Chapter: 1
Mason Cross
Es gab Schlimmeres, als sich in die kleine Schwester seines Teamkollegen zu verlieben.
Vermutlich.
Ich konnte mir nur verdammt noch mal nichts Besseres einfallen lassen.
Eigentlich stimmte das nicht.
Es gab eine Sache, die schlimmer war.
Mit ihr befreundet zu sein, während man sich in sie verliebte.
Denn als ich mich in Ellie Henderson verliebte, passierte das nicht beim ersten Mal, als ich sie sah.
Das war kein Bullshit wie Liebe auf den ersten Blick.
Ja, sie war wunderschön.
Jeder mit funktionierenden Augen konnte das sehen.
Aber das war nicht das, was mich fertiggemacht hat.
Es war alles, was danach kam.
Die Art, wie sie mit ihrem ganzen Körper lachte, wenn sie etwas wirklich amüsierte.
Die Art, wie sie mit ihrem Hund redete, als wäre Otto ein Mensch, und von jedem anderen erwartete, dass er es genauso tat.
Die Art, wie sie mit mir auf den Stufen vor Claires Haus saß, während alle anderen drinnen einen Heidenlärm machten, und wie sie es schaffte, dass sich die Stille so natürlich anfühlte.
Die Art, wie sie sich Sachen merkte.
Kleinigkeiten.
Solcher Kleinkram, den die meisten Leute fünf Sekunden, nachdem man es ihnen gesagt hat, wieder vergessen.
Die Art, wie sie im einen Moment verdammt süß sein konnte und im nächsten Carter sagte, er solle sich verpissen.
Das war es, was mich kriegte.
Langsam.
Leise.
Bis ich eines Tages merkte, dass ich völlig am Arsch war.
Und heute Abend?
Heute Abend wollte irgendein Arschloch an der Bar einen verdammten Wink mit dem Zaunpfahl einfach nicht verstehen.
Ich hatte es in der Sekunde bemerkt, als Ellies Lächeln starr wurde.
In dem Moment, als sie anfing, von ihm wegzurücken.
Das war das Problem, wenn man so viel an Ellie Henderson bemerkte.
Ich wusste genau, wann sie sich unwohl fühlte.
Und anscheinend hatte Liv bemerkt, dass ich es bemerkt hatte.
Wunderbar.
Wenn Liv etwas wusste, hörte sie verdammt noch mal nicht auf.
Sie war wie ein Bluthund.
Ellie sagte etwas zu dem Typen.
Über die Musik hinweg konnte ich sie nicht hören, aber ich las es von ihren Lippen ab.
„Ich habe kein Interesse, tut mir leid.“
Der Typ beugte sich näher.
Mein Kiefer spannte sich an.
Ich stellte mein Bier auf den Tisch.
Ellie schüttelte den Kopf.
„Nein, danke.“
Er hörte immer noch nicht zu.
Dann griff dieser Motherfucker nach ihr.
Das war der Punkt, an dem ich genug hatte.
Ich war auf den Beinen, bevor ich überhaupt darüber nachdenken konnte.
Vor Carter.
Dieser Umstand war mir nicht entgangen.
Und vermutlich war er auch Carter nicht entgangen.
Seine Hand landete auf Ellies Taille und versuchte, sie zu sich heranzuziehen.
Vergiss es.
Ich drängte mich zwischen sie.
Ellies Hand landete sanft auf meinem Rücken.
Ich blickte über die Schulter zu ihr.
Alles okay?
Sie nickte nur ganz leicht.
Das war alles, was ich wissen musste.
Ich drehte mich zurück zu dem Arschloch, das meine Frau angefasst hatte.
Verdammt.
Sie war nicht meine.
Das spielte verdammt noch mal keine Rolle.
Er berührte sie, und sie wollte das nicht.
„Sie hat Nein gesagt.“
Der Typ musterte mich von oben bis unten und spottete.
„Sie hat sich mit mir unterhalten.“
Mein Kiefer spannte sich weiter an.
„Und jetzt tut sie das nicht mehr.“
„Ich wollte ihr doch nur einen Drink ausgeben“, lallte der Typ.
Er war betrunken.
Ich konnte den Whiskey in seinem Atem riechen.
„Ich habe dir gesagt, nein“, sagte Ellie hinter mir.
Sein Grinsen ließ mein Blut kochen.
„Sie hat sich ganz gut mit mir unterhalten, bevor du angekommen bist.“
„Sie war nur höflich.“
Er trat einen Schritt näher.
Verdammter Idiot.
„Was bist du denn, ihr Freund?“
Meine Faust ballte sich an meiner Seite.
Nein.
Das war ich nicht.
Und ich hasste es verdammt noch mal, wie sehr mich das störte.
Aber ich schlug nicht zu.
Ich schubste ihn nicht.
Ich berührte ihn verdammt noch mal nicht.
Ich lehnte mich stattdessen vor.
