Gefangen bei den Verstoßenen

Ich konnte Manuel nicht heiraten.

Der zukünftige Alpha des lokalen Moon-Blessed Rudels war in jeder Hinsicht in Ordnung, auf die es ankam. Ein markantes Kinn, schokobraune Augen, die die meisten Herzen zum Schmelzen bringen konnten, und genug Geld, um mir ein mehr als nur komfortables Leben zu bieten.

„Amaia!“, zischte meine Schwester Lucia Serrato aus dem Mundwinkel. „Hör auf so zu starren, als würde er dir gleich den Kopf abbeißen.“

Das könnte er.

Wenn er wüsste, was ich vorhatte.

Tief in mir drin wimmerte meine Wölfin und beklagte meine Entscheidung. Ich tat mein Bestes, sie zu ignorieren.

„Tut mir leid.“ Mein Gesicht entspannte sich zu einer Maske aus angenehmer Neutralität. Eine, die ich im Laufe der vielen Staatsbankette, öffentlichen Veranstaltungen und allem anderen, bei dem ich während meines Aufwachsens anwesend sein musste, perfektioniert hatte.

Sie warf mir einen anerkennenden Blick zu, hakte sich bei mir unter und ließ ihre haselnussbraunen Augen über die Menge schweifen, die sich in der Salavilla Community Hall versammelt hatte.

Rudel aus ganz Lobierra.

Alle warteten auf die Verlobungsankündigung, der ich sieben Jahre lang ausgewichen war.

Mein Magen zog sich zusammen, als Manuel sich den Weg zu uns bahnte und jedem, der ihm über den Weg lief, dieses bezaubernde Lächeln schenkte.

Ein ausländischer Würdenträger aus Kinan, unserem südlichen Nachbarn, zog ihn zur Seite. Sie schüttelten sich die Hände. Sie standen da wie alte Freunde, während sie miteinander sprachen.

Sein Charakter war auch in Ordnung.

Er verstand sich mit den meisten Leuten. Er überschüttete mich ständig mit Geschenken. Genug Geschenke, um einen ganzen Raum zu füllen. Er stellte sogar eine ganze Armee von Bodyguards ein, damit ich nie ohne Begleitung irgendwohin gehen musste.

Klar, er hatte die unglückliche Angewohnheit, jeden Mann anzuknurren, der kein Familienmitglied war, aber das war von jemandem wie ihm zu erwarten.

Jede Frau könnte sich glücklich schätzen, einen so feinen Chosen Mate zu haben.

Was genau das Problem war.

Meine Wölfin wimmerte wieder. Lauter. Eindringlicher.

„Miss Bald-Capistran.“ Melania, meine engste und älteste Freundin, füllte die Lücke, die meine Schwester hinterließ, als sie davonglitt, um mit dem CEO irgendeiner Firma zu sprechen, mit der sie und Dad verhandelten.

Meine Fingernägel bohrten sich in ihren Arm. „Ich habe dir gesagt, du sollst mich nicht so nennen.“

Ein Beta vom Orivedra-Rudel winkte mir so heftig zu, dass sein Arm fast abzufallen schien. Ich erwiderte es mit einem leichten Handgelenkschütteln. Aus dem Augenwinkel sah ich, wie Manuel die Augen zusammenkniff, aber er machte keine Anstalten, sich von dem Würdenträger zu entfernen.

„Entschuldigung, Miss Mandes“, trällerte Melania und stieß ihre Hüfte gegen meine. „Ich hätte nie gedacht, dass ich den Tag erlebe, an dem du das Unmögliche aufgibst.“

„Habe ich nicht.“ Die ganze Sache hinterließ einen bitteren Nachgeschmack auf meiner Zunge.

Wären Manuels Eltern, Alejandro und Beatriz Capistran, nicht gewesen, die damit gedroht hatten, die Verlobung abzusagen, hätten Mom und Dad mich nie in die Enge getrieben. Und ich würde sicher nicht das Undenkbare in Erwägung ziehen.

