Chapter: 1
Ethan Brooks
In derselben Reihe wie Moretti und Lawson zu stehen, war verdammt lächerlich.
Wir haben dominiert.
Es war verdammt nochmal magisch.
Ich war ziemlich heiß auf diese Saison.
Besonders nach diesem Spiel.
Ich war super stolz auf unseren Captain.
Jace war mein Mentor, als ich noch ein Rookie war.
Er musste es nie tun.
Er hat es einfach gemacht.
Er blieb nach dem Training da, wenn ich extra Einheiten brauchte.
Er hat mich beiseite genommen, wenn ich mal wieder Mist gebaut hatte, anstatt mich vor allen wie einen Idioten dastehen zu lassen.
Er hat jede einzelne verdammte Frage beantwortet, die ich hatte.
Und das waren eine ganze Menge.
Damals hatte er nur ein A auf der Brust.
Und jetzt?
Das C sah aus, als hätte es schon immer dorthin gehört.
Ich beobachtete ihn von der anderen Seite der Umkleidekabine aus.
Er lachte über etwas, das Lawson gesagt hatte, während Moretti neben ihnen über irgendwas abkotzte.
Dieses Team war jetzt anders.
Callahan war weg.
Swift war weg.
Moretti war hier.
Lawson hatte das A.
Jace hatte das C.
Und irgendwie stand ich in einer Reihe mit zwei Brüdern, die so aussah, als hätten sie ihr ganzes verdammtes Leben zusammen gespielt, anstatt den Großteil davon damit zu verbringen, sich gegenseitig zu hassen.
Ja.
Diese Saison würde verdammt nochmal der Wahnsinn werden.
Und ich konnte es kaum erwarten.
„Was haltet ihr Jungs von einem Siegeressen heute Abend?“, fragte Jace.
„Weil wir ein verdammt gutes Spiel abgeliefert haben.“
Roman nickte. „Bin dabei.“
Henderson nickte ebenfalls.
Er traf meinen Blick und grinste.
Carter war ein guter Freund von mir geworden, seit er im Team war.
Cross auch.
Wir kannten Mason zwar erst seit ein paar Monaten, aber er war ein verdammt guter Kerl.
Wir drei hatten uns verdammt schnell angefreundet.
Wahrscheinlich, weil wir die jüngeren Arschlöcher waren, die sich den ganzen Tag das Gelaber der alten Säcke anhören mussten.
„Ich bin dabei“, sagte ich.
Carter nickte. „Ich auch.“
Mason zuckte mit den Schultern. „Solange nicht Brooks den Laden aussucht.“
Ich sah ihn an. „Fick dich.“
„Siehst du?“, sagte Mason und sah in die Runde. „Schrecklicher Geschmack.“
Carter lachte.
Ich zeigte beiden den Mittelfinger.
Ja.
Diese Arschlöcher waren definitiv meine Freunde geworden.
Dreißig Minuten später waren wir alle in der Bar.
Die meisten der verheirateten Jungs hatten ihre Frauen dabei.
Morettis Frau und Jaces Frau waren beide schwanger und redeten über verdammt seltsame Gelüste.
Luca rümpfte die Nase.
Jace tat dasselbe.
Ich nahm einen Schluck von meinem Bier und musste leise kichern.
„Was ist denn?“, fragte Avery Luca.
„Nichts, Boss Lady.“
„Dein Gesicht sagt etwas anderes.“
Luca sah zu Jace.
„Deine Frau verdirbt meine.“
Harper schnappte nach Luft. „Wie bitte?“
„Du hast mich gehört, Sommersprosse“, sagte Jace. „Dieser Mist ist einfach nur verdammt ekelhaft.“
Harper kniff die Augen zusammen.
„Du hast es gestern auch gegessen.“
„Weil du es mir verdammt nochmal in den Mund gestopft hast.“
„Und?“
„Und ich liebe dich genug, um das Essen, das du mir gibst, nicht wieder auszuspucken.“
Avery lachte.
