The Unholy – Schatten über The Hollow

Xander

Der Kämpfer in Rot ging beim dritten Schlag zu Boden.

Kein besonders sauberes Ende, das ich im Pit gesehen hatte.

Aber auch nicht das schlimmste.

Zuerst knickte sein Knie ein, dann sein Stolz, und der Rest von ihm folgte mit einem feuchten, hässlichen Geräusch. Die Leute in der ersten Reihe grölten, als hätten sie für diesen Aufprall extra bezahlt.

Hatten sie wahrscheinlich auch.

Am Geländer wechselte Geld den Besitzer. Gläser wurden erhoben. Irgendjemand lachte zu laut auf der VIP-Tribüne. Unten im Scheinwerferlicht trat der Kämpfer in Blau einen Schritt zurück. Er hatte Blut an den Knöcheln und genug Disziplin, um nicht noch einmal nachzusetzen.

Gut.

Ich hasste Verschwendung.

Ich hob zwei Finger.

Kampf vorbei.

Dominic war schon unterwegs, bevor der Ringrichter mich überhaupt ansah. Er ging durch das Tor direkt ins Pit, legte dem Sieger eine Hand auf die Schulter und wies mit der anderen die Menge zurück, ohne sich dabei merklich zu bewegen.

Der Raum gehorchte.

Das tat er immer, wenn Dominic einen Raum mit diesem Ausdruck betrat.

Dexter lehnte neben mir am oberen Geländer, das Jackett offen, ein träges Grinsen im Gesicht. In seinen Augen lag das Leuchten, das meistens schlechten Entscheidungen vorausging.

„Der Blaue hat länger gebraucht, als er sollte“, sagte er.

„Der Rote ist zu früh eingeknickt.“

„Feigling.“

„Schlau.“

„Langweilig.“

Jude lachte leise neben mir. „Nicht jeder Mann existiert nur, um deinen Appetit auf theatralische Verletzungen zu stillen.“

Dexter lächelte. „Sollten sie aber. Ich habe sehr einfache Bedürfnisse.“

„Gewalt und Lob?“

„Und gelegentlich jemanden Hübsches zum Anschauen, wenn mich die Gewalt enttäuscht.“

Ich hätte ihn ignorieren sollen.

Das hatte ich auch vor.

Dann betrat das nächste Mädchen den Ring.

Und das Pit veränderte sich.

Es hielt nicht an.

Es wurde nicht leiser.

Es war schlimmer.

Es bemerkte sie.

Die Menge holte geschlossen Luft und vergaß, wieder auszuatmen.

Sie trat zwischen die Seile und hielt die Rundenanzeigetafel tief in einer Hand. Ihr schwarzes Haar fiel ihr über eine Schulter, ihre Lippen waren dunkel, ihr Blick starr geradeaus. Die Uniform war der Standard im Pit: ein schwarzes, enges bauchfreies Top, weiße Shorts, Stiefel und das kleine Hollow-Wappen an der Taille.

Bei den meisten Mädchen sah das einfach nur nach Arbeit aus.

Bei ihr wirkte es wie eine Bedrohung in knapper Kleidung.

Die Shorts saßen tief auf der Kurve ihres Hinterns und rutschten mit jedem Schritt weiter hoch. Das schwarze Top ließ ihren Bauch unter dem gnadenlosen Licht komplett frei – alles warme Haut und bewusste Gelassenheit. Sie beeilte sich nicht. Sie kicherte nicht. Sie zeigte nicht dieses nervöse Lächeln, das neues Personal aufsetzte, sobald sie begriffen, dass das Pit weniger ein Raum als vielmehr ein Schlund war.

Sie wusste, dass sie alle hinstarrten.

Jeder Mann am unteren Geländer.

Jeder Betrunkene mit Geld.

Jeder Kämpfer, der schwer durch Blut und Adrenalin atmete.

Sie wusste es.

Und das langsame Wiegen ihrer Hüften verriet, dass sie schon längst entschieden hatte, was ihre Aufmerksamkeit wert war.

