Narben der Loyalität: Band 4 der Black-Chains-Reihe

Rowans POV

Die Stadt wirkte kleiner, als ich sie in Erinnerung hatte. Natürlich war sie nicht wirklich geschrumpft. Es war dieselbe rissige Straße, die noch weiter zerfiel, während meine Reifen darüberrollten. Dieselben verblassten, leeren Ladenfronten säumten die Main Street. Der kleine Laden an der Ecke, in dem ich mir vor jeder Semesterwoche eine Packung Kaugummi geholt hatte. Der alte, rostige Wasserturm ragte schief in den Morgenhimmel, als hätte er jede Fehlentscheidung dieser Stadt überdauert. Aber nach zwei Jahren fühlte sich alles anders an. Oder vielleicht hatte ich mich einfach verändert.

Oder vielleicht war ich diejenige, die sich verändert hatte.

Ich wurde an der roten Ampel nahe der Innenstadt langsamer und tippte geistesabwesend mit den Fingern auf das Lenkrad, während sich die Erschöpfung immer tiefer in meine Knochen fraß. Acht Stunden Autofahrt, dazu drei Tage voller Packerei – das hatte mich offiziell über die Grenze dessen gebracht, was ein normaler Mensch leisten kann. Meine Schultern schmerzten. Meine Augen brannten vom langen Starren auf die Straße. Mein Gehirn fühlte sich komplett matschig an.

Der Kaffee, den ich mir vor ein paar Stunden geholt hatte, war im Becherhalter neben mir längst eiskalt geworden. Ich warf einen Blick auf das alte Restaurant, das ich früher geliebt hatte, und lächelte. Ehrlich gesagt wirkte es hier, als hätte sich rein gar nichts verändert, aber ein Teil von mir fragte sich, ob die Rückkehr ein Fehler war.

Die Ampel sprang auf Grün. Ich fuhr gedankenverloren noch ein paar Blocks weiter. Es dauerte einen Moment, bis ich die richtige Hausnummer fand und auf den Parkplatz meines neuen Apartments abbog. Es war nicht luxuriös, aber sauber und ruhig – genau das, was ich brauchte. Außerdem lag es nah genug an der Innenstadt, sodass das Pendeln zur Arbeit mich nicht in den Wahnsinn treiben würde, sobald ich einen Job gefunden hatte.

Vorübergehend. Das redete ich mir immer wieder ein. Das hier war nur eine Zwischenlösung, bis ich wusste, was als Nächstes kam.

Ich parkte, stellte den Motor ab und saß einen Moment lang schweigend da. Gott, war ich müde.

Die letzten zwei Jahre waren ein Dauerlauf gewesen. Vorlesungen. Forschung. Praktikumsstunden. Nächte, in denen ich in Verhaltensberichten und Fallstudien versunken war. Lange Befragungen mit Straftätern, die mich tagelang psychisch auslaugten. Es war alles gewesen, was ich wollte, und doch zermürbender, als ich es mir vorgestellt hatte. Kriminalpsychologie klang aufregend, wenn man davon erzählte. Die meisten verstanden die Realität dahinter nicht. Wenn man genug Zeit damit verbringt, Gewalt zu studieren, fängt man irgendwann an, die Risse in jedem Menschen zu sehen. Die Manipulationen, die Warnsignale und die Masken, die die Leute trugen.

Manchmal machte das normale Gespräche anstrengend, aber ich liebte es trotzdem.

Ich liebte die Arbeit, die Herausforderung und den Versuch zu verstehen, warum Menschen zu dem wurden, was sie waren.

Das Praktikum war unglaublich gewesen. So umkämpft, dass es sich manchmal immer noch unwirklich anfühlte, ausgewählt worden zu sein. Zwei Jahre Arbeit an der Seite von Verhaltensspezialisten, Profiling-Teams und forensischen Interviewern. Das war die Art von Chance, um die herum man eine ganze Karriere aufbaute. Und jetzt war es vorbei.

