Gefährliches Begehren: Der Commander

Die Novemberluft war kühl und trug den schwachen Duft von feuchter Erde und poliertem Messing mit sich, als sich der Gottesdienst zum Remembrance Sunday am Cenotaph dem Ende zuneigte. Kränze aus Mohnblumen lagen schwer auf dem Stein; ihr Scharlachrot bildete einen starken Kontrast zum grauen Londoner Himmel. Ophelia Wesley stand etwas abseits der kleinen Gruppe von Vertretern der St Ephraim’s University, ihr Blumenkleid flatterte leicht im Wind. Mit ihren einundzwanzig Jahren fühlte sie sich zwischen den Würdenträgern und den uniformierten Beamten schmerzlich fehl am Platz. Ihr rötliches Haar fing das schwache Sonnenlicht ein, während sie ihr Programmheft fest umklammerte. Sie war gekommen, um die pädagogische Fakultät der Universität zu vertreten, aber eigentlich war sie vor allem deshalb hier, weil ihre Mutter, Edith, darauf bestanden hatte, dass es sich gut in ihrem Lebenslauf machen würde.

Commander Gareth Mace, der in seiner Galauniform der Metropolitan Police prächtig aussah, während seine Medaillen auf seiner breiten Brust glänzten, musterte die sich zerstreuende Menge mit dem scharfen Blick eines Mannes, der Jahrzehnte damit verbracht hatte, Räume und Menschen zu lesen. Mit seinen fünfundvierzig Jahren war er stattliche 1,90 Meter groß und seinen haselnussbraunen Augen entging nichts. Er hatte sie während der zweiminütigen Schweigeminute bemerkt: das stille, kleine Ding mit dem auffälligen roten Haar und der nervösen Art, wie sie den Blick gesenkt hielt. Irgendetwas an ihr zog ihn an. Schüchtern. Bescheiden. Das komplette Gegenteil der forschen, ehrgeizigen Welt, in der er sich als Leiter der Abteilung für Organisiertes Verbrechen täglich bewegte.

Nach den offiziellen Fotos und Händeschütteln machte sich Gareth auf den Weg zu ihr. Seine polierten Stiefel hallten selbstbewusst auf dem Kopfsteinpflaster. Ophelia unterhielt sich gerade – nun ja, eigentlich hörte sie nur zu – mit ein paar anderen Studenten, als seine tiefe Stimme dazwischenfuhr.

„Guten Tag die Damen und Herren“, sagte er mit seinem kräftigen, warmen East-End-Akzent – die Art von Stimme, die sich hart erarbeitet hatte, jede Stufe der Karriereleiter zu erklimmen. „Commander Gareth Mace, Met Police. Ein verdammt guter Gottesdienst, nicht wahr? Wirklich respektvoll.“

Die Studenten murmelten höfliche Begrüßungen, aber Gareths Aufmerksamkeit galt nur Ophelia. Sie sah zu ihm auf, ihre grünen Augen weiteten sich ein wenig angesichts der schieren Präsenz des Mannes. Er war älter, ja, aber es ging eine magnetische Sicherheit von ihm aus, die ihre Wangen erröten ließ.

„Sie sind von der Universität, oder?“, fuhr er fort und drehte seinen Körper leicht, um sie ganz einzubeziehen. „St Ephraim’s, richtig? Schön zu sehen, dass die Jungen gedenken. Heutzutage vergessen das zu viele.“

Ophelia nickte, ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. „Ja, Sir. Ich studiere Grundschulpädagogik.“

„Sir?“, Gareth lachte leise und selbstbewusst. „Nenn mich Gareth, Kleine. Das ist doch gar nicht nötig bei mir. Wie heißt du denn?“

„Ophelia“, brachte sie hervor. „Ophelia Wesley.“

„Ophelia“, wiederholte er, als würde er den Namen auf der Zunge zergehen lassen. „Ein schöner Name für ein hübsches Mädchen. Bist du allein hier, Ophelia?“

Sie schüttelte den Kopf und deutete vage auf ihre Freunde, obwohl diese bereits begannen, sich zu entfernen, da sie den Stimmungswechsel im Gespräch spürten. Gareth schien das nicht zu stören. Er sprach entspannt und zuversichtlich und füllte den Raum, den ihre Schüchternheit hinterließ. Er fragte nach ihrem Studium, ob sie das Leben in London mochte, und erzählte ein paar harmlose Anekdoten aus seiner Anfangszeit bei der Polizei – nichts Geheimes, gerade genug, um zu zeigen, dass er ein Mann war, der schon einiges gesehen hatte und daran gewachsen war. Eine Hand steckte lässig in seiner Tasche, die andere unterstrich seine Worte mit natürlicher Autorität.

