KAPITEL 1
UNTER DEM SCHLEIER
Das Erste, was ich durch den Schleier sah, war die Waffe.
Nicht den Bräutigam.
Nicht den Priester.
Nicht die hundert Leute, die zusahen, wie ich auf den Altar zuging, unter einer Decke, die mit Heiligen und blutroten Rosen bemalt war.
Die Waffe.
Sie steckte unter Viktor Antonovs linkem Arm in einem Schulterholster. Schwarz vor seinem schwarzen Anzug war sie nur deshalb zu sehen, weil sein Sakko aufgegangen war, als er sich zu mir drehte.
Mein Vater hatte versprochen, dass es in der Kirche keine Waffen geben würde.
Das hätte mir alles über diese Ehe sagen sollen, bevor ich auch nur einen weiteren Schritt machte.
Ich ging weiter.
Der Schleier ließ die Gesichter links und rechts vom Mittelgang verschwimmen. Moretti-Leute auf der linken Seite. Antonov-Leute auf der rechten. Italiener und Russen, die zwanzig Jahre lang aufeinander geschossen hatten – in Lagerhäusern in New York, auf Schifffahrtsrouten in Montreal, in Casinos in Atlantic City und in jedem dreckigen kleinen Winkel, in dem zwei Verbrecherimperien dasselbe Geld wollten.
Heute taten sie so, als wären sie eine Familie.
Alles nur, weil meine Schwester Viktor Antonov heiraten sollte.
Nur dass Valentina weg war.
Und ich trug ihr Kleid.
Die Hand meines Vaters umklammerte meine fester.
„Werde langsamer“, murmelte er, ohne die Lippen zu bewegen.
„Ich gehe auf einen russischen Mafiaboss zu und spiele meine Schwester. Verzeih mir, wenn mein Brautgang noch etwas Übung braucht.“
Sein Lächeln änderte sich nicht.
„Du weißt, was passiert, wenn das hier schiefgeht.“
Das wusste ich.
Drei Firmen der Morettis in Brooklyn waren innerhalb von sechs Wochen niedergebrannt. Zwei von Antonovs Leuten waren tot. Ein Cousin von mir war irgendwo bei Newark verschwunden und in sechs Einzelteilen zurückgegeben worden.
Die Hochzeit sollte dem ein Ende setzen.
Valentina Moretti, die älteste Tochter von Salvatore Moretti, sollte Viktor Antonov heiraten, den Kopf der Antonov Bratva in Amerika.
Ein Erbe für die Zukunft.
Sofortiger Frieden.
Dann, um zwei Uhr morgens, hatte ich Valentinas Zimmer leer vorgefunden.
Ihr Brautkleid hing noch an der Schranktür.
Ihr Reisepass fehlte.
Genauso wie fünfzigtausend Dollar aus dem Safe hinter dem Arbeitszimmer meines Vaters.
Es gab keinen Abschiedsbrief.
Gegen vier hatte mein Vater beschlossen, dass die Hochzeit stattfinden würde.
Gegen fünf hatte er beschlossen, dass ich die Lösung war.
Mit sechsundzwanzig hatte ich mir meine Hochzeit mit Blumen vorgestellt, die ich selbst ausgesucht hatte, einem Mann, den ich mochte, und vielleicht mit Champagner, für den man nicht drei bewaffnete Wachen brauchte.
Stattdessen hatte mir mein Vater das Brautkleid meiner Schwester übergestreift und gesagt: „Lass den Schleier unten, bis die Zeremonie vorbei ist.“
Was den Plan anging, hatte er so seine Schwächen.
Die größte davon wartete am Altar.
Viktor Antonov war vierunddreißig, fast zwei Meter groß und hatte eine Art Gesicht, die Zeitungen als gutaussehend beschrieben. Sie konnten schließlich nicht schreiben: Er sieht aus, als würde er dich umbringen, wenn du die falsche Gabel benutzt.
Dunkles Haar. Harter Mund. Blassgraue Augen.
Eine dünne, weiße Narbe verlief von unter seinem rechten Ohr bis zur Kieferkante.
Er lächelte nicht, als ich näher kam.
Er beobachtete mich nur.
Das war noch schlimmer.
Ich war ihm schon zweimal zuvor begegnet.
Einmal bei einer Beerdigung, als ich neunzehn war; da hatte er mich kaum beachtet.
Einmal vor sechs Monaten, während der ersten Verhandlungen für Valentinas Hochzeit.
Damals hatte er mich angesehen.
Lange genug, dass es mir auffiel.
Lange genug, dass es auch Valentina auffiel.
Sie hatte mir danach unter dem Tisch einen Stoß gegeben und geflüstert: „Dein Russe starrt dich an.“
Ich hatte ihr gesagt, er würde nur starren, weil ich Wein über mein Kleid gekippt hatte.
Sie hatte gelacht.
Ich nicht.
Jetzt erreichte ich den Altar.
Mein Vater küsste meine Wange durch den Schleier.
„Sag nicht mehr als nötig“, flüsterte er.
Dann legte er meine Hand in Viktors.
Seine Finger schlossen sich um meine.
Warm.
Groß.
Ruhig.
Mein Vater trat zurück.
Der Priester fing an.
Ich bekam kein Wort mit.
Viktor starrte auf unsere verbundenen Hände.
