Pakt mit dem Feind

# Kapitel Eins: Der letzte normale Dienstag

Der Oktober in Chicago roch nach nassem Laub und Diesel.

Olivia Lombard strich sich eine verirrte platinblonde Strähne hinter das Ohr. Nach drei Monaten in der Abendschicht im Giuseppe’s war das eine automatische Bewegung. Die Wärme des Restaurants drückte gegen die Fensterscheibe, an der sie stand, und ließ die Sicht auf die Taylor Street draußen beschlagen. Der Regen am späten Nachmittag hatte den Gehweg glatt gemacht. Die tief stehende Oktobersonne, die um halb sechs bereits hinter die Dächer sank, ließ jede Pfütze in kupferfarbenem Licht aufleuchten. Ihr Bereich umfasste sechs Tische, die im Moment alle leer waren. Die Flaute vor dem Abendgeschäft legte sich wie ein angehaltener Atem über den Gastraum.

Sie nutzte die Ruhe, um ihre Schürze aufzufüllen. Gabeln. Messer, eingewickelt in weinrote Servietten. Das kleine elektronische Tablet für die Bestellungen, das sich nach Jahren mit Papierblöcken in ihrem alten Job in Springfield immer noch fremd in ihrer Hand anfühlte.

„Du machst das schon wieder.“

Olivia blickte auf. Marco, der Schichtleiter, lehnte mit einem Geschirrtuch über der Schulter an der Bar. Er war über sechzig, hatte graue Haare und den Bauch eines Mannes, der dreißig Jahre lang seine eigenen Saucen probiert hatte.

„Was mache ich?“

„Du siehst so aus, als würdest du darauf warten, dass das Unheil über dich hereinbricht.“ Er polierte ein Longdrinkglas; das Quietschen des Stoffes auf dem Glas hallte durch den leeren Raum. „Entspann dich. Es ist Dienstag. Dienstags ist hier bis sieben Uhr tote Hose.“

„Tote Hose bis sieben“, wiederholte sie und steckte die letzte Gabel in ihre Serviette. „Verstanden.“

Tote Hose bis sieben. Das Wort tot sollte ihr später nicht mehr aus dem Kopf gehen, wie eine zufällige Prophezeiung, die sie in ihrer Tasche wie einen glatten Stein immer wieder hin und her drehte.

Die Eingangstür öffnete sich.

Ein Stoß feuchter Oktoberluft fegte durch den Gastraum und brachte den mineralischen Geruch von regennassem Asphalt sowie das ferne Grollen des Kennedy Expressway mit sich. Zwei Männer kamen herein. Nicht die üblichen Leute nach Feierabend, nicht die jungen Pärchen von der Uni, die wegen des Hausweins für sieben Dollar kamen. Diese Männer trugen Anzüge, die mehr kosteten als Olivias Lehrbücher für das ganze Semester. Ihre Schuhe glänzten so frisch, dass sie den nassen Gehweg draußen wie durch ein Wunder unbeschadet überstanden hatten.

Sie wusste, wer sie waren, noch bevor Marco sich aufrichtete und den Bauch einzog.

Romano-Leute.

Nicht Don Tomasso – sie hatte sein Foto oft genug in der Tribune gesehen, um den silberhaarigen Patriarchen mit dem kalten Lächeln zu erkennen. Das hier waren Soldaten, Leutnants, oder wie auch immer das Wort für Männer war, die ihre Geschäfte in der hinteren Sitznische machten, während alle anderen so taten, als würden sie nichts bemerken.

Olivia wich den Blicken aus, ein Überlebensinstinkt, den sie schnell entwickelt hatte, nachdem sie im Giuseppe’s angefangen hatte. Das Restaurant war eine Tarnung. Jeder wusste das. Das Gesundheitsamt wusste es, das Viertel wusste es, wahrscheinlich sogar der Stadtrat, der jeden zweiten Donnerstag Linguine in der Nische am Eck aß. Aber wissen und es zugeben waren in Little Italy zwei verschiedene Dinge. Olivia musste Rechnungen bezahlen und hatte zu Hause ein Neuropsychologie-Lehrbuch liegen, das gebraucht zweihundertvierzig Dollar gekostet hatte.

Sie beschäftigte sich mit dem Serviettenständer an Tisch sechs.

Die beiden Männer ließen sich in der hinteren Nische nieder. Marco brachte ihnen persönlich die Getränke – ohne Bestellung, ohne Karte. Nur zwei Gläser mit etwas Bernsteinfarbenem, pur. Der Ältere von beiden, ein kräftiger Typ mit einer Narbe, die seine linke Augenbraue teilte, sah sich kaum im Raum um, bevor er sich wieder seinem Begleiter zuwandte.

Die Tür öffnete sich erneut.

Diesmal spürte Olivia die Veränderung, bevor sie die Ursache sah. Marcos Hände erstarrten an dem Glas. Die beiden Männer in der Nische richteten ihre Rücken auf wie Soldaten, die einen Drillsergeant kommen hörten. Selbst der Abräumer, ein Junge namens Leo, der nicht älter als siebzehn sein konnte, hörte auf, die Salatbar zu wischen, und starrte.

Der Mann, der hereinkam, war jung. Anfang zwanzig. Schwarzes Haar, zurückgegelt von einem Gesicht, das gut aussehend hätte sein können, wäre da nicht die Nase gewesen – ein Boxer-Bruch, der Nasenrücken plattgedrückt, was ihm einen permanenten Ausdruck von beiläufiger Bedrohung verlieh. Sein Anzug war anthrazitfarben und so präzise auf seine Schultern zugeschnitten, dass der Stoff sich nicht einmal kräuselte, als er sich bewegte. Keine Krawatte. Der oberste Knopf war offen und gab den Rand schwarzer Tinte preis, die seinen Hals hinaufkroch.

