Prolog
Prolog
Michael Stone starrte seit zehn Minuten auf denselben Absatz.
Das Buch lag auf der breiten Oberfläche seines Schreibtisches offen vor ihm. Eine Hand ruhte auf der Seite, als könnte er die Worte allein dadurch in seinen Kopf zwingen.
Es funktionierte nicht.
In seinem Büro war es still, so wie er es normalerweise mochte. Das Licht des späten Nachmittags fiel durch die Fenster hinter ihm auf die dunklen Holzregale und auf den Stapel Berichte, den Marcus am Morgen auf die Ecke seines Schreibtisches gelegt hatte.
Michael hätte lesen sollen.
Stattdessen schweiften seine Gedanken immer wieder ab.
Zu ihr.
Es klopfte an der halb offenen Tür.
Michael sah auf.
Und sein ganzer Widerstand schmolz dahin.
Sophia stand dort.
Sie trug heute ein hellblaues Kleid, schlicht, aber elegant, das sich sanft um ihren Körper legte. Ihr dunkles Haar fiel ihr offen über eine Schulter, und ihr Anblick löste die Anspannung, von der Michael gar nicht gewusst hatte, dass er sie im Nacken trug.
Seine Gefährtin.
Das Wort durchdrang ihn mit der Gewissheit der Schwerkraft.
„Komm rein.“
Sophia lächelte.
Dieses Lächeln machte auch etwas mit ihm.
Das tat es immer.
Sie trat ein und schloss die Tür nur halb hinter sich.
Michaels Blick folgte ihr, als sie durch den Raum ging.
„Du hast viel zu tun“, sagte sie.
„Nicht mehr.“
Ihr Lächeln wurde breiter.
Sophia ging auf den Stuhl gegenüber seinem Schreibtisch zu und ließ sich anmutig darauf nieder.
Michael runzelte die Stirn.
Sie bemerkte es.
„Was ist?“
„Das ist zu weit weg.“
Sophia sah auf die Distanz zwischen ihnen.
Es war kaum die Breite des Schreibtisches.
Immer noch zu weit.
Viel zu weit.
Michael schloss das Buch.
Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück und klopfte auf seinen Oberschenkel.
„Komm her.“
Sie hob die Brauen.
„Michael.“
„Komm her.“
Ein amüsierter Ausdruck huschte über ihr Gesicht.
„Du hast ein ganzes Rudel zu leiten.“
„Und?“
„Und ich lenke dich ab.“
„Das sagst du, als wäre das ein Problem.“
Sophia lachte leise.
Michael spürte ein warmes Gefühl in seiner Brust.
Sie stand auf.
Er beobachtete jeden ihrer Schritte, als sie um den Schreibtisch herumging.
Als sie ihn erreichte, öffnete Michael leicht die Knie und reichte ihr die Hand.
Sophia nahm sie an.
Er zog sie zu sich auf den Schoß.
Besser.
Sofort viel besser.
Einer seiner Arme legte sich um ihre Taille.
Sophia legte eine Hand auf seine Schulter.
„Bequem?“, fragte sie.
Michael sah sie an.
„Jetzt schon.“
Sie lächelte wieder.
Und draußen auf dem Flur, direkt vor der halb offenen Tür, blieb Mari Case stehen.
Das Tablett in ihren Händen fühlte sich plötzlich entsetzlich schwer an.
Man hatte sie gebeten, Michael sein spätes Essen zu bringen, nachdem er das Mittagessen ausgelassen hatte.
Eleanor hatte es selbst angerichtet.
Brathähnchen.
Kartoffeln.
Gemüse.
Frisches Brot.
Mari hatte sich freiwillig gemeldet, bevor Eleanor sie hätte aufhalten können.
Sie wusste, sie hätte auf Eleanor hören sollen, als diese ihr davon abriet.
Nun stand sie wie angewurzelt auf dem Flur.
Michael konnte sie nicht sehen.
Sophia konnte sie nicht sehen.
Der Winkel der Tür verbarg Mari vollständig.
Sie konnte nur einen schmalen Ausschnitt des Büros sehen.
Michaels Schreibtisch.
Die Kante seines Stuhls.
Sophias blaues Kleid, das über sein Knie fiel.
