Das Erbe des Mafia-Bosses

VALENTINA.

„Du wirst Isabellas Platz einnehmen, Valentina. Es gibt keine andere Wahl.“

Die Worte meiner Mutter hallten in meinem Kopf wider, während ich vor den Toren des Nevarro Estate stand. Die Welt, wie ich sie kannte, brach unter meinen Füßen zusammen.

Die Tore ächzten, als sie sich öffneten, und ein Schauer lief mir über den Rücken.

„Deine Schwester ist weg. Spurlos verschwunden. Das kleine Biest hat auch noch das ganze Geld mitgenommen, das wir hatten.“

Das Anwesen war genau so groß und imposant, wie ich es mir vorgestellt hatte. Es war ein Zeugnis für den Reichtum und die Macht der Familie Nevarro.

Es war eine Festung, und ich war ihr neuester Gefangener.

„Heirate Matteo Nevarro. Schenk ihm Erben, und dir wird nie wieder etwas zustoßen.“

Ich war noch nie zuvor hier gewesen. Nicht einmal, als mein Vater wegen seiner kleinen Geschäfte mit dem früheren Don hierherkommen musste.

Mama hatte mich immer ferngehalten. Sie bestand darauf, dass es unnötig sei, ihn wissen zu lassen, dass er zwei Töchter hatte.

Es war Isabella, die Matteo Nevarro versprochen war, nicht ich.

Niemals ich.

Doch da Isabella weg war, musste ich einspringen und ihren Platz einnehmen.

Niemand kam zu den Toren, um mir mit meinen Taschen zu helfen. Ich musste sie die lange Auffahrt entlangschleifen, und das Gewicht zog an meinen Armen.

Sie waren vollgestopft mit Büchern und meinen Lieblingspinseln, Überbleibseln des Lebens, das ich zurückgelassen hatte.

„Kein Wunder, dass Isabella abgehauen ist. Der Typ muss ein verdammter Arsch sein“, murmelte ich leise vor mich hin. Ich fluchte, als niemand aus diesem riesigen Anwesen kam, um mir zu helfen. Nicht, dass ich Hilfe von einem so kalten und gleichgültigen Ort erwartet hätte.

Die Türen zum Anwesen öffneten sich knarrend, und da stand er.

Matteo Nevarro.

Genau wie auf den Fotos, die ich von ihm gesehen hatte, und doch noch mehr.

So viel mehr.

Mit seinem Haar, so dunkel wie der Nachthimmel, und seinen atemberaubenden blauen Augen – in der Farbe stürmischer See – sah er aus, als käme er direkt aus einem Magazin.

„Miss Russo“, sagte er, seine Stimme so weich wie Samt. „Oder sollte ich Mrs. Nevarro sagen?“

Seine Worte trafen mich wie ein Schlag. Sie waren die Bestätigung für die neue Identität, die mir aufgezwungen worden war.

„Valentina Nevarro“, antwortete ich. Meine Stimme zitterte, obwohl ich mich bemühte, sie fest klingen zu lassen.

„Komm rein.“

Er wartete nicht auf eine Antwort, sondern machte auf dem Absatz kehrt und verschwand wieder im Herrenhaus.

Sollte ich ihm folgen?

Das war meine Gelegenheit, wegzulaufen und frei zu sein.

„Und deine Mutter wäre am Morgen tot“, flüsterte eine Stimme in meinem Kopf, tückisch und unerbittlich.

Also trat ich ein.

Das Innere des Herrenhauses war genauso kalt und einschüchternd wie das Äußere. Hohe Decken, dunkle Marmorböden unter meinen Füßen und Wände, die mit teurer Kunst behängt waren.

Ein Ort ohne jedes Gefühl.

Matteo führte mich durch ein Labyrinth von Fluren, bis wir einen großen, schwach beleuchteten Raum erreichten. Ein Feuer knisterte im Kamin und warf tiefe Schatten an die Wände.

„Du kannst dich setzen“, sagte er und deutete auf den Stuhl in meiner Nähe.

Ich gehorchte und sank ohne zu zögern hinein.

„Du weißt, warum du hier bist“, sagte er und durchbrach endlich das Schweigen.

Ich schluckte schwer und nickte. „Ja.“

Das war der Mann, mit dem ich verheiratet war. Jemand so kalt wie ein Eisblock. Ich kannte meine Rolle in seinem Leben … Erben produzieren, eine anhängliche Ehefrau sein, die zu Veranstaltungen geht, und meine Klappe halten.

Ich war nichts weiter als eine Schachfigur in seinem Spiel.

„Gut“, Matteo lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Deine Schwester war eine knifflige kleine Sache. Sie hat mich auf eine Weise herausgefordert, die ich nicht erwartet hatte. Ich hätte nie gedacht, dass sie …“

Abhauen würde.

Die Worte waren schwer, geladen mit Wut und Enttäuschung.

Ein Wutschwall stieg in mir auf.

Isabella war jetzt weg, und mit ihr das Leben in Freiheit, auf das ich gehofft hatte.

„Meine Mutter … sie hat mich dazu gezwungen“, würgte ich hervor. Meine Stimme klang sogar für mich schwach.

Matteos Augen verengten sich leicht; das war das einzige Anzeichen, dass meine Worte eine Wirkung hatten. „Eine kluge Wahl. Es ist unklug, einen Vertrag mit den Nevarros zu brechen.“

Aber die Nevarros konnten Verträge brechen, ohne dass ihnen etwas passierte.