Luca starrte Jace an.
„Du bist verdammt nochmal unter dem Pantoffel.“
Jace hob sein Bier.
„Du doch auch.“
Luca sah zu Avery.
Sie lächelte ihn zuckersüß an.
„Verdammt.“
Lawson fing neben mir an zu lachen.
„Willkommen in der Ehe, du Arsch.“
„Ich war schon verheiratet, bevor sie schwanger war.“
„Ja, aber jetzt trägt sie dein Kind aus“, grinste Rhett. „Du bist am Arsch.“
„Vollkommen“, murmelte Luca.
Avery beugte sich vor und küsste seine Wange.
Sofort fing er an zu lächeln.
Ich schüttelte den Kopf.
Verdammte Eheleute.
Dann öffnete sich die Tür zur Bar.
Ich sah ohne nachzudenken hinüber.
Und erstarrte.
Das gibt’s doch nicht.
Mein Bier rutschte mir aus der Hand und landete auf meinem Oberschenkel.
Ich setzte mich auf.
Claire.
Claire Bennett.
Wir sind zusammen zur Schule gegangen.
Wir waren uns nahe.
Ich hatte vielleicht auch die größte verdammte Schwärmerei für sie, war aber ein viel zu großer Schisser, um was dagegen zu unternehmen.
Okay.
Das mit dem „vielleicht“ war Bullshit.
Seit Jahren.
Und jetzt stand sie da drüben an der Bar, als hätte meine Vergangenheit beschlossen, einfach so durch die verdammte Tür zu spazieren.
Ihr Haar war kürzer, als ich es in Erinnerung hatte.
Dasselbe Lächeln.
Dasselbe verdammte Lächeln, das mich früher alles vergessen ließ, was ich gerade sagen wollte, wenn wir siebzehn waren.
Heilige Scheiße.
Was zur Hölle machte sie hier?
„Brooks?“
Ich ignorierte Carter.
Claire sah sich in der Bar um.
Mein Herz schlug viel zu verdammt schnell für einen erwachsenen Mann, der beruflich Profi-Eishockey spielte.
Dann wanderten ihre Augen zu unserem Tisch.
Sie blieben an mir hängen.
Sie hielt inne.
Ich hörte auf zu atmen.
Ihre Lippen öffneten sich leicht.
„Ethan?“
Verdammt.
Sogar mein Name klang genauso, wenn sie ihn aussprach.
Carter beugte sich vor.
„Du kennst sie?“
Ich hob mein Bier und nahm einen verdammt langen Schluck.
„Ja.“
Mason sah zwischen uns hin und her.
„Wenn ich mir dein Gesicht so ansehe, vermute ich, da steckt mehr dahinter.“
Ich starrte ihn böse an.
Er grinste.
Arschloch.
Claire fing an, auf uns zuzugehen.
Und plötzlich war ich wieder achtzehn.
Völlig verdammt hin und weg von Claire Bennett.
Sie strich sich eine Strähne ihres kinnlangen Haares hinter die Ohren.
Das machte sie immer, wenn sie nervös war.
Ich stand auf und ging zu ihr hinüber.
Dabei ließ ich mein Bier auf dem Tisch stehen.
Ich blieb vor ihr stehen.
Soll ich sie umarmen?
Ihr die Hand geben?
Es war schon verdammt lange her.
Was zur Hölle habe ich getan?
„Hi“, sagte sie leise.
„Hi.“
Verdammt brillant, Brooks.
Ihr Lächeln wurde breiter.
„Du siehst exakt noch genauso aus.“
Ich lachte. „Das ist eine verdammte Lüge.“
„Okay.“ Sie musterte mich. „Vielleicht ein bisschen breiter.“
„Ein bisschen?“
Sie lachte.
Verdammt.
Ich erinnerte mich an dieses Lachen.
