DAS GEWICHT UNSERER GEHEIMNISSE

Jahrelang hatte Maelis Corra geglaubt, dass manche Dinge im Leben zu tief verwurzelt waren, um ihr jemals genommen werden zu können. Ihre Beziehung zu Rhaizen Corven war eines dieser Dinge. Sie hatten sich kennengelernt, als sie noch jung waren, lange bevor die Namen ihrer Familien in den Geschäftskreisen von Marroway das Gewicht hatten, das sie heute besaßen. Was als jugendliche Schwärmerei begonnen hatte, war allmählich zu etwas herangewachsen, das Maelis für dauerhaft hielt. Sie waren während der Schulzeit und bis ins Studium zusammengeblieben und hatten die schwierigen Jahre des Erwachsenwerdens, wechselnde Freundschaften, familiäre Erwartungen, Prüfungen und all die Unsicherheiten überstanden, die das Leben als Erwachsener mit sich brachte. Selbst als Maelis die Universität verließ, hatte sie nie geglaubt, dass dies das Ende ihrer Beziehung zu Rhaizen bedeuten würde. Im Gegenteil, sie hatte sich noch fester an ihn geklammert, denn in einem Leben, in dem sie sich in ihrem eigenen Zuhause immer wie das unerwünschte Kind gefühlt hatte, war er der einzige Mensch gewesen, bei dem sie nie daran zweifelte, dass sie es wert war, geliebt zu werden.

Maelis war nicht von ihren Eltern verlassen worden, und sie war auch nicht in Armut oder Not aufgewachsen. Die Familie Corra war wohlhabend, angesehen und etabliert, und das Corra Manor war die Art von Anwesen, das die Leute von außen bewunderten. Die weitläufigen Ländereien, die elegante Architektur, die privaten Gärten, die teuren Möbel und die ruhigen Hallen spiegelten den Wohlstand der Familie wider, die darin lebte. Doch Reichtum war nie das gewesen, was sich Maelis am meisten gewünscht hatte. Sie wollte Zuneigung, Aufmerksamkeit und die einfache Bestätigung, dass sie den Menschen, die sie in die Welt gesetzt hatten, etwas bedeutete. Als erste Tochter der Familie Corra hatte sie einst geglaubt, diese Dinge würden ihr ganz natürlich zustehen, doch im Laufe der Zeit hatte sich die Aufmerksamkeit ihrer Eltern fast vollständig auf ihre jüngere Schwester, Soreya Corra, verlagert.

Soreya schien mühelos alles zu bekommen, worum Maelis jahrelang still gebeten hatte. Ihre Eltern feierten ihre Erfolge, verteidigten ihre Fehler, hörten auf ihre Meinung und stellten sicher, dass sie sich nie fragen musste, ob sie gewollt war. Maelis lernte früh, dass sie nur schwierig wirkte, wenn sie sich beschwerte. Also gewöhnte sie sich daran, ihre Enttäuschung herunterzuschlucken und ihren Schmerz für sich zu behalten. Sie konnte am selben Esstisch wie ihre Familie sitzen und sich trotzdem so fühlen, als stünde sie vor dem Haus und würde durch ein Fenster hineinblicken. Sie lernte, bei Bedarf zu lächeln, Soreya zu gratulieren, wenn alle anderen ihr applaudierten, und sich leise zurückzuziehen, sobald der Raum für sie zu schmerzhaft wurde.

In all dieser Zeit war Rhaizen ihr Zufluchtsort gewesen.

Wann immer Maelis das Gefühl hatte, dass ihre Familie sie vergessen hatte, erinnerte sie sich daran, dass sie ihn noch hatte. Wann immer sie sich fragte, ob sie überhaupt jemand wirklich sah, erinnerte sie sich an den Blick, den Rhaizen ihr in den gemeinsamen Jahren zugeworfen hatte. Sie überzeugte sich selbst davon, dass sie vielleicht einfach in die falsche Familie hineingeboren worden war, aber das Glück hatte, den richtigen Menschen anderswo zu finden.

Dann machte Rhaizen ihr einen Heiratsantrag.

Die Erinnerung blieb ihr kostbar, weil sie so fest daran geglaubt hatte. Sie konnte sich noch genau daran erinnern, wie der Ring auf ihren Finger gesteckt wurde, wie er sich auf ihrer Haut anfühlte und wie die seltsame Mischung aus Unglauben und Glück ihre Brust erfüllte, als Rhaizen ihr sagte, dass er den Rest seines Lebens mit ihr verbringen wollte. Sie hatte sich diesen Ring danach unzählige Male angesehen – manchmal, wenn sie allein in ihrem Zimmer war, manchmal, wenn sie ruhig im Herrenhaus saß. Jedes Mal stellte sie sich dieselbe Zukunft vor. Sie malte sich aus, wie sie das Corra Manor als Rhaizens Frau verließ, sich ein Zuhause aufbaute, in dem sie nicht mehr um Zuneigung kämpfen musste, und endlich ein Leben begann, in dem sie sich nicht mehr fragen musste, ob sie dazugehörte.

