Prolog
Die Drillinge
„Ich verstehe dich, Annabelle, das ist alles. Und weil ich das tue, wusste ich, dass manche Dinge größere Probleme sein würden als andere, wie diese ganze ‚Ich liebe dich‘-Sache. Ich dachte, ich könnte es mir leisten, geduldig zu sein. Was ich nicht verstehe … was ich nicht kommen sah … war, dass du einfach gehst.“
Seine Finger drückten ein kleines Stück fester auf ihre Schultern, und diese kleine Geste gab ihr einen tiefen Einblick in das Ausmaß seiner Frustration.
„Ich hatte Angst, dass du es dir anders überlegst“, gestand sie. „Als du mich gebeten hast, bei dir einzuziehen, dachte ich, du hältst dir alle Optionen offen. Ich meine, eine Ehe ist ein großer Schritt … ein großes öffentliches Versprechen. Eine Scheidung braucht Zeit. Aber zusammenwohnen?“
Sie zuckte mit den Schultern. „Es ist nicht so schwer, einfach seine Sachen zu packen und zu gehen, wenn es nicht klappt. Nicht, dass ich dir Vorwürfe mache“, fügte sie schnell hinzu, als er sie unterbrechen wollte. „Die Show ging praktisch über Nacht durch die Decke, und plötzlich wurde mir klar, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis Details über meine Vergangenheit ans Licht kommen würden. Kleine Einzelheiten, wie dass ich bei Phoenix gearbeitet habe. Das waren meine Entscheidungen, und ich habe sie immer als Teil dessen gesehen, was mich ausmacht – nun ja … mich – ungehemmt, ein bisschen wild und schockierend. Aber ich habe gesehen, wie meine Vergangenheit das Potenzial hatte, Leute in Verlegenheit zu bringen oder zu entfremden, die mir wichtig waren, wie dich und deine Familie.“
„Ich liebe dich, Ryan. Ich liebe es, dass du ungehemmt und, ja, ein kleines bisschen wild bist. Und was das Schockierende angeht, nun“, er zuckte mit den Schultern, „ich glaube, du weißt inzwischen, dass ich nicht so leicht zu schocken bin. Dasselbe gilt für meine Familie.“ Ihr Herz machte einen Sprung bei seinen Worten, aber sie schüttelte den Kopf. Vertreib die Angst. Spül sie raus wie Gift.
„Deine Eltern haben sich nicht für die Öffentlichkeit entschieden. Wie werden sie sich fühlen, wenn jemand ein Video von mir beim Strippen auf YouTube hochlädt und irgendein Reporter eines Boulevardblatts ihnen ein Mikrofon ins Gesicht hält und fragt, ob ich bei euren Familien-Grillpartys an der Stange tanze?“
„Schatz, wenn du bei der nächsten Grillparty an der Stange tanzen willst, werden meine Eltern eine installieren. Und, so leid es mir tut das zu sagen“ – er verzog das Gesicht – „meine Mutter wäre wahrscheinlich die Erste, die eine Unterrichtsstunde bucht. Sie redet ständig davon, was für ein tolles Training das sein soll. Natürlich kann ich dann nicht dabei sein, sonst müsste ich mir die Augen auskratzen, aber …“ Sie schlug gegen die massive Muskelwand, die er seine Brust nannte. „Ryan, das ist nicht lustig.“
„Ich mache auch keine Witze. Sie wissen es. Sie wissen, wie wir uns kennengelernt haben, wo du herkommst, wie du angefangen hast. Alles. Sie wissen auch, dass ich dich liebe und du mich liebst. Das ist alles, was für sie zählt.“
„Ich hoffe, du hast recht, denn sie stecken jetzt wahrscheinlich mit mir fest.“ Die Hand an ihrem Rücken wurde wieder ruhig.
„Meinst du?“, fragte er. Jetzt schlug ihr Herz einen Takt schneller. „Wenn du es immer noch versuchen willst … wenn du mich immer noch willst … würde ich liebend gerne bei dir einziehen.“
Er runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. Ihr Herz sackte ihr in die Hose. „Tut mir leid, aber nach allem, was wir durchgemacht haben, steht das Angebot mit dem Einziehen nicht mehr zur Debatte.“ Tränen stiegen ihr wieder in die Augen, aber sie blinzelte sie weg. Okay, das ist verständlich. Du musst ihn einfach umstimmen. Sie straffte das Kinn. „Ich bin bereit für den nächsten Schritt. Wie kann ich ihn dir beweisen?“ Er sah sie seltsam an und zog dann eine Augenbraue hoch. „Du glaubst wirklich, du bist bereit für den nächsten Schritt?“ „Ja. Absolut“, antwortete sie ohne zu zögern. „Schieß los.“ „Na gut, dann.“ Er rückte von ihr ab und kniete sich vor das Bett, ihr zugewandt. „Denk daran, du hast danach gefragt.“
„Ryan, was machst du …?“ Ihre Worte verstummten, als er eine kleine quadratische Schachtel aus der Tasche zog und sie ihr hinhielt.