Domenico Romano.

Nico, hatte sie ihn nennen hören. Der jüngste Sohn. Die unberechenbare Karte.

Seine Augen fegten mit der desinteressierten Einschätzung eines Mannes über den Gastraum, der jeden Raum besaß, bevor er ihn betrat. Sie glitten an Olivia vorbei, ohne zu verweilen – für ihn war sie nur Mobiliar, Teil der Einrichtung – und blieben an dem kräftigen Mann in der hinteren Nische haften.

„Nico.“ Marcos Stimme war eng geworden. „Dein üblicher Tisch?“

„Später.“ Nico verlangsamte seinen Schritt nicht. „Erst das Geschäft.“

Er ging an ihrem Bereich vorbei.

Er war so nah, dass Olivia seinen Duft wahrnahm – teures Parfüm und etwas Schärferes darunter, wie Ozon nach einem Gewitter. Sein Kiefer war fest zusammengepresst, die Sehnen unter der Haut sichtbar. Nicht wütend, dachte sie. Konzentriert. Wie ein Mann, der auf ein unvermeidliches Ende zuging.

Sie hätte wegsehen sollen. Hätte ihren Serviettenständer fertig auffüllen und so tun sollen, als hätte sie nichts Ungewöhnliches an einem Dienstagabend im Oktober bemerkt.

Stattdessen beobachtete sie ihn.

Nico blieb an der hinteren Nische stehen. Die zwei Männer erhoben sich, aber nur halb – eine unbeholfene Haltung, die Unterwürfigkeit signalisierte, ohne sich ganz zu beugen. Der Kräftige – Narbenbraue – deutete auf den Sitzplatz ihm gegenüber.

„Tommy lässt sein Bedauern ausrichten“, sagte Nico, ohne sich zu setzen. „Er wird nicht zur Hochzeit deiner Schwester kommen können.“

Das Gesicht des Kräftigen wurde blass. „Was?“

„Autounfall.“ Nicos Tonfall war flach, fast gelangweilt. „Sehr tragisch. Glatteis auf dem Kennedy Expressway.“

„Gestern Abend gab es kein Glatteis –“

„Natürlich gab es das.“ Nico zog einen kleinen Umschlag aus seiner Innentasche. Er legte ihn auf den Tisch und schob ihn mit zwei Fingern zu Narbenbraue. „Der Don lässt sein Beileid aussprechen. Und ein Geschenk. Für die Hochzeit.“

Der Begleiter des kräftigen Mannes – jünger, dünner, mit einem nervösen Zucken im linken Auge – griff nach dem Umschlag. Seine Finger zitterten. Das Papier raschelte laut in dem stillen Gastraum.

„Ich habe nicht –“, begann Narbenbraue.

„Tommy“, unterbrach ihn Nico, „hat die Familie achtzehn Monate lang bestohlen. Der Don hat Dokumente. Quittungen. Überweisungen. Fotos, wie Tommy sich mit Alberto Fiore in einem Parkhaus in Evanston trifft.“ Er hielt inne und ließ die Worte wirken. „Du wusstest davon.“

Ein Dementi bildete sich auf den Lippen des Kräftigen. Olivia sah es – wie sein Mund sich öffnete, wie seine Schultern sich vor rechtschaffener Empörung strafften. Dann flackerte etwas in seinen Augen auf. Ein Kalkül. Die Erkenntnis, dass es nicht dasselbe war, mit Domenico Romano in einem Restaurant voller Zeugen zu streiten, wie mit einem vernünftigen Mann.

„Ich wusste es nicht“, sagte er schließlich. „Aber ich habe es geahnt.“

„Dann verstehst du, in welcher Lage du dich befindest.“

„Welche Lage soll das sein?“

Nico lächelte. Es war der erste Ausdruck, den Olivia in seinem Gesicht sah, der keine bloße Einschätzung war, und er war schlimmer als die Ausdruckslosigkeit. Das Lächeln gehörte zu etwas Kaltblütigem. „Die Lage“, sagte er, „in der du dieses Restaurant verlässt, in dein Auto steigst, zum O’Hare fährst und den ersten Flug irgendwohin nimmst, wo nicht Chicago ist. Du rufst deine Frau nicht an. Du packst keine Tasche. Du ziehst nicht über Los. Du kassierst keine zweihundert Dollar.“

„Und wenn ich es nicht tue?“

„Dann führen wir dieses Gespräch an einem anderen Ort weiter.“ Nico klopfte auf den Umschlag. „Nimm das Geschenk. Betrachte es als Abfindung.“

Der Begleiter des Kräftigen stand bereits auf und griff nach seinem Mantel. Aber Narbenbraue – Tommys Bruder, Tommys Verbündeter, Tommys Komplize – war langsamer. Stolz, Dummheit oder einfach Ungläubigkeit ließen ihn wie angewurzelt stehen.

„Ich bin seit dreißig Jahren bei der Familie“, sagte er. „Mein Vater kannte Don Alessandro. Mein Großvater –“

„Dein Großvater ist tot.“ Nicos Stimme wurde tiefer. „Dein Vater ist tot. Und in etwa drei Minuten bist du tot, wenn du immer noch in dieser Nische sitzt.“

Das Restaurant hielt den Atem an.

Olivias Hände hatten sich während des Austauschs irgendwo bewegt. Sie stand erstarrt an Tisch sechs, eine Serviette fest in den Fingern, und beobachtete die Szene mit dem distanzierten Entsetzen einer Person, die zu spät begriff, dass sie Zeugin von etwas wurde, das sie nicht hätte sehen sollen.

