Matchball fürs Herz

Vier Stunden und zwölf Minuten.

So lange hatte es gedauert, bis von dreiundzwanzigtausend Menschen nur noch ein einziges, atemloses Staunen übrig war.

Reyna Cho stand zwei Fuß hinter der Grundlinie im Arthur Ashe Stadium. Seine Zehen gruben sich in den dunkelblauen Hartplatz. Die feuchte New Yorker Nachtluft war schwer vom Geruch nach Salz, Schweiß und überteuertem Bier. Über ihm leuchteten die riesigen Stadionflutlichter wie künstliche Sonnen und warfen harte, vierfache Schatten unter seine Füße.

Auf der anderen Seite des Netzes, im Licht derselben Scheinwerfer, stand Devon Ashworth.

Devon war ein einziges Bündel roher, gewaltsamer Energie. Seine von der Sonne gebleichten, braunen Locken klebten ihm vor Schweiß an der Stirn. Sein dunkelblaues Shirt war völlig durchnässt und schmiegte sich an seine breiten Schultern. Seine haselnussbraunen Augen brannten vor einer Art verzweifelter, unnachgiebiger Wut, die Kommentatoren dazu verleitete, Begriffe wie savage und relentless zu benutzen.

Spielstand: 6:5, fünfter Satz. Vorteil Cho. Championship Point.

Reyna ließ den gelben Ball einmal aufspringen. Zweimal. Dreimal.

Quietsch.

Seine Schuhe krallten sich in den Belag. Reyna schwitzte nicht so wie Devon. Er schrie nicht, wenn er den Ball schlug, und er zerschmetterte keine Schläger, wenn eine Entscheidung gegen ihn ausfiel. Die Presse nannte ihn den Ice King – die unangefochtene Nummer eins der Welt, die Tennis spielte wie ein Algorithmus eine mathematische Gleichung löste.

Vier Sekunden einatmen. Vier Sekunden ausatmen.

Behalte die Maske auf, mahnte sich Reyna. Er erhaschte einen Blick auf seinen Vater, der stoisch in der Spielerbox saß, die Hände über seinem Mantel gefaltet. Lass sie niemals sehen, dass du blutest.

Reyna warf den Ball in die Luft.

Er streckte sich und traf den Aufschlag mit einem sauberen, explosiven Knall. Ein schwerer Kick-Aufschlag, hoch auf Devons Rückhand.

Devon hatte damit gerechnet. Er stieß ein tiefes, kehliges Geräusch aus, das über den ganzen Platz hallte. Er hechtete nach links und riss seinen Schläger herum, um den Ball am höchsten Punkt zu erwischen. Der Return war ein furchteinflößendes, flaches Geschoss, das zwei Zentimeter über dem Netz hinwegfegte und tief in Reynas Feld landete.

Gut, dachte Reyna, während sein Geist sofort die Geometrie des Punktes erfasste. Er setzt zu sehr auf seine Vorhand.

Reyna sprintete nach rechts. Seine Oberschenkel brannten, seine Lungen gierten nach Sauerstoff. Er erreichte den Ball beim zweiten Aufsprung, passte sein Handgelenk um den Bruchteil eines Millimeters an und strich scharf über den Filz.

Ein riskanter Vorhand-Winner cross-court.

Der Ball bog sich über die weiße Netzkante, senkte sich steil ab und küsste gerade noch die Außenkante der Seitenlinie, bevor er ins hintere Netz zischte.

Für eine halbe Sekunde war es im Stadion totenstill.

„Spiel, Satz, Sieg und Championship: Cho!“, dröhnte der Schiedsrichter ins Mikrofon.

Das Stadion explodierte. Dreiundzwanzigtausend Fans brachen in einen ohrenbetäubenden Lärm aus. Die Blitze der Kameras zuckten wie Stroboskoplichter durch die dunklen Ränge.

Reyna ging nicht in die Knie. Er riss sich nicht das Shirt auf und weinte nicht auf den Hartplatz wie andere Champions.

Stattdessen blieb er aufrecht stehen, stieß einen langen, heißen Atemzug aus und löste langsam sein Schweißband. Innerhalb seiner Brust fühlte er sich wie ein sterbender Stern. Sein Herz hämmerte heftig gegen seine Rippen, sein Puls schoss auf zweihundert Schläge pro Minute, und sein Körper wollte unter der Last der Erschöpfung einfach zusammenbrechen.

Doch die Kameras zoomten heran. Die Welt sah zu. Also glättete Reyna seinen Kragen, griff seinen Schläger fester und legte seine Rüstung wieder an: ruhig, unlesbar, unnahbar.

Er ging langsam auf das Netz zu, um das vorgeschriebene Ritual zu vollziehen.