Beim Mond, wenn sie das herausfänden …

Melania sah mich mitleidig an. „Komm schon. Wenn der magische Er vom Himmel gefallen wäre, um deine schlummernde Bindung zu erwecken, hätte er das längst getan. Außerdem ist Manuel ein absoluter Traummann. Du wirst eine der Blessed sein.“

Sie stieß ein Quietschen aus, das einige missbilligende Blicke der ranghöheren Gäste um uns herum erntete. Ich räusperte mich und führte sie in einen ruhigeren Teil der Halle.

„Wenn du es so toll findest, warum heiratest du ihn dann nicht selbst?“, flüsterte ich und winkte einem anderen Gast zu, den ich hätte erkennen müssen, es aber nicht tat.

„Oh, darauf kannst du wetten! Ich hätte ihn am selben verdammten Tag geschnappt.“ Sie wackelte mit den Brauen, ihre kastanienbraunen Augen funkelten.

Allein der Gedanke, in seiner Nähe zu sein, geschweige denn intim mit ihm zu werden, zwang mich dazu, einen unwillkürlichen Würgereiz zu unterdrücken.

Nicht einmal die Göttin selbst würde mich vor diesen Altar bekommen.

Die Ankunft von Clarisa und Renata rettete mich vor dem weiteren Fan-Gehabe, das Melania mir antun wollte. Die drei, die mit ihren fast identischen Locken und den verschiedenen Brauntönen in ihren Augen nebeneinanderstanden, hätten miteinander verwandt sein können. Vielleicht keine Schwestern, aber definitiv Cousinen.

Ich mit meinem aalglatten Haar fiel da völlig aus dem Rahmen.

Eine Tatsache, die mich regelmäßig auf eine spielerische Art schmollen ließ.

Meine Ablenkung durch das Bewundern der Juwelen, die ich meine Freundinnen nannte, gab Manuel die perfekte Gelegenheit, meinen einzigen Ausgang zu blockieren. Sein hübsches Gesicht strahlte dasselbe bezaubernde Lächeln aus, das er mir seit der Ankündigung unserer Verbindung durch meine Eltern zeigte.

Dasselbe bezaubernde Lächeln, das sich wie eine Schlinge um meinen Hals zuzog.

„Mein Lebenslicht, du siehst heute einfach köstlich aus.“ Er fuhr mit seinen Fingern durch meine und führte meine Hand an seine Lippen.

Die Frechheit, mich so lächerlich zu nennen. Als ob ich auch nur einen Bruchteil der Bedeutung in seinem Leben hätte, den Global Tech & Defense und seine eigene Selbstverliebtheit besaßen.

„Ein angemessenes Kleid, hoffe ich.“ Eine freundliche Antwort.

Es schien ihn zufrieden zu stellen, denn er neigte den Kopf. „Absolut.“

„Kommt, Mädels, lassen wir die Stars des Abends mal in Ruhe quatschen.“ Melania klimperte mit ihren langen Wimpern und konnte ihr Kichern kaum unterdrücken, als sie sich bei Clarisa und Renata einhakte.

Das würde sie noch bereuen.

Falls ich sie jemals wiedersehen sollte.

Meine Wölfin heulte so schrill, dass ich fast vor dem Mann neben mir zurückwich.

Ich schob die Negativität und das Gezicke meiner Wölfin beiseite und konzentrierte mich auf Manuel. Meine Haut spannte sich unangenehm über dem Lächeln der höflichen Unterwürfigkeit, das ich mir ins Gesicht zwang.

Niemand von ihnen verstand meine Hartnäckigkeit.

Noch nicht.

Aber sie würden es verstehen.

Sie würden sehen, dass ich recht hatte. Dass das, was ich tat, richtig war.

„Deine Freunde sind wirklich reizend, mein Lebenslicht.“ Er bot mir seinen Arm an.

„Das sind sie.“ Ich tat so, als würde ich einen vorbeigehenden Politiker begrüßen, in der vagen Hoffnung, einen Grund zu finden, meinen Verlobten zurückzulassen.

Er ließ mich nicht gehen.

Die anderen drei Leute, die ich anzusprechen versuchte, auch nicht. Zwei von ihnen verschwanden sofort, nachdem sie einen Blick auf Manuel geworfen hatten. Die dritte… sie warf mir den giftigsten Blick zu, den man sich vorstellen kann, bevor sie davonstürmte, um etwas zu trinken.