Meine Hand umklammerte das Geländer fester.

Dexter wurde neben mir ganz still.

Dann fragte er leise, mit echter Bewunderung: „Wer zur Hölle ist das?“

Ich sah ihn an.

Er sah nicht von ihr weg.

Das gefiel mir nicht.

Und zwar sofort.

Auf gewaltsame Art.

Völlig irrational.

„Nein“, sagte ich.

Sein Grinsen war schneller als sein Überlebensinstinkt. „Nein, was?“

„Was auch immer du gerade denkst.“

„Ich denke, Rhea hat Blumen verdient.“

„Du denkst mit Organen, die noch nie eine Situation verbessert haben.“

„Stimmt nicht. Ich habe schon einige Abende verbessert.“

Judes Glas hielt auf halbem Weg zum Mund inne. Sein Blick verfolgte sie durch den Ring – nicht schmierig, nicht aufdringlich. Es war schlimmer. Er war interessiert.

Jude betrachtete Schönheit nicht wie ein ausgehungerter Mann.

Er betrachtete sie wie ein Schloss, bei dem er schon wusste, wie man es knackt.

„Sie ist neu“, sagte er.

„Sie verlässt den Ring“, sagte ich.

Dexter lachte leise in sich hinein.

„Oh, ich liebe es, wenn du irrational wirst, bevor du dich überhaupt vorgestellt hast.“

„Ich bin nicht irrational.“

„Nein“, murmelte Jude. „Du hältst dich nur aus reinem Interesse an unseren Personalstandards am Geländer fest.“

Ich ließ das Geländer los.

Langsam.

Unten erreichte sie die Mitte des Pits und hob die Tafel hoch.

Der Raum reagierte wie Hunde, die eine Hundepfeife hörten.

Die Männer beugten sich vor.

Ein paar Frauen schauten ebenfalls zu, ihre Augen scharf. Sie taxierten das neue Mädchen mit derselben Kalkulation, die sie auch bei Kämpfern und Rivalen anwandten. Jemand pfiff ihr nach. Ein anderer sagte etwas so Versautes, dass die Männer um ihn herum loslachten.

Das Mädchen drehte den Kopf.

Nicht erschrocken.

Nicht geschmeichelt.

Sie sah den Mann an, der sie angesprochen hatte, lächelte schwach und sagte etwas zurück.

Ich konnte es nicht hören.

Aber ich sah die Wirkung.

Sein Grinsen verschwand.

Dexter machte ein Geräusch, als hätte man ihm ein Geschenk überreicht, das in Sünde eingewickelt war.

„Oh, sie redet sogar.“

„Das sollte sie nicht müssen“, sagte ich.

Beide sahen mich an.

Ich ignorierte sie.

Das neue Mädchen senkte die Tafel und drehte sich zu den Seilen um. Eine Hand berührte das oberste Seil. Sie stieg mit ruhiger Präzision hindurch, ein Stiefel fand den Boden draußen, dann der andere.

Durch die Bewegung rutschten die Shorts noch ein Stück höher.

Die Hälfte der Leute am unteren Geländer bemerkte es.

Ich bemerkte, wie die Hälfte der Leute es bemerkte.

Genau das war das Problem.

Ein Mann in einem grauen Hemd lehnte sich vor, als sie vorbeiging. Betrunken. Teure Uhr. Zu viel Selbstvertrauen für ein Gesicht, das ich in drei Sekunden vergessen könnte. Seine Hand hob sich vom Geländer, die Finger wanderten in Richtung ihrer Oberschenkelrückseite.

Er berührte sie nicht.

Dominic hatte ihn zuerst am Handgelenk.

Kein großes Theater.

Kein lautes Geschrei.

Nur seine Hand um das Handgelenk des Mannes und das plötzliche, absolute Verständnis, dass eine falsche Bewegung ein lebenslanges Bedauern nach sich ziehen würde.

„Personal ist nicht zum Anfassen da“, sagte Dominic.

Der Mann nickte viel zu schnell.

Das Mädchen sah kurz auf Dominics Hand.

Dann zu dem Mann.

