fußende ihres Bettes setzen und Gemüse schneiden, dann musste sie nur aufstehen, um es zu kochen. Das Badezimmer war im Grunde nur ein kleiner Nassraum mit einer Toilette, über deren Spülkasten sich ein Waschbecken befand, und einem Duschkopf an der gegenüberliegenden Wand.
Alles in allem hatte das Apartment alles, was sie brauchte, und sie hatte ohnehin nicht vor, lange zu bleiben. Sie schnappte sich ihren ramponierten Laptop vom Ende ihres Bettes, setzte sich im Schneidersitz in die Mitte, klappte ihn auf und wartete, bis er hochfuhr. Das Erste, was sie tat, war, nach der Anwaltskanzlei in San Diego zu suchen, dann durchsuchte sie die Mitarbeiterseiten und fand Marcus Weaving.
Er war ganz anders, als sie ihn sich vorgestellt hatte. Er war älter, viel älter, als sie gedacht hatte, womöglich in seinen Sechzigern. Er hatte volles, weißes Haar, das geschmackvoll frisiert war, und ein herzliches Lächeln. Die Panik, die seit diesem Telefonat in ihr gegärt hatte, begann nachzulassen. Sie atmete ein paar Mal tief durch, legte den Kopf in den Nacken und stieß mit aufgeblasenen Wangen die Luft aus.
Sie öffnete einen neuen Tab und suchte nach William Foster. Als sie sofort seinen Nachruf fand, stiegen ihr Tränen in die Augen. Es war so lange her, dass sie ihn gesehen hatte, aber er war immer noch derselbe Mann mit dem breiten Lächeln und den sanften Augen. Lebhafte Erinnerungen überfluteten sie wie ein Kaleidoskop, und sie fühlte sich erschöpft von dieser plötzlichen Welle an Gedanken.
Sie klappte ihren Laptop zu, schob ihn beiseite, rollte sich auf ihrem Kissen zusammen und schlief fast augenblicklich ein.