Maris Wolf bäumte sich schmerzhaft unter ihrer Haut auf.
Gefährtin.
Mari schloss die Augen.
Bitte.
Nicht jetzt.
Im Büro fuhr Sophia mit den Fingern leicht über Michaels Kragen.
„Du warst heute abwesend.“
Michael legte die Stirn in Falten.
„War ich das?“
„Ein wenig.“
Er zog sie enger an sich.
„Das war nicht meine Absicht.“
„Ich weiß.“
Sophias Stimme war sanft.
Verständnisvoll.
Durch und durch verständnisvoll.
Michael sah sie an und fragte sich nicht zum ersten Mal, wie er jemals hatte funktionieren können, bevor sie in sein Leben getreten war.
Es gab immer Verpflichtungen.
Erwartungen.
Entscheidungen.
Jeder wollte etwas von ihm.
Sein Vater hatte ihn dazu erzogen, zu führen, lange bevor Michael alt genug war, um zu verstehen, was Führung bedeutete.
Marcus wusste, wie viel Druck damit einherging. Marcus verstand es besser als jeder andere.
Aber selbst Marcus konnte ihm das nicht geben.
Diese Ruhe.
Diesen Frieden.
Michael strich eine Haarsträhne aus Sophias Gesicht.
„Weißt du, wie ich dachte, dass es sich anfühlen würde, eine Gefährtin zu haben?“
Sophia wurde ganz still.
Draußen vor der Tür tat Mari das Gleiche.
Sophias Gesichtsausdruck wurde weicher.
„Wie?“
Michael dachte über die Frage nach.
„Ich dachte, es wäre gewaltvoll.“
Sie lachte leise.
„Gewaltvoll?“
„Du weißt, was ich meine.“
„Ich bin mir nicht sicher, ob ich das tue.“
„Ich dachte, es gäbe diesen … überwältigenden Moment. Als würde man von etwas getroffen werden.“
Sein Daumen fuhr über ihre Taille.
„Als würde plötzlich nichts anderes mehr existieren.“
Sophia betrachtete ihn.
„Und das war es nicht?“
Michael schüttelte langsam den Kopf.
„Nein.“
Maris Finger klammerten sich fester um das Tablett.
Ihr Wolf winselte.
Michael fuhr fort.
„Es war besser.“
Sophia lächelte.
„Besser?“
„Es fühlte sich sicher an.“
Dieses Wort schnitt tiefer in Mari ein als alles andere es gekonnt hätte.
Sicher.
Michael sah Sophia so an, als gäbe es nichts anderes auf der Welt, das es wert wäre, betrachtet zu werden.
„Es war, als würde ich etwas erkennen, das mir gefehlt hatte, ohne dass ich wusste, dass es mir fehlte.“
Mari hielt den Atem an.
Michaels Stimme wurde leiser.
„Ich sah dich an und dachte: Da ist sie.“
Maris Griff zitterte.
Das Besteck auf dem Tablett verrutschte.
Ein winziges metallisches Geräusch.
Michael hielt inne.
Er drehte den Kopf leicht Richtung Tür.
Mari erstarrte.
Ihr Wolf bäumte sich auf.
Geh.
Mari konnte nicht.
Gefährtin.
Michael lauschte noch eine Sekunde.
Nichts.
Er wandte sich wieder Sophia zu.
Draußen zwang Mari ihre zitternden Hände zur Ruhe.
Sophia berührte Michaels Kiefer.
„Das hast du mir nie erzählt.“
„Ich erzähle es dir jetzt.“
„Warum?“
„Weil du gefragt hast.“
„Nein.“ Sophia lächelte schwach. „Warum hast du es mir vorher nicht gesagt?“
Michael dachte darüber nach.
Weil sich manche Dinge zu privat anfühlten, um sie laut auszusprechen.
Weil es bedeutete, ständig beobachtet zu werden, wenn man Alpha war.
Weil er gelernt hatte, Zärtlichkeit für sich zu behalten.
Doch Sophia war seine Gefährtin.
Es sollte nichts geben, was er ihr nicht geben konnte.
„Es gibt Dinge, bei denen ich noch lerne, sie auszusprechen.“
Sophias Gesichtsausdruck wurde weicher.
Michael fuhr fort, bevor er es sich anders überlegen konnte.