Narbenbraue erhob sich.

Für einen Moment schien es, als würde er gehorchen. Seine Knie gaben nach. Seine Handflächen pressten flach gegen den Tisch. Er richtete sich zu seiner vollen Größe auf, die beachtlich war – eins-neunzig, vielleicht ein-dreiundneunzig, mit der Masse eines Mannes, der körperliche Arbeit geleistet hatte, bevor er zu der Art von Wirtschaftskriminalität überging, die ihm Anzüge für dreitausend Dollar einbrachte.

Dann stürmte er los.

Nicht auf Nico zu. Zur Tür.

Für einen großen Mann bewegte er sich schnell. Er rammte sich an seinem Begleiter vorbei. An der Salatbar vorbei. An Leo, dem Abräumer, der einen Stapel Teller fallen ließ, was einen explosiven Krach verursachte, der Olivias Trommelfelle klingeln ließ. An Tisch sechs vorbei, wo sie immer noch stand, immer noch erstarrt, immer noch diese dumme Serviette hielt, als könnte sie sie schützen –

Nicos Hand schnellte hervor.

Nicht um zu greifen. Nicht um zu stoppen. Nur eine Geste, so beiläufig, wie wenn man ein Taxi herbeiwinkt, und Narbenbraues Beine knickten ein. Er ging schwer zu Boden; sein Knie schlug auf dem Fliesenboden auf wie ein Baseballschläger auf nassem Beton. Die Ursache – ein kleiner Betäubungspfeil, der in seinem Oberschenkel steckte, erkannte Olivia – wurde erst sichtbar, als er versuchte aufzustehen und seine Arme nicht mitspielen wollten.

„Du hättest den Umschlag nehmen sollen“, sagte Nico.

Er stieg mit der Gleichgültigkeit, mit der man über eine Pfütze steigt, über den gefallenen Mann. Er nickte dem jüngeren Begleiter zu, der bereits mit beiden erhobenen Händen zur Tür zurückwich. Dann wandte er sich zur hinteren Nische, wo seine eigenen Leute aufstanden, um sich um den Körper zu kümmern.

Und seine Augen trafen die von Olivia.

Diesmal war es kein Streifen mehr. Keine bloße Einschätzung. Augenkontakt. Direkt und unblinzelnd, so wie ein Raubtier Beute beobachtet, die sich zu nah an seinen Bau gewagt hat.

Sie ließ die Serviette fallen.

„Boss.“ Marcos Stimme durchschnitt die Stille, angespannt und verzweifelt. „Sie hat nichts gesehen. Sie ist nur ein Kind. Studentin. Sie arbeitet Dienstag- und Donnerstagabends. Sie redet mit niemandem, sie –“

„Halt den Mund, Marco.“ Nico sah nicht von ihr weg. „Wie heißt du?“

Ihre Zunge war am Gaumen festgeklebt. Mit Anstrengung löste sie sie. „Olivia.“

„Olivia was?“

„Lombard.“

„Du hast gerade etwas gesehen, Olivia Lombard?“

Die richtige Antwort wäre nein gewesen. Sie wusste das so sicher, wie sie wusste, dass sie sich die Finger verbrennen würde, wenn sie auf eine heiße Herdplatte fasste. Die richtige Antwort wäre gewesen: Nein, ich habe nichts gesehen, ich habe Servietten aufgefüllt und über meine Neuropsychologie-Zwischenprüfung nachgedacht, und ich habe absolut nicht beobachtet, wie ein Mann vom Erben der mächtigsten Verbrecherfamilie Chicagos mit einem Betäubungspfeil niedergestreckt wurde.

Aber sie war eine schreckliche Lügnerin. Das war sie schon immer. Ihr Gesicht verriet jeden Gedanken wie Untertitel für die sozial Unfähigen.

„Ich –“, setzte sie an.

„Lüg mich nicht an.“ Nicos Stimme war jetzt sanft, fast konversationell. „Ich hasse Lügner. Wirklich. Lügen verschwendet die Zeit von jedem, und ich habe einen geschäftigen Abend.“

Der kräftige Mann – nicht tot, nur bewusstlos, sie konnte sehen, wie sich sein Brustkorb hob und senkte – lag auf dem Boden zwischen ihnen. Sein Begleiter war geflohen. Marco stand erstarrt hinter der Bar, Leo kauerte neben den zerbrochenen Tellern, und die Küchentür war zugefallen, als die Köche sich in sicherere Gefilde zurückgezogen hatten.

Olivia war allein.

„Ich habe etwas gesehen“, sagte sie.

Nico betrachtete sie einen langen Moment lang. Dann lachte er – ein kurzes, humorloses Geräusch, eher Überraschung als Belustigung. „Ehrlichkeit. Das ist erfrischend.“ Er deutete auf einen seiner Männer. „Bringt Tommys Bruder nach draußen. Macht das hier sauber.“

Der Mann handelte sofort und schleppte den bewusstlosen Körper mit geübter Effizienz in Richtung Küche. Nico strich seine Manschetten glatt. Er ging auf Olivia zu, mit dem ungehetzten Selbstvertrauen eines Mannes, der alle Zeit der Welt hatte und niemandem Rechenschaft schuldete.

„Marco“, sagte er, ohne den Blick von ihr abzuwenden. „Ruf meinen Vater an. Sag ihm, wir haben eine Situation.“

„Eine Situation“, wiederholte Marco. „Nico, sie ist ein gutes Mädchen. Sie wird nichts sagen. Nicht wahr, Liv? Sag ihm, dass du nichts sagen wirst.“

„Ich werde nichts sagen“, sagte Olivia. Die Worte kamen fest heraus, was sie selbst überraschte. In ihrem Inneren trommelte ihr Puls wie eine Kesselpauke.

