Prolog
Ich starrte auf das Tablett mit dem Essen. Es dampfte, duftete köstlich und war perfekt angerichtet. Mein Körper war hungrig, doch meine Seele sträubte sich.
Denn das war kein Abendessen. Es war eine Mahnung.
Eine Mahnung, dass ich hier kein Gast war.
Ich war ein Besitzstück.
Die Tür knarrte erneut auf.
Aber diesmal war es kein Dienstmädchen mit einem Tablett. Es waren vier Frauen.
Sie bewegten sich gemeinsam, lautlos, elegant, zu graziös, um gewöhnlich zu sein. Der schwache Duft von teurem Parfüm folgte ihnen wie ein Hauch von Luxus, der etwas Verrottetes darunter verbarg.
Sie alle vier waren wunderschön … verheerend schön, aber nicht auf die Art, wie Schönheit sein sollte. Ihre Schönheit wirkte teuer, gewollt, wie Porzellanpuppen, die im Regal ausgestellt sind und so lange poliert wurden, bis nichts Menschliches mehr übrig war.
Ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht.
Die Frau an der Spitze bewegte sich anders: Sie war älter, selbstsicherer. Es war eine Art von Zuversicht, die nicht aus Stolz kam, sondern daher, dass sie schon vor langer Zeit aufgegeben hatte. Sie war Anfang dreißig, vielleicht ein paar Jahre jünger als er, mit kastanienbraunem Haar, das zu einem eleganten Knoten hochgesteckt war, und blutrot bemalten Lippen. Der Diamant an ihrem Finger funkelte mit einem Gewicht, bei dem sich mein Magen zusammenzog.
„Also …“, sagte sie, ihr Englisch mit einem leichten slawischen Akzent gefärbt. „Du bist also die Neue.“
Ich blinzelte, meine Kehle war wie zugeschnürt. Meine Stimme hatte mich in dem Moment verlassen, als sie den Raum betrat.
Sie wartete nicht auf eine Antwort. Stattdessen lächelte sie … langsam und messerscharf, und reichte mir die Hand wie eine Königin, die eine Untergebene begrüßt. „Ich bin Elena Petrović. Seine erste Frau. Bevor du dein neues Leben hier beginnst, musst du ein paar Dinge wissen.“
Sie sprach weiter, doch mein Leben war bereits völlig aus den Fugen geraten, als ich ihr erstes Wort hörte.
„Unsere Väter besiegelten unsere Ehe, um die albanischen und serbischen Syndikate zu vereinen. Eine perfekte Allianz.“ Ihr Lächeln wurde brüchig. „Oder so dachte ich zumindest.“
Mir stockte der Atem. „Erste … Frau?“, flüsterte ich, kaum fähig zu atmen.
Sie lachte. Nicht freundlich. Nicht einmal spöttisch. Es war ein Geräusch, das von zerbrochenen Träumen und bitterer Akzeptanz zeugte. „Oh, Liebes … du hast doch nicht etwa geglaubt, du wärst die Einzige, oder?“
Bevor ich antworten konnte, trat eine weitere Frau vor. Jünger, vielleicht Mitte zwanzig, mit denselben stechenden Augen wie Elena, aber schärfer, kälter. Ihre Schönheit war fast chirurgisch.
„Und ich“, sagte sie und strich ihr langes dunkles Haar zurück, „bin Milena. Elenas jüngere Schwester. Er entschied, dass eine Petrović-Tochter nicht genug war. Er wollte mich auch, obwohl er mich noch vor meiner Schwester in ihrem Hochzeitsbett hatte.“ Sie kicherte, ein toter, hohler Klang. „Und was er will … das nimmt er sich.“
Der Raum schwankte. Mein Magen drehte sich um und meine Lippen öffneten sich vor Ungläubigkeit.
Das Wort nimmt hallte in meinem Kopf wie ein Fluch nach.
Die dritte Frau trat vor. Sie war atemberaubend, groß, statuenhaft, mit karamellfarbener Haut und Augen wie polierter Bernstein. Ihr Akzent war französisch, ihre Stimme melodisch, fast zu sanft für die Worte, die sie sprach. „Ich bin Camille. Ich war Model in Paris. Dior. Mailand. New York.“ Sie lächelte schwach, doch darin lag keine Freude. „Bis er sah, wie ich über den Laufsteg lief. Jetzt laufe ich innerhalb dieser Mauern, ohne irgendetwas.“
Mir blieb die Luft weg. Jede Geschichte war schlimmer als die vorherige. Jede einzelne eine Warnung. Eine Prophezeiung.
Dann trat die vierte hinter den anderen hervor. Sie war die Jüngste, kaum neunzehn, mit zitternden Händen und rehbraunen Augen, die meinen auswichen. Ihre Stimme überschlug sich, als sie sprach. „Ich bin Sofia“, flüsterte sie. „Ich habe Literatur in Prag studiert. Ich hatte ihn noch nie zuvor getroffen, bis er vor zwei Jahren entschied … dass ich ihm gehöre.“
Ein Schauer lief über meinen Rücken, so kalt, dass er sich bis in meine Knochen anfühlte. Sie muss damals minderjährig gewesen sein. Was für ein Monster ist er?
Sie waren keine Ehefrauen. Sie waren Beweise. Beweise dafür, dass es kein Entkommen gab, sobald er dich ins Auge gefasst hatte. Beweise dafür, dass dein Name, deine Vergangenheit, deine Träume – alles verschwand in dem Moment, in dem er beschloss, dass du ihm gehörst.
Ich war völlig verloren in meinen Gedanken über das Unheil, das mich erwartete, als Elenas Stimme mich zurückholte.
„Also“, sagte Elena und klatschte einmal in die Hände; das Geräusch war scharf und gnadenlos. „Nachdem die Vorstellungen nun beendet sind …“
Ihr Blick glitt langsam an mir herab, von meinen nackten Füßen bis zu meinem Gesicht. „Es ist Zeit, dass wir dich fertigmachen.“
„Fertigmachen?“, brachte ich flüsternd hervor.
Camille ging zu einer großen Geschenkbox, die ich im Raum noch nicht bemerkt hatte, und klappte sie auf. Der Anblick raubte mir den Atem.
Darin lag ein Stück Reizwäsche aus blutroter Spitze und Seide, unanständig und sündhaft, das kaum etwas verbarg, sondern alles zur Schau stellte – die Art von Ding, das dazu bestimmt war, eher vom Leib gerissen als getragen zu werden.
„Das hier“, sagte Elena und hob es mit zwei Fingern hoch, als wäre es etwas Heiliges, „ist das, was er heute Abend an dir sehen will.“
„Heute Abend?“, mein Herz hämmerte. „Was passiert heute Abend?“
Obwohl ich wusste, was geschehen musste, versuchte ich mir einzureden, dass es vielleicht nur ein böser Traum war und verschwinden würde, wenn ich aufwachte.
Aber nein, das war es nicht. Das würde meine Realität sein. Ein Albtraum bei lebendigem Leib.
Milenas Lächeln war boshaft, aber ihre Augen … ihre Augen waren leer. „Heute Abend, Süße, kommt dein Ehemann, um zu holen, was ihm gehört.“
Die Worte trafen mich wie ein Schlag in die Brust. „Nein … ich …“