„Ich habe mich jahrelang gefragt, wie sie wohl sein würde.“
Maris Magen zog sich zusammen.
Sie wusste, wen er meinte.
Seine Gefährtin.
Sie.
Er sprach über sie.
Zu Sophia.
„Ich habe mich gefragt, ob sie das Rudel verstehen würde“, sagte Michael. „Ob sie mich verstehen würde.“
Sophias Finger fuhren langsam durch die Haare in seinem Nacken.
„Und?“
„Ich glaube, ich hatte Sorge, dass sie es nicht würde.“
„Warum?“
Michael lachte leise.
„Weil ich nicht gerade pflegeleicht bin.“
„Das habe ich bemerkt.“
Er warf ihr einen Blick zu.
Sophia lächelte unschuldig.
Michael schüttelte den Kopf.
„Ich wusste, dass meine Gefährtin Luna werden würde. Das weiß jeder. Aber es ist nicht dasselbe, wie zu wissen, ob jemand tatsächlich dazu fähig ist.“
Mari schluckte.
Sophia lehnte sich näher.
„Und du denkst, ich bin es?“
Michael starrte sie an.
Die Antwort kam ohne Zögern.
„Ich weiß, dass du es bist.“
Maris Augen brannten.
Sie starrte auf das Tablett hinunter.
Das Brot war in ein sauberes Tuch gewickelt.
Eleanor hatte Butter dazugelegt, weil Michael sie so mochte, dass sie gerade weich genug war.
Mari hatte sich daran erinnert.
Natürlich hatte sie das.
Sie wusste alles über ihn.
Jede blöde Kleinigkeit.
Wie er seinen Kaffee trank.
Welchen Stuhl er bei Meetings bevorzugte.
Die Art, wie er an seinem Daumen rieb, wenn er genervt war.
Wie seine Stimme klang, wenn er müde war.
Wie er aussah, wenn er mit Marcus lachte und kurzzeitig vergaß, dass er Alpha war.
Sie wusste all das.
Michael wusste fast nichts über sie.
Im Büro neigte Sophia den Kopf.
„Was macht dich so sicher?“
Michaels Antwort kam mühelos.
„Du weißt, wann du etwas sagen musst.“
Maris Herz sank.
„Und wann nicht“, fuhr er fort. „Du brauchst nicht jede Sekunde Aufmerksamkeit. Du drängst dich nicht dorthin, wo du nicht hingehörst.“
Die Worte trafen umso härter, weil Mari wusste, dass er nicht von ihr sprach.
Nicht bewusst.
Aber sie trafen sie trotzdem.
Sophias Ausdruck blieb sanft.
Michaels Hand glitt langsam an ihrer Seite entlang.
„Du hast Würde.“
Mari starrte geradeaus.
„Du bleibst ruhig, wenn alle anderen den Kopf verlieren.“
Ihr Hals schnürte sich zu.
„Du sorgst dafür, dass sich Leute wohlfühlen.“
Eine weitere Wunde.
„Du forderst nichts von mir, nur weil du es willst.“
Maris Wolf winselte.
Sie versuchte, es zu unterdrücken.
Michaels Stimme wurde tiefer.
„Und du verstehst, dass Luna zu sein bedeutet, mehr zu tun, als nur an meiner Seite zu stehen.“
Sophia beobachtete ihn genau.
„Was bedeutet es dann?“
Michael antwortete, ohne nachzudenken.
„Das Rudel mit mir zu tragen.“
Maris Augen schlossen sich.
Das war etwas, das ihr gehörte.
Irgendwie, unmöglich, wusste sie es.
Ihr Wolf wusste es auch.
Der Schmerz in ihrer Brust wurde unerträglich.
Michael hätte diese Dinge zu ihr sagen sollen.
Vielleicht nicht heute.
Vielleicht nicht morgen.
Aber irgendwann.
Wenn die Bindung erkannt würde.
Wenn er sie endlich ansehen und wissen würde.
Das hätten ihre Worte sein sollen.
Ihr Gespräch.
Ihre Zukunft.
Sophia saß an ihrem Platz und nahm all das entgegen.
„Glaubst du das wirklich?“, flüsterte Sophia.
Michaels Ausdruck wurde noch weicher.