Er hätte mich zurückweisen können.

„Ich werde mein Bestes tun, um meine Rolle zu erfüllen“, sagte ich, und die Worte rutschten mir heraus, bevor ich sie stoppen konnte. „Aber ich werde keine Schachfigur in deinem Spiel sein.“ Meine Hände zitterten, während ich sprach, und verrieten, wie verängstigt ich war.

Seine Augen hielten meine fest, die stürmisch blauen Tiefen waren kälter als der Ozean, dem sie ähnelten. Es gab ein Flackern von Belustigung darin, als würde er es genießen, mich unter seinem Blick winden zu sehen.

„Gut. Du hast ein bisschen Biss. Aber du gehörst mir, Valentina, und was du denkst, spielt keine Rolle.“

Seine Worte waren wie ein Schlag in die Magengrube. Sie waren eine Erinnerung daran, dass es für mich kein Entkommen gab. Keinen Ausweg.

„Was willst du von mir?“, fragte ich mit einem Flüstern. „Ich bin nicht Isabella Russo.“

Matteo beugte sich vor, seine Augen fixierten mich mit einer Intensität, bei der mir der Atem stockte. „Ich will deinen Gehorsam, deine Loyalität … und dass Isabella zusieht, wie ich dich breche.“

Mir blieb die Luft weg, mein Verstand drehte sich bei seinen Worten. „Du liebst Isabella“, sagte ich, meine Stimme zitterte.

Es war keine Frage. Es war eine Tatsache.

Sein Ausdruck änderte sich nicht, aber in seinen Augen flackerte etwas auf – etwas Dunkles und Unleserliches. „Liebe ist ein Luxus, der mir nicht leichtfällt. Isabella war mir wichtig, aber ich habe sie nicht geliebt.“

Die Tränen, die ich zurückgehalten hatte, brannten und wollten heraus, aber ich weigerte mich. „Ich werde tun, was immer du verlangst“, sagte ich, meine Stimme fest, obwohl mein Herz gegen meine Brust hämmerte. „Aber ich werde keine zweite Isabella sein. Weder für dich noch für irgendjemand anderen.“

Matteos Augen wurden dunkel, sein Blick bohrte sich durch mich hindurch. „Du bist bereits ihr Ersatz, Valentina. Das zählt als eine zweite Isabella.“

Die Spannung im Raum war so dicht, dass ich kaum atmen konnte.

Egal was ich sagte oder tat, Matteo Nevarro würde mich immer nur als Ersatz sehen, als Platzhalter für die Frau, die er verloren hatte. Ich würde niemals eine Ehefrau sein, niemals mehr als nur ein Schatten meiner Schwester.

Matteo stand abrupt auf und durchbrach damit das schwere Schweigen. „Du bleibst im Westflügel des Herrenhauses. Deine Unterkunft ist vorbereitet, und alles, was du brauchst, ist dort.“

Ich stand ebenfalls auf, obwohl meine Beine sich anfühlten, als würden sie unter mir nachgeben. „War Isabella auch in einem separaten Flügel untergebracht?“, fragte ich, und die Frage schlüpfte mir heraus, bevor ich sie aufhalten konnte.

Ich kannte die Antwort, bevor die Worte über seine Lippen kamen, aber sie laut auszusprechen, machte es nur noch realer.

„Nein“, antwortete Matteo und drehte sich wieder zu mir um. „Isabella sollte in meinem Flügel wohnen.“

Mein Platz war nicht bei ihm – nicht in seinem Flügel, nicht in seinem Leben. Ich war nichts weiter als ein Werkzeug, das benutzt und weggeworfen wurde, sobald mein Zweck erfüllt war.

Matteo führte mich zum Westflügel und blieb vor einer schweren Holztür stehen. Er stieß sie auf und gab den Blick auf ein prachtvolles Schlafzimmer frei. „Das wird dein Zimmer sein“, sagte er, seine Stimme nun weicher, fast sanft. „Bleib hier, bis die Bediensteten morgen wieder ihren Dienst aufnehmen.“

Er trat einen Schritt näher, und der Abstand zwischen uns schrumpfte. Seine Präsenz war überwältigend, auf eine Art berauschend, die ich hasste.

Mir stockte der Atem, und ich verfluchte mich für die tückische Wärme, die in mir aufstieg.

„Gute Nacht“, murmelte ich, kaum hörbar.

Falls er mich hörte, zeigte er es nicht. Er drehte sich um und ging, ohne sich noch einmal umzusehen. Ich blieb allein zurück, umgeben vom kalten, leblosen Luxus meines neuen Gefängnisses.

Ich ging zum Fenster und zog die schweren Vorhänge zurück, um hinaus in das schwindende Licht zu starren.

Der Garten darunter stand in voller Blüte, ein Feuerwerk aus Farben und Leben, das sich wie ein grausamer Kontrast zu der Dunkelheit anfühlte, die mich umgab.

Isabella war irgendwo da draußen. Sie hatte mich dem Teufel überlassen.

„Du wirst deine Rolle gut spielen, Valentina“, hatte Matteo vorhin gesagt und sich vorgebeugt. „Aber vergiss nicht: Es steht nicht nur dein Leben auf dem Spiel. Andere werden bezahlen, wenn du versagst.“