Das bedeutete, dass ich plötzlich dreißig war, wieder in meiner Heimatstadt, arbeitslos und auf dem Parkplatz einer mittelmäßigen Wohnanlage saß, während mein halbes Leben hinten in meinen SUV gequetscht war. Nicht gerade die dramatische Erfolgsgeschichte, die sich mein jüngeres Ich ausgemalt hatte – und doch war ich weiter gekommen, als die meisten erwartet hatten, mich selbst eingeschlossen.

Ich schnappte mir meine Schlüssel und stieg aus in den warmen texanischen Morgen. Die Luft roch nach sonnengebackenem Asphalt und frisch gemähtem Gras. Zuhause.

Der Hausverwalter hatte meinen Schlüssel in einer Schlüsselbox hinterlegt, da ich früher als erwartet angekommen war. Zehn Minuten später betrat ich zum ersten Mal mein neues Zuhause. Es war klein, aber schön.

Die Küche war offen gestaltet mit einer kleinen, beweglichen Kücheninsel in der Mitte. Es wirkte schlicht, aber funktionell. Durch die Fenster fiel ordentlich Tageslicht in den Wohnbereich. Das machte alles etwas gemütlicher; vielleicht brauchte ich nicht einmal Licht. Die dunklen Holzböden sahen tatsächlich besser aus, als ich erwartet hatte. Das Wohnzimmer blickte auf den Parkplatz. Nichts Besonderes, einfach nur das echte Leben, das sich unten abspielte. Es gab sogar einen winzigen Balkon, der gerade genug Platz für einen Stuhl bot, wenn man ihn richtig hinstellte. Fürs Erste reichte es.

Das war mir wichtiger als protzige Arbeitsplatten oder riesige Schlafzimmer. Nachdem ich aufgewachsen war und gesehen hatte, wie sich Leute in Schulden stürzten, nur um Fremde zu beeindrucken, war Praktikabilität zur Gewohnheit geworden.

Ich ließ meine Reisetasche neben dem Sofa fallen und drehte mich langsam im Kreis. Mein.

Ein tiefer Atemzug entwich meinen Lungen.

Okay, das würde ich hinkriegen.

Das Auspacken dauerte fast zwei Stunden, weil ich mich mit der Effizienz von jemandem bewegte, der völlig auf dem Zahnfleisch ging. Als ich meine Kaffeemaschine aufgebaut und frische Bettwäsche gefunden hatte, fühlte ich mich, als hätte ich eine olympische Medaille verdient.

Ich schob den letzten flachgedrückten Karton zur Tür und rieb mir beide Hände über das Gesicht – das reichte für heute. Nicht komplett ausgepackt oder sortiert, aber für den ersten Tag überlebbar.

Mein Handy summte auf der Küchentheke.

Mom: Lebst du noch, Rowan?

Kaum, dachte ich. Ich tippte schnell zurück.

Ich: Ja, Mom. Hab gerade ein paar Sachen ausgepackt.

Mom: „Hast du schon Stella angerufen?“

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen. Es schien, als hätten alle gemeinsam beschlossen, dass mein Sozialleben dringend eine Rundumerneuerung brauchte.

Ich hatte Stella und Bree seit fast zwei Jahren nicht mehr persönlich gesehen – seit Weihnachten damals. Das Leben war uns allen irgendwie dazwischengekommen. Stella war mit Brandon beschäftigt und Bree steckte in irgendeiner Krise fest, in die sie gerade wieder einmal hineingeraten war.

Und ich war in Arbeit begraben. Trotzdem fühlten sie sich immer noch wie Zuhause an.

Das College hatte uns auf die seltsamste Art und Weise zusammengebracht.

Stella war damals ruhig und verschlossen gewesen. Süß, aber vorsichtig, als würde sie erwarten, dass die Welt sie irgendwann enttäuschen würde. Bree war das komplette Gegenteil. Laut, kokett und chaotisch.

Ich verbrachte die Hälfte unseres ersten Jahres damit, Bree davon abzuhalten, uns alle in den Knast zu bringen. Dieses Mädchen fand überall Ärger. Außerdem sorgte ich dafür, dass Stella mal etwas anderes als Instant-Ramen oder Mikrowellen-Pizza aß. Irgendwie funktionierte es. Wir glichen uns gegenseitig aus – und das tun wir bis heute.

