Die widerwillige Assistentin

Ich knalle meinen Laptop zu. Das Geräusch hallt durch meine viel zu leere Wohnung. Eine Woche. Ich habe eine ganze, herrliche Woche auf den Malediven mit meiner Freundin Darla. Genau das, was ich brauche.

WENN meine Schwester Charlie mir unter die Arme greifen könnte. Das war der Knackpunkt, damit das hier klappen konnte.

Sieben ganze Tage Freiheit – etwas, das ich in den drei Jahren, in denen ich Logan Carsons rechte Hand, seine Büro-Ehefrau und das Mädchen für alles bei Powell’s war, nicht hatte.

Und sieben Tage, ohne Spencer Malone und sein nervtötendes Grinsen über den Weg zu laufen. Dieser Schürzenjäger, der immer so giftige Antworten und Kommentare in meine Richtung abfeuerte. Ich warf ihm meist nur eisige Blicke zu und fertigte ihn mit wenigen Worten ab. Ich ließ ihn nicht an mich heran, weil ich wusste, wie er Frauen benutzte. Er belohnte sie mit teuren Urlauben und Schmuck, nur um sie danach abzuservieren. Ich hatte es oft genug gesehen: langbeinige Blondinen, die bei Events und in Clubs an seinem Arm klebten. Genau wie die, die ich vor zwei Tagen in seinem Büro gesehen hatte.

Laura Davenport. Spencer Malones Sekretärin – wir wussten alle, dass das nur ein Titel war. Sie hatte versucht, Model zu werden, aber so viele Termine verpasst, dass sie als unzuverlässig galt. Die Gerüchteküche im Büro behauptete, sie könne sich sogar in einem geraden Flur verlaufen, und ehrlich gesagt, ich glaubte das sofort.

Spencer persönlich hatte das an einem Nachmittag gesagt, als ich gerade versuchte, das Chaos zu ordnen, das Laura mit ihren „schönen Farben“ angerichtet hatte. Ich fragte mich allmählich, warum er sie überhaupt eingestellt hatte. Es wirkte, als hätte er meine Gedanken gelesen, als ich leise vor mich hin murmelte.

„Wie viele Assistentinnen hast du dieses Jahr eigentlich schon gefeuert? Acht? Zehn?“

„Führst du etwa Buch über mich, Henley?“

„Wie könnte ich nicht, wenn du mich jedes Mal anrufst, sobald etwas schiefgeht?“

„Ich finde einfach keine kompetente PA. Also… habe ich in der Zwischenzeit wenigstens etwas Nettes zum Anschauen.“

Ich warf ihm einen vernichtenden Blick zu. „Weißt du, wie das klingt?“, fragte ich, während ich versuchte, zwischen den Hochglanzmagazinen einen Ordner zu finden. Ich wartete seine Antwort nicht ab und fuhr fort: „Wie ein chauvinistisches Arschloch erster Klasse…“

„Oh, halt dich nicht zurück. Ich weiß genau, was du von mir hältst.“

„Tust du das? Wirklich, Mr. Malone?“

Ich schnaubte verächtlich, riss den Ordner aus dem Stapel und knallte ihn ihm auf die Brust. „Ich habe keine Zeit, ständig in dein Büro zu rennen und deine Fehler auszubügeln. Stell jemanden ein, der ein Gespür für…“ Mittlerweile fuchtelte ich mit den Armen wie eine Windmühle. „…Ordnung hat. Und der Tabellen nicht in schönen Farben formatiert“, wetterte ich weiter, während er die Unverschämtheit besaß, mich amüsiert zu beobachten.

„Du gefällst mir so“, flüsterte er. „So aufgebracht. Wer hätte gedacht, dass Henley so leidenschaftlich sein kann?“

Ich rieb mir die Stirn. „Aufgebracht? Ich bin erschöpft. Ich bin die ganze Woche hin und her gerannt. Ich bin fertig. Ruf mich an, wenn das Gebäude brennt, nicht vorher.“

Dann fügte ich nachträglich hinzu: „Ich glaube nicht, dass Logan es schätzen würde, wenn du seine PA so ausbrennst.“

„Ich glaube, er würde das verstehen.“

„Du vergisst eine Sache“, sagte ich mit trotzig erhobenem Kinn. „Wir kennen uns in- und auswendig.“

Spencers Blick änderte sich, sein Kiefer spannte sich an. „Tust du das?“

„Natürlich“, sagte ich, war schon an ihm vorbei und machte mir nicht einmal die Mühe, mich umzudrehen. „Ich gehöre zu ihm, nicht zu dir.“

Als ich wegging, war es einen Moment lang still. Dann hörte ich, wie eine Tür zuschlug, als wäre sie genauso genervt wie ich.

Eine Woche später lief ich schnurstracks in Spencers Büro, um etwas zu bringen, das eigentlich seine Assistentin hätte erledigen sollen. Mittlerweile hatte ich wahrscheinlich schon einen ausgetretenen Pfad zwischen Logan und Spencer im Teppich hinterlassen.