Nach fast zwanzig Minuten, als sich die Menge weiter lichtete, lehnte sich Gareth ein Stück vor. Seine haselnussbraunen Augen fixierten ihre mit einer unerschütterlichen Selbstsicherheit.

„Pass auf, Ophelia, ich bin keiner, der um den heißen Brei herumredet. Ich würde dich gerne mal ausführen. Ein richtiges Date, nicht dieses ganze Smalltalk-Gedöns. Was sagst du? Gib mir deine Nummer, und ich organisiere was Nettes.“

Ophelia blinzelte, ihr Herz hämmerte. Das konnte er unmöglich ernst meinen. Ein Mann wie er – dekoriert, mächtig, so absolut von sich überzeugt – interessierte sich für jemanden wie sie? Sie war sicher, dass er nur höflich war, oder vielleicht war es ein Scherz. Doch sein Blick wich nicht aus. Sie schluckte schwer, ihre Finger zitterten leicht, als sie ihr Handy herausholte und ihm ihre Nummer gab.

Gareth speicherte sie mit einem zufriedenen Nicken. „Braves Mädchen. Ich melde mich bald, ja? Verschwinde mir jetzt nicht einfach.“

Als er wegging, seine Uniform scharf im herbstlichen Licht, sah Ophelia ihm nach. Eine seltsame Mischung aus geschmeicheltem Stolz und Unglauben wirbelte in ihr. Sie glaubte keinen Moment, dass daraus etwas werden würde.

In der folgenden Woche saß Ophelia mit untergeschlagenen Beinen auf ihrem Bett in der kleinen Studentenwohnung, die sie sich mit Addison teilte. Ihr rötliches Haar war zu einem lockeren Zopf gebunden, und sie spielte mit dem Saum ihres Pullovers. Die Wohnung war still, bis auf das ferne Summen des Londoner Verkehrs vor dem Fenster. Sie hatte die Begegnung am Remembrance Sunday tagelang in ihrem Kopf hin und her gewälzt und war halb davon überzeugt, dass sie sich die Intensität in den haselnussbraunen Augen von Commander Gareth Mace nur eingebildet hatte.

„Addison, du glaubst nicht, was nach dem Gottesdienst passiert ist“, begann sie leise, ihre grünen Augen unsicher. „Da war dieser Polizei-Commander… Gareth. Er kam zu mir rüber und hat ewig mit mir geredet. Er hat nach meiner Nummer gefragt und gesagt, er will mich ausführen.“

Addison Heath, die auf dem gegenüberliegenden Bett lag, ihr braunes Haar zu einem unordentlichen Dutt gebunden, setzte sich ruckartig auf. Ihr Ausdruck wechselte von Neugier zu offenem Missfallen. Mit einundzwanzig war sie die Mutigere von beiden und sprach immer sofort aus, was Ophelia sich nur zu denken traute. „Ein Commander? Meinst du so einen alten Typen in schicker Uniform? Wie alt ist der eigentlich?“

„Fünfundvierzig“, gab Ophelia zu, ihre Wangen färbten sich rot.

Addison schnaubte. „Du willst mich doch verarschen. Vierundzwanzig Jahre Altersunterschied? Das ist kein Date, Ophelia, das ist eine Midlife-Crisis mit Dienstmarke. Der klingt ziemlich arrogant, wie er da so anmarschiert ist, als gehörte ihm der Laden. Männer wie der jagen schüchternen Mädchen wie dir nicht hinterher, wenn sie nicht irgendwas wollen. Vertrau mir, der ist gefährlich. Du denkst doch nicht wirklich darüber nach, da hinzugehen, oder?“

Ophelia zuckte mit den Schultern, ein Funken Zweifel schlich sich trotz des Flatterns in ihrem Magen ein. „Er schien nett. Selbstbewusst, weißt du? Aber… ich weiß nicht. Vielleicht hast du recht.“

Währenddessen lehnte sich Commander Gareth Mace in seinem Büro in Scotland Yard in seinem Ledersessel zurück. Das Licht des späten Nachmittags warf lange Schatten über den polierten Schreibtisch. Der Raum roch schwach nach Kaffee und der metallischen Note sicherer Aktenschränke. Mit ein paar diskreten Tastenanschlägen an seinem gesicherten Terminal – nichts, was Verdacht erregen würde, nur routinemäßige Hintergrundüberprüfungen, die für jemanden in seiner Position zugänglich waren – rief er die wenigen öffentlich verfügbaren und polizeiinternen Informationen über Ophelia Wesley ab.