Ich griff nach meinem Handy und wählte Stellas Nummer, bevor ich es mir anders überlegen konnte. Sie ging nach dem zweiten Klingeln ran.

„Na, schau mal, wer sich endlich daran erinnert hat, dass wir anderen auch noch existieren.“

Wärme breitete sich augenblicklich in meiner Brust aus.

„Hallo an dich auch.“

„Oh mein Gott“, lachte sie. „Du bist tatsächlich da.“

„Körperlich? Ja. Geistig? Fraglich.“

„Ich hab dir doch gesagt, dass sie als Erstes etwas Sarkastisches sagen würde“, rief eine andere Stimme im Hintergrund.

Bree. Ich lächelte automatisch.

„Sollte das wehtun?“

„Rowan!“, kreischte Bree fast. „Du bist wieder da!“

Ich nahm das Handy ein Stück vom Ohr weg. „Du weißt immer noch nicht, wie Lautstärkeregelung funktioniert, oder?“

„Nö. Werde ich auch nie.“

Ich konnte ihr Grinsen förmlich durch das Telefon hören.

„Wie war die Fahrt?“, fragte Stella.

„Lang. Mies. Ich bin mir sicher, dass meine Wirbelsäule jetzt dauerhaft mit meinem Fahrersitz verschmolzen ist.“

„Du hättest fliegen sollen.“

„Wovon denn?“, ich ging in Richtung Küche und lehnte mich an die Theke. „Ich habe gerade die erste Monatsmiete und eine Kaution bezahlt, die an Kriminalität grenzt.“

„Aber hast du die Wohnung bekommen?“

„Ja. Sie ist sogar richtig schön.“

„Siehst du?“, warf Bree ein. „Neuer Start. Hot-Girl-Apartment. Neuer Job in Aussicht. Wir lieben das für dich.“

Ich lachte leise. „Bitte sag nie wieder ‚Hot-Girl-Apartment‘.“

„Keine Versprechungen.“ Dieses lockere Geplänkel löste eine Spannung in mir. Ich hatte das wirklich vermisst. Es fühlte sich an wie früher, endlich wieder unter Leuten zu sein, die mich kannten.

„Wann bist du angekommen?“, fragte Stella.

„Heute Nachmittag. Gegen zwölf.“

„Und du rufst uns jetzt erst an?“

„Ich musste auspacken.“

„Du hättest während des Auspackens telefonieren können.“

„Ich habe Kartons geschleppt.“

Bree japste dramatisch. „Hast du das gehört, Stella? Sie sucht schon Ausreden, um uns nicht zu sehen.“

„Ich saß acht Stunden am Stück hinterm Steuer.“

„Und dein Punkt ist?“

Ich verdrehte die Augen, die Erschöpfung wurde stärker. „Mein Punkt ist, dass ich euch beide abgrundtief hasse.“

„Liebe dich auch“, kicherte Bree.

Ich schüttelte den Kopf, ein schwaches Lächeln huschte über mein Gesicht.

„Also“, fing Stella an, ihr Tonfall war bestimmt, „wir gehen heute Abend essen.“

Ich blinzelte und räusperte mich.

„Das klang nicht nach einer Frage, Stella.“

„Nö.“

„Ich bin fix und fertig.“

„Genau deshalb brauchst du Essen, das du nicht selbst in die Mikrowelle geschoben hast.“

„Ich besitze durchaus Kochgeschirr, weißt du?“

„Einmal eine Kaffeemaschine zu benutzen zählt nicht als Kochen.“

„Da hat sie dich erwischt“, fügte Bree hinzu.

Verräterin. Ich stieß mich von der Theke ab und wanderte ins Wohnzimmer, wobei ich um einen weiteren ungeöffneten Karton herumging.

„Ich weiß nicht. Ich will eigentlich nur noch duschen und das Bewusstsein verlieren.“

„Rowan.“

Der warnende Unterton in Stellas Stimme brachte mich zum Schmunzeln.

„Du darfst nicht nach zwei Jahren zurückziehen und dich in deiner Wohnung verstecken.“

„Ich verstecke mich nicht.“

„Doch, das tust du absolut.“

„Sie versteckt sich definitiv“, stimmte Bree zu.