„Ich liebe dich. Ryan, ich liebe dich.“ In ihr brach ein Damm, und sie griff nach ihm, während die Worte nur so aus ihr herausströmten. Er legte seinen Arm um sie und zog sie ganz an sich. Und dann war sie dort, eng an ihn gekuschelt, küsste seinen Mund, sein Kinn, seinen Kiefer, alles, was sie erreichen konnte, während sie immer wieder „Ich liebe dich“ sagte.
„Jeden Tag“, sagte er zwischen den Küssen. „Ich muss dich das jeden verdammten Tag für den Rest unseres Lebens sagen hören. Glaubst du, du hältst es mit mir aus?“
Sie lehnte sich zurück, legte ihre Hände an seine Wangen und sah ihm in die Augen. „Ich halte es mit dir aus, Ian. Ohne dich zu sein, das halte ich nicht aus.“
Er legte seine Stirn gegen ihre. „Gut, denn du wirst mich nie wieder los.“
Tag der Doppelhochzeit
„Bist du sicher, dass du das tun willst?“
Annabelle traf Anaisse’ Blick im Spiegel. „Verdammt ja. Wir haben geprobt und alles. Bist du es nicht?“
„Ich? Ja. Ich kann es kaum erwarten. Aber ich weiß, dass das Ganze irgendwie meine Idee war.“ Sie biss sich auf die Lippe und setzte Annabelle den großen, blauäugigen Bambi-Blick auf. „Jetzt mache ich mir Sorgen, dass ich dich gedrängt habe. Vielleicht brauchst du mehr Zeit.“
„Nö.“ Zur Bekräftigung schüttelte sie den Kopf. „Ich bin bereit. Komplett geheilt.“
„Körperlich, ja“, stimmte Anaisse schnell zu. „Und du hast noch nie schöner ausgesehen.“ Annabelle beobachtete im Spiegel, wie Anaisse mit nervösen Fingern über den kurzen, seidigen Rock von Annabelles Kleid strich. „Aber bist du geistig bereit?“
War sie das? Sie runzelte die Stirn. „Ich glaube schon. Ich meine, wie schwer kann es schon sein? Ein kleiner Gang den Gang runter. Alle Augen auf uns. Wir geben ihnen eine Show, wenn wir am Ende ankommen, und dann sind wir weg. Ganz einfach.“
„Okaaaay. Nur damit du es weißt, ich glaube, die Pläne sind an die Presse durchgesickert. Das hier unter freiem Himmel zu machen, war wahrscheinlich ein Fehler. Ich kann nicht versprechen, dass kein Paparazzo ein Foto macht. Das könnte morgen überall in den Boulevardzeitungen landen.“
Jetzt zögerte sie doch, nur weil diese Art von Publicity vielleicht nicht das war, was Anaisse wollte. „Tut mir leid. Wenn du einen Rückzieher machen willst, verstehe ich das vollkommen.“
„Nein, nein. Ich will das durchziehen. Es ist mir egal, wer zusieht.“
Was für eine Schwester. „Wenn du bereit bist, bin ich es auch.“
Anaisse lächelte, und das Glück strahlte nur so von ihr ab. „Alles klar. Ich höre auf, mich zu stressen.“
„Wurde auch Zeit. Du siehst übrigens auch fantastisch aus. Süß, elegant und verdammt heiß, alles zur gleichen Zeit.“ Es stimmte.
Anaisse errötete. „Danke.“
Ein Klopfen ertönte an der Tür, und dann kam Val in den kleinen Raum. „Du“ – er deutete auf Anaisse – „und du.“ Er schwenkte den Finger in Richtung Annabelle. „Los geht’s. Die anderen Mädels haben das Publikum schon warm gemacht. Es ist Showzeit.“
Annabelle sah zu Anaisse und hob eine Augenbraue. „Bereit?“
Anaisse nickte.
Val bot ihnen beiden einen Arm an. Sie hängten sich ein und gingen durch die Tür, einen kurzen Flur mit Marmorboden entlang und einen mit Weinreben bewachsenen Laubengang entlang. Sie hörte jetzt die Musik und versuchte, ihren Schritt entsprechend anzupassen. Sie erreichten den Rasen. Sonnenlicht strömte über einen Läufer aus weißem Teppich. Der makellose Pfad durchschnitt die Ansammlung der Gäste, die vor ihren weiß bedeckten Klappstühlen standen, und endete an einem rosenbedeckten Gitterpavillon, wo einige Leute warteten. Jenseits des Pavillons erstreckte sich ein atemberaubender Blick auf das glitzernde Bergmassiv, doch so herrlich der Blick auf das Meer vom Anwesen der Kingsoms aus war, das sie für dieses Event gemietet hatten, Annabelles Aufmerksamkeit galt den Menschen, die sich vor dem Pavillon versammelt hatten.