„Ich glaube dir.“ Nico blieb zwei Fuß vor ihr stehen, so nah, dass sie den Kopf zurücklehnen musste, um seinen Augen zu begegnen. Er war größer, als sie gedacht hatte – eins-siebenundsiebzig, vielleicht, aber er überragte sie mit ihren eins-fünfzig deutlich. „Leider ist Glaube nicht dasselbe wie Gewissheit. Und mein Vater ist ein Mann, der Gewissheit über alles stellt.“

„Was soll das heißen?“

Anstatt zu antworten, hob er die Hand und strich ihr eine Haarsträhne aus dem Gesicht. Die Geste war fast sanft. Seine Finger berührten nicht ihre Haut – nur das Haar, nur die platinblonden Strähnen, die sich während ihrer Schicht aus ihrem Pferdeschwanz gelöst hatten –, aber die Vertrautheit des Ganzen ließ ihren Magen sich zusammenziehen.

„Das heißt“, sagte er, „dass ich jetzt telefonieren werde. Und du wirst genau hier sitzen bleiben, bis ich fertig bin.“

---

Die nächsten zwei Stunden vergingen wie im Flug, ein Wirrwarr aus geflüsterten Gesprächen und seitlichen Blicken.

Marco schloss das Restaurant früher. Er hängte ein handgeschriebenes Schild an die Vordertür – GESCHLOSSENE GESELLSCHAFT –, obwohl es keine Veranstaltung gab. Leo kehrte die zerbrochenen Teller zusammen und verschwand nach hinten. Das Küchenpersonal schlich sich einer nach dem anderen davon; keiner sah Olivia an, alle bewegten sich mit der geübten Vermeidung von Menschen, die gelernt hatten, keine Fragen zu stellen.

Nico führte sein Telefonat aus der hinteren Nische. Sie konnte die Worte nicht hören, aber sie beobachtete sein Gesicht – die Anspannung seines Kiefers, das gelegentliche Nicken – und verstand, dass ihr Schicksal von jemandem entschieden wurde, der nicht einmal im Raum war.

Um halb acht hielt ein schwarzer Escalade vor der Tür.

Zwei weitere Anzugträger kamen herein. Jünger als die anderen, Mitte zwanzig, mit den ausdruckslosen Gesichtern von Männern, die eher fürs Grobe als fürs Management angeheuert worden waren. Sie sprachen kurz mit Nico und postierten sich dann wie Wachen an der Eingangstür.

Um Viertel nach acht traf Don Tomasso Romano ein.

Olivia erkannte ihn sofort von den Zeitungsfotos – silbernes Haar, das von einem Gesicht zurückgekämmt war, das in distinguierter Grausamkeit gealtert war, und ein anthrazitfarbener Anzug, neben dem Nicos Anzug wie von der Stange wirkte. Er bewegte sich durch das Restaurant wie ein Mann, der Reiche mit seinen bloßen Händen aufgebaut hatte und nie auch nur einen Moment an seinem Recht dazu gezweifelt hatte. Hinter ihm ging ein älterer Mann, den sie nicht kannte; er war dünn und gebeugt, hatte dieselbe römische Nase wie der Don, aber gütigere Augen.

„Das Mädchen“, sagte Don Tomasso. Keine Frage.

„Da drüben.“ Nico deutete auf Tisch sechs, wo Olivia seit gut zwei Stunden in zunehmend betäubter Stille saß. „Sie hat alles gesehen.“

„Ich habe gehört.“ Der Don zog den Stuhl ihr gegenüber und setzte sich. Aus der Nähe war die Ähnlichkeit zu seinem Sohn unverkennbar – dieselben tief liegenden Augen, dieselbe markante Nase –, aber während Nico volatile Energie ausstrahlte, strahlte sein Vater absolute Kontrolle aus. „Dein Name?“

„Olivia Lombard.“

„Du arbeitest für meinen Bruder.“ Er nickte in Richtung des dünnen Mannes, der am Fenster Stellung bezogen hatte. „Pietro gehört dieses Etablissement. Seit zweiundzwanzig Jahren. Er sagt mir, du bist eine gute Angestellte. Nie zu spät. Beschwerst dich nie. Übernimmst Schichten, wenn jemand krank ist.“

Olivia blickte zu Pietro, der ein kleines, trauriges Lächeln andeutete. „Ich gebe mein Bestes.“

„Pietro sagt mir auch, du bist eine Waise.“ Die Stimme des Don enthielt kein Mitleid. Nur Beobachtung. „Pflegefamilien, bis du zu alt dafür warst. Vollstipendium an der UIC. Neuropsychologie, stimmt’s?“

„Ja, mein Herr.“

„Ehrgeizig. Ungewöhnlich.“ Er lehnte sich zurück und studierte sie mit derselben unblinzelnden Einschätzung, die sie bei seinem Sohn gesehen hatte. „Die meisten Mädchen in deinem Alter würden Wirtschaft studieren. Marketing. Irgendwas Praktisches.“

„Die meisten Mädchen in meinem Alter mussten nicht mit ansehen, wie ihre Eltern bei einem Autounfall starben, und acht Jahre lang zwischen den Häusern von Fremden hin- und hergeschoben werden.“ Sie hatte das nicht sagen wollen. Die Worte schossen aus ihr heraus, bevor sie sie aufhalten konnte, getrieben von Erschöpfung, Angst und dem Adrenalin der letzten zwei Stunden. „Ich wollte verstehen, was nach dem Unfall mit meinem Gehirn passiert ist. Warum ich mich an manche Dinge erinnere und an andere nicht. Warum bestimmte Geräusche mich –“ Sie hielt inne. Schluckte. „Entschuldigung. Das war mehr, als Sie wissen wollten.“

Don Tomassos Gesichtsausdruck änderte sich nicht. Doch irgendetwas in der Luft um ihn herum wandelte sich – vielleicht ein Umdenken. Die Erkenntnis, dass diese kleine blonde Bedienung nicht ganz so gewöhnlich war, wie sie schien.

