Prolog
Nyla
Ein einziger Augenblick. Nur so lange dauerte es, bis die Welt auf Wände, Regeln und fünf Schatten schrumpfte, die mir überallhin folgten, sogar in die Stille. Ein einziger Augenblick, in dem mir klar wurde, dass ich die schlimmste Entscheidung meines Lebens getroffen hatte. Und das lässt sich jetzt nicht mehr rückgängig machen.
Ich stand am Fenster und drückte meine Stirn gegen das Glas. Mein Atem beschlug den perfekten Blick auf die Stadt, zu der ich einmal gehört hatte. Manhattan glitzerte unter mir, wild und unberührbar. Frei.
Eine Skyline wie ein Versprechen. Neonadern, die vor Leben pulsierten. Menschen, die irgendwohin unterwegs waren. Die lebten. Die begehrten.
Früher war ich ein Teil davon. Vor dem Deal. Vor dem Käfig. Vor ihnen.
Jetzt lebe ich wie ein gut gehaltener Geist im Penthouse von Königen. Sie gaben mir die Aussicht, aber nicht die Stadt. Sie gaben mir Kleidung, aber nicht meine Freiheit. Sie gaben mir Regeln und Ketten, die sie als Auswahlmöglichkeiten tarnten.
Sie denken, ich stünde in ihrer Schuld, wegen dem, was ich getan habe. Weil ich einen Mann getötet habe, um ein Mädchen zu schützen, das genauso war wie ich einst. Sprachlos, benutzt, verängstigt. Weil ich für Gerechtigkeit geblutet habe. Weil ich nicht weggelaufen bin.
Aber das hier? Das ist keine Gerechtigkeit. Das ist eine Strafe.
Ethan nennt es Schutz.
Maddox nennt es Genesung.
Knox nennt es Logistik.
Jace nennt es gar nichts. Er beobachtet mich nur, knurrt und wartet darauf, dass ich einen Fehler mache.
Und Alexander? Manchmal lächelt er. Als wüsste er schon, wie das hier endet. Als würde er nur darauf warten, dass die Fassade Risse bekommt.
Sie sagen, ich sei für ein Jahr hier. Dass es der Preis ist, den ich für das Chaos bezahle, das ich angerichtet habe. Aber machen wir uns nichts vor. Hier geht es nicht um das Gesetz. Hier geht es nicht um Buße. Hier geht es um Kontrolle. Hier geht es um Macht.
Die Blackwoods geben keine zweiten Chancen. Sie kaufen sie sich. Sie biegen sie zurecht. Sie brechen sie auf, um zu sehen, was darin steckt. Und im Moment? Bin ich diejenige, die auf dem Seziertisch liegt.
Die Stadt starrt mich mit funkelnden Augen an, aber ich kann sie nicht mehr fühlen. Ich kann nicht durch ihre Straßen laufen, ihr Chaos nicht schmecken und nicht atmen, ohne zu wissen, dass mich jemand beobachtet. Es gibt Wachen. Unsichtbare. Kameras. Netzhautscanner. Stille Flure mit Böden, die hallen, wenn ich es wage, auf und ab zu gehen.
Ich bin nicht ihr Gast. Ich bin nicht ihre Gefangene. Ich bin etwas dazwischen.
Eine Frau, gefangen in Bernstein.
Sie sagen, so sei es sicherer. Aber ich kenne die Wahrheit. Sie halten mich nicht von der Welt fern. Sie halten die Welt von mir fern. Denn wenn ich da rauskomme, wenn ich erst einmal anfange, dann wissen sie, dass ich nicht mehr aufhören werde.
Ich hasse sie. Jeden. Einzelnen. Von ihnen.
Ich hasse die Art, wie Ethan spricht, als wäre ich eine gescheiterte Investition.
Ich hasse es, wie Alexander mich zu vorsichtig berührt, als würde er mich in Gedanken bereits in Stücke schneiden.
Ich hasse es, wie Knox Dinge weiß, die er nicht wissen sollte.
Ich hasse es, wie Jace mich ansieht, als wäre ich eine Lügnerin.
Und am meisten hasse ich die Art, wie Maddox mich sieht. Nicht die Version, die ich ihnen vorspiele. Sondern mich. Das Mädchen, das vor ihrer Kindheit weggelaufen ist. Das Mädchen, das ein Monster niedergestochen hat. Das Mädchen, das im Schlaf immer noch Schreie hört und schwört, dass sie nie wieder angefasst wird.
Und doch bin ich hier.
Zwölf Tage sind vergangen, und sie haben mir schon jetzt das Gefühl gegeben, kleiner zu sein als im Bordell. Wenigstens hatte ich dort meine Lügen selbst gewählt. Hier haben sie sie für mich geschrieben.
Meine Brust schmerzt. Meine Fäuste ballen sich. Ich drücke meine Stirn fester gegen das Glas, als könnte ich es zersplittern lassen, wenn ich es mir nur fest genug wünsche. Aber dieser Ort lässt sich nicht so leicht brechen. Nicht die Fenster. Nicht die Männer. Nicht die Regeln.
Ich habe meine Seele verkauft, um zu überleben.
Und jetzt lebe ich mit fünf Teufeln zusammen, die sich als Retter verkleidet haben.
Sie halten mich für eine Schachfigur. Aber ich weiß noch, wer ich bin.
Ich weiß noch, was ich hier tun muss.
Und wenn sie glauben, dass dieser Käfig mich das vergessen lässt –
Dann haben sie mich unterschätzt.