Das Bild, das sich mir bot, war wenig überraschend. Eine Frau hing halb über Spencer Malone auf dem Ledersofa, kichertes süßlich und knöpfte sein Hemd auf. Er sah sie amüsiert an, und als ich an seine leicht geöffnete Tür klopfte, zuckte ich nicht einmal mit der Wimper.

Laura klebte an ihm. Wie gesagt, keine Überraschung. Ich marschierte einfach rein, legte den Ordner auf seinen Schreibtisch und machte auf dem Absatz kehrt. Ich würde lügen, wenn ich sagen würde, dass mir sein gebräunter Oberkörper mit den hervorblitzenden Tattoos, seine großen, kräftigen Hände und sein Blick, der sofort auf mir ruhte, nicht aufgefallen wären.

„Du musst nicht gleich wieder verschwinden“, sagte er, während er die Hand der Frau festhielt, die gerade einen weiteren Knopf öffnete.

Ich drehte mich um und hob spöttisch eine Augenbraue. Spencer liebte es, mich zu reizen, als wollte er sehen, wann ich endlich aus der Haut fuhr. Es hätte mich nicht gewundert, wenn er jetzt einen Kommentar über einen Dreier abgelassen hätte. Das war schon vorgekommen, und es schien ihm zu gefallen, wie ich darauf reagierte. Also versuchte ich, meinen Gesichtsausdruck so neutral wie möglich zu halten.

„Entschuldigung, Sir“, sagte ich und sah, wie sich seine Augen verdunkelten, wie immer, wenn ich das sagte. „Ich gehe dann mal besser, da Sie ja anderweitig beschäftigt sind.“

„Ich bin niemals zu beschäftigt, wenn es um dich geht“, sagte er fast gelangweilt, während er seine Finger mit Lauras verschränkte. Die intime Geste wurde unterbrochen, als Laura sich beleidigt aufsetzte und mich musterte, als wäre ich eine Bedrohung. Das hatte ich schon unzählige Male erlebt. Sobald ich in der Nähe von Logan oder Spencer war, musste ich klarstellen, dass ich kein Interesse an ihnen hatte. Heute war es nicht anders. Ich konnte ein schweres Seufzen nicht unterdrücken.

„Hey! Was bin ich denn? Luft für euch?“, rief Laura Davenport aus und sah zwischen uns hin und her.

„Nein“, antwortete ich trocken. „Nur das neueste Modell.“

Sie lächelte und sagte erfreut: „Also hast du gemerkt, dass ich Model bin.“

Ich tauschte einen Blick mit Spencer aus. Meiner sagte: ‚Meint die das ernst?‘, und er zuckte nur mit den Schultern, was so viel hieß wie ‚keine Ahnung‘. Ich biss mir auf die Lippe, um nicht loszulachen, räusperte mich, nahm meine Brille ab, hielt sie gegen das Licht, fand ein nicht existierendes Staubkorn, putzte sie und setzte sie wieder auf. Alles, nur um sie nicht ansehen zu müssen. Ihn vor allem.

Dann sagte sie die Worte, die ich in Spencers Umfeld niemals erwartet hätte: „Ihr dürft uns gratulieren. Wir sind verlobt.“

Sie streckte ihre Hand vor, und da war er. Ein Diamantring. Sie wackelte mit den Fingern, als erwartete sie, dass ich auf die Knie falle und ihn küsse. Diesmal wanderten meine Augenbrauen bis zum Haaransatz.

„Verlobt?“

Spencer sah mich intensiv an, sein amüsierter Ausdruck war wie weggeblasen. Laura wartete darauf, dass ich anders als schockiert reagierte. Sie wartete lächelnd, und Spencer sah aus wie… nun ja, wie Spencer. Ruhig und grüblerisch, abgesehen von seinen besserwisserischen Kommentaren. Irgendwie fand ich zu meinem gewohnt scharfen Gesichtsausdruck zurück.

„Herzlichen Glückwunsch. Ich lasse euch dann mal mit eurer… Feier allein.“

Die Luft im Raum wurde stickig, unerträglich. Das Stechen in meinem Magen war nicht nur Enttäuschung; es war ein scharfes, ziehendes Gefühl, das verlangte, dass ich sofort verschwand. Ich floh, und um den Moment noch demütigender zu machen, blieb ich mit dem Ärmel am Türrahmen hängen. Als ich ihn losriss, glaubte ich, meinen Namen von ihm rufen zu hören, aber ich sah nicht zurück.

Den Rest des Tages summten meine Ohren vor Bürogerüchten. Sie bestätigten eine schnelle Verlobung, und den Gerüchten zufolge war sie auch noch schwanger. Schwanger. Ich ließ das sacken. Ich vermutete, das war der eigentliche Grund für den Verlobungsring.