Ich verdrehte die Augen Richtung Decke.

„Ich habe heute mein halbes Leben ausgepackt. Das ist produktiv.“

„Und jetzt belohnst du dich mit Abendessen.“

„Ich kann kaum die Augen offen halten.“

„Dann eben Kaffee.“

„Bree, Kaffee ist keine Persönlichkeit.“

„Doch, absolut.“

Ich schnaubte. Gott, ich hatte sie vermisst. Diese Erkenntnis traf mich härter als gedacht. Es hatte so viele Abende während des Praktikums gegeben, an denen ich allein in meinem winzigen Apartment drei Bundesstaaten entfernt gesessen und mich gefragt hatte, ob ich zu diesen Leuten wurde, die alles Persönliche für die Karriere opferten. Es war leicht, in der Arbeit zu verschwinden, wenn die Arbeit wichtig war – zu leicht.

„Ich habe Brandon schon gesagt, dass wir uns heute Abend treffen“, sagte Stella beiläufig.

Da war es – der Hinterhalt.

„Du hast das geplant, bevor du mich gefragt hast?“

„Richtig.“

„Das fühlt sich manipulativ an.“

„Es ist auch manipulativ“, sagte Bree stolz. „Wir kennen dich doch.“

Leider taten sie das.

Stellas Stimme wurde etwas sanfter. „Komm schon, Ro. Es ist nur ein Abendessen.“

Ich schloss kurz die Augen. Normale Menschen hätten wahrscheinlich schon vor fünf Minuten zugesagt. Aber die Erschöpfung machte alles so schwer.

Die Menschenmassen, der Lärm und sich unterhalten müssen. Selbst bei Leuten, die ich liebte.

„Ich sehe schrecklich aus“, murmelte ich schwach.

Bree schnappte nach Luft. „Unmöglich.“

„Ich trage seit vierzehn Stunden Leggings.“

„Dann zieh andere Leggings an.“

Ich stieß ein kurzes Lachen aus.

„Bitte“, sagte Stella leiser. „Ich vermisse dich.“

Das hatte gesessen, direkt an meinem emotionalen Schwachpunkt.

„Du kämpfst mit unfairen Mitteln.“

„Das habe ich von den Besten gelernt.“

Ich seufzte theatralisch. „Na gut.“

„Ja!“, rief Bree.

„Aber wenn eine von euch versucht, daraus ein riesiges soziales Event zu machen, bin ich weg.“

„Kein riesiges soziales Event“, versprach Stella sofort.

„Nur wir?“

Eine winzige Pause. Ich kniff automatisch die Augen zusammen.

„Stella.“

„Was?“

„Das war verdächtig.“

„Es ist nur Abendessen.“

„Mit verdächtigem Zögern.“

Bree brach im Hintergrund in Gelächter aus.

„Oh Gott“, murmelte ich. „Was plant ihr beiden?“

„Nichts“, sagte Stella viel zu unschuldig.

„Lügnerin.“

„Okay, technisch gesehen kommt Brandon vielleicht dazu.“

Ich rieb mir über das Gesicht.

„Stella.“

„Was denn? Du magst Brandon doch.“

Das stimmte. Brandon Harris war wahrscheinlich der am wenigsten einschüchternde Biker, den ich je getroffen hatte. Das sagte mehr über ihn aus als über mich, wenn man bedachte, dass der Mann aussah, als könnte er einen anderen Menschen durch eine Trockenbauwand werfen. Als ich ihn vor Jahren zum ersten Mal traf, hatte ich Arroganz und Aggression erwartet.

Stattdessen war er ruhig, beschützend und aufmerksam. Und er war offensichtlich ganz verrückt nach Stella, was meine Meinung über ihn ehrlich gesagt sofort verbessert hatte.

„Du hast gesagt, nur wir.“

„Es sind auch nur wir. Plus Brandon.“

„Das ist mathematisch gesehen falsch.“

„Du bist anstrengend.“

„Du hast mich angerufen.“

Bree schaltete sich wieder ein. „Derick kommt vielleicht auch.“

„Oh, absolut nicht.“

„Zickig“, sagte Bree.