Devon war bereits dort und stützte seinen schweren Körper gegen das Netz. Er atmete schwer und stoßweise. Schweiß rann an seiner markanten Kieferpartie hinunter und tropfte auf das Netz. Er wirkte wie ein gefallener Titan – ramponiert, wütend und erschütternd lebendig.

„Großartiges Match“, sagte Reyna. Seine Stimme war sanft, kontrolliert und sorgfältig von jedem Triumph befreit.

Er streckte seine rechte Hand aus.

Das Protokoll sah einen zwei Sekunden langen Händedruck vor: ein kurzes Drücken, ein Nicken aus gegenseitigem professionellen Respekt und der Weg zum Schiedsrichter.

Devon ergriff Reynas Hand.

Der Kontakt traf Reyna wie ein elektrischer Schlag.

Devons Handfläche war brennend heiß, rau von tiefen Schwielen und zitterte leicht vor aufgestautem Adrenalin. Doch statt des höflichen, kurzen Schlags schlossen sich Devons Finger mit einer erdrückenden, besitzergreifenden Kraft um Reynas Hand.

Reyna erstarrte.

Devon zog ihn ein Stück näher an das Netz. Aus der Nähe konnte Reyna ihn riechen – salziger Schweiß, Griffband und etwas, das ganz nach Devon roch: wild, warm und gefährlich.

Devon lehnte sich vor. Seine haselnussbraunen Augen trafen Reynas dunkle Augen mit einer furchterregenden, ungefilterten Intensität. In seinem Blick lag kein Hass. Es war etwas weitaus Schlimmeres: eine lodernde, gefährliche, totale Besessenheit.

„Nächstes Mal, Cho“, krächzte Devon. Seine Stimme war tief, rau und lag in einer Hitze, die nichts mit der New Yorker Luftfeuchtigkeit zu tun hatte. „Dann hole ich es mir von dir.“

Reyna blieb die Luft weg. Sein Puls, den er zehn Minuten lang zu beruhigen versucht hatte, schoss heftig in die Höhe.

Devon ließ nicht los. Eine Sekunde verging. Zwei Sekunden. Drei Sekunden.

Vor hundert internationalen Kameras hielten sie einander die Hände über dem Netz fest. Ein privater elektrischer Sturm tobte zwischen ihnen, während der Rest der Welt für eine Trophäe jubelte.

Reyna verspürte plötzlich den schrecklichen Drang, mit seinem Daumen über Devons Handrücken zu fahren. Die Erkenntnis versetzte ihn in solche Panik, dass er seine Hand zurückzog und aus Devons persönlichem Bereich trat.

„Du kannst es gerne versuchen, Ashworth“, brachte Reyna heraus. Sein Tonfall war kurz, kühl und perfekt defensiv.

Devon bot ein winziges, bitteres Lächeln – ein Aufblitzen weißer Zähne gegen gerötete Haut –, bevor er auf dem Absatz kehrtmachte und zu seiner Bank marschierte, wo er seine Schläger in die Tasche knallte.

Zehn Minuten später stand Reyna im Zentrum des Platzes unter einem Regen aus silbernem Konfetti und reckte die schwere, silberne US-Open-Trophäe über seinen Kopf. Die Kameras blitzten. Sein Vater gab ihm ein einziges, steifes Nicken aus der ersten Reihe der Box. Seine Schwester Min-Ji klatschte begeistert und warf ihm einen Kuss zu.

Reyna lächelte sein einstudiertes, medientaugliches Lächeln. Er sagte genau das Richtige ins Mikrofon über sein Trainingsprogramm, seinen Respekt vor dem Turnier und seine Hingabe zum Sport.

Als die Zeremonie endlich endete, ging Reyna durch den langen Betontunnel in Richtung der stillen Umkleidekabinen. Die schwere Trophäe lag unter seinem linken Arm und fühlte sich kühl an seinem Rippenbogen an.

Er blieb vor seinem privaten Spind stehen, endlich allein im ruhigen Flur.

Reyna hob seine rechte Hand – die Hand, die den Meisterschläger gehalten und die Trophäe in die Höhe gestemmt hatte. Er blickte auf seine Handfläche. Die Haut prickelte immer noch, war gerötet und summte beinahe vor einer anhaltenden, erschreckenden Elektrizität.

Er ballte seine Finger zu einer festen Faust, doch es änderte nichts an dem Gefühl.

Reyna Cho hatte gerade seinen fünften Grand-Slam-Titel gewonnen. Er war die unangefochtene Nummer eins der Welt. Doch während er allein im schummrigen Stadionkorridor stand, spürte er nur die Geisterhitze von Devon Ashworths Hand, die direkt durch seine Haut brannte.