Valentina trug jeden Tag einen Diamantring am rechten Zeigefinger. Ein Geschenk unserer Mutter, bevor sie starb.
Sie nahm ihn nie ab.
Ich hatte an alles gedacht.
An ihr Parfüm.
An ihre Schuhe.
Die kleinen Perlnadeln in ihrem Haar.
Ich hatte den Ring vergessen.
Viktors Daumen fuhr einmal über die nackte Stelle, an der er hätte sein sollen.
Dann hob er den Blick und sah mir durch den Schleier in die Augen.
Ich wusste es.
Er wusste es.
Der Priester redete einfach weiter.
Viktor sagte nichts.
Mein Herz rutschte mir in die Hose.
Die Zeremonie wurde teilweise auf Englisch und teilweise auf Russisch abgehalten, weil es anscheinend nicht reichte, in einer Sprache Todesangst zu haben.
Als der Priester Viktor fragte, ob er Valentina Moretti zu seiner Frau nehme, sah Viktor ihn nicht an.
Er sah direkt zu mir.
„Ja.“
Mir wurde flau im Magen.
Er wusste es.
Und er machte einfach weiter.
Der Priester wandte sich an mich.
„Valentina Moretti, nehmen Sie Viktor Antonov –“
Mein Vater saß in der ersten Reihe.
Seine Augen waren starr auf mich gerichtet.
Viktor drückte meine Hand fester.
Nicht so, dass es wehtat.
Es war eine Warnung.
Oder eine Ermutigung.
Ich hatte keine Ahnung, was von beidem schlimmer war.
„Ja“, sagte ich.
Viktors Mund bewegte sich kaum merklich.
Der Priester forderte uns auf, die Ringe zu tauschen.
Viktor schob einen Platinring auf meinen Finger.
Er passte.
Natürlich passte er.
Valentina und ich hatten fast identische Hände.
Diese Kleinigkeit war mir noch nie zuvor unheimlich vorgekommen.
Dann kam der Kuss.
Mein Vater hatte den Kuss nicht mit mir besprochen.
Vielleicht hatte selbst Salvatore Moretti Grenzen bei seiner Planung.
Der Priester lächelte.
„Sie dürfen die Braut jetzt küssen.“
Viktor hob beide Hände zu meinem Schleier.
Ich hielt den Atem an.
Er hob ihn an.
Die ganze Kirche sah mein Gesicht.
Ein Raunen ging durch den Raum.
Nicht direkt ein Keuchen.
Etwas Tieferes.
Erkennen, das sich wie ein Lauffeuer unter hundert Leuten verbreitete.
Das Gesicht meines Vaters wurde bleich.
Viktor sah nicht überrascht aus.
Er sah mich an, als hätte er den ganzen Morgen darauf gewartet, ob ich wohl weglaufen würde.
„Sofia“, sagte er leise.
Nur ich hörte ihn.
„Hallo, Viktor.“
Seine Hand legte sich in meinen Nacken.
„Wo ist deine Schwester?“
„Wenn ich das wüsste, wäre ich nicht wie eine Hochzeitstorte angezogen.“
Sein Blick veränderte sich.
Amüsement.
Echtes Amüsement.
Am Altar.
Während unsere Familien im Stillen ein Massaker vorbereiteten.
„Interessant“, murmelte er.
Dann küsste Viktor Antonov mich.
Nicht höflich.
Nicht zeremoniell.
Sein Mund presste sich auf meinen, so bestimmt, dass für eine demütigende Sekunde die Welt um uns herum verschwand.
Meine Finger krallten sich in seine Jacke.
Er spürte es.
Natürlich spürte er es.
Als er sich zurückzog, ruhte sein Daumen direkt unter meinem Ohr.
Sein Blick blieb auf meinem Mund.
Dann wandte er sich zur Gemeinde.
„Die Ehe ist gültig“, sagte er.
Mein Vater stand auf.
„Viktor –“
Viktors Blick traf ihn.
Was auch immer Salvatore Moretti darin sah, ließ ihn verstummen.
„Du hast mir eine Moretti-Tochter versprochen“, sagte Viktor. „Du hast mir eine gegeben.“
In der Kirche blieb es still.
Er sah auf mich herab.
„Meine Frau und ich werden den Austausch unter uns klären.“
Meine Frau.
Diese Worte verursachten ein Gefühl unter meiner Haut, das ich zutiefst verabscheute.
Viktor nahm meine Hand.
Als wir den Gang entlanggingen, beugte ich mich näher zu ihm.
„Du hättest das verhindern können.“
„Ja.“
„Warum hast du es nicht getan?“
Er ging einfach weiter.
„Weil dein Vater Angst hat.“
„Vor dir?“
„Nein.“
Diese Antwort ließ mich mehr frösteln als alles andere.
An den Kirchentüren blieb Viktor stehen.
Schnee wehte waagerecht über die Steinstufen.
Schwarze Autos warteten am Straßenrand.
Seine Männer öffneten eine der Türen.
Bevor wir einstiegen, beugte sich Viktor zu meinem Ohr.
„Dein Vater hat keine Angst davor, dass Valentina weggelaufen ist, Sofia.“
Ich drehte den Kopf.
Seine Augen waren wieder kalt.
„Er hat Angst vor dem, was sie mitgenommen hat.“