Sie hatte geglaubt, dass diese Zukunft zum Greifen nah war.

Was Maelis jedoch nie wusste, war, dass Rhaizen und Soreya hinter ihrem Rücken an einem ganz anderen Traum arbeiteten, während sie diesen einen beschützte.

Ihre Beziehung wurde mit größter Vorsicht vor ihr geheim gehalten. Rhaizen verhielt sich Maelis gegenüber weiterhin genau wie immer und ließ sie glauben, dass die Jahre, die sie geteilt hatten, für ihn immer noch dieselbe Bedeutung hatten. Zur gleichen Zeit hatten er und Soreya im Stillen beschlossen, dass sie heiraten würden. Die beiden Familien hatten sich bereits im Privaten getroffen, die Abmachung besprochen und die Verbindung akzeptiert. Alles war ohne Maelis' Wissen vorbereitet worden.

Rhaizen spielte seine Rolle so überzeugend, dass selbst die kleinsten Details zu einer weiteren Ebene der Täuschung wurden.

Er bezahlte für die Hochzeitsdekoration. Er arrangierte die Planer. Er kümmerte sich um die Vorbereitungen und stellte sicher, dass das Brautkleid ausgesucht und gekauft wurde. Wann immer Maelis die Vorbereitungen sah und vor Glück überwältigt war, ließ er sie glauben, dass jedes Detail für sie arrangiert worden war. Ihre Eltern spielten ebenfalls mit und ließen nie einen Riss in der sorgfältig konstruierten Lüge entstehen.

Maelis war glücklich gewesen.

Das war vielleicht der grausamste Teil von allem.

Sie war nicht misstrauisch, verängstigt oder unsicher in den Tag ihrer Hochzeit gegangen. Sie war in den Tag gestartet und hatte geglaubt, endlich auf das Leben zuzugehen, von dem sie jahrelang geträumt hatte.

Die Kirche, die für die Zeremonie gewählt worden war, stand in einem der prestigeträchtigsten Viertel von Marroway. Ihre Fassade aus hellem Stein ragte elegant über den umliegenden Straßen auf. Hohe Bogenfenster erstreckten sich entlang der Wände; ihre Buntglasfenster fingen das Morgenlicht ein und warfen sanfte Farben auf den polierten Steinboden im Inneren. Die großen Holztüren waren für die eintreffenden Gäste offen gelassen worden, und dahinter wirkte das Innere der Kirche in seiner Schönheit fast unwirklich. Reihen von dunkel polierten Kirchenbänken führten zum Altar, jeder Gang war mit sorgfältig arrangierten Blumen in sanften Farbtönen geschmückt, die die formelle Eleganz des Anlasses unterstrichen. Hohe Kerzen brannten an den Seiten des Altarraums, ihre Flammen zitterten jedes Mal, wenn sich die Türen öffneten und einen weiteren Luftzug hereinließen.

Über dem Altar zeigte ein riesiges Buntglasfenster eine friedliche Szene, die die obere Wand mit blauem, goldenem und elfenbeinfarbenem Licht füllte. Die Musiker hatten bereits ihre Plätze eingenommen, und die leisen Klänge der Instrumente drangen gelegentlich durch die Kirche, während sich die Gäste auf ihre Plätze setzten. Alles war mit außerordentlicher Liebe zum Detail vorbereitet worden, von den Blumenarrangements bis hin zum weißen Stoff, der am Altar drapiert war, von den Programmheften, die ordentlich auf den Sitzen lagen, bis hin zum Empfangspersonal, das diskret in der Nähe der Eingänge wartete.

Doch es waren die Menschen, die die Kirche füllten, die die Hochzeit zu weit mehr als nur einer privaten Familienzeremonie machten.

Geschäftspartner, die mit dem Corven-Imperium verbunden waren, besetzten mehrere Reihen. Teilhaber, Investoren, Führungskräfte, einflussreiche Familien und andere prominente Persönlichkeiten aus Marroways Geschäftswelt waren zusammengekommen, um die Hochzeit zu bezeugen. Einige waren aus großer Entfernung angereist, andere hatten ihre anspruchsvollen Zeitpläne umgestellt, weil eine Veranstaltung der Familie Corven niemals beiläufig behandelt wurde. Vor Beginn der Zeremonie erfüllten Gespräche die Kirche, und leises Lachen sowie höfliche Begrüßungen wechselten zwischen Menschen, die seit Jahren geschäftlich miteinander verbunden waren.

