Kapitel 1: Das Mädchen aus der Stadt
Auf dem Ortsschild stand:
Willkommen in Maple Hollow – Einwohner: 3.742
Aria Bennett starrte durch die Windschutzscheibe ihres Autos darauf. Ihre Finger klammerten sich fester um das Lenkrad.
Dreitausendachthundertzweiundvierzig Menschen.
In Manhattan überquerten wahrscheinlich in weniger als zehn Minuten so viele Leute eine einzige Kreuzung.
Sie atmete langsam aus.
„Nun ja“, murmelte sie vor sich hin, „das ist also jetzt mein Zuhause.“
Das Wort fühlte sich fremd an.
Zuhause hatte immer Hochhäuser aus Glas bedeutet, Taxis bis spät in die Nacht, Cafés, die nie schlossen, und das ferne Rauschen des Verkehrs, der niemals richtig schlief. Es bedeutete Terminkalender, die so vollgestopft waren, dass sie kaum Zeit zum Atmen hatte. Es bedeutete die Stimme ihrer Mutter am Telefon, die sie daran erinnerte, dass Erfolg Opfer forderte.
Es bedeutete nicht: weiter Himmel.
Es bedeutete nicht: Ahornbäume entlang ruhiger Straßen.
Und es bedeutete definitiv nicht, ein fast bankrottes Gasthaus von einer Großmutter zu erben, die sie seit fünf Jahren nicht mehr gesehen hatte.
Aria legte den Gang ein und rollte in Maple Hollow hinein.
Die Stadt entfaltete sich langsam, wie ein Aquarellbild, das zum Leben erwachte.
Backsteingeschäfte mit hängenden Blumenkörben.
Eine Bäckerei mit Spitzenvorhängen in den Fenstern.
Ein Buchladen mit einem Schild auf einer Kreidetafel: Neu eingetroffen und frische Zimtschnecken!
Ein paar Leute blickten auf, als ihr Auto vorbeifuhr, die Neugier war ihnen anzusehen.
Natürlich starrten sie.
Sie fuhr eine silberne Limousine mit New Yorker Kennzeichen.
Stadtmädchen.
Außenseiterin.
Nur auf der Durchreise.
Zumindest dachten sie das wahrscheinlich.
Ihr Handy auf dem Beifahrersitz vibrierte. Sie warf einen kurzen Blick darauf.
Mama.
Natürlich.
Aria ließ es klingeln.
Nicht heute.
Heute musste sie mutig sein.
Zwei Abbiegungen später kam das Maple Sky Inn in Sicht.
Es lag leicht erhöht am Rande der Stadt und war eingerahmt von riesigen Ahornbäumen, die sich gerade golden im frühen Herbst verfärbten. Das Gebäude war weiß, mit breiten Veranden, die das Haus umschlossen, und hellblauen Fensterläden.
Es war wunderschön.
Und müde.
Der Lack blätterte an manchen Stellen ab. Ein Fensterladen hing schief. In den Blumenbeeten wuchsen mehr Unkraut als Blumen.
Aria parkte und stieg aus dem Auto.
Die Luft traf sie als Erstes.
Sie roch nach Erde und Blättern und etwas Süßem, das sie nicht genau einordnen konnte.
Es roch nicht nach Abgasen.
Sie ging langsam die Treppen zur Veranda hoch; die Holzdielen knarrten unter ihren Stiefeln.
Das war es also.
Der Brief vom Anwalt war eindeutig gewesen. Ihre Großmutter hatte ihr das Gasthaus zusammen mit den Schulden hinterlassen.
Wenn Aria innerhalb von sechs Monaten keinen Gewinn machte, würde die Bank es sich holen.
Sechs Monate, um ein Geschäft zu retten, das sie nie geführt hatte.
Sechs Monate, um zu entscheiden, ob sie das Leben, das sie sich in der Stadt aufgebaut hatte, wirklich hinter sich lassen wollte.
Sie schloss die Tür auf.
Staubkörner tanzten im Nachmittagslicht im Foyer. Es roch schwach nach Lavendel und altem Holz.
Es fühlte sich an, als wäre die Zeit stehen geblieben.
Der antike Schreibtisch ihrer Großmutter stand noch immer nahe der Treppe. Auf dem Tresen lag eine Messingklingel.
Aria ging weiter hinein, ihre Absätze hallten leise auf dem Boden.
Sie erinnerte sich an die Sommer hier als Kind. Limonade auf der Veranda. Selbstgemachter Kuchen. Das Lachen ihrer Großmutter, das durch die offenen Fenster drang.
Sie schluckte schwer.
„Ich werde dich wieder auf Vordermann bringen“, flüsterte sie in den leeren Raum.
Ein lautes Scheppern unterbrach ihren Vorsatz.
Aria zuckte zusammen.
Das Geräusch kam von weiter hinten aus dem Gebäude.
Ihr Herz begann zu rasen.
Der Anwalt hatte nichts davon erwähnt, dass hier jemand wohnte. Das Gasthaus war seit Monaten geschlossen.
Ein weiteres Klappern hallte aus der Richtung, die nach Küche klang.
Aria griff nach dem nächstbesten Gegenstand, den sie finden konnte – einem dekorativen Regenschirm aus einem Ständer neben der Tür.
Es war nicht gerade eine Waffe.
Aber es war etwas.
Sie bewegte sich vorsichtig den Flur entlang.
Die Küchentür stand halb offen.
Sie stieß sie mit der Spitze des Schirms auf.
Und erstarrte.