„Ich meine es ernst. Ich bin zu müde für diesen seltsamen Alpha-Mann-Starrwettbewerb, den diese Typen ständig abziehen.“

„Sie veranstalten keine Starrwettbewerbe“, argumentierte Stella.

„Stella, ich habe schon beobachtet, wie Brandon und Derick ganze Unterhaltungen geführt haben, ohne ein einziges Mal zu blinzeln.“

„Das ist Club-Ding.“

„Das ist das Verhalten von Serienkillern.“

Bree kicherte laut. Ich musste trotz allem lächeln und ging ins Schlafzimmer, um in den Kisten nach sauberer Kleidung zu suchen.

„Wann?“ fragte ich.

„Sieben.“

„Wow. Das ist… wie… in einer Stunde.“

„Du wirst es überleben.“

„Das ist fraglich. Ich könnte jeden Moment mitten auf dem Boden einschlafen.“

„Wir holen dich ab.“

„Nein, werdet ihr nicht.“

„Doch, das werden wir.“

„Ich habe mein eigenes Auto.“

„Und du bist müde.“

„Ich bin lebend hierher gefahren, oder?“

„Gerade so“, antwortete Bree.

Ich seufzte erneut. „Na gut. Aber wenn ich in meinem Essen einschlafe, gebe ich euch beiden die Schuld.“

„Das ist akzeptabel“, sagte Stella.

Ein sanfteres Schweigen kehrte für einen Moment ein. Dann sprach Stella wieder.

„Ich bin wirklich froh, dass du wieder da bist, Rowan.“

Etwas in meiner Brust zog sich unerwartet zusammen.

„Ja“, gab ich leise zu. „Ich auch.“

Nachdem wir aufgelegt hatten, wirkte die Wohnung stiller als zuvor. Nicht einsam, einfach nur ruhig. Ich starrte einen Moment durch den Raum, bevor ich langsam ausatmete und mich ins Badezimmer zwang. Eine Dusche half. Nicht genug, um die Erschöpfung auszulöschen, aber genug, um mich wieder menschlich zu fühlen. Dampf füllte das kleine Badezimmer, während ich länger als nötig unter dem heißen Wasser stand und mein Gehirn nach Wochen endlich einmal zur Ruhe kommen ließ.

Keine Deadlines, Evaluierungen, Präsentationen und keine Professoren, die Perfektion erwarteten.

Einfach nur… mein Zuhause. Dieser Gedanke hätte tröstlich sein sollen. Stattdessen fühlte er sich ungewiss an. Ein Neuanfang fühlte sich immer so an. Als ich fertig angezogen war, hatte die Sonne begonnen, draußen vor den Fenstern tiefer zu sinken. Ich hielt mein Outfit schlicht – schwarze Jeans, Stiefel, ein enges dunkelgrünes Oberteil und eine Lederjacke. Komfort ging vor Aufwand. Immer.

Ich trocknete mein Haar halbwegs, gab dann auf und ließ den Rest offen um meine Schultern fallen. Gut genug. Mein Handy summte erneut, genau als ich das Auftragen der Mascara beendete.

Bree: „WIR SIND DA“

Direkt gefolgt von:

Bree: „Und wenn du uns länger warten lässt, komme ich dich holen.“

Ich schnappte mir hastig meine Handtasche. Drohung zur Kenntnis genommen. Die Abendluft hatte sich leicht abgekühlt, als ich nach draußen trat. Stellas SUV parkte am Straßenrand, und Bree hing theatralisch aus dem Beifahrerfenster.

„Da ist sie ja!“

„Du bist laut in der Öffentlichkeit“, teilte ich ihr mit, während ich meine Wohnungstür abschloss.

„Und trotzdem lieben mich die Leute.“

„Fragwürdig.“

Stella stieg aus, bevor ich das Auto erreichte, und zog mich so schnell in eine Umarmung, dass ich kaum Zeit zum Reagieren hatte. Warm.

Sie sah glücklich aus. Auch gesünder, als ich sie in Erinnerung hatte. Im College hatte immer eine gewisse Schwermut an Stella gehaftet. Etwas Stilles, tief Vergrabenes. Jetzt? Jetzt wirkte sie leichter.