Ich hätte gerne mit ihr getauscht, wäre mein Partner gewillter gewesen, mich loszulassen.

„Du tanzt gerne, nicht wahr?“ Er fuhr mit den Fingern meinen Arm hinunter, was ein Kribbeln bis in meine Fingerspitzen auslöste.

„So gern wie jede andere Dame.“ Die Muskeln in meinem Rücken spannten sich an.

Jetzt kam es.

Sein Lächeln verbreiterte sich zu einem Grinsen. „Dann müssen wir tanzen!“

Ich öffnete den Mund, bereit, eine der vielen Ausreden vorzubringen, die ich mir zurechtgelegt hatte, als der durchdringende Blick meiner Schwester mich traf. Die Botschaft war klar:

Fang bloß nicht damit an.

Meine Kehle schnürte sich zu, sodass ich nur noch den Kopf neigen konnte. Er lenkte uns auf die bereits voll besetzte Tanzfläche. Eine Hand glitt an meinen unteren Rücken – tiefer, als es sich schickte –, während die andere meine umschloss.

Die Band hob ihre Instrumente.

Musik erfüllte den Raum, voller scharfer Kanten und plötzlicher Stopps, angeführt von einem Trompetenfanfarenstoß. Ein orchestraler Ruf zu den Waffen. Kastagnetten rasselten eine trockene, hölzerne Warnung an alle, die es wagten, hinter dem hektischen Puls der Trommeln zurückzubleiben.

Es hallte in der Grube meiner Brust wider. In meinen Ohren. In meinem Schädel.

Manuel war beim Tanzen genauso unerbittlich wie im Geschäft. Jeder Schritt, jede Drehung, jeder Dip war entschlossen. Präzise. Genau im richtigen Moment gewählt, um den Leuten in der Menge, die uns genauer beobachteten als ein Hund seine Schüssel beim Abendessen, ein Keuchen zu entlocken.

Als die Noten anschwollen, zog er mich an sich. „Wunderschön. Aale dich in ihrer Aufmerksamkeit. Heb das Kinn höher. Du bist heute Abend der Neid jeder Frau hier. Genieße es.“

Seine Lippen streiften meinen Kiefer. Salz und Speichel überfluteten meinen Mund.

„All das hier wurde für dich getan.“ Er drehte mich und drückte meinen Rücken gegen seine Brust. Sein Mund fand wieder meinen Hals. „Amüsierst du dich?“

„Ich fühle mich geehrt.“ Es kam als atemloses Quietschen heraus.

Ich biss die Zähne zusammen gegen sein anzügliches, zustimmendes Glucksen. So schauderhaft es auch war, sein Missverständnis spielte mir in die Karten. Vorerst. Aber es spielte eigentlich keine Rolle, wenn ich ihm mein Abendessen auf die Schuhe reiherte.

„Sobald wir gebunden sind, wird es dir an nichts mehr fehlen. Diese Partys mit all ihrem Glamour und ihrer Aufmerksamkeit werden zum Alltag. Aufregend, nicht wahr?“ Seine Hand, die flach auf meinem Bauch lag, zog mich näher.

„Sehr. Ich kann die Zukunft kaum erwarten.“ Eine Zukunft ohne dich.

Manuel stieß mich weg, nur um mich wieder herumzuwirbeln. Als er mich nach hinten neigte, entdeckte ich meine Bodyguards, die schlimmer auffielen als Neonschilder in einer mondlosen Nacht. Ihre Blicke waren fast räuberisch und verfolgten jede meiner Bewegungen, als erwarteten sie, dass ich mich in Luft auflöste.

Zum Glück hatten sie keine Ahnung, wie recht sie damit hatten.

Meine nächste Drehung gab mir einen guten Blick auf die Ausgänge; insgesamt drei. Der Haupteingang war keine Option; drinnen und draußen wimmelte es viel zu sehr von Sicherheitspersonal. Was den Seiteneingang auf der linken Seite betraf, würde ich es niemals schaffen, mich an meinen Bodyguards vorbeizuschmuggeln.

Das ließ den rechten Seiteneingang.

Nicht ideal – zu viele Gäste. Zu viele Gelegenheiten für jemanden, mir zu folgen. Mir in die Quere zu kommen.