„Ich hätte dich nicht gewählt, wenn ich es nicht täte.“
Gewählt.
Mari zuckte zusammen.
Sophias Finger wurden still.
„Du hast mich gewählt?“
Michael runzelte die Stirn.
„Du weißt, was ich meine.“
„Ich will es hören.“
Er lächelte leicht.
Natürlich wollte sie das.
Michael war nie besonders gut darin gewesen, Dinge nur deshalb zu sagen, weil jemand Bestätigung brauchte.
Aber Sophia war nicht irgendwer.
„Du bist meine Gefährtin.“
Maris Lippen öffneten sich lautlos.
Michael fuhr fort.
„Meine Luna.“
Der Flur verschwamm.
„Meine Zukunft.“
Mari starrte auf den Boden.
Das Tablett drückte sich in ihre Handflächen.
Sophia lehnte sich näher.
„Und wenn jemand versuchen würde, zwischen uns zu kommen?“
Die Wärme in Michaels Blick veränderte sich.
Nicht viel.
Aber genug.
Sein Kiefer spannte sich an.
„Niemand wird das tun.“
Sophias Augen ruhten auf ihm.
„Was, wenn sie glauben, sie hätten einen Grund dazu?“
Michael dachte sofort an Mari.
Das hartnäckige Mädchen mit den riesigen, verletzten Augen, das darauf bestand, etwas Unmögliches zu glauben.
Etwas Beleidigendes.
Etwas, das vor Wochen hätte aufhören sollen.
Seine Verärgerung regte sich.
„Sie kann glauben, was immer sie will.“
Draußen vor der Tür hielt Mari erneut den Atem an.
Sophia sagte nichts.
Michaels Arm zog sich fester um sie.
„Das macht es nicht wahr.“
Sophias Stimme blieb sanft.
„Du weißt, dass sie verletzt ist.“
Ein unangenehmes Gefühl durchströmte Michael.
Er mochte es nicht, mit Sophia über Mari zu sprechen.
Nicht, weil ihm wichtig war, was Mari fühlte.
Sondern weil Sophia sich nicht mit all dem herumschlagen sollte.
„Sie verletzt sich selbst.“
Mari senkte den Kopf.
Michael fuhr fort.
„Ich habe versucht, geduldig zu sein.“
„Ich weiß.“
„Ich habe ihr zugehört.“
„Das hast du.“
„Ich habe es ihr erklärt.“
Sophia nickte.
Michaels Gereiztheit wuchs allein bei dem Gedanken an diese Gespräche.
Wie Mari vor ihm stand.
Still.
Ernsthaft.
Und darauf beharrte, dass etwas nicht stimmte.
Dass Sophia nicht seine Mate sei.
Dass Michael auf seinen Wolf hören müsse.
Als ob Michael Stone seinen eigenen Wolf nicht verstehen würde.
Als ob ein zwanzigjähriges Mädchen seine Instinkte besser verstünde als er selbst.
„Sie wird es nicht akzeptieren.“
Sophia berührte seine Brust.
„Vielleicht braucht sie Zeit.“
Michael atmete durch die Nase aus.
„Wie viel?“
„Ich weiß es nicht.“
„Sie beobachtet uns.“
Sophia wirkte fast verständnisvoll.
„Das habe ich bemerkt.“
„Sie findet ständig Gründe, in meine Nähe zu kommen.“
Mari betrachtete das Essen, das sie trug.
Ihr wurde flau im Magen.
„Sie versucht ständig, mir zu sagen, was ich fühle.“
Michaels Mund wurde hart.
„Das ist der Teil, den ich nicht länger dulde.“
Sophia schwieg.
Michael sah sie an.
„Ich weiß, was du für mich bist.“
Mari presste die Lippen aufeinander.
„Ich weiß, was das hier ist.“
Seine Hand legte sich besitzergreifend um Sophias Taille.
„Und ich werde nicht zulassen, dass jemand anderes das vergiftet, nur weil sie sich eingeredet hat, sie hätte irgendeinen Anspruch auf mich.“
Maris Sicht verschwamm.
Gift.
Er hielt sie für das Gift.
Sophia schmiegte sich an ihn.