Keiner von ihnen wusste, dass die Braut, die gleich den Mittelgang entlanggehen würde, getäuscht worden war.

Als Maelis eintraf, sah sie genauso aus wie die Braut, die sie sich immer vorgestellt hatte.

Das Brautkleid passte ihr perfekt. Sein zarter Stoff fiel anmutig um ihre Figur und fing das Licht ein, wann immer sie sich bewegte. Jedes Detail war sorgfältig entworfen worden, von der eleganten Form des Kleides bis zur feinen Arbeit am Ausschnitt und an den Ärmeln. Ihr Haar war mit der gleichen Sorgfalt frisiert worden, und die dezente Eleganz ihres Erscheinungsbildes ließ mehrere Leute aufblicken, als sie den Raum betrat.

Doch trotz der Schönheit, die sie umgab, war Maelis nervös.

Sie blieb einen Moment am Eingang stehen und blickte zum Altar, wo Rhaizen bereits auf sie wartete.

Ihr Herz schlug schneller.

Das war der Moment.

Nach all diesen Jahren, nach allem, was sie zusammen überstanden hatten, würde sie endlich seine Frau werden.

Sie blickte kurz zu der Stelle, wo ihr Vater hätte warten sollen, um sie zum Altar zu begleiten, aber er war nicht da.

Es gab keine Erklärung.

Keine Entschuldigung.

Kein tröstendes Lächeln.

Maelis schluckte ihre Enttäuschung herunter und beschloss, dass es keine Rolle spielte. Vielleicht gab es eine kurzfristige Planänderung, von der sie nichts wusste. Vielleicht hatte sich ihr Vater einfach dazu entschieden, nicht teilzunehmen. Sie erlaubte sich nicht, darüber nachzugrübeln, denn der Mann, den sie liebte, stand am Altar, und der heutige Tag sollte sich nur um sie drehen.

Also ging sie alleine.

Ihre Absätze erzeugten leise Geräusche auf dem polierten Boden, während sie den langen Mittelgang entlangschritt. Jeder Schritt brachte sie Rhaizen näher. Die Gäste beobachteten sie mit höflichem Lächeln, einige tuschelten leise miteinander, als sie an ihnen vorbeiging. Die Musiker spielten weiter, und das Licht der Buntglasfenster fiel in sich verändernden Mustern auf den Gang.

Maelis ließ ihre Augen nicht von Rhaizen.

Sie lächelte ihn an.

Er lächelte nicht zurück.

Sie bemerkte es, doch sie verstand es nicht.

Als sie ihn endlich erreichte, blieb sie an seiner Seite stehen und wandte sich dem Altar zu. Einen kurzen Moment lang erlaubte sie sich durchzuatmen, in dem Glauben, dass alles, was sie erduldet hatte, sie endlich hierher gebracht hatte.

Der Priester trat vor.

Die Musiker wurden leiser.

Die Kirche wurde allmählich vollkommen still.

Der Priester begann die Zeremonie, doch bevor er fortfahren konnte, hob Rhaizen die Hand.

„Halt.“

Das einzelne Wort hallte mit einer solchen Wucht durch die Kirche, dass der Priester sofort verstummte.

Maelis drehte sich zu ihm um, und Verwirrung breitete sich auf ihrem Gesicht aus.

Rhaizen sah sie an, doch in seinem Blick lag keine Zärtlichkeit. Jede Wärme, die sie erwartet hatte, war verschwunden.

„Ich muss etwas klarstellen, bevor diese Zeremonie weitergeht“, sagte er.

Ein seltsames Unbehagen breitete sich unter den Gästen aus.

Maelis starrte ihn an.

„Wovon redest du?“

Rhaizen beantwortete ihre Frage nicht sofort. Stattdessen blickte er zum Eingang der Kirche.

Soreya stand dort.

Maelis’ jüngere Schwester war wunderschön gekleidet, doch es war nicht das Kleid, von dem Maelis geglaubt hatte, es gehöre ihr. Sie stand still da, während sich einige Leute nach ihr umdrehten, und für einen Moment konnte Maelis nicht begreifen, warum sie hier war.

Dann sprach Rhaizen.

„Maelis, ich werde dich nicht heiraten.“

Die Worte schienen ihr den Atem aus der Lunge zu schlagen.

Sie starrte ihn an, ohne sich zu bewegen.

Rhaizen fuhr fort. Seine Stimme war so ruhig, dass die Demütigung nur noch unerträglicher wurde.

„Ich heirate Soreya.“

Sekundenlang hörte Maelis nichts.

Die Kirche war um sie herum zwar sichtbar, doch sie fühlte sich plötzlich unendlich weit weg an. Die Kerzen, die Blumen, die Buntglasfenster, die Reihen von Menschen, die sie