Ruhiges Mädchen. St Ephraim’s University, Grundschulpädagogik. Lebte bei ihrer Mutter, Edith Wesley, Schulleiterin an der St Ephraim’s Grundschule. Kein Vorstrafenregister, kein Social-Media-Drama, kaum eine digitale Spur. Die Art von unauffälligem Leben, die Gareths besitzergreifende Instinkte tiefer anregte. Sie war unberührt von der Hässlichkeit, mit der er täglich zu tun hatte – Drogenringe, Menschenhandel, die manipulativen Bastarde, die er jagte. Ophelia verkörperte etwas Reines, etwas, das er beschützen konnte. Etwas, das er behalten konnte.

Ein langsames, selbstbewusstes Lächeln huschte über sein Gesicht, als er ihre Daten speicherte. „Hab dich, Kleine“, murmelte er mit seiner rauen East-End-Stimme vor sich hin. „Die lass ich mir nicht mehr durch die Lappen gehen.“

Zwei Tage später kam Gareths Nachricht, während Ophelia zwischen zwei Vorlesungen war: Lust, morgen Abend mit zu einer kleinen Polizei-Wohltätigkeitsveranstaltung zu kommen? Nichts Großes, nur ein Gedenktreffen für gefallene Kollegen. Wäre schön, dich da zu sehen. Ich hole dich ab. G.

Trotz Addisons Warnungen, die ihr im Kopf nachhallten, ertappte sich Ophelia dabei, wie sie zusagte. Gareth kam pünktlich in einem schnittigen schwarzen Auto. Er stieg aus, in einem gut sitzenden Anzug statt Uniform, auch wenn seine Medaillen ordentlich an seinem Revers befestigt waren. Mit unerschütterlicher Sicherheit öffnete er ihr die Tür.

„Guten Abend, Ophelia“, sagte er, sein Cockney-Akzent war warm und sicher. „Du siehst wunderschön aus. Sei nicht nervös, ja? Es sind nur ein paar der Jungs und ihre Familien. Ich will, dass sie dich kennenlernen.“

Die Veranstaltung fand in einem ruhigen Saal in Westminster statt, unauffällig, aber gefüllt mit hochrangigen Offizieren, Partnern und einer Handvoll Würdenträger. Gareth bewegte sich durch den Raum, als würde er ihm gehören. Seine Hand ruhte leicht, aber besitzergreifend auf dem unteren Rücken von Ophelia, als er sie vorstellte. „Das ist Ophelia Wesley“, sagte er mit Stolz. „Ein kluges junges Ding, das gerade lernt, die nächste Generation zu unterrichten. Die sollte man im Auge behalten.“

Sie fühlte sich unter der Last seiner Aufmerksamkeit und dem subtilen Respekt, den ihm andere entgegenbrachten, etwas Besonderes. Gespräche flossen um sie herum – Geschichten aus dem Dienst, leise Trinksprüche auf die Gefallenen – und Gareth ließ sie nie weit weg von sich. Als ein Polizeikollege einen lockeren Witz über seine „neue Freundin“ machte, blitzte Gareths haselnussbrauner Blick für einen Sekundenbruchteil dunkler auf, bevor er es weglachte. Als er sie am Ende des Abends nach Hause fuhr, fühlte sich Ophelia gleichzeitig geschmeichelt und leicht unwohl, als wäre sie in eine Strömung geraten, gegen die sie zu schwach zum Schwimmen war.

„Hast du dich amüsiert?“, fragte er und warf ihr einen Blick mit diesem selbstbewussten Grinsen zu.

„Ja“, antwortete sie leise. „Danke.“

„Braves Mädchen“, sagte er zufrieden. „Das machen wir bald wieder.“