NACHHILFE BEIM PROFESSOR

Millie stand vor Professor Blackwoods Büro. Ihre Hand war halb erhoben, und sie fragte sich, ob sie den Verstand komplett verloren hatte.

Angels Worte geisterten ihr ständig durch den Kopf. „Anscheinend steht Professor Blackwood auf kurvige Rothaarige. Probier es einfach. Du musst ja nicht wirklich was machen. Vielleicht nur ein bisschen … flirten. Und ein bisschen weinen. Er ist ein Mann. Er wird es sich anders überlegen.“

In ihrer größten Verzweiflung hatte es fast machbar geklungen.

Jetzt, als sie auf die geschlossene Tür starrte, kam es ihr vollkommen irre vor.

Sie sah an sich herunter.

Verwaschene Jeans, die schon bessere Tage gesehen hatten. Billige Sneaker, die sie vor zwei Jahren im Schlussverkauf gekauft hatte. Die weiche Wölbung ihres Bauches unter dem übergroßen Pullover, den sie aus Gewohnheit nach unten zog.

Lächerlich.

Sie hatte den gesamten Weg über den Campus damit verbracht, sich einzureden, dass ihr Körper egal sei. Sie war hier, weil sie Hilfe brauchte.

Sie war zweiundzwanzig, alleinerziehende Mutter einer Sechsjährigen, hatte drei Jobs, ertrank in Rechnungen und war kurz davor, ihr Stipendium zu verlieren – das Einzige, was sie über Wasser hielt.

Sie hatte keine Zeit, vor einem Büro eine Krise wegen ihrer dicken Oberschenkel zu bekommen, während ihr Leben in Scherben lag.

Die Babysitterin hatte gerade ihre Preise erhöht. Ihr Vermieter wollte sie raushaben, sobald der Mietvertrag auslief. Und der Brief vom Dekan lag in ihrer Tasche mit der Drohung, ihr Stipendium zu streichen, wenn sich ihre Noten nicht besserten.

Sie durfte es nicht verlieren.

Nicht, wenn Maya von ihr abhängig war.

Nicht, wenn das Studium ihr einziger Ausweg sein sollte.

Scheiß drauf.

Sie würde das jetzt durchziehen.

Sie klopfte.

Keine Antwort.

Natürlich. Sie hatte sich gerade halb erleichtert umgedreht, um zu gehen, als sich hinter ihr die Tür öffnete.

„Wollten Sie etwas, Ms. Carter?“

Millie wäre fast aus der Haut gefahren.

Sie wirbelte herum und musste den Kopf weit in den Nacken legen, um ihm in die Augen zu sehen.

Professor Blackwood wirkte aus der Nähe noch imposanter – groß, perfekt gekleidet, dunkles Haar akkurat frisiert, und diese scharfen grauen Augen sahen sie an, als wäre sie eine Unannehmlichkeit, mit der er sich lieber nicht beschäftigen wollte.

Sein Mund war zu einem schmalen Strich zusammengepresst. Selbst wenn er nicht wütend war, hatte sein Blick etwas Beunruhigendes an sich.

Und wenn er wütend war, fühlte man sich wie eine Ameise.

Millie hatte immer gedacht, er sähe aus wie ein Falke, der seine Beute beobachtet.

Ihre Beine fühlten sich zittrig an.

„I-ich wollte mit Ihnen sprechen, Sir.“

Eine dunkle Augenbraue hob sich leicht. „Es ist keine Sprechstunde.“

Oh nein.

„Sir, ich wirklich—“

Er unterbrach sie.

„Kommen Sie rein. Sie haben fünf Minuten.“

Er ging hinein und ließ die Tür offen. Millie zögerte eine halbe Sekunde, bevor sie ihm hastig folgte.

Sein Büro war genau so, wie sie es erwartet hatte – makellos, streng und fast völlig frei von persönlichen Gegenständen. Keine Fotos, kein Krimskrams. Nichts deutete darauf hin, dass hinter dem Schreibtisch ein echter Mensch lebte.