Bevor ich entscheiden konnte, was zur Hölle ich mit meinen Händen anfangen sollte, trat Claire vor und legte ihre Arme um mich.
Oh.
Okay.
Wir umarmten uns.
Ich legte meine Arme um sie.
Und heilige verdammte Scheiße.
Das war ein Fehler.
Denn sie passte immer noch perfekt an mich.
Nicht, dass wir uns damals oft genug umarmt hätten, als dass ich das verdammt noch mal hätte wissen können.
Jetzt wusste ich es definitiv.
„Es ist so schön, dich zu sehen“, sagte sie an meiner Brust.
Ich lächelte.
„Dich auch, Claire.“
Sie löste sich von mir, aber meine Hände blieben etwa zwei Sekunden länger auf ihrer Taille, als es verdammt noch mal nötig gewesen wäre.
Ich ließ sie sinken.
Ihre Wangen waren rosa.
Meine wahrscheinlich auch.
Fantastisch.
Vierundzwanzig Jahre alt und anscheinend konnte mich Claire Bennett immer noch in das tollpatschige Arschloch verwandeln, das ich in der Highschool war.
„Ethan verdammter Brooks.“
Ich grinste.
„Da ist sie ja.“
Sie schüttelte den Kopf. „Profi-Eishockeyspieler.“
„Ja.“
„Ich wusste immer, dass du es schaffst.“
Das traf mich härter, als es verdammt noch mal sollte.
Denn sie hatte es gewusst.
Damals, als es hierher zu schaffen nichts als ein lächerlicher Traum war, von dem ich nicht aufhören konnte, verdammt noch mal zu quatschen.
Claire hatte an mich geglaubt.
„Ich kann nicht glauben, dass du hier bist“, sagte ich.
Sie strich sich wieder ihr Haar hinter das Ohr.
„Ja.“ Sie lächelte. „Ich bin eine Weile hier.“
Meine Augenbrauen zogen sich nach oben.
„Warum?“
„Meine Großmutter, die hier gelebt hat, ist verstorben.“
Mein Lächeln verschwand.
„Scheiße. Claire, das tut mir leid.“
Sie sah auf ihre Hände. „Danke.“
„Geht es dir gut?“
Sie seufzte. „Es geht. Ich bin nur... total überfordert.“
„Was ist los?“
„Sie hat mir ihr Haus hinterlassen.“
„Oh Scheiße.“
Sie lachte leise. „Ja. Oh Scheiße trifft es ziemlich genau.“
„Was hast du damit vor?“
„Ich habe keinen verdammten Schimmer.“
Ich lächelte.
Claire Bennett sagt verdammt.
Das war neu.
„Es muss renoviert werden“, fuhr sie fort. „Eine Menge Arbeit. Anscheinend hat Oma beschlossen, dass Instandhaltung in den letzten Jahren optional war.“
„Wie viel Arbeit?“
Sie sah mich an.
„Ich habe gestern ein Loch im Badezimmerboden gefunden.“
„Ein verdammtes Loch?“
„Ja.“
„Claire.“
„Ich weiß.“
„Bist du reingetreten?“
„Nein.“
„Bist du fast reingetreten?“
Sie zögerte.
„Claire.“
„Vielleicht.“
Ich lachte.
Sie schlug mir auf den Arm.
„Lach nicht über mich. Ich hab dir doch gesagt, dass mir das über den Kopf wächst.“
„Was ist denn noch alles kaputt?“
„Willst du eine alphabetische Liste oder soll ich Zimmer für Zimmer gehen?“
„So schlimm?“
„Ethan, ich habe heute Morgen ein YouTube-Video darüber geschaut, wie man Trockenbauwände repariert.“
Ich starrte sie an.
„Du willst Trockenbauwände reparieren?“
„Anscheinend.“
„Hast du schon mal Trockenbauwände repariert?“
„Ich hab das Video gesehen.“
„Das war nicht meine verdammte Frage.“
Sie kniff die Augen zusammen.
