Ein königlicher Verrat

Das Gelächter aus der großen Halle drang nur schwach durch die Steinkorridore, als Amelia an Rivers Arm zog.

„Zu laut“, ihre Augen brannten vor Absicht. „Lass uns einen Moment für uns stehlen.“

River nickte ohne Protest.

Sie schloss die Kammertür hinter ihnen, während ihre Finger über das seidene Säckchen in ihrem Ärmel strichen. Darin war Lilliams schimmerndes Pulver. „Nur ein paar Tropfen“, hatte die Hexe angewiesen. „Und das Verlangen erledigt den Rest.“

Sie goss langsam den Wein ein und beobachtete, wie sich das Pulver auflöste, als wäre es nie da gewesen.

Diese Nacht sollte die erste von vielen werden. Es war nicht nur ein gewöhnlicher Anlass, um ihre Verlobung bekannt zu geben, sondern auch... der Vollzug. Sie hatte lange genug gewartet.

River griff nach einem Becher und sie hielt voller Erwartung den Atem an. Doch dann klopfte es.

„Eure Majestät?“ kam die Stimme einer Zofe. „Die Königin wünscht Lady Amelias Gesellschaft im Solar.“

Amelia biss die Zähne zusammen, doch ihr Lächeln blieb makellos. „Ich bin gleich zurück“, flüsterte sie. „Trink nicht ohne mich.“ Er nickte.

Nun allein, musterte River die Kelche. Nach einem Moment nahm er einen, nippte geistesabwesend daran. Er verzog das Gesicht bei dem metallischen Geschmack. Stärker, als er ihn in Erinnerung hatte.

Ein Klopfen störte erneut seine Benommenheit, er seufzte, genervt von den ständigen Unterbrechungen. Als die Tür aufschwang, stand sie da – wieder Amelia?

„Schon zurück?“ Er kniff die Augen zusammen.

Ihr Haar war anders festgesteckt. Und das Kleid – nein, das war überhaupt nicht Amelias Stil. Sie blinzelte ihn verwirrt an. „Verzeiht mir, Sire“, sagte sie. „Man hat mir befohlen, dieses Zimmer jetzt zu reinigen. Von Oberzofe Beatrice.“

Er runzelte die Stirn. „Reinigen? Während meiner Verlobungsfeier?“ Sie bewegte sich unbehaglich. „Ich bin erst heute angekommen. Mir wurde gesagt, das gehöre zu meinen Pflichten.“

Sie trat vorsichtig ein und umklammerte ihre Putzutensilien. Der Duft von teurem Alkohol lag schwer in der Luft, und auf einem Tablett am Bett standen zwei halbvolle Kelche. River setzte sich wieder, fuhr sich durchs Haar und beobachtete sie.

Etwas stimmte nicht, seine Gedanken fühlten sich schwerfällig an. „Hast du... da etwas reingetan?“ Er deutete auf den Kelch.

„Was? Nein...“ Sie fühlte sich gleichzeitig verwirrt und beleidigt. „Ich bin gerade erst angekommen, warum sollte ich—?“

„Und warum trägst du eine Zofenuniform? Was soll das?“ fragte er. Amber starrte ihn an. „Ich weiß nicht, von welchem Unsinn du redest, aber wenn du glaubst, dass mich das amüsiert, irrst du dich.“

Er trat näher. „Der Wein. Du hast ihn mit Drogen versetzt. Ich fühlte mich seltsam, sobald ich davon trank.“ Sie lehnte sich gegen die Kommode, verblüfft über seine Worte.

Sie war erst heute unter dem Deckmantel einer neu eingestellten Zofe im Schloss angekommen und musste sich jetzt schon mit solchem Blödsinn herumschlagen. Genervt griff sie nach dem Kelch und trank.

„Warte – nicht!“ Er wollte sie aufhalten, doch es war zu spät. Sie schob ihm den Kelch zurück in die Hand.

„So. Glaubst du immer noch, ich hätte ihn vergiftet?“ River machte einen Schritt auf sie zu und beobachtete sie mit wachsender Unruhe. Sie drehte sich abrupt um und stürmte zur Tür. Doch nach wenigen Sekunden schwankte sie. Ihre Finger tasteten nach der Wand, um das Gleichgewicht zu halten.

Dann taumelte sie und ihre Knie gaben nach. River fing sie auf, bevor sie den Boden berührte. Ihr Haar streifte sein Kinn. Es roch schwach nach Lavendel, nicht nach dem Rosenöl, das Amelia immer trug. Ambers Hand krallte sich in seinen Ärmel, als er auf sie hinunterblickte.