„Du hast dir die Haare geschnitten“, sagte sie sofort.

„Das ist dir aufgefallen, noch bevor du ‚Hallo‘ gesagt hast?“

„Es sieht so gut aus. Ich habe sie noch nie so kurz gesehen.“

Ich verdrehte die Augen, drückte sie aber trotzdem fester zurück.

„Ich habe dich vermisst. Und es sind nur ein paar Zentimeter.“

„Ich habe dich auch vermisst.“

„Okay“, kündigte Bree laut vom Beifahrersitz an. „Das ist emotional und ekelhaft. Gruppenumarmung oder wir fahren weiter.“

Ich lachte und ging um das Auto herum. Bree stürzte sich auf mich, in der Sekunde, als ich die Tür öffnete.

„Du riechst nach teurem Shampoo und schlechten Entscheidungen“, sagte ich zu ihr.

„Danke.“

„Das war kein Kompliment.“

Sie ignorierte mich komplett und drückte mich fester, bevor sie mich schließlich losließ. Bree sah irgendwie exakt gleich aus – blondes Haar, strahlende Augen und viel zu viel Energie für einen normalen Menschen.

„Du bist heißer geworden“, informierte sie mich ernst, als wir in den SUV stiegen.

„Oh, gut. Fängt ja stark an.“

„Ich sag es ja nur. Kriminalpsychologie scheint dir gut zu tun.“

„Ich habe zwei Jahre lang unter Schlafentzug gelitten und war von Profilen gewalttätiger Straftäter umgeben.“

„Geheimnisvoll und sexy“, entschied Bree.

„Bedenklich und ungesund“, korrigierte Stella, während sie den Motor startete.

„Wir einigen uns darauf, nicht einig zu sein.“

Ich lehnte meinen Kopf mit einem leisen Lachen gegen den Sitz. Normal, das fühlte sich normal an. Der Verkehr rollte langsam durch die Innenstadt, während Stella mich über alles informierte, was ich verpasst hatte. Bree unterbrach sie ständig.

Anscheinend hatte Stella eine weitere Pflanze adoptiert, die sie Prinzessin Pieks nannte.

Brandon war noch beschützerischer als sonst geworden, ich nehme an, wegen der Zwillinge.

Und der Club beschäftigte sich mit dem üblichen „Club-Zeug“.

„Bist du nervös wegen der Jobsuche?“, fragte Stella nach einer Weile, während sie auf ihr Handy sah.

„Ja, tatsächlich ein wenig.“

Das war die ehrliche Antwort. Ich wollte wirklich nicht zu viel darüber nachdenken.

„Nicht, weil ich glaube, dass ich keinen kriege. Nur…“ Ich zuckte leicht mit den Schultern. „Ich hatte mich an das Praktikum gewöhnt.“

„Du hast dir dieses Praktikum verdient“, sagte Stella sofort.

„Ich weiß.“

„Und jetzt hast du Erfahrungen, für die andere in deinem Alter morden würden“, fügte Bree hinzu.

„Morbid ausgedrückt.“

„Du hast Kriminelle studiert. Du wirst das schon machen.“

Guter Punkt. Ich beobachtete für eine Sekunde die vorbeiziehenden Straßenlaternen durch das Fenster, bevor ich wieder sprach.

„Ich glaube, ich hatte mich so sehr daran gewöhnt, ständig vorwärts zu gehen, dass das Anhalten sich seltsam anfühlt.“

„Du hältst nicht an“, sagte Stella sanft. „Du gehst einfach in eine neue Lebensphase über.“

„Das klang jetzt aggressiv heilend.“

„Danke. Brandon sagt, ich sei emotional intelligent“, sagte sie und legte ihre Hand auf ihre Brust.

„Brandon sagt eine Menge Dinge, während er dich so ansieht, als hättest du das Glück erfunden.“

Bree tat auf dem Vordersitz so, als müsste sie sich übergeben, und Stella zeigte ihr den Mittelfinger. Ich lächelte die beiden an und sah wieder aus dem Fenster. Diese Stadt fühlte sich wirklich anders an, aber eine Sache ist gleich geblieben: diese beiden Mädchen, die ich mehr als alles andere liebe.