Ein großer Mann stand an der Spüle, die Ärmel hochgekrempelt, das dunkle Haar leicht zerzaust. Wasser sammelte sich auf den Fliesen zu seinen Füßen. Eines der Rohre unter der Spüle war geplatzt und sprühte einen dünnen, aber hartnäckigen Wasserstrahl.
Er sah im gleichen Moment auf wie sie.
Sie starrten einander an.
Es gab eine lange Pause.
Dann wanderten seine Augen zu dem Regenschirm, den sie auf ihn richtete.
„Hast du vor, dich mit mir zu duellieren?“, fragte er ruhig.
Aria blinzelte.
„Was machst du in meinem Gasthaus?“, verlangte sie zu wissen.
Er hob leicht die Brauen.
„Deinem Gasthaus?“
„Ja. Meinem.“
Er richtete sich langsam auf und drehte mit geübten Handgriffen das Wasserventil zu. Das Sprühen hörte auf, doch der Schaden war längst angerichtet.
„Caleb Turner“, sagte er, als würde das alles erklären.
Das tat es nicht.
„Ich habe nicht nach deinem Namen gefragt“, entgegnete Aria.
Etwas huschte über seine Augen – nicht direkt Verärgerung. Eher eine Art widerwillige Belustigung.
„Mrs. Harper hat mich angerufen, bevor sie starb“, sagte er gelassen. „Sie meinte, falls die Rohre wieder einfrieren, müsste ich sie reparieren. Ich habe einen Ersatzschlüssel.“
Aria zögerte.
Mrs. Harper.
Ihre Großmutter.
Die Realität sickerte langsam durch.
„Du bist der Handwerker“, sagte sie.
„Bauunternehmer“, korrigierte er sanft.
Jetzt musterte sie ihn richtig.
Breite Schultern. Arbeitshände. Eine aufrechte Haltung. Er wirkte bodenständig und zuverlässig. Er war das genaue Gegenteil von all der hektischen, aufpolierten Welt, die sie hinter sich gelassen hatte.
„Und du musst die Enkelin sein“, fügte er hinzu.
Da war es.
Die Einschätzung.
Großstadtkleidung. Großstadthaltung. Großstadt-Ungeduld.
„Ja“, sagte sie und senkte den Regenschirm.
„Ich hätte nicht gedacht, dass du kommst.“
„Das habe ich selbst nicht erwartet.“
Wieder breitete sich Schweigen zwischen ihnen aus.
Wasser tropfte stetig auf die Küchenfliesen.
Ohne ein weiteres Wort griff er nach einem Tuch und begann, den Boden aufzuwischen.
Aria stand einen Moment lang unbeholfen da, bevor sie den Schirm beiseitelegte und ebenfalls nach einem Tuch griff.
Sie arbeiteten in einer unbehaglichen Stille.
„Du wirst neue Rohre brauchen“, sagte er nach einer Weile. „Das alte System ist hinüber. Den Winter überlebt das nicht.“
„Wie viel kostet das?“, fragte sie.
Er nannte ihr eine Zahl.
Ihr Magen zog sich zusammen.
„Das ist…“, sie atmete langsam aus. „Das ist mehr, als ich erwartet habe.“
Er warf ihr einen flüchtigen Blick zu.
„Alte Gebäude sind teuer.“
Sie schluckte.
„Das ist mir bewusst.“
Dann musterte er sie sorgfältiger.
„Willst du wieder eröffnen?“
„Ja.“
Eine kurze Pause.
„Bist du dir sicher?“
Die Frage traf sie härter, als sie sollte.
„Ja“, wiederholte sie fester.
Etwas Unlesbares huschte über sein Gesicht.
„Nun“, sagte er schließlich und richtete sich wieder auf, „Maple Hollow könnte das Geschäft gut gebrauchen.“
Es klang fast wie Anerkennung.
Fast.
Er packte sein Werkzeug zusammen.
„Ich schicke dir bis morgen einen Kostenvoranschlag.“
Sie nickte.
„Danke.“
An der Tür blieb er stehen.
„Wenn du hier alleine wohnst“, fügte er hinzu, „solltest du das hintere Schloss prüfen. Es klemmt.“
War das Besorgnis?
Oder nur ein professioneller Rat?
Das konnte sie nicht sagen.
Er trat hinaus auf die Veranda.
Ohne nachzudenken folgte Aria ihm nach draußen.
Die Nachmittagssonne war in ein weiches Gold getaucht.
Er drehte sich zu seinem Truck um, der am Straßenrand parkte.
„Mr. Turner“, rief sie impulsiv.
Er sah sich um.
„Es ist Caleb“, korrigierte er erneut.
Sie zögerte.
„Schauen die Leute hier jeden Fremden so an, als wäre er nur auf der Durchreise?“
Sein Blick verweilte eine Sekunde länger auf ihr, als nötig gewesen wäre.
„Ja“, sagte er schlicht.
Ihre Brust zog sich zusammen.
„Und?“
„Und“, fuhr er fort, während er in seinen Truck stieg, „meistens haben sie recht.“
Der Motor heulte auf.
Er fuhr ohne ein weiteres Wort davon.
Aria stand auf der Veranda des Maple Sky Inn, während der Wind sanft an ihrem Haar zerrte.
Meistens haben sie recht.
Sie drehte sich langsam um und betrachtete das Gasthaus hinter sich.
Die abblätternde Farbe.
Die schiefen Fensterläden.
Die gewaltige, schier unmögliche Verantwortung, die sie gerade übernommen hatte.
„Ich bin nicht auf der Durchreise“, flüsterte sie.
Doch zum ersten Mal, seit sie angekommen war…
War sie sich nicht sicher, ob sie versuchte, die Stadt zu überzeugen.
Oder sich selbst.