„Mein Sohn sagt mir, dass du ehrlich zu ihm warst“, sagte er. „Als er dich fragte, was du gesehen hast, hast du ihm die Wahrheit gesagt, anstatt zu lügen. Weißt du, wie selten das ist?“

„Dummheit, wahrscheinlich. Nicht Mut.“

Ein Mundwinkel zuckte. „Selbstreflexion. Noch seltener.“ Er faltete die Hände auf dem Tisch – dicke Finger, ein goldener Siegelring am linken kleinen Finger. „Hier ist die Lage, Miss Lombard. Du hast heute Abend etwas gesehen, das für meine Familie ... Komplikationen erzeugen könnte. Mein Sohn hat impulsiv gehandelt, wie er es oft tut, und jetzt gibt es eine Zeugin, die nicht zur Familie gehört. Verstehst du, was das bedeutet?“

„Sie werden mich umbringen.“

Die Worte hingen in der Luft. Am anderen Ende des Raums spannte sich Nico an. Pietro schloss die Augen. Aber der Don legte einfach den Kopf schief und betrachtete ihre Aussage mit derselben Distanziertheit, die sie bei einer wissenschaftlichen Frage an den Tag legen würde.

„Normalerweise“, sagte er, „ja. Das wäre die einfachste Lösung. Sauber. Endgültig. Keine losen Enden.“ Er machte eine Pause. „Aber mein Bruder mag dich. Und mein Sohn scheint, aus Gründen, die ich nicht ganz verstehe, beeindruckt von deiner Ehrlichkeit zu sein. Also werde ich dir eine Alternative anbieten.“

Olivias Hände zitterten unter dem Tisch. Sie presste sie flach auf ihre Oberschenkel und zwang sich zur Ruhe. „Eine Alternative.“

„Heirate meinen Sohn.“

Das Restaurant schien sich zu neigen. Oder vielleicht war das nur ihr Gleichgewichtssinn; der Boden unter ihren Füßen fühlte sich an wie eine Attraktion auf dem Jahrmarkt. Sie konnte ihren eigenen Herzschlag laut in den Ohren hören, das ferne Geräusch des Verkehrs in der Taylor Street und das Brummen der Kühlschränke in der Küche.

„Heiraten“, wiederholte sie. „Ihren Sohn.“

„Nico muss zur Ruhe kommen.“ Der Don sagte es, als würde er über Aktienoptionen sprechen. „Er ist einunddreißig Jahre alt –“

„Achtundzwanzig“, korrigierte Nico vom anderen Ende des Raums.

„—und er hat noch nie das geringste Interesse an Verantwortung gezeigt. An Familie. An Erbe. An den Dingen, die zählen.“ Don Tomassos Blick wich nicht von Olivias Gesicht. „Seine Mutter glaubt, eine Ehefrau würde ihn erden. Ihm etwas geben, das er beschützen kann. Etwas, das er verlieren kann.“ Er lächelte dünn und humorlos. „Ich glaube, sie romantisiert, aber sie hatte schon früher recht.“

„Das ist Wahnsinn.“ Olivia hörte sich die Worte sagen, bevor sie sie stoppen konnte. „Ich bin achtzehn. Ich gehe zur Schule. Ich bin – das ist einfach Wahnsinn.“

„Wahnsinn ist eine Frage der Perspektive. Aus meiner Sicht biete ich dir eine Wahl zwischen zwei Ergebnissen. Im ersten Ergebnis verlässt du dieses Restaurant im Kofferraum eines Autos, und niemand hört je wieder etwas von Olivia Lombard. Im anderen Ergebnis heiratest du meinen Sohn, bringst einen Erben zur Welt und lebst ein Leben voller außergewöhnlichem Komfort und Schutz.“

„Einen Erben zur Welt bringen.“ Der Satz schmeckte nach Asche. „Sie wollen, dass ich ein Baby bekomme.“

„Einen Sohn. Um genau zu sein.“ Der Don breitete die Hände aus. „Nico ist der Jüngste. Seine älteren Brüder haben alle nur Töchter. Der Familienname muss fortbestehen. Du, Miss Lombard, bist jung, gesund und eindeutig intelligent. Genetik ist mir wichtig.“

Sie hätte vor Angst gelähmt sein sollen. Sie hatte auch Angst. Aber neben der Furcht – darunter, tief in ihr verwoben wie ein Adergestein – war noch etwas anderes. Wut. Nicht auf den Don. Auf das Universum. Auf die willkürliche Grausamkeit des Schicksals, das sie mit zehn zur Waise gemacht und sie in diese Kabine geführt hatte, zu diesem Moment, zu dieser unmöglichen Entscheidung.