„Ich möchte nicht, dass du wütend bist.“
„Ich bin nicht wütend.“
„Doch, bist du.“
Michael sah auf sie herab.
Sophia lächelte schwach.
Er seufzte.
„Na gut.“
Sie fuhr mit ihrem Daumen über seinen Kiefer.
„Ich will nicht, dass du dich wegen mir mit ihr streitest.“
„Ich streite mich nicht wegen dir mit ihr.“
„Nein?“
„Nein.“
Seine Stimme wurde härter.
„Ich bringe etwas in Ordnung, das ich schon längst hätte regeln sollen.“
Draußen vor der Tür spürte Mari, wie in ihr etwas zerbrach.
Sophia musterte ihn.
„Was hast du vor?“
Michael schwieg einen Moment.
„Ich werde dafür sorgen, dass sie es versteht.“
Sophias Blick wurde fast unmerklich schärfer.
„Und wenn sie es dann immer noch nicht tut?“
Michael blickte zur halb geöffneten Tür.
Maris Herz hämmerte gegen ihre Rippen.
Er konnte sie nicht sehen.
Sie wusste, dass er es nicht konnte.
Trotzdem fühlte sie sich ertappt.
Bloßgestellt.
Sein Ausdruck war jetzt kalt.
Ganz anders als die Sanftheit, die Sophia erfuhr.
„Dann höre ich auf, sanft zu sein.“
Maris Finger wurden taub.
Sophia legte ihre Stirn an seine.
„Du hast ein gutes Herz, Michael.“
Mari hätte beinahe ein Geräusch von sich gegeben.
Nicht, weil sie ihm widersprach.
Das war das Schreckliche daran.
Sie liebte sein Herz.
Sie liebte ihn.
Sie liebte ihn so sehr, dass ein Teil von ihr, selbst als sie dort stand und er unwissentlich Stücke aus ihr herausriss, immer noch hineingehen und ihn warnen wollte.
Irgendetwas stimmte nicht.
Irgendetwas stimmte ganz und gar nicht.
Ihr Wolf wusste es.
Mari wusste es.
Michael konnte es einfach nicht sehen.
Sophia küsste ihn.
Sanft.
Michael erwiderte den Kuss.
Mari sah weg.
Sie konnte das nicht mitansehen.
Nicht das.
Ihr Wolf drängte heftig gegen sie.
Mate.
Maris Augen füllten sich mit Tränen.
Bitte hör auf.
Mate.
„Er will uns nicht.“
Der Gedanke war lautlos.
Ihr Wolf bäumte sich dagegen auf.
Mari schluckte schwer.
Im Büro murmelte Michael etwas, das sie nicht verstehen konnte.
Sophia lachte.
Dieses Lachen beendete, was der Kuss begonnen hatte.
Mari wich langsam zurück.
Einen Schritt.
Dann noch einen.
Sie hielt das Tablett mit purer Konzentration im Gleichgewicht.
Sie war bereits auf halbem Weg den Flur entlang, als eine Träne entwich.
Mari wischte sie sofort weg.
Niemand durfte es sehen.
Niemand außer Eleanor wusste es.
Niemand außer Eleanor glaubte ihr.
Und Mari konnte sich schon ausmalen, was Michael sagen würde, wenn er sie vor seinem Büro weinend erwischen würde.
Dass sie sich dramatisch aufführe.
Dass sie sich lächerlich mache.
Dass Sophia sich niemals so benehmen würde.
Mari schloss die Augen.
Die erdachten Worte schmerzten fast so sehr wie die, die er tatsächlich ausgesprochen hatte.
Sie wandte sich in Richtung der Treppe.
Das Essen konnte zurück in die Küche.
Jemand anderes konnte es bringen.
Sie konnte es nicht.
Nicht jetzt.
Hinter ihr blieb Michaels Bürotür halb geöffnet.
Drinnen zog er Sophia enger an sich.
Er wusste nicht, dass Mari dort gewesen war.
Er wusste nicht, dass sie ihn gehört hatte.
Er wusste nicht, dass die Versprechen, die er in Sophias Hände legte, der Frau gehörten, die gerade lautlos den Flur entlang verschwand.
Und Michael Stone war sich in seinem Leben noch nie so sicher gewesen.
Sophia Galaxy war seine Mate.