Da war sie wieder.
Gott, ich hatte sie vermisst.
Ich hatte nicht gemerkt, wie verdammt sehr, bis sie direkt vor mir stand.
„Ich kann helfen“, sagte ich.
Sie blinzelte.
„Was?“
„Bei dem Haus.“
Ihre Augen wurden feucht. „Ethan, ich habe dich vermisst.“
Ja.
Ich hatte sie auch vermisst.
„Ich hab dich auch vermisst, Claire Bear.“
Ihre Lippen öffneten sich.
Verdammt.
Ich hatte sie seit Jahren nicht mehr so genannt.
„Du erinnerst dich daran?“
Ich runzelte die Stirn. „Natürlich erinnere ich mich verdammt noch mal daran.“
Sie lächelte.
Ein echtes Lächeln.
Die Art von Lächeln, die bis in die Augen reichte.
„Niemand hat mich seit dir so genannt.“
Na, verdammt noch mal.
Ich räusperte mich.
„Dann muss ich wohl die verlorene Zeit aufholen.“
Sie lachte leise.
„Das solltest du wohl.“
Ich lächelte.
„Gib mir dein Handy.“
Sie hob die Augenbrauen. „Warum?“
„Weil ich mich gerade freiwillig gemeldet habe, dein Haus zu reparieren, und gemerkt habe, dass ich deine Nummer nicht mehr habe.“
„Oh.“
Sie holte es aus ihrer Tasche und gab es mir.
Ich gab meine Nummer ein und rief mich selbst an.
Mein Handy vibrierte auf dem Tisch hinter mir.
„So.“ Ich gab ihr ihres zurück. „Jetzt kannst du mir die Adresse schicken.“
„Meinst du das ernst mit dem Helfen?“
Ich runzelte die Stirn. „Warum sollte ich nicht?“
„Weil du ein Leben hast, Ethan.“
„Und?“
Sie lächelte.
Verdammt.
Dieses verdammte Lächeln.
„Okay“, sagte sie leise. „Ich schreib dir.“
„Das will ich hoffen.“
Sie umarmte mich noch einmal.
Diesmal zögerte ich nicht, meine Arme um sie zu legen.
„Ich bin froh, dass ich dich getroffen habe“, sagte sie.
„Ich auch, Claire Bear.“
Sie löste sich von mir und lächelte.
„Tschüss, Ethan.“
„Tschüss, Claire.“
Ich sah ihr nach, wie sie zur Tür ging.
Wahrscheinlich sah ich ihr ein bisschen länger nach, als ich sollte.
„Claire Bear?“
Verdammt.
Ich drehte mich um.
Carter und Mason starrten mich beide an.
„Nicht jetzt.“
Carter grinste. „Wer zum Teufel war das?“
„Eine alte Freundin.“
Mason lachte. „So ein Mist.“
Ich schnappte mir mein Bier.
„Wir sind zusammen zur Schule gegangen.“
„Und?“, fragte Carter.
„Und nichts.“
Mason sah Richtung Tür und dann zurück zu mir.
„Du sahst verdammt abwesend aus für ein ‚Nichts‘.“
„Verpiss dich.“
Mein Handy vibrierte.
Ich sah hinunter.
Claire: Also... wie gut kannst du Badezimmerböden reparieren? 😂
Ich lachte, bevor ich mich zurückhalten konnte.
Carter stöhnte.
„Oh, Brooks.“
„Was?“
Er schüttelte den Kopf.
„Du bist am Arsch.“
Ich zeigte ihm den Mittelfinger und schaute wieder auf mein Handy.
Claire Bennett tauchte auf, lächelte mich an, und innerhalb von zehn Minuten meldete ich mich freiwillig, ein verdammtes Haus zu renovieren.
Vielleicht hatte Carter recht.
