Wrong Kind of Lady
Die Morgenluft roch nach Regen und Pferden, und Lady Eleanor Ashford fand, dass dies die feinste Kombination war, die der Mensch kannte.
Sie saß bereits im Sattel, bevor der Stallbursche den Schlaf aus seinen Augen gerieben hatte.
Ajax, ihr schwarzer Hengst, warf den Kopf hoch und stampfte mit den Hufen … unruhig, bereit, das einzige Wesen im Hause Ashford, das vor sieben Uhr morgens mit ihrer Energie mithalten konnte.
„Ganz ruhig“, murmelte sie, nicht weil er beruhigt werden musste, sondern weil sie es brauchte.
Sie drückte ihre Fersen in seine Flanken, und sie waren fort.
Das Gelände von Ashford Manor erstreckte sich weit und grün im frühen, grauen Licht. Tau haftete noch am Gras, und die Stadt London regte sich kaum hinter den eisernen Toren.
Hier draußen, mit dem Wind in den Haaren und dem donnernden Hufschlag von Ajax unter sich, musste Eleanor nicht die Tochter eines Herzogs sein. Sie musste überhaupt nichts sein.
Sie ritt im Herrensitz, wie sie es immer getan hatte. So, wie ihre Mutter sie angeschrien hatte es nicht zu tun, bis diese ihre Stimme verlor und dann ihr Leben. Eleanor war weitergeritten, weil es nichts mehr gab, das sie aufhalten konnte.
Das war elf Jahre her.
Sie war jetzt zweiundzwanzig, und London hatte auch dazu eine Meinung.
Sie kehrte mit Schlamm an den Stiefeln und Farbe in den Wangen zum Haus zurück und stieß im Eingangsbereich fast mit ihrer Schwester zusammen.
„Du warst schon wieder draußen.“ Cecily sah nicht von dem Buch in ihren Händen auf.
Sie war die zweitälteste, achtzehn Jahre alt und das Abbild dessen, was eine junge Dame sein sollte … sanftmütig, belesen, mit einem Lächeln, das nie zu viel verriet.
„Offenbar“, sagte Eleanor und zog ihre Handschuhe aus.
„Vater hat nach dir gefragt.“
„Vater fragt immer nach mir.“
Cecily sah endlich auf. Ihr Blick wanderte zu Eleanors Stiefeln und wieder zurück. „Du bist wieder im Herrensitz geritten.“
„Ich reite immer im Herrensitz.“
„Die Pembrokes machten ihren Morgenspaziergang. Auf dem östlichen Pfad.“
Eleanor reichte ihre Handschuhe dem wartenden Diener, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich hoffe, ich habe ihnen etwas Interessantes zum Frühstücksgespräch geliefert.“
Cecily stieß den Seufzer aus, den sie über Jahre als Eleanors Schwester perfektioniert hatte … lang, leise, ergeben.
„Eines Tages wird es dir wichtig sein.“
„Eines Tages tragen Schweine Westen.“ Eleanor begann die Treppe hinaufzugehen. „Ich werde beides erst glauben, wenn ich es sehe.“
Das Haus Ashford war nach allgemeiner Ansicht ein bemerkenswertes.
Der Duke of Ashford, Richard Ashford, war ein Mann von stiller Autorität und enormer Geduld … eine Geduld, die zwei Jahrzehnte lang täglich von seiner ältesten Tochter auf die Probe gestellt wurde und keinerlei Anzeichen von Schwäche zeigte.
Er hatte vier Kinder. Eleanor war die Älteste. Dann Cecily. Dann Rosalind, die sechzehn war und die Schönheit ihrer Mutter und das Schweigen ihres Vaters gleichermaßen geerbt hatte. Und schließlich William … vierzehn, laut und der einzige Mensch in der Familie, der auf dem Pferderücken mit Eleanor mithalten konnte.
Sie waren eine gute Familie. Eine angesehene Familie. Eine Familie, die von außen betrachtet vollkommen gesittet wirkte.
Von innen sah es anders aus.
Eleanor fand ihren Vater in seinem Arbeitszimmer. Er stand am Fenster, die Hände auf dem Rücken, und beobachtete den Garten.
Sie klopfte an die offene Tür. „Du hast nach mir verlangt.“
Er drehte sich um. Richard Ashford war dreiundfünfzig, mit silbernen Schläfen und einem Gesicht, das einst gutaussehend gewesen war und nun etwas Besseres ausgestrahlte … Würde.
Er betrachtete seine älteste Tochter … schlammbespritzt, mit leuchtenden Augen, vollkommen reuelos … und sein Ausdruck schwankte zwischen Verärgerung und etwas, das Stolz hätte sein können, wenn er es sich erlaubt hätte.
„Schließ die Tür“, sagte er.
Das tat sie.
„Setz dich.“
Sie setzte sich, schlug aber ein Bein unter sich auf den Stuhl, eine Haltung, die ihre verstorbene Mutter einen Herzanfall gekostet hätte.
Ihr Vater betrachtete sie einen langen Moment lang. Dann ging er zu seinem Schreibtisch und nahm einen Briefumschlag zur Hand … elfenbeinfarben, mit Wachssiegel, die Art von Post, die etwas Offizielles bedeutete und daher fast sicher unangenehm war.
„Lady Hargroves Winterball“, sagte er. „Wir sind eingeladen. Wir alle.“
„Wunderbar“, sagte Eleanor. „Ich werde absagen.“
„Das wirst du nicht.“
„Vater …“
„Eleanor.“ Seine Stimme war nicht laut. Das war sie nie. So wusste sie, dass er es ernst meinte.
„Du bist zweiundzwanzig Jahre alt. Du hast allein im letzten Jahr vier Heiratskandidaten abgewiesen. Du hast keine einzige gesellschaftliche Veranstaltung mehr besucht seit dem Carlisle-Dinner im März, wo du Lord Whitmore sagtest, seine Ansichten über die Bildung von Frauen gehörten ins letzte Jahrhundert.“
„Das taten sie auch.“
„Darum geht es nicht.“
„Worum geht es dann?“
Er legte den Briefumschlag ab und sah sie fest an.
„Es geht darum, dass du meine Tochter bist. Und ich werde nicht dabei zusehen, wie du dir jede Tür in London verschließt, bevor du überhaupt die Chance hattest zu entscheiden, welche du eigentlich offen haben willst.“
Eleanor sagte nichts. Das war das Besondere an ihrem Vater … er hatte eine Art, Dinge zu sagen, die Argumente klein erscheinen ließ.
„Ein Abend“, sagte er. „Das ist alles, worum ich dich bitte.“
Sie sah auf den Umschlag. Dann zu ihm. „Ein Abend.“
„Einer.“
„Und wenn ich ihn unerträglich finde?“
„Dann wirst du ihn mit Anstand ertragen, und wir werden einen Monat lang kein Wort mehr darüber verlieren.“
Sie erhob sich von ihrem Stuhl. „Einverstanden. Ein Abend. Aber mein Kleid wähle ich selbst aus.“
„Gott stehe uns bei“, sagte ihr Vater leise, und sie war sich ziemlich sicher, dass er lächelte, bevor sie sich abwandte.
Cecily war entzückt. Rosalind war nervös. William fand die ganze Angelegenheit langweilig und sagte das laut beim Abendessen, was ihm einen Blick seines Vaters einbrachte und einen Tritt unter den Tisch von Eleanor, den sie sofort abstritt.
„Du wirst dich benehmen“, sagte Cecily während des Desserts zu Eleanor, so wie man einem Sturm gebietet, sich zu legen.
„Ich benehme mich immer.“
William schnaubte in seinen Pudding.
„Ich benehme mich“, wiederholte Eleanor und deutete mit dem Löffel auf ihn, „auf die Art, die wichtig ist.“
„Nenn mir eine Art, die wichtig ist“, sagte Rosalind und sah dann leicht erschrocken darüber aus, dass sie es laut ausgesprochen hatte.
Eleanor dachte ehrlich darüber nach. „Ich bin kein einziges Mal zu spät zum Frühstück gekommen.“
„Du kamst letzten Dienstag in Reitkleidung zum Frühstück“, sagte Cecily.
„Ich war anwesend. Darum geht es.“
Ihr Vater sah nicht von seinem Teller auf, aber der Mundwinkel zuckte.
Die Woche vor dem Ball war die Art von Londoner Woche, die Eleanor daran erinnerte, warum sie das Landleben bevorzugte … grau und feucht, die Straßen voll von Kutschen und Höflichkeitsbesuchen und Frauen, die zu zweit hinter behandschuhten Händen tuschelten.
Sie ging zweimal aus. Einmal in den Buchladen in der Regent Street, wo sie eine Stunde lang angenehm darüber stritt, ob Byron überbewertet sei … er meinte ja, sie meinte, die Frage selbst sei überbewertet … und einmal mit William in den Park. Er ritt neben ihr mit der gelassenen Sicherheit eines Jungen, der von seiner Schwester das Reiten gelernt hatte und daher keine Ahnung hatte, dass es dafür Regeln gab.
„Wirst du auf dem Ball etwas Schreckliches tun?“, fragte er ganz beiläufig.
„Ich werde in einem Raum stehen und atmen. Ob die Gesellschaft das für schrecklich hält, ist deren Sorge.“
William dachte darüber nach.
„Margaret Forsythe sagte, du hättest ihrer Mutter erzählt, Korsetts seien eine Erfindung von Männern, die Angst hätten, dass Frauen richtig durchatmen könnten.“
„Dazu stehe ich.“
„Sie war entsetzt.“
„Die meisten Leute sind entsetzt von der Wahrheit. Das geht vorbei.“
William grinste. Er hatte die Augen ihres Vaters und Eleanors völlige Gleichgültigkeit gegenüber der Meinung anderer, und sie hielt ihn deshalb für den Besten von ihnen allen.
„Was, wenn du jemanden triffst?“, sagte er, und das Grinsen wurde gefährlich. „Auf dem Ball.“
„Ich treffe ständig Leute. Die meisten von ihnen finde ich zutiefst durchschnittlich.“
„Jemanden, der nicht durchschnittlich ist.“
Eleanor sah ihn an. Er war vierzehn und bereits unerträglich. Sie gab sich selbst die volle Schuld daran.
„Reite schneller“, sagte sie und trieb Ajax in den Galopp, bevor er noch ein Wort sagen konnte.
Am Abend vor dem Ball saß Eleanor noch lange am Schminktisch, nachdem es im Haus ruhig geworden war.
Das Kleid hing an der Schranktür … tiefblaue Seide, ihre Wahl. Das Kleid, das Cecily kühn und Rosalind wunderschön genannt hatte, und zu dem ihr Vater nichts gesagt hatte, was bedeutete, dass er es guthieß, ihr aber nicht die Genugtuung geben wollte.
Sie betrachtete ihr Spiegelbild. Blaue Augen. Rotes Haar, das noch offen war.
Es hatte nicht funktioniert.
Sie nahm die Bürste und zog sie in langen, langsamen Strichen durch ihr Haar, während sie an nichts Bestimmtes dachte … daran, wie der Park heute Morgen gerochen hatte, an den Streit über Byron.
Sie legte die Bürste weg, während sie ihr Spiegelbild noch einen Moment länger betrachtete.
Dann löschte sie die Kerze und ging zu Bett.