Dann nach oben.

Zu mir.

Dieser Blick traf mich härter, als er sollte.

Sie sah nicht dankbar aus.

Das wäre einfacher gewesen.

Sie sah amüsiert aus.

Als hätte sie genau gewusst, was der Mann vorhatte, wäre darauf vorbereitet gewesen, sich selbst darum zu kümmern, und würde sich jetzt fragen, was für ein Ort wohl ein Monster am Geländer braucht, um für Manieren zu sorgen.

Dann hielten ihre Augen meine fest.

Dunkel.

Direkt.

Viel zu ruhig.

In diesem Blick lag Hitze, aber keine Weichheit. Keine Einladung. Noch nicht.

Einschätzung.

Herausforderung.

Es war die Art von Blick, die verriet, dass sie bemerkt hatte, wie ich den Befehl gab, ohne mich zu bewegen. Dass sie sah, wie Dominic handelte, ohne dass man es ihm sagen musste, und dass die gesamte Pit auf meine Reaktion reagierte.

Gut.

Cleveres Mädchen.

Nein.

Gefährliches Mädchen.

Der Gedanke kam schnell genug, um mich zu reizen.

Dann krümmte sich ihr Mund.

Nicht viel.

Kaum genug, damit es jemand anderes hätte sehen können.

Ich habe es gesehen.

Verdammt noch mal, natürlich habe ich es gesehen.

Mein Körper antwortete, bevor mein Verstand einschreiten konnte.

Unmittelbar.

Hart.

Tief.

Das Verlangen traf mich wie eine Faust in die Rippen. Für eine hässliche Sekunde stellte ich mir vor, wie ich die Pit überquerte, sie am Kiefer nahm und herausfand, ob dieser Mund immer noch so clever war, wenn er etwas Besseres zu tun hatte.

Ich bewegte mich nicht.

Deshalb hatte ich das Sagen.

Dexter atmete neben mir langsam aus.

„Xander.“

„Nein.“

„Ich habe noch gar nichts gefragt.“

„Das hättest du aber gleich.“

„Ich wollte nur fragen, ob ich mich vorstellen darf.“

„Nein.“

„Aus der Ferne bewundern?“

„Nein.“

„Im selben Raum existieren?“

„Vorsichtig.“

Sein Grinsen wurde animalisch. „Da ist er ja.“

Judes Lächeln war ruhiger geworden. Nachdenklicher.

Das störte mich noch mehr.

Dexter wollte sie, weil Dexter alles wollte, das scharf genug war, um ihn zu schneiden.

Jude wollte verstehen.

Verständnis hielt länger vor.

„Vorsicht“, sagte ich, ohne ihn anzusehen.

Jude hob die Brauen. „Wobei?“

„Beim Nachdenken.“

Sein Lächeln wurde breiter. „Das war vielleicht das Besitzergreifendste, das du je zu mir gesagt hast.“

„Zwing mich nicht, es zu wiederholen.“

Unten reichte das Mädchen die Karte an einen Läufer weiter. Rhea erschien am Mitarbeitereingang und sprach schnell. Wahrscheinlich entschuldigte sie sich bereits dafür, ein Aushilfsmädchen ohne Freigabe in die Pit geschickt zu haben.

Ich berührte mein Ohrstück.

„Rhea.“

Ein Knistern war zu hören, dann ein Seufzen. „Bevor du anfängst: Ich war unterbesetzt.“

„Hol sie vom Pit-Boden runter.“

Eine Pause.

„Sie ist erst eine Runde da draußen.“

„Das war eine zu viel.“

„Sie hat sich gut geschlagen.“

„Ich habe es gesehen.“

„Was ist dann das Problem?“

Ein Mann in der Nähe der Bar drehte sich um und beobachtete, wie das Mädchen wegging.

Dann noch einer.

Dann der Typ im grauen Shirt, der sein Handgelenk immer noch hielt, als hätte Dominic ihn höflich mit der Sterblichkeit vertraut gemacht.

Das Problem war, dass jeder Mann im Raum sie so ansah, als würde die Uniform sie für alle verfügbar machen.