„Vorsichtig“, murmelte er. Sie blickte auf, ihre Augen waren trüb, weiteten sich aber, als sie seinen Blick trafen.

Ihre Lippen bewegten sich, versuchten Worte zu bilden, vielleicht ein Dankeschön. Doch die Worte wollten nicht heraus. Einen Moment lang glaubte er, Amelia vor sich zu sehen, nur irgendwie sanfter.

Er blinzelte angestrengt. Der Wein begann seine Sicht zu trüben, und was noch schlimmer war...

Seine Gedanken.

„Du wirkst… anders heute Nacht.“ Sie lächelte schwach, ohne die Schwere seiner Worte zu ahnen. Rivers Brust fühlte sich wie eingeschnürt an. Sein Verstand flüsterte ihm zu, dass etwas nicht stimmte und dass er eine Grenze überschritt, die er nicht sehen konnte.

„Amelia?“ fragte er leise, als würde er den Namen testen. Amber antwortete nicht. Stattdessen hob sich ihre Hand und legte sich um seinen Nacken. Er konnte ihren Puls unter ihren Fingern rasen spüren und jeder Instinkt riet ihm, zurückzuweichen, doch das tat er nicht.

Ihre Lippen berührten vorsichtig seine. Es hätte falsch sein sollen, und doch fühlte sich die Wärme, die in seiner Brust aufblühte, überhaupt nicht falsch an. Was auch immer sie in die Getränke gemischt hatte, es löste Gefühle in ihm aus.

Dinge, die er nie für möglich gehalten hätte – nicht für sie, Amelia.

River erstarrte und kämpfte dagegen an. Dann brach sein Zögern schließlich. Er erwiderte ihren Kuss, und seine Zurückhaltung löste sich auf. Seine Finger strichen langsam über ihre Wange.

Sanft hob River sie hoch. Er spürte, wie ihre zitternden Finger sich verzweifelt in sein Hemd krallten, während er sie durch das Zimmer trug. Sein Mund war immer noch auf ihrem. Amber keuchte leise auf, als ihr Rücken das Bett berührte. Er schwebte über ihr und suchte ihr Gesicht nach Zögern ab, doch da war keines.

Ihre Hände glitten über seine Brust und ihre Beine öffneten sich leicht unter ihm als stumme Einladung.

„Bist du dir sicher?“ River konnte kaum sprechen. Sie nickte, und das war alles, was er brauchte.

Er küsste sie erneut und genoss die Kurve ihrer Lippen.

Das leise Geräusch, das Amber machte, als seine Hand unter die Falten ihres Zofenkleides glitt, machte ihn beinahe wild. Obwohl sie bald heiraten sollten, hatte River sie nie wirklich begehrt. Doch in diesem Moment war sie alles, was er fühlen konnte.

Amelia...

Sie krümmte sich gegen ihn und er stöhnte leise, während er den Stoff beiseite schob, bis er vergessen auf dem Boden lag.

Ihre Körper bewegten sich im Rhythmus zusammen, als wüssten sie beide irgendwie, wie. Ihre Haut fühlte sich unter seiner Berührung warm an, ihre Stöhnen hallten leise in der Stille wider.

Und in dieser Nacht... hörte die Welt außerhalb der Kammer auf zu existieren.

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Das Klopfen an der Tür unterbrach die Stille. Amber wachte auf und umklammerte das Laken vor ihrer Brust. Ihr rötliches Haar fiel über ihre nackten Schultern.

Die Kammer drehte sich für einen Moment, bevor die Realität einschlug. Ihre Arme schmerzten und ihre Oberschenkel fühlten sich wund an. Ambers ganzer Körper fühlte sich erschöpft an. Neben ihr war River, der sich bereits sein Hemd überzog. Sie krallte das Laken fester an ihre Brust und beobachtete, wie er zur Tür ging.

„Eure Majestät“, drang die Stimme eines Mannes durch die Tür. „Die Königin wünscht Eure Anwesenheit beim Frühstück.“

Ihr Blut gefror. Eure Majestät? Ihr Blick schnellte zu River, seine blauen Augen waren noch warm vom Schlaf und dem Zauber, der von der letzten Nacht anhaftete.

„Natürlich“, sagte er. „Sagt ihr, ich komme in Kürze.“

Er schloss die Tür und drehte sich wieder zu ihr um, ein feines Lächeln auf den Lippen. Doch sie lächelte nicht. „Bist du der König?“ Sie konnte kaum atmen.