Ginger, Ariana und Lee Anne standen links, ungewohnt elegant in schimmernden silbernen Kleidern. Ihnen gegenüber standen die jüngeren Gregorio-Brüder, zwei dunkelhaarige, gefährlich heiße Exemplare, geformt aus demselben beeindruckenden Holz wie Tommy – Michael, der raue, harte Marine, und der andere, der MBA, was für Annabelle in seinem Fall für „Major Bad-Ass“ stehen sollte.
Dann kam Thomas Gregorio, in seinem schwarzen Smoking ein Bild zurückhaltender Männlichkeit, neben dem Pfarrer mit dem ruhigen Gesicht. Ihr Blick wanderte nach rechts und blieb an Ryan hängen, und ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer. Gott, er sah so gut aus. Groß und gebräunt und poliert wie ein Cover-Model, doch der zivilisierte Smoking konnte die Energie nicht verbergen, die in seinem schlanken, harten Körper steckte, oder sein angeborenes, männliches Selbstvertrauen. Dieser wahnsinnig gut aussehende, sexy Mann da vorne liebt dich, flüsterte eine kleine Stimme.
Die Musik schwoll an und ebbte ab, als sie den Pavillon erreichten. Val schniefte laut, räusperte sich und sagte: „Dachte, ihr Mädchen wärt schlauer als das“, in einem rauen Flüsterton, der ein Lachen durch das Publikum gehen ließ. Er küsste Anaisse auf die Wange, drehte sich dann zu Annabelle, riss sie in eine theatralische Umarmung und drückte ihr einen lauten Schmatzer auf. Sie hob eine Hand an den Kopf, um zu verhindern, dass ihr Haar aus der eleganten Hochsteckfrisur fiel, und benutzte die andere, um ein bisschen „damsel-in-distress“ zu spielen und auf Vals Rücken einzuschlagen.
Er zog sie wieder hoch, tippte ihr leicht mit den Knöcheln gegen das Kinn und sagte: „Der beste Zug, den du je gemacht hast, Kleines.“ Dann war er weg und der Pfarrer wandte sich an Anaisse und Tommy. Annabelle sah mit Tränen in den Augen zu, wie sie sich ihre Liebe, ihre Zukunft, einfach alles versprachen und das Ja-Wort gaben.
Dann war Ryan an der Reihe. Sie beobachtete sein Gesicht, während er die Worte des Pfarrers wiederholte. Kein Zögern. Nicht ein einziges Stottern. Er krönte das Ganze mit einem langsamen Lächeln, das direkt ihr galt. Der Pfarrer wandte sich an sie. „Und nimmst du, Annabelle, …“
„Ich will!“, rief sie. Oh, verdammt ja, das wollte sie. Sie legte ihren Arm um Ryans Nacken, verschmolz ihren Mund mit seinem und küsste ihn mit allem, was sie hatte. Und küsste ihn … und küsste ihn … und hörte einfach nicht auf, ihn zu küssen.
Irgendwo in ihrem Hinterkopf hörte sie die Gäste jubeln und klatschen. Sie hörte den Pfarrer sagen: „Warten Sie. Warten Sie … noch nicht!“ und dann durch den Teil mit „Kraft meines Amtes erkläre ich euch zu Mann und Frau“ eilen.
Als sie sich für Luft löste, sah Ryan mit einem schelmischen Funkeln in den Augen auf sie herab. „Wollen wir uns früh aus dem Staub machen und die Flitterwochen einläuten?“
Ihr Lachen verwandelte sich in ein Quietschen, als er sie an sich riss und seinen Mund auf ihren legte. „Ja, das will ich“, flüsterte sie, als sie wieder sprechen konnte, und besiegelte es mit einem Kuss.
Hinter der Kulisse der glücklichen Hochzeitszeremonie beobachtete eine alte, ungebetene Besucherin das frisch verheiratete Paar, weinte und sagte zu ihrem Herzen: „Es tut mir sehr leid, meine Drillinge, meine Kinder, meine Lebensgeheimnisse werden mit mir begraben werden. Einst war ich eine Erbin des milliardenschweren Mafia-Bosses Emilio Bernardino, aber ich habe mich entschieden, mich zu verstecken und frei zu leben. Rocky Ace de Luna, Craig Gomez und Montero Villar brachten Anya nach Italien. Wo ist Anya jetzt?“
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