Prolog
Tag 1
Ryan
Das Geräusch der Hubschrauberrotoren durchschnitt die Luft wie eine Warnung, die ich nicht ignorieren konnte. Ein kalter Wind drückte durch das gesprungene Fenster und schnitt mir in die Brust wie ein schlechtes Gewissen. Unter uns erstreckten sich die Rocky Mountains, weiter als die Sünde selbst. Brutal, endlos. Ein Ort, an dem Geheimnisse tief vergraben wurden – sofern sie überhaupt jemals wieder ans Licht kamen.
Sie lag nur wenige Meter vor mir, kaum zweiundzwanzig und so blass wie der Schnee da draußen. Auf eine Art wunderschön, die die Gewalt auf ihrer Haut unwirklich erscheinen ließ. Groß, muskulös und zierlich, mit alabasterfarbener Haut und ozeanblauen Augen, die faszinierend gewesen wären, wären sie nicht halb geschlossen. Ihr langes blondes Haar war mit Blut getränkt. Nicht metaphorisch. Echt. Warm. Klebrig. Es trocknete noch in der Luft des Helikopters.
Cara Navarro.
Die CIA nannte sie die Prinzessin des südlichen Tod-Handels. Tochter einer Kartell-Dynastie. Schwester von zwei der meistgesuchten Männer der Welt. Eine politische Tretmine, verpackt in Fleisch und einen einzigen, flachen Atemzug.
Im Moment? War sie nur ein Mädchen auf meiner Trage, nur einen Herzschlag davon entfernt, uns zu verlassen.
Zwei Kugeln hatten sie durchschlagen. Eine war direkt durch ihre Brust gegangen. Ich hatte sie mit einem Notfall-Kit und Händen, die nicht zittern durften, zurückgeholt. Die zweite Kugel steckte noch in ihrer Gebärmutter. Eine stille Erinnerung daran, dass sie nicht stabil war. Nicht sicher. Und nicht dazu bestimmt, von mir verloren zu werden.
Der einzige Grund, warum sie nicht schon vor unserem Erreichen des Hubschraubers in LA gestorben war, lag daran, dass sie mich mitten in einer Vorlesung vom Podium des UCLA Medical Campus geholt hatten. Ich brachte Herzchirurgen bei, wie man Leben rettet. Ich sollte nicht in einem Hubschrauber über einem gefrorenen Gebirge fliegen, mit einer Kartell-Prinzessin, die mir zu Füßen verblutete.
Aber meine Brüder sagten mir, ich hätte keine Wahl. Also bin ich hier.
Die Handschuhe feucht. Die OP-Kleidung zerknittert. Das Blut trocknete auf meinen Armen, während der Heli in Richtung des Rocky Mountain Elite Hospital eindrehte. Der Ort, an den unheilbare Fälle kamen, um zu leben oder zu sterben.
Ich bin Ryan Ashford. Herzchirurg. Der Liebling des Teams. Derjenige, den die Patienten mögen, der leicht lächelt und den Menschen Sicherheit gibt, weil ich genau weiß, wie ich ihre Herzen schlagen lasse. Meine Patienten lachen über meine Witze. Sie vertrauen meinen Händen. Sie tun ohne Widerworte, was ich sage. Einfache, dankbare, formbare Patienten.
Ich bin es gewohnt, der Gute zu sein. Der Sicherere. Derjenige, der heilt, statt zu zerstören.
Damien wird als Nächster operieren. Er entfernt die zweite Kugel. Er ist der beste gynäkologische Traumachirurg im gesamten Nordwesten der USA. Kalt. Beständig. Unantastbar. Calden kümmert sich um die psychologische Nachsorge. Liam übernimmt das Verhör mit seiner gewohnt ruhigen Brutalität. Vier Brüder. Ein Ziel. Sie am Leben erhalten. Sie zum Reden bringen. Mit allen Mitteln. Die Art von Mission, an der Ärzte nicht teilhaben sollten.
Und ich wusste, was das bedeutete, wenn die CIA involviert war.
Aber als ich sie ansah. Die blauen Lippen. Der flache Atem. Das Blut, das ihr Haar verfärbte. Da spürte ich etwas, das ich schon lange nicht mehr gefühlt hatte.
Ungewissheit.
Sie war klein, wirkte zerbrechlich und war schön genug, um mein Gehirn in ein vertrautes Muster zu locken. Das Muster, bei dem Patienten mich hinter Sauerstoffmasken anlächeln. Sanft. Dankbar. Bereit, jede Anweisung zu befolgen, weil sie glauben, ich sei der sicherste Ort im Raum.
Ich hatte erwartet, dass sie auch so wäre. Süß. Kooperativ. Leicht zu führen. Leicht zu retten.
Ich hatte keine Ahnung, wie sehr ich mich täuschte.
Diese Mission hatte mit Medizin nichts mehr zu tun. Es war Manipulation. Politik. Macht. Die CIA wollte nicht, dass sie geheilt wurde. Sie wollten, dass sie zerbrach. Sie wollten Antworten, die nur Schmerz erzwingen konnte. Und ich steckte mittendrin. Der Mann, der geschworen hatte, keinen Schaden zuzufügen, sollte sie am Leben halten, damit andere sie Stück für Stück auseinandernehmen konnten.
Ihre Hand rutschte von der Reling der Trage.
Fuck.
Ich sollte bei so etwas nicht dabei sein. Nicht schon wieder. Niemals.
Ich rette Leben. Ich repariere, was kaputt ist. Ich halte niemanden fest, während meine Brüder ihre Zukunft demontieren und es Gerechtigkeit nennen.
Die Rocky Mountains kamen näher. Scharf und unerbittlich. Der Landeplatz war ein dunkler Fleck auf dem Weiß, bereit wie ein Schlund, der sie verschlucken würde. Oder vielleicht mich.
Und während wir landeten, drängte sich eine einzige Frage durch die Last in meiner Brust nach oben.
War ich noch ihr Arzt?
Oder war ich gerade zu ihrem Gefängniswärter geworden?