Nah genug, damit er mich hören konnte, ohne dass Ellie es musste.
„Sie hat dir dreimal Nein gesagt. Du verschwindest jetzt besser, bevor sie es dir ein viertes Mal sagen muss.“
Sein Gesichtsausdruck änderte sich.
Nur für eine Sekunde.
Das arrogante Grinsen verschwand.
Gut.
Dann fand das Arschloch den Rest von seinem flüssigen Mut am Boden seines Whiskeys und trat wieder einen Schritt näher.
„Oder was?“
Ich hielt seinem Blick stand.
„Reicht jetzt.“
Ein Wort.
Leise.
Das war alles, was nötig war.
Sein Mund klappte zu.
Er machte einen Schritt zurück.
Ich dachte schon, er würde gehen.
Aber warum sollte ich schon so ein verdammtes Glück haben?
Der Typ sah mich an.
Ein schleimiges Grinsen zeigte sich auf seinen Lippen.
Dann drehte er sich zu Ellie um.
Dieser Motherfucker.
„Egal. Du eingebildete Schlampe.“
Ich stürmte vor.
Ellie packte meinen Arm.
„Mason.“
Ihre Stimme klang verzweifelt genug, um mich aufzuhalten.
Mein Kiefer war immer noch fest zusammengebissen, meine Fäuste an meinen Seiten geballt.
Aber ich hielt inne.
Wegen ihr.
Ich sah endlich an Ellie herunter.
Sie schüttelte den Kopf.
„Lass es.“
Ich ließ meine Augen noch ein paar Sekunden auf ihr, bevor ich meine Fäuste langsam lockerte.
Der Typ starrte uns wütend an, bevor er schließlich wegging.
Ellie stieß mich mit dem Ellbogen an.
Ich seufzte und sah sie an.
„Was?“
Sie hob die Augenbrauen.
„Bist du fertig?“
„Womit?“
„Mit der Planung seines Mordes.“
„Ich habe nicht seinen Mord geplant.“
Sie sah mich vielsagend an.
„Na gut. Ich habe ihn zumindest nicht im Detail geplant.“
„Mason.“
„Ich mache nur Spaß.“
Meistens zumindest.
Ihre Augen suchten für eine Sekunde meinen Blick.
„Ich hätte ihn alleine abgewimmelt.“
„Ich weiß.“
„Wirklich?“
Meine Stirn legte sich in Falten.
„Ja, Ellie. Das weiß ich.“
Denn das war wichtig.
Ich bin nicht dazwischengegangen, weil ich dachte, sie wäre hilflos.
Ellie war eine verdammt komplexe Person.
Hilflos war sie ganz sicher nicht.
„Er hat nicht auf dich gehört“, sagte ich. „Deshalb bin ich dazwischengegangen.“
Ihr Gesichtsausdruck wurde ein wenig weicher.
„Ich weiß.“
„Er hätte dich verdammt noch mal nicht anfassen dürfen.“
„Das weiß ich auch.“
Mein Blick glitt zu ihrer Taille, bevor ich mich beherrschen konnte.
Genau dort, wo seine Hand gelegen hatte.
Mein Kiefer spannte sich wieder an.
„Mase.“
Ich sah sie wieder an.
„Hör auf.“
„Womit aufhören?“
„Damit.“
„Was tue ich denn?“
„Dich schon wieder so aufregen.“
„Ich habe nie aufgehört, mich aufzuregen.“
Da musste sie leise lachen.
Und verdammt, dieses Geräusch löste etwas in meiner Brust.
„Du bist lächerlich.“
„Wahrscheinlich.“
Sie stieß ihre Schulter gegen meinen Arm.
„Danke.“
„Du musst dich nicht bei mir bedanken.“
„Ich mache es trotzdem.“
Ich starrte sie an.
Sie lächelte.
Ein echtes Lächeln.
Nicht dieses angespannte, verdammte Lächeln, das sie dem Arschloch gegenüber gezeigt hatte, nur weil sie höflich sein wollte.
Da war sie wieder.
„Alles okay bei dir?“, fragte ich.
„Ja.“
Ich hielt ihren Blick noch einen Moment fest.
„Würdest du es mir sagen, wenn nicht?“
Ihr Lächeln verblasste ein wenig.
Dann nickte sie.
„Ich würde es dir sagen.“
Ich glaubte ihr.
Oder vielleicht wollte ich es einfach nur glauben.
„Komm schon.“
Ich nickte in Richtung des Tisches.
„Bevor dein Bruder hier rüberkommt und beschließt, dass er dir ans Bein pinkeln muss.“
Ellie schnaubte.
„Oh mein Gott.“
„Ich meine es ernst. Sieh ihn dir an.“
Sie warf einen Blick zum Tisch.
Carter starrte uns direkt an.
Liv hielt ihn am Kragen seines Shirts fest.
Ellie stöhnte.
„Um Himmels willen.“
Ich lachte.
Da war sie wieder.
Wir gingen gemeinsam zurück zum Tisch.