Das Problem war, dass ich sie seit weniger als zwei Minuten sah und schon wollte, dass sie damit aufhörten.

Das Problem war, dass sie zurückgeblickt hatte und es sich, sie zu stoppen, weniger nach Management und mehr nach Instinkt anfühlte.

„Xander“, sagte Rhea, zu trocken. Zu wissend.

„Sie ist nicht überprüft.“

„Das sind die Hälfte der Männer, die sich hier zu deiner Unterhaltung blutig schlagen, auch nicht.“

„Die tragen aber nicht die Arbeitskleidung.“

„Nein, sie tragen Dummheit und Zahnschutz. Na schön. Wo soll sie hin?“

„Hostess.“

Rhea lachte.

Sie lachte wirklich.

Dexter drehte sich weg, die Schultern bebten.

Jude versteckte sein Lächeln wie ein Feigling in seinem Glas.

„Hostess?“, wiederholte Rhea. „Du willst sie aus dem Ring nehmen, weil die Männer sie anstarren, und sie auf die VIP-Ebene schicken, wo die Männer auch noch mit ihr reden?“

„Ich weiß, was Hostess bedeutet.“

„Ich fange an, das zu bezweifeln.“

„Versetz sie.“

„Jawohl, Sir. Soll ich auch jedem Gast mit Puls die Augen verbinden, oder tun wir nur so, als ginge es hier um das Protokoll?“

„Rhea.“

„Ich versetze sie jetzt.“

Die Verbindung knackte und war weg.

Dexters Grinsen war obszön.

„Hostess“, sagte er. „Mutig. Schrecklich. Genial. Willst du sie näher bei dir haben, oder tun wir alle nur so, als hättest du zwischen den Runden den Feminismus für dich entdeckt?“

„Ich will sie vom Ring weg haben.“

„Ja, das hast du gesagt. Sehr überzeugend. Mein Schwanz hat vor Rührung über dein Engagement für Arbeitssicherheit fast geweint.“

Ich sah ihn an.

Er lächelte.

„Zu viel?“

„Immer.“

Jude lehnte sich an das Geländer und beobachtete, wie das Mädchen Rhea in den Seitenkorridor folgte.

Das neue Mädchen beeilte sich nicht.

Selbst als sie weggebracht wurde, sah es so aus, als hätte sie den Weg selbst gewählt.

Dieser Gang.

Christ.

Nicht übertrieben. Nicht aufgesetzt.

Schlimmer.

Natürliches Selbstvertrauen. Weiche Hüften. Gerader Rücken. Ein Körper, dem es nichts ausmacht, gesehen zu werden, und ein Gesicht, das sagte: Ansehen ist nicht gleich Besitzen.

„Xander“, sagte Jude.

„Nein.“

„Du weißt doch gar nicht, was ich sagen wollte.“

„Du wolltest sagen, dass sie interessant ist.“

„Das ist sie.“

„Ich weiß.“

Das kam zu schnell aus mir heraus.

Dexters Kopf drehte sich langsam.

Judes Lächeln wurde schärfer.

Die Bastarde.

Das Mädchen erreichte den Eingang zum Korridor.

Bevor sie verschwand, sah sie zurück.

Nicht in den Raum.

Zu mir.

Ein letzter Blick.

Ein kleines Lächeln.

Eine Herausforderung, verpackt in dunklen Lippenstift.

Dann war sie weg.

Die Pit tobte für den nächsten Kampf.

Ich habe nichts davon richtig wahrgenommen.

Benedict erschien neben uns, das Tablet in der Hand, und sah leicht beleidigt aus. Das bedeutete, dass Informationen eingetroffen waren, die die Frechheit besaßen, ihm nicht zu gefallen.

„Name“, sagte ich.

„Amara Veyne.“

Amara.

Schon wieder.

Beim zweiten Mal fühlte es sich schlimmer an.