„Sie verlangen von mir, mein Leben gegen meinen Körper einzutauschen.“

„Ich biete dir eine Zukunft.“ Don Tomassos Stimme war ruhig, unberührt. „Die meisten Menschen bekommen keine Angebote. Sie bekommen Konsequenzen. Du hast eine Wahl erhalten. Ich schlage vor, du überlegst sie dir gut.“

Pietro sprach zum ersten Mal. „Olivia.“ Seine Stimme war sanft, der erste freundliche Klang, den sie seit Stunden gehört hatte. „Ich kenne meinen Bruder seit einundfünfzig Jahren. Er blufft nicht. Und er macht solche Angebote nicht einfach jedem.“ Er trat näher und legte eine Hand auf die Rückenlehne ihres Stuhls. „Was auch immer du entscheidest, ich werde tun, was ich kann. Aber du musst begreifen, wie schwer das ist, was dir hier angeboten wird.“

„Wie schwer es ist.“ Sie lachte – ein sprödes, fast hysterisches Geräusch. „Ich habe ein Verbrechen gesehen, das ich nicht hätte sehen sollen, und jetzt werde ich in eine Ehe verkauft an einen Mann, bei dem ich gerade beobachtet habe, wie er jemanden betäubt hat. Das ist die Schwere.“

„Dir wird das Überleben angeboten“, sagte Nico von seinem Posten an der Bar. Seine Stimme war flach, unlesbar. „Nimm es oder lass es.“

Sie sah ihn an. Wirklich an, zum ersten Mal, seit er durch die Tür gekommen war. Auf die Tattoos, die an seinem Hals hochkletterten und unter seinem Kragen verschwanden. Auf die gebrochene Nase, das harte Kinn und die dunklen Augen, die sie seit ihrer ersten Begegnung mit einer Mischung aus Belustigung und Genervtheit beobachtet hatten. Er war auf eine brutale Art gutaussehend, so wie ein Industriewerkzeug gutaussehend sein könnte – reine Funktion, kein Schnickschnack. Und er sah sie jetzt mit einem Ausdruck an, den sie nicht deuten konnte.

Kein Verlangen. Nicht wirklich. Eher etwas wie Neugier.

„Wenn ich Ja sage“, sagte sie, ohne den Blickkontakt zu ihm zu unterbrechen, „was passiert mit meinem Stipendium? Meinen Kursen? Meinem Abschluss?“

„Du wirst deine Ausbildung beenden.“ Don Tomasso sagte es, als wäre es offensichtlich. „Die Romano-Familie produziert keine ungebildeten Ehefrauen. Dein Zeitplan wird angepasst. Deine Kosten gedeckt. Dein Schutz garantiert.“ Er hielt inne. „Der einzige Punkt, über den nicht verhandelt wird, ist das Kind. Innerhalb von achtzehn Monaten nach der Hochzeit erwarte ich eine Schwangerschaft. Innerhalb von zwei Jahren danach erwarte ich einen Sohn. Falls du keinen hervorbringen kannst...“ Er zuckte mit den Schultern. „Die medizinische Wissenschaft ist weit fortgeschritten.“

Achtzehn Monate. Eine Schwangerschaft. Ein Sohn.

Olivia dachte an ihr Wohnheimzimmer, das Einzelzimmer mit dem rissigen Fenster, durch das die kalte Oktoberluft hereinzog. Sie dachte an ihre Lehrbücher, die auf dem Schreibtisch gestapelt waren, mit markierten Textstellen und Eselsohren. Sie dachte an Dr. Harrisons Vorlesung über Gedächtnisbildung, wie ein Trauma den Hippocampus neu verdrahtet, wie das Gehirn sich selbst schützt, indem es Dinge vergisst.

Sie dachte an ihre Eltern. Diejenigen, an die sie sich kaum noch erinnerte – das Lachen ihrer Mutter, das Parfüm ihres Vaters, wie das Auto auf dem Glatteis geschleudert war und dann nichts mehr, nur ein schwarzes Loch, wo Erinnerungen hätten sein sollen. Sie hatte acht Jahre damit verbracht, dieses Loch zu verstehen. Acht Jahre in Pflegefamilien und bei Sozialarbeitern und die zermürbende Einsamkeit, ein Fall für die Wohltätigkeit zu sein.

Wenn sie heute Nacht stürbe, würde nichts davon eine Rolle spielen.

Wenn sie überlebte...

„Woher soll ich wissen, dass Sie Ihr Wort halten?“, fragte sie. „Sie haben bereits zugegeben, dass Sie mich töten würden, wenn ich ablehne. Was hält Sie davon ab, mich zu töten, nachdem ich Ihnen gegeben habe, was Sie wollen?“

Don Tomasso lächelte. Es war der erste echte Ausdruck, den sie in seinem Gesicht gesehen hatte, und es war erschreckend. „Nichts“, sagte er. „Absolut gar nichts. Aber ich gebe dir mein Wort, als Oberhaupt dieser Familie, dass ich unser Abkommen respektieren werde. Mein Wort ist die einzige Währung, die in unserer Welt zählt, Miss Lombard. Wenn es einmal gegeben wurde, kann es nicht zurückgenommen werden.“

„Und wenn ich ablehne?“

„Dann endet dieses Gespräch, und das tust du auch.“

Einfach. Brutal. Ehrlich, auf seine eigene verdrehte Weise.

Olivia sah zu Nico hinüber. Er lehnte jetzt an der Bar, die Arme verschränkt, und beobachtete sie mit demselben unlesbaren Ausdruck. Der Sohn seines Vaters. Der Liebling seiner Mutter. Der unberechenbare Faktor, der diesen ganzen Albtraum begonnen hatte, weil er zu leichtsinnig war, um zu warten, bis das Restaurant leer war.