Und ich versuchte verdammt noch mal nicht darüber nachzudenken, dass ein einziges Wort von Ellie mich schneller gestoppt hatte als alles andere.
Oder dass sie genau wusste, wie sie mich danach wieder runterbringen konnte.
Denn das waren gefährliche Gedanken bei einer Frau, die eigentlich nur meine Freundin sein sollte.
Mein Kiefer war immer noch fest angespannt, als wir den Tisch erreichten.
Carter stand sofort auf.
„Alles okay?“
„Mir geht’s gut.“
„Er hat dich verdammt noch mal angefasst.“
„Ich weiß.“
„Ich hätte ihn –“
„Carter.“ Ellie warf ihm einen Blick zu. „Mason hat das geklärt.“
Carter hielt inne.
Seine Augen wanderten zu mir.
Ich hielt seinen Blick nicht lange.
Stattdessen zog ich den Stuhl für Ellie zurück.
„Sie hat ihm gesagt, dass sie das nicht will“, sagte ich einfach.
Carter starrte mich an.
Dann nickte er einmal.
„Danke.“
Ich zuckte mit den Schultern.
„Musst dich nicht bedanken.“
Denn das musste ich nicht.
Nicht dafür.
Ellie setzte sich und ich nahm den Stuhl neben ihr.
Nicht den Stuhl, auf dem ich vorher gesessen hatte.
Den direkt neben ihr.
Ich sah, wie Claire zu Liv hinübersah.
Liv sah zu Carter.
Ethan sah zwischen allen hin und her.
Verdammt noch mal.
Ich war nicht in Stimmung, zu erraten, was zum Teufel das sollte.
„Was?“, fragte Carter Liv.
„Nichts“, sagten Claire und Liv gleichzeitig.
Ja.
Das war absolut nicht verdächtig.
Carters Augen verengten sich, bevor er sich wieder auf seinen Stuhl sinken ließ.
„Ich hätte ihm trotzdem eine verpassen sollen.“
Liv griff nach ihrem Glas.
„Nein, hättest du nicht.“
„Er hat meine Schwester eine verdammte Zicke genannt.“
„Und Cross hat das geregelt.“
Ich spürte, wie Carter mich erneut ansah.
Das ignorierte ich auch.
Ellie beugte sich zu mir.
„Noch mal danke.“
Ich drehte meinen Kopf zu ihr.
„Du hast dich schon bedankt.“
„Ich weiß.“
„Also hör auf damit.“
Ihre Lippen zuckten.
„Du kannst verdammt schlecht damit umgehen, wenn sich jemand bedankt.“
„Vielleicht bist du auch einfach zu verdammt hartnäckig.“
„Bin ich nicht.“
Ich hob eine Augenbraue.
Ellie starrte mich einen halben Moment lang an.
Dann lachte sie.
Und verdammt.
Da war es.
Dieses Lachen.
Das Lachen, das mich irgendwo auf dem Weg erwischt hatte.
Ich wusste nicht einmal mehr, wann das passiert war.
Ich wusste nur, dass ich angefangen hatte, danach zu suchen.
Und zu versuchen, es hervorzulocken.
Und anscheinend war ich jetzt bereit, eine Schlägerei in einer Bar anzufangen, nur um sicherzugehen, dass es mir kein Arschloch wieder nimmt.
Ihre Schulter stieß gegen meine.
„Du bist immer noch mies drauf.“
„Ich bin nicht mies drauf.“
„Mase.“
„Was?“
„Du hast dein gruseliges Gesicht aufgesetzt.“
Ich starrte sie an.
„Mein gruseliges Gesicht?“
„Ja.“
„Ich habe kein gruseliges Gesicht.“
Sie lachte wieder.
„Du hast definitiv ein gruseliges Gesicht.“
„Gut so.“
„Warum ist das gut?“
Ich blickte in die Richtung, in die das Arschloch verschwunden war.
„Vielleicht kapieren die Leute beim nächsten Mal den verdammten Wink schneller.“
Ellie wurde still.
Scheiße.
Ich sah sie wieder an.
Aber sie war nicht sauer.
Sie beobachtete mich.
Sie beobachtete mich verdammt noch mal wirklich.
„Was?“
„Nichts.“
„Das ist Bullshit.“
Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen.
„Vielleicht.“
Dann griff sie nach ihrem Glas, als hätte sie mich nicht gerade auf eine Weise angesehen, die meine verdammt noch mal Brust enger werden ließ.
Ich lehnte mich in meinem Stuhl zurück.
Am anderen Ende des Tisches starrte mich Liv an.
Oh, verpiss dich.
Ihr Mund krümmte sich langsam.
Nein.
Absolut verdammt noch mal nein.
Ich schnappte mir mein Bier.
Denn ich kannte diesen Blick.
Liv Monroe dachte, sie wüsste etwas.
Das Problem war nur –
Sie wusste es verdammt noch mal wirklich.