„Postgraduiertes Jurastudium. Saubere Akte. Notfallmäßige Einstellung durch Mila Kade, Bar-Personal. Rhea hat sie vor einunddreißig Minuten übernommen, nachdem Lacey Thomas mitten in der Schicht gekündigt hat.“

„Warum hat Mila sie kontaktiert?“

„Amara hatte darum gebeten, bei offenen Stellen benachrichtigt zu werden.“

Dexter pfiff leise. „Sie wollte also rein.“

Jude blickte in Richtung Korridor.

„Nicht wegen der Uniform.“

„Nein“, sagte Benedict. „Nicht nur.“

Ich starrte auf die Tür, durch die sie verschwunden war.

Das Pit hatte tausende Begierden.

Die meisten waren simpel.

Geld. Blut. Sex. Status. Rache. Flucht.

Amara Veyne war in den Ring getreten und trug etwas in sich, das kälter war als Verlangen und wärmer als Angst.

Ein Ziel.

Das machte sie gefährlicher als nur hübsch.

Hübsch lenkte Männer ab.

Ein Ziel ruinierte sie.

„Finde heraus, warum“, sagte ich.

Benedicts Finger bewegten sich.

„Schon dabei.“

Dexter stieß sich vom Geländer ab.

„Ich frag sie mal.“

„Nein.“

„Ich frage höflich.“

„Nein.“

„Ich bitte Jude, sie zu fragen, während ich moralische Unterstützung leiste und gut aussehe.“

„Nein.“

Jude lachte leise. „Du weißt schon, dass es ihn nur noch schlimmer macht, wenn du ihm verbietest, mit ihr zu reden.“

„Ich setze darauf, dass dein Überlebensinstinkt besser ausgeprägt ist.“

„Mein Überlebensinstinkt ist exzellent“, sagte Jude. „Meine Neugier ist nur einfach attraktiver.“

„Behalt das in der Hose.“

Dexter machte ein beleidigtes Geräusch. „Das galt uns beiden, aber irgendwie fühle ich mich gerade besonders angesprochen.“

„Das bist du meistens auch“, sagte Benedict.

Dominic kam die Treppe hoch. Sein Blick wanderte von mir zum Korridor.

„Sie wusste, dass er zugreifen wollte.“

„Ich hab’s gesehen.“

„Sie hätte es geregelt.“

„Das habe ich auch gesehen.“

„Warum hast du sie dann weggeholt?“

Er fragte es ohne jede Herausforderung.

Das war Dominics Gabe. Brutale Fragen, die so sachlich daherkamen wie eine bloße Beobachtung.

Ich sah hinunter in das Pit.

Die nächsten Kämpfer kreisten umeinander; das Blut vom letzten Kampf war auf dem schwarzen Boden noch dunkel.

„Weil sie nicht zum Personal gehört.“

„Und wenn Rhea etwas anderes sagt?“

„Rhea irrt sich.“

Dexter lachte.

Dominic nicht.

Jude beobachtete mich.

Benedict tippte weiter.

Alle vier hörten die Lüge. Nicht, weil sie schlecht erzählt war. Sondern weil sie mich zu gut kannten.

Das missfiel mir fast genauso sehr wie die Erinnerung daran, dass Amara Veynes nackter Schenkel in Reichweite der Hand dieses betrunkenen Idioten gewesen war.

Fast.

Die Tür zum Mitarbeiterkorridor öffnete sich erneut.

Rhea kam zuerst heraus.

Dann Amara.

Sie hatte sich umgezogen.

Die Pit-Uniform war weg.

Ihr Hostessen-Kleid war schwarz, schulterfrei, eng an Taille und Hüften geschnitten. Der Saum war hoch genug, um Moral völlig irrelevant zu machen, aber tief genug, um mit unschuldigem Gesichtsausdruck das Gegenteil zu behaupten. Es gehörte ihr. Es war keine Uniform.

Ich hätte ihr auch das nicht erlaubt, wenn es eine gewesen wäre.

Der Raum bemerkte es wieder.

Natürlich tat er das.

Aber diesmal war die Aufmerksamkeit eine andere.

Weniger plump.

Neugieriger.