„Wird er mir wehtun?“, fragte sie. Sie richtete die Frage an Don Tomasso, ließ ihre Augen aber auf Nico ruhen. „Wenn ich dem zustimme – wird er mir wehtun?“

„Nein.“ Nico antwortete, bevor sein Vater es konnte. Seine Stimme war rau, fast beleidigt. „Ich bin ein Arschloch, kein Monster. Da gibt es einen Unterschied.“

„Wie beruhigend.“

Etwas flackerte in seinen Augen auf – vielleicht Ärger oder widerwilliger Respekt. „Du hast ein loses Mundwerk für jemanden, der angeblich Todesangst hat.“

„Ich habe Todesangst. Ich lasse mich nur nicht davon abhalten, zu sprechen.“

Ein Muskel in seinem Kiefer zuckte. Für einen Moment dachte sie, er würde noch etwas sagen – etwas Scharfes, etwas Verletzendes – aber stattdessen schüttelte er nur den Kopf und sah weg.

„Pietro“, sagte Don Tomasso, „bring Miss Lombard ins Büro. Gib ihr zehn Minuten zum Nachdenken. Nicht länger. Ich habe um neun ein Abendessen.“

Pietros Hand fand ihren Ellenbogen, sanft, aber bestimmt. Sie erhob sich vom Stuhl auf Beinen, die sich wie Wasser anfühlten. Er führte sie durch die Küche, vorbei an den Edelstahltischen und den Industrieherden, in ein kleines Büro, vollgestopft mit Quittungen, alten Speisekarten und dem Geruch von Knoblauch.

„Olivia.“ Pietro schloss die Tür hinter ihnen. Sein Gesicht war blass, seine Augen feucht. „Es tut mir so leid. Das ist meine Schuld. Ich hätte dich vor den Dienstagen warnen sollen. Nico kommt immer dienstags, und ich hätte –“

„Es ist nicht deine Schuld.“ Sie sank auf den Bürostuhl, plötzlich erschöpft. „Nichts davon ist deine Schuld.“

„Sag Ja.“ Er hockte sich neben sie und nahm ihre Hände in seine. „Bitte, Olivia. Sag Ja. Mein Bruder ist vieles, aber er hält seine Versprechen. Wenn er sagt, du wirst beschützt, dann wirst du beschützt. Wenn er sagt, du beendest deine Ausbildung, dann wirst du das auch.“ Er drückte ihre Finger. „Ehen wie diese passieren ständig in unserer Welt. Meine Frau und ich – unsere war auch arrangiert, wusstest du das? Dreiundvierzig Jahre sind wir schon zusammen. Es ist nicht immer eine Tragödie.“

„Liebst du sie?“

„Mehr als alles andere.“ Pietros Stimme brach. „Sie ist meine ganze Welt. Meine Kinder, meine Enkelkinder – alles begann mit einer Entscheidung, die ich nicht treffen wollte.“ Er ließ ihre Hände los. „Das macht das hier nicht richtig. Aber es macht es möglich. Überlebbar. Du bist eine Überlebende, Olivia. Ich habe das seit dem Tag an dir gesehen, als du hier angefangen hast. Hör jetzt nicht auf zu überleben.“

Zehn Minuten. Sie hatte zehn Minuten Zeit zu entscheiden, ob ihr Leben den Preis wert war, der von ihr verlangt wurde.

Sie dachte an das Leeregefühl dort, wo die Gesichter ihrer Eltern hätten sein sollen. Die Lücke in ihrem Gedächtnis, die kein noch so intensives Lernen füllen konnte. Das Gefühl, das sie schon immer hatte, auf geliehener Zeit zu leben, immer darauf wartend, dass der andere Schuh herunterfällt.

Vielleicht war das hier der Schuh. Vielleicht war das die Sache, auf die sie ihr ganzes Leben gewartet hatte – kein Autounfall, keine Tragödie, sondern eine Wahl. Eine schreckliche, unmögliche Wahl, die alles bestimmen würde, was danach kam.

„Okay“, sagte sie. Das Wort kratzte ihre Kehle entlang. „Okay. Ich mache es.“

Pietro schloss die Augen. Eine Träne lief seine Wange hinunter. „Danke“, flüsterte er. „Danke, danke –“

„Bedank dich nicht bei mir.“ Sie stand auf und strich ihre Schürze mit Händen glatt, die endlich aufgehört hatten zu zittern. „Ich mache das nicht für dich.“

Sie ging zurück in den Gastraum.

Nico und sein Vater waren genau da, wo sie sie zurückgelassen hatte – der Don am Tisch, Nico an der Bar lehnend. Beide blickten auf, als sie eintrat, und sie sah das Flackern der Überraschung auf dem Gesicht des Dons. Er hatte nicht erwartet, dass sie zustimmen würde. Er war bereit für ihre Weigerung gewesen, bereit, den Befehl zu geben.

„Ich habe Bedingungen“, sagte sie.

Der Don hob eine Augenbraue. „Bedingungen.“

„Sechs. Friss oder stirb.“ Sie blieb vor dem Tisch stehen, ihr kleiner Körper wirkte neben den zwei Männern winzig, aber sie füllte den Raum trotzdem aus. „Erstens: Ich beende meinen Abschluss. Keine Unterbrechungen, keine Verzögerungen, keine Familiennotfälle, die zufällig in die Prüfungswoche fallen. Ich absolviere mein Studium planmäßig, oder der Deal ist geplatzt.“

„Abgemacht.“

„Zweitens: Ich gebe mein Leben nicht auf. Ich behalte meine Freunde, meine Routinen, jede Form von Normalität, die ich aufrechterhalten kann. Ihr werdet mich nicht isolieren, nur weil ich den Ring deines Sohnes trage.“

„Abgemacht.“

„Drittens: Ich entscheide, wann ich schwanger werde. Sie sagten achtzehn Monate – gut. Aber wenn ich diese achtzehn Monate brauche, um mich an diese Situation anzupassen, nehme ich sie mir. Kein Druck. Kein Zwang. Wenn ich bereit bin, sage ich es.“

