Er hielt mich für seine stille Sekretärin, bis der Mond meine Fangzähne enthüllte

Der Aufzug in den 47. Stock des Voss Tower roch nach altem Geld und neuer Nervosität. Maren Calloway drückte ihre Mappe an die Brust und beobachtete, wie die Zahlen stiegen. Neununddreißig. Vierzig. Einundvierzig. Ihr Spiegelbild im polierten Stahl der Türen wirkte wie eine Frau, die ihr Leben im Griff hatte – dunkelrotes Haar zu einem strengen Knoten gesteckt, grüner Blick ruhig, anthrazitfarbener Blazer ohne eine einzige Falte. Das Spiegelbild war eine Lügnerin.

Vor drei Wochen hatte sie ihren Verlobten mit ihrer besten Freundin im Bett erwischt. Vor zwei Wochen hatte sie erfahren, dass ihr verstorbener Vater ihr nichts als einen Namen und 340.000 Dollar Schulden hinterlassen hatte, von denen sie nichts gewusst hatte. Vor einer Woche war sie aus der Wohnung geflogen, die sie sich nicht mehr leisten konnte. Und heute Morgen hatte sie zum Frühstück einen Müsliriegel vom Boden ihrer Handtasche gegessen und das Ganze als Treibstoff bezeichnet.

Der Aufzug gab ein Signal. Siebenundvierzig.

Die Türen öffneten sich zu einem Empfangsbereich, der aussah, als wäre er von jemandem entworfen worden, der Marmor für eine Persönlichkeitseigenschaft hielt. Eine Empfangsdame mit Wangenknochen, scharf genug, um Glas zu schneiden, blickte kurz von ihrem Bildschirm auf.

„Maren Calloway? Für die Stelle als EA?“

„Die bin ich.“

„Er ist sieben Minuten im Verzug. Nehmen Sie Platz.“

Maren setzte sich. Sie kreuzte die Knöchel. Sie zappelte nicht. Zappeln war etwas für Leute, die noch nicht gelernt hatten, dass die Welt einen bei lebendigem Leib auffrisst, wenn man ihr seine weichen Stellen zeigt.

Die Stellenausschreibung war seltsam spezifisch gewesen: *Executive Assistant für den CEO von Voss Capital. Muss diskret, anpassungsfähig und bereit sein, zu ungewöhnlichen Zeiten zu arbeiten. Kein vorheriger Bewerber hat die Probezeit überstanden.* Diese letzte Zeile hätte ein Warnsignal sein sollen. Stattdessen las sie sich wie eine Herausforderung, und Maren Calloway war in ihren achtundzwanzig Jahren noch nie vor einer Herausforderung zurückgewichen.

Die Bürotür öffnete sich.

Sie stand auf, streckte die Hand aus und sah in ein Gesicht, das sie für genau zwei Sekunden jeden einstudierten Satz in ihrem Kopf vergessen ließ.

Ronan Voss war nicht das, was sie erwartet hatte. Die Finanzpresse beschrieb ihn als „zurückgezogen“ und „extrem privat“, was sie als *klein, blass, hat wahrscheinlich eine Sammlung seltener Münzen* übersetzt hatte. Der Mann vor ihr war eins zweiundneunzig groß, gebaut, als wäre er damit aufgewachsen, gegen etwas Größeres als Quartalszahlen zu kämpfen, mit schwarzem Haar, das von einem Kiefer zurückgestrichen war, der aus demselben Marmor wie seine Lobby gehauen sein könnte. Seine Augen waren grau. Nicht weich grau. Grau wie eine aufziehende Sturmfront. Die Art von Grau, bei der man nachsieht, ob man die Türen abgeschlossen hat.

Seine Hand umschloss ihre. Warm. Zu warm. Sein Griff verstärkte sich für einen Bruchteil einer Sekunde – dann ließ er los, als hätte er sich dabei ertappt, etwas zu tun, was er nicht hätte tun sollen.

„Miss Calloway.“ Seine Stimme war tief und abgehackt. „Kommen Sie rein.“

Sein Büro war eine kontrollierte Explosion aus Glas und dunklem Holz. Bodentiefe Fenster umrahmten Manhattan wie ein Gemälde, das jemand nur gekauft hatte, um zu beweisen, dass er es konnte. Maren registrierte die Details, wie sie es immer tat: keine Familienfotos, keine persönlichen Gegenstände, ein schwaches Kratzmuster an der Innenseite der Mahagonikante des Schreibtisches – vier parallele Linien, tief und gleichmäßig verteilt. Als hätte etwas daran gekratzt.

Sie speicherte das ab und setzte sich.