Der Ring hatte ihren Körper zur Schau gestellt.

Das Kleid machte sie gefährlich.

Sie sagte etwas zu Rhea und trat dann mit einem Tablett in der Hand auf die VIP-Ebene. Ihr Mund war zu einem Lächeln geformt, als wäre sie gerade nur zu einem besseren Standort genötigt worden.

Rhea hatte recht gehabt.

Hostess zu sein, war ein Fehler gewesen.

Vom Ring aus konnten die Männer sie nur anstarren.

Auf der VIP-Ebene würden sie mit ihr reden.

Schlimmer noch: Sie sah aus, als wüsste sie das.

Dexter beugte sich zu Jude und murmelte: „Ich gebe ihm drei Tage.“

„Bis er sie feuert?“, fragte Jude.

„Bis er sie fickt.“

Mein Kopf fuhr herum.

Dexters Grinsen wurde breiter.

„Zu großzügig? Zwei?“

„Red weiter“, sagte ich, „und du wirst Benedict brauchen, um auszurechnen, wie viele Zähne du noch im Mund hast.“

Benedict blickte nicht auf. „Zweiunddreißig.“

Amara bewegte sich zwischen den Tischen.

Geschmeidig.

Ohne Eile.

Das Tablett hielt sie mühelos. Ein kleines Lächeln. Ihre Augen waren wachsam.

Sie hörte zu, wenn ein Gast sprach, lachte leise über einen anderen und wehrte eine Hand an ihrer Taille mit einer Drehung ab, die so elegant war, dass der Mann wahrscheinlich dachte, es sei seine eigene Idee gewesen, sie nicht zu berühren.

Dann sah sie wieder auf.

Zu mir.

Nicht lange.

Gerade lang genug.

Mein Puls raste einmal, hart.

Besitzergreifend war noch untertrieben.

Besitz erforderte einen Anspruch.

Das hier war hässlicher.

Früher.

Instinkt ohne Erlaubnis.

Verlangen ohne Vorankündigung.

Mein, bevor der Verstand die Lüge konstruiert hatte, um es zu rechtfertigen.

Nein.

Nicht mein.

Noch nicht.

Das Wort steckte mir trotzdem in der Kehle, scharf und unvernünftig.

Dexter sah mein Gesicht und lachte leise.

„Da ist er ja.“

Judes Lächeln war verhaltener. „Sie wird Ärger bedeuten.“

„Das tut sie bereits“, sagte ich.

Benedict blickte vom Tablet auf.

„Dann entfern sie.“

Vernünftig.

Offensichtlich.

Korrekt.

Ich beobachtete, wie Amara Veyne sich leicht zu einem VIP-Tisch hinüberbeugte, das dunkle Haar fiel über eine Schulter, ihr Lächeln präzise genug, um einen Mann mit zu viel Geld dazu zu bringen, sich aufrechter hinzusetzen und sich mehr Mühe zu geben.

Sie hatte hineingewollt.

Jetzt war sie drin.

Und jeder Instinkt, den ich besaß, egal ob zivilisiert oder nicht, hatte bereits beschlossen, dass es inakzeptabel war, sie wegzuschicken.

„Nein“, sagte ich.

Dexters Grinsen wurde entzückt.

Judes Augen verengten sich.

Dominic sagte nichts.

Benedict seufzte wie ein Mann, der gezwungen ist, schlechte Entscheidungen mit exzellenter Schneiderkunst gekleidet zu sehen.

Ich ließ meine Augen nicht von ihr.

„Behaltet sie im Auge.“

Dexter öffnete den Mund.

Ich warf ihm einen Blick zu.

„Aus der Ferne.“

Er lächelte. „Grausam.“

„Am Leben“, korrigierte Jude.

Unten auf der VIP-Ebene lachte Amara über etwas, das ein Mann sagte.

Zu leise.

Zu überzeugend.

Zu nützlich.

Meine Finger krümmten sich einmal an meiner Seite.

Ja.

Definitiv ein Fehler.

Aber keiner, den ich bereit war zu korrigieren.

Noch nicht.