Don Tomassos Augen verengten sich. „Das scheint ... großzügig.“

„Nimm es oder lass es.“

Eine lange Pause. Dann: „Abgemacht.“

„Viertens: Nico bringt seine Arbeit nicht mit nach Hause. Was auch immer er tut – die Betäubungsmittel, die Leichen, die Einschüchterungen – das bleibt außerhalb des Hauses. Ich will es nicht sehen, nicht hören und nichts darüber wissen. Ich werde nicht mehr Zeugin von irgendetwas sein.“ Sie traf Nicos Blick. „Und wenn du jemals die Hand gegen mich erhebst, bin ich weg. Deal oder nicht, ich gehe, und du kannst deinem Vater erklären, warum sich seine Investition nicht ausgezahlt hat.“

Nicos Gesichtsausdruck flackerte – wieder Überraschung und etwas, das Respekt hätte sein können. „Abgemacht.“

„Fünftens: Ich bekomme mein eigenes Zimmer. Meinen eigenen Bereich. Wir spielen nicht heile Familie, nur weil ein Ring an meinem Finger steckt. Wenn das funktionieren soll, passiert das nach meinem Zeitplan.“

Der Don blickte zu seinem Sohn. „Nico?“

„Was auch immer sie will.“ Seine Stimme war rau, fast amüsiert. „Sie verhandelt um ihr Leben, als würde sie einen Gebrauchtwagen kaufen. Da werde ich nicht widersprechen.“

„Und sechstens?“, fragte Don Tomasso.

Olivia holte tief Luft. „Ich will wissen, was er getan hat. Der Mann, den Nico heute Abend ausgeschaltet hat. Ich will wissen, was Tommy getan hat, das es wert war, dass mein ganzes Leben in zwei Stunden auf den Kopf gestellt wurde. Wenn ich diesen Preis zahle, habe ich ein Recht darauf, die Transaktion zu verstehen.“

Der Gastraum wurde still.

Pietro bewegte sich hinter ihr. Nicos Kiefer spannte sich an. Aber der Don – der Don lächelte wieder, dieser echte Ausdruck von überraschter Anerkennung.

„Tommaso Esposito“, sagte er, „hat unsere Familie bestohlen und Informationen an unsere Rivalen verkauft. Sein Bruder, der Mann, den du heute Abend gesehen hast, hat die Logistik übernommen. Zusammen haben sie uns fast sechs Millionen Dollar und das Leben von drei unserer Männer gekostet. Der Betäubungspfeil war Gnade, Miss Lombard. Wenn einer meiner anderen Söhne hier gewesen wäre, wäre Tommy jetzt tot auf dem Boden, und du würdest Gehirnreste von deiner Schürze wischen.“

Olivia verarbeitete diese Information schweigend. Drei tote Männer. Sechs Millionen Dollar. Und sie hatte sich Sorgen um ihr Stipendium gemacht.

„Ich verstehe“, sagte sie.

„Dann haben wir eine Vereinbarung?“

Sie sah Nico an. Er beobachtete sie mit diesen dunklen, unlesbaren Augen, die Arme immer noch verschränkt, seine Haltung entspannt. Aber etwas hatte sich in seinem Ausdruck gewandelt. Die Neugier war immer noch da, aber jetzt war sie von etwas anderem gefärbt.

Vorfreude.

„Wir haben eine Vereinbarung“, sagte sie.

Don Tomasso erhob sich von seinem Stuhl. Er streckte die Hand aus. Sie nahm sie – sein Griff war trocken, fest und vollkommen unpersönlich, als würde man einer Statue die Hand schütteln. „Willkommen in der Familie, Olivia Lombard. Ich hoffe, du überlebst sie.“

Er ließ ihre Hand los und ging zur Tür. „Nico, bring deine Verlobte nach Hause. Pietro, räum dieses Chaos auf. Wir geben die Verlobung morgen Abend im Haus bekannt.“

Und dann war er fort.

Olivia stand mitten im Gastraum, umgeben von den Überresten ihres alten Lebens – die Servietten, die sie gefaltet hatte, das Besteck, das sie poliert hatte, der Tisch, an dem sie gesessen hatte, als ihre Zukunft umgeschrieben wurde. Nico stieß sich von der Bar ab und ging auf sie zu, seine teuren Schuhe klickten auf dem Fliesenboden.

„Glückwunsch“, sagte er. „Du bist die erste Person, die ich jemals habe mit meinem Vater verhandeln sehen, die danach noch geatmet hat, geschweige denn mit einem besseren Deal, als er ursprünglich geboten hat.“

„Vielleicht respektiert er Ehrlichkeit genauso sehr wie du.“

„Vielleicht.“ Er blieb vor ihr stehen, näher als ihr lieb war, seine Körpergröße zwang sie dazu, aufzublicken. „Oder vielleicht wollte er nur sehen, was passiert, wenn man eine Zivilistin ins kalte Wasser wirft und ihr beim Schwimmen zusieht.“ Er legte den Kopf schief. „Ich weiß jedenfalls, dass ich das wollte.“

„Du wolltest, dass er mich tötet.“

„Ich wollte, dass er eine Entscheidung trifft.“ Nicos Stimme war unlesbar. „Er hat eine getroffen. Jetzt müssen wir beide damit leben.“

Er deutete zur Tür, wo der schwarze Escalade noch immer am Straßenrand mit laufendem Motor stand. Es hatte wieder angefangen zu regnen, der Regen strich über die Fenster und hinterließ dunkle Punkte auf dem Gehweg.

„Komm schon, Verlobte. Lass uns nach Hause gehen.“