„Ihrem Lebenslauf zufolge haben Sie vier Jahre lang den Betrieb einer Boutique-Beratungsfirma geleitet“, sagte er, ohne sie anzusehen. Er las ihre Unterlagen, aber seine Nasenflügel blähten sich leicht, als würde er etwas einatmen, das sie nicht riechen konnte. „Warum sind Sie gegangen?“

„Die Firma wurde aufgelöst. Der Gründungspartner hatte einen Schlaganfall.“

„Und davor haben Sie die Logistik für eine gemeinnützige Organisation im subsaharischen Afrika organisiert.“

„Zwei Jahre lang. Hauptsächlich Lieferketten. Medizin dorthin bringen, wo sie gebraucht wurde.“

Er blickte auf. Diese grauen Augen bohrten sich mit einer Intensität in ihre, die sich physisch anfühlte, wie eine Hand, die gegen ihr Brustbein drückte. „Warum wollen Sie jemandes Assistentin sein?“

Maren hielt seinem Blick stand. „Weil ich pleite bin, Mr. Voss. Mein Vater ist gestorben und hat mir Schulden hinterlassen, die ich nicht verursacht habe, und ich brauche ein Gehalt, das sofort anfängt. Ich bin überqualifiziert, das weiß ich. Aber ich bin auch die organisierteste Person, die Sie je treffen werden. Ich habe keine Angst, und ich stelle keine Fragen, auf die ich keine Antwort brauche.“ Sie hielt inne. „In Ihrer Anzeige stand, dass niemand die Probezeit übersteht. Ich würde gerne wissen, warum, aber ich vermute, Sie werden es mir nicht sagen, also werde ich selbst dahinterkommen.“

Etwas änderte sich in seinem Ausdruck. Kein Lächeln – Ronan Voss wirkte nicht wie ein Mann, der oft lächelte –, aber ein Riss im Granit. Sein Kiefer spannte sich an. Seine Finger drückten flach gegen den Schreibtisch.

„Sie sind direkt“, sagte er.

„Ich habe keine Zeit, etwas anderes zu sein.“

Eine Stille breitete sich zwischen ihnen aus. Maren nahm ein Geräusch wahr, das sie nicht zuordnen konnte – eine tiefe, fast unhörbare Vibration, wie ein Knurren, das hinter einer verschlossenen Tür gefangen war. Es schien von Ronan selbst zu kommen, irgendwo tief aus seiner Brust. Dann hörte es auf.

„Die Arbeitszeiten sind unregelmäßig“, sagte er, seine Stimme rauer als zuvor. „Ich arbeite spät. Ich reise ohne Vorwarnung. Es gibt Teile dieses Gebäudes, die Sie nicht betreten werden. Es gibt Anrufe, nach denen Sie nicht fragen werden. Es gibt Nächte, in denen ich nicht erreichbar bin, und Sie werden nicht fragen, warum.“

„Verstanden.“

„Das Gehalt beträgt 185.000 Dollar, plus eine Wohnung in der firmeneigenen Wohnanlage im 32. Stock.“

Marens Pokerface bekam fast einen Riss. Fast. „Das ist großzügig.“

„Es ist notwendig. Die letzten vier Assistentinnen haben innerhalb von sechs Wochen gekündigt. Eine hat eine einstweilige Verfügung erwirkt.“ Er sagte es sachlich, als würde er Wetterdaten vorlesen. „Es ist nicht einfach, für mich zu arbeiten, Miss Calloway. Ich habe … spezielle Bedürfnisse, die eine spezielle Art von Toleranz erfordern.“

„Ich habe zwei Jahre Logistik in einem Konfliktgebiet überlebt, Mr. Voss. Ich denke, ich komme mit Ihren speziellen Bedürfnissen klar.“

Seine Augen blitzten auf. Nicht im übertragenen Sinne. Für eine winzige Sekunde überflutete flüssiges Gold die grauen Iris – hell, unmenschlich, brennend – und dann war es vorbei. Maren blinzelte. Das Leuchtstofflicht summte über ihnen. Ronans Augen waren wieder grau, ruhig und nicht zu deuten.

Sie redete sich ein, es sei eine optische Täuschung gewesen. Sie sagte sich das, weil die Alternative verrückt war.

„Wann können Sie anfangen?“, fragte er.

„Morgen.“

Er stand auf. Streckte ihr wieder die Hand hin. Diesmal, als sie sie nahm, spürte sie die Hitze, die von seiner Haut ausging, als hätte er Fieber. Sein Daumen strich über ihr Handgelenk – genau über ihren Puls – und sie hätte schwören können, dass sich seine Pupillen weiteten.

„Willkommen bei Voss Capital, Miss Calloway.“ Seine Stimme sank um eine halbe Oktave. „Versuchen Sie, länger durchzuhalten als die anderen.“

Sie verließ sein Büro mit geradem Rücken und einem Herzen, das gegen ihre Rippen hämmerte. Im Aufzug nach unten drückte sie ihren Rücken gegen die kalte Stahlwand und atmete aus.

Die Kratzspuren auf seinem Schreibtisch. Das Knurren in seiner Brust. Das Gold in seinen Augen.

*Was zur Hölle habe ich da gerade unterschrieben?*

Die Aufzugtüren öffneten sich in der Lobby. Maren trat hinaus in den Lärm von Midtown Manhattan, wo Taxis hupten und Fremde sie ohne Entschuldigung zur Seite schoben. Die Stadt fühlte sich an wie immer – laut, gleichgültig, menschlich.

Aber etwas hatte sich verändert. Sie konnte es an den feinen Härchen in ihrem Nacken spüren, an der Art, wie sich ihr Puls noch immer nicht beruhigt hatte, an der phantomhaften Wärme dort, wo sein Daumen ihr Handgelenk berührt hatte.

Irgendwo siebenundvierzig Stockwerke über ihr stand Ronan Voss an seinem Fenster und beobachtete, wie sie das Gebäude verließ. Sein Spiegelbild im Glas zeigte einen Mann im 4.000-Dollar-Anzug, die Hände zu Fäusten geballt und Augen, die golden brannten.

Hinter ihm summte sein Handy. Er ging nicht ran.

Sein Wolf heulte.