Ich musste es versuchen.

Auch wenn ein Scheitern bedeutete, jede Freiheit zu verlieren, die Manuel und meine Familie mir ließen. Die winzige Chance, der Sache ein für alle Mal ein Ende zu setzen… sie war zu verlockend, um sie zu ignorieren.

Manuel wirbelte mich herum, als die Musik ihren Höhepunkt erreichte.

Schneller.

Rundherum.

Und rundherum.

Und rundherum.

Die Menge verschwamm zu Farbschlieren. Ein verunreinigter, süßlicher Duft ging von ihnen aus. Er kitzelte in meiner Nase. Er wühlte meinen ohnehin schon verknoteten Magen auf. Ich wollte die Augen zukneifen. Wegrennen. Allen und jedem zuschreien, sie sollen aufhören.

Und das taten sie.

Mit einem letzten Quietschen verstummten die Instrumente. Manuel riss mich gegen sich, sein Mund bewegte sich bei Worten, die ich über das dumpfe Pochen nicht hören konnte.

Die Trommeln oder—

Leute schwärmten um uns herum, getragen von der nächsten Welle lebhafter Noten, ihre Körper ein sich windender Schwarm aus glitzernden Diamanten und noch mehr atemberaubendem Parfüm. Die kitzelnde Süße verwandelte sich in ein scharfes Stechen, das meine Nebenhöhlen verbrannte.

Wer in aller Welt war so geruchsblind?

Eine Hand legte sich um meinen Oberarm und zerrte mich halb in die pulsierende Reihe der Tänzer.

„Manuel. Bitte, ich brauche einen Moment.“ Ich japste nach Luft, während mir die klebrige Süße von der Zunge in die Kehle lief. „Draußen. Bitte. Nur einen Moment.“

Entweder hörte er mich nicht, oder er beschloss, mich zu ignorieren. Meine Faust traf auf den rauen Stoff seines mitternachtsblauen Anzugs. Beim zweiten Schlag begannen die zwei Punkte in meinem schwindenden Gehirn, sich zu verbinden, was mein Blut in den Adern gefrieren ließ.

Manuel trug nie dunkle Farben.

Obsidianschwarze Augen trafen meine, das schelmische Lächeln meines neuen Partners war so ganz anders als der raffinierte Charme des zukünftigen Alphas. Am anderen Ende der Tanzfläche stand Manuel mit einem Arm, der lose um die Taille einer Blondine lag, die ich noch nie zuvor gesehen hatte.

Sein Gesicht war ein Sturm aus Wut, der den Tod versprach.

„Entschuldigung.“ Ich drehte mich zurück zu meinem Partner und schenkte ihm einen, wie ich hoffte, entschuldigenden Blick. „Ich brauche etwas zu trinken und frische Luft.“

Als ich versuchte, mich zu entfernen, gruben sich seine Finger in meinen unteren Rücken. Sein Gesicht wurde immer verschwommener, seine arrogante Selbstgefälligkeit vertiefte die breiten Narben, die von seiner Schläfe bis zu seinen Wangen verliefen.

Etwas stimmte nicht.

Ganz und gar nicht.

Ich musste hier weg. Bevor er als Schmierfleck unter dem Stiefel der Blessed endete. Bevor ich… was?

Ein schrilles Heulen brach aus jedem Lautsprecher im Raum hervor und zwang die Gäste auf den Boden, die sich die Hände auf die Ohren pressten. Es spaltete meinen Schädel bis hinunter zu meinen Schultern.

Meine Sicht verdoppelte sich. Eine weitere Welle salzigen Speichels drang in meinen Mund ein.

Die Lichter gingen aus. Undurchdringliche Dunkelheit verschluckte den Raum und meine Knie gaben unter mir nach. Ich fiel, was sich wie eine Ewigkeit anfühlte, und doch kam der Boden nie näher. Stattdessen bohrte sich eine harte Schulter in meine Rippen. Das grelle Rechteck der Tür wurde immer größer, bis es mich verschlang.

Kalte Nachtluft durchschnitt den weißglühenden Nebel, mit einem Gedanken, der klarer war als alle anderen:

Entführt zu werden, war heute Abend nicht Teil meines Plans gewesen.