Andererseits hatte Professor Adrian Blackwood auf sie noch nie wie ein normaler Mensch gewirkt.

Die Blackwoods waren eine dieser Familien, die man kannte, ohne dass eine Erklärung nötig war. Hotels, Tech-Unternehmen, Private Equity, Schifffahrt – altes Geld, bei dessen Namen sich normale Leute unwohl fühlten.

Adrian war der jüngste von dreien. Fünfunddreißig. Und im Gegensatz zu seinen älteren Geschwistern hatte er sich von jedem Familienunternehmen ferngehalten.

Stattdessen hatte er sich seinen Ruf in der Wissenschaft und Technik aufgebaut. Mit dreißig war er bereits ein angesehener Forscher und hatte an einer der prestigeträchtigsten Universitäten des Landes eine Festanstellung erhalten.

Das machte ihn nicht weniger einschüchternd.

Eher im Gegenteil, es machte es noch schlimmer.

Er brauchte die Universität nicht.

Sie brauchten ihn.

Was bedeutete, dass Adrian Blackwood es sich leisten konnte, zu jedem brutal ehrlich zu sein.

Es war ihm egal, ob ein Student reich oder arm war, Kontakte hatte oder ein Niemand war. Schlechte Arbeit war schlechte Arbeit. Ausreden machten es nur schlimmer.

Millie fing an zu glauben, dass sie sich den absolut schlimmsten Mann auf dem Campus zum Betteln ausgesucht hatte.

Er setzte sich und schaltete seinen Computer ein. Sie blieb stehen.

Seine Augenbrauen zuckten nach oben. „Fünf Minuten, Miss Carter.“

Sie klammerte sich fester an den Riemen ihrer Tasche.

„I-ich wollte über meine Noten sprechen.“

Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. „Ich bin mir Ihrer miserablen Noten bewusst, Miss Carter. Wenn Sie nicht hier sind, um sich dafür zu entschuldigen, gibt es nichts zu besprechen.“

Hitze stieg ihr den Nacken hinauf.

„Sir, ich—“ Sie schluckte. „Ich muss bestehen.“

Seine Finger hielten auf der Tastatur inne. Langsam sah er sie an. „So funktionieren Noten nicht.“

„Ich weiß.“

„Wirklich?“

Die leise Frage ließ ihren Magen zusammenziehen.

Blackwood lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

„Sie haben fast ein Drittel meiner Vorlesungen verpasst. Sie haben Ihre Abgaben nicht rechtzeitig eingereicht. Ihre Prüfungsergebnisse gehören zu den schlechtesten des Kurses. Und trotzdem sind Sie in mein Büro marschiert und erwarten, dass ich Ihnen eine Bestehensnote schenke.“

„Ich erwarte nicht, dass Sie sie mir einfach schenken.“

„Was genau erwarten Sie dann?“

Millie öffnete den Mund.

Sie hatte das den ganzen Morgen geübt. Sie wollte ihm von Maya erzählen, von den Jobs, der Babysitterin, einfach von allem. Als sie in sein Gesicht sah, wusste sie, dass das alles nichts ändern würde.

Sie schluckte schwer. „Wenn ich diesen Kurs nicht bestehe, verliere ich mein Stipendium.“

Sein Ausdruck blieb unleserlich. „Das ist bedauerlich.“

Ihr Herz sank ihr in die Schuhe. „Ich darf es nicht verlieren.“

„Das hätten Sie sich überlegen sollen, bevor Sie anfingen zu versagen.“

„Das habe ich mir überlegt.“

„Offensichtlich nicht genug.“ Seine Stimme blieb ruhig, fast gelangweilt. „Ich habe das alles schon gehört, Miss Carter. Kranke Eltern. Kinder. Jobs. Finanzielle Probleme. Persönliche Probleme. Ich verstehe, dass das Leben schwierig sein kann. Aber nichts davon ändert die Anforderungen meines Kurses.“

Ihre Finger krallten sich fester um den Taschenriemen.