Er legte den Kopf schief, verwirrt. „Was ist los mit dir, Amelia? Du bist seit gestern Abend seltsam.“

Amelia? Jetzt ergab es einen Sinn, er hielt Amber für ihre Schwester. Sie schüttelte den Kopf, als ihr das Ausmaß des Schlamassels klar wurde, in den sie sich gerade manövriert hatten. „Ich bin nicht die, für die du mich hältst.“

River lachte leise, ohne sie anzusehen. „Sei nicht lächerlich.“

„Ich mache keine Witze“, sie stand langsam auf und wickelte sich in das Laken. „Amelia ist meine Zwillingsschwester. Ich bin... ihre Schwester, Amber. Ich bin gestern hier angekommen.“

Er hielt inne.

Ihre Zwillingsschwester? Die Worte kratzten an seinem Verstand, als er ihr Gesicht studierte. „Ich… habe heute Morgen keine Zeit für Rätsel“, er zog sich die Tunika über den Kopf. „Zieh dich an. Meine Mutter erwartet uns.“

Amber starrte ihn fassungslos an. Doch er wartete nicht. Er verließ den Raum, bevor er ihr Glauben schenken konnte.

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Der Duft von Rosen und Honigbrot empfing River, als er das private Solar der Königin betrat. Er zwang sich zu einem Lächeln, als Königin Catherine aufstand, um ihn zu begrüßen.

„Mein Sohn“, sagte sie und breitete die Arme aus. „Du siehst… ungewöhnlich gut ausgeruht aus.“ River brachte eine höfliche Verbeugung zustande, trat vor und erstarrte.

Amelia. Sie saß am Frühstückstisch, ihr Haar ordentlich nach hinten frisiert, in einem Stil, den sie am Abend zuvor nicht getragen hatte. Ihr Kleid war auch ein anderes. Es war ein hellblaues Kleid, bestickt mit silbernen Ketten. Ihr Lächeln war gefasst – und ganz sicher war das nicht die Frau aus seinem Bett.

Rivers Welt schwankte leicht und seine Kehle begann auszutrocknen. Er fasste sich, bevor sie es bemerken konnten. „Mutter“, sagte er und verbeugte sich erneut.

„Mein König“, grüßte Amelia süß. „Ich hoffe, Ihr habt gut geschlafen? Die letzte Nacht war ein echtes Fest.“

Er setzte sich neben seine Mutter und vermied es sorgfältig, Amelia anzusehen. „Das habe ich“, sagte er langsam. „Allerdings erinnere ich mich nicht daran, dass du zurückgekehrt bist.“

Amelia lachte leise. Ihr Parfüm waberte schwach vom Tisch herüber. Ihr Duft war derselbe wie immer, Rosen und Gewürze, doch irgendwie fühlte er sich jetzt fremd an, als hätte er sich an etwas Sanfteres gewöhnt. Etwas, das nicht ihr gehörte.

„Nachdem ich mit deiner Mutter gesprochen hatte, wurde ich in ein Gespräch von einem halben Dutzend Adliger verwickelt. Als ich es zurück zu deinen Gemächern schaffte, sagten mir deine Wachen, du würdest bereits schlafen. Ich wollte dich nicht stören.“

Rivers Herz hämmerte gegen seine Brust. Es war also Amber gewesen. Er blickte auf und ließ seinen Blick über den Tisch schweifen, das Essen, alles, nur nicht ihre Gesichter. „Natürlich.“

Sie aßen einen Moment lang schweigend. Dann tupfte sich Catherine zart die Lippen ab. „River. Hast du dir Gedanken über das Hochzeitsdatum gemacht?“ Seine Hand klammerte sich fester um den Griff seines Bechers.

Amelia drehte sich zu ihm um und lächelte sanft.

„Wann immer es Euch beliebt, meine Liebe.“ Er öffnete den Mund, um zu sprechen, wurde aber unterbrochen. „Eure Majestät“, rief eine Stimme aus der Halle. Felix trat ein.

Er verbeugte sich tief, aber sein Gesichtsausdruck war grimmig. „Verzeiht die Unterbrechung. Ein Kurier ist mit dringenden Depeschen aus dem Königreich Endwick eingetroffen. Von König Alfred persönlich.“

River nahm das versiegelte Pergament entgegen. Der Raum wurde still, als er las. Königin Catherine lehnte sich vor.

„Was steht darin?“ River atmete aus und faltete den Brief langsam zusammen.

„Alfred erklärt den Krieg“, sagte er leise. „Er beschuldigt unser Königreich, Hexen nach Endwick geschickt zu haben, um seine Ernte zu schwächen und seine Berater zu ermorden.“

Die Königin schnappte nach Luft, und Amelias Gesicht schien für einen Moment zu wanken.