Ich war überrascht, dass das nicht schon früher passiert war, bei der langen Parade von Frauen in seinem Leben.

Wäre ich seine PA gewesen – wohlgemerkt, er hatte versucht, mich dazu zu bestechen –, hätte er mich noch mehr in den Wahnsinn getrieben. Die einzige Zeit, in der ich etwas Ruhe finden konnte, war, wenn Logan im Büro war. Spencer wusste, dass ich tabu war. Aber im letzten Jahr war Logan öfter unterwegs gewesen und hatte sich darauf verlassen, dass ich Entscheidungen traf und ihm regelmäßig berichtete. Und Spencer hatte meine Fähigkeiten genutzt, um seine Probleme zu lösen, während Logan weg war.

Irgendwie hatte ich gedacht, ich wäre diejenige, die ein Haus mit weißem Lattenzaun, einem Hund und zwei Kindern bekommen würde. Nicht Spencer. Anstatt einer festen Beziehung und einem Job, der mich jeden Tag mehr auffraß, wurde ich im wahrsten Sinne des Wortes von einem Schürzenjäger überholt, der sich – laut eines Interviews – niemals binden wollte.

Seine eigenen Worte holten ihn wohl mit voller Wucht ein. Ich erkannte die Eifersucht, drängte sie aber beiseite und ließ die Arbeit – mit all ihren Zahlen und Strategien – mein Leben bestimmen. Das war sicherer und etwas, das ich mit links erledigte. Keine Emotionen. Nur Arbeit. Wie immer.

Zwei Tage später stellte Mrs. Merry mir am Nachmittag eine Tasse Kaffee auf den Schreibtisch und schloss die Tür. Sie war schon unzählige Jahre bei Powell’s, und niemand wusste genau, was sie eigentlich tat, aber sie verhinderte Katastrophen, sowohl im Geschäft als auch in zwischenmenschlichen Beziehungen. Jetzt war sie in meinem Büro, und ich war diejenige, der sie helfen wollte. Ich wies ihre Gründe entschieden zurück.

„Setz dich, Liebes“, sagte Mrs. Merry und ließ sich in den Stuhl gegenüber meinem Schreibtisch fallen, ohne eine Einladung abzuwarten. Sie trug einen violetten Kaftan, der mit gestickten Papageien verziert war, und ihr weißblondes Haar war trotz der Luftfeuchtigkeit draußen perfekt frisiert. Sie war ein wandelnder Regenbogen inmitten der dunklen Anzüge, und ich bewunderte sie dafür. Besonders ihren britischen Akzent.

Welche Beleidigung sie auch immer aussprach, es klang immer zivilisiert. Ich hatte sie erlebt, wie sie Männer in die Schranken wies, die sich für überlegen hielten, und sie überlistete sie jedes Mal, bevor die überhaupt begriffen, was passiert war.

Man lernte schnell: Wenn sie sprach, hörte man zu. Das war einer dieser Momente, auch wenn ich wusste, dass mir nicht gefallen würde, was ich hören würde.

„Du siehst in letzter Zeit ziemlich mitgenommen aus.“

„Mir geht es gut“, beharrte ich, obwohl mein brüchiges Stimme mich verriet.

„So gut wie eine verwelkte Blume bei einer Beerdigung, vielleicht.“ Sie rührte ihren Tee um, der Löffel klirrte gegen das zarte Porzellan. „Drei Jahre ohne richtigen Urlaub, jedes Wochenende gearbeitet, Mr. Carson vertreten, während er um den Globus jettet. Du arbeitest dich zu Tode, Chelsea.“

Ich öffnete den Mund, um zu protestieren, aber Mrs. Merry hob eine perfekt manikürte Hand.

„Mühe dich gar nicht erst, es zu leugnen. Ich habe beobachtet, wie du diesem charmanten Mr. Malone hilfst und praktisch in seinem Büro lebst. Du kannst nicht für beide arbeiten.“

Sie beugte sich vor, ihre Augen waren trotz des unschuldigen Augenaufschlags messerscharf. „Wann hattest du das letzte Mal Spaß?“

Die Frage traf mich unvorbereitet. Spaß? Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal etwas nur aus Freude getan hatte. Der Gedanke war beunruhigend.

„Arbeit ist mein Leben“, murmelte ich.

„Genau das ist der Punkt, Liebes.“ Mrs. Merry nickte weise. „Du brauchst eine Pause. Komm weg von diesem Ort. Komm weg von… bestimmten Ablenkungen.“

Mein Magen zog sich zusammen. „Ich weiß nicht, was du—“

„Bitte. Ich habe gesehen, wie ihr zwei umeinander kreist. Wie Katzen, die so tun, als würden sie sich auf der anderen Seite des Hofes nicht bemerken.“

Sie nahm einen zarten Schluck Tee, und ich wartete.

„Mr. Malone ist besonders… unruhig, seit diesem Vorfall mit Ms. Davenport.“