Sie hasste das.

Sie hasste es, hier wie ein dummes Kind zu stehen und einen wütenden Lehrer um Gnade anzuflehen. Sie hasste es, wie klein er sie machte, ohne auch nur die Stimme zu erheben.

Angels Worte kamen ihr wieder in den Sinn. „Du musst ja nicht wirklich was machen. Vielleicht nur ein bisschen … flirten.“

Ihr Magen drehte sich um.

Sie sah ihn an. Das ging unmöglich. Sie konnte mit diesem Mann nicht flirten. Sie wusste kaum, wie man mit irgendjemandem flirtet.

Was sollte sie tun – lächeln? Seinen Arm berühren? Mit den Wimpern klimpern?

Bei dem Gedanken musste sie fast lachen.

Ein Mädchen wie Angel könnte das durchziehen. Millie nicht.

Sie war nicht die Art von Frau, der Männer hinterherschauten. Sie war diejenige, die weite Pullover trug, damit niemand ihren Bauch bemerkte. Diejenige, die in Bekleidungsgeschäften Spiegel mied. Diejenige, die sich noch an jeden fiesen Kommentar erinnerte, den sie je über ihr Gewicht bekommen hatte.

Sie holte langsam Luft. „Bitte, Professor.“

Blackwoods Augen verengten sich einen Spaltbreit. „Ich mache keine Ausnahmen, Carter.“

Millie starrte ihn an und ließ ihre Augen feucht werden. Ihre müden grünen Augen mit den dunklen Ringen, von denen Angel behauptet hatte, sie sähen „betörend“ aus.

Vielleicht würden sie bei ihm wirken. Wer weiß?

„Ich werde alles tun, um zu bestehen, Sir.“ Sie zögerte, ihre Stimme war dünn. „Alles.“

Das Wort hing schwer zwischen ihnen.

Etwas veränderte sich in seinem Gesichtsausdruck. Sein Blick glitt über ihr Gesicht und blieb dann wieder auf ihren Augen hängen.

„Alles?“

Ihr Herz klopfte so stark, dass sie es in der Kehle spüren konnte.

Sie dachte an Maya. An den Brief in ihrer Tasche. An alles, was in sich zusammenbrechen würde, wenn sie mit leeren Händen hier herausging.

Dann nickte sie. „Alles.“

Ein Mundwinkel zuckte. Und dann lachte er.

Millie stand wie erstarrt da, die Augen noch immer feucht, während Blackwood leise in sich hineinlachte. Sein Blick wanderte nach unten und glitt über ihren Körper. Ohne darüber nachzudenken, schob sie ihre Tasche vor ihren Bauch.

Als er wieder sprach, war seine Stimme eiskalt.

„Ich könnte Sie dafür exmatrikulieren lassen.“

Ihr sank das Herz in die Hose. Sie starrte auf ihre abgetragenen Sneaker. Das war ein Fehler gewesen.

Er fuhr fort, seine Stimme war jetzt tiefer. „Es gibt Studenten, die verpassen keine einzige Vorlesung. Die hart für jede Hausaufgabe und jedes Paper arbeiten, nur um gerade so zu bestehen. Und dann …“ Sie konnte das Gewicht seines Blickes spüren. „… denken dumme, hohle kleine Schlampen wie du, sie könnten eine gute Note bekommen, wenn sie anbieten, einen zu lutschen.“

Seine Stimme sank noch weiter, in einen Tonfall, der ihr eine Gänsehaut den Nacken hinaufjagte.

„Denkst du, das ist fair, Millicent?“

Ihren vollen Vornamen in diesem Tonfall zu hören, ließ sie schaudern.

Bevor sie antworten konnte, deutete er zur Tür.

„Schließ die Tür ab, Carter. Komm her. Lass mich mal sehen, welche Künste dir deiner Meinung nach so sicher eine gute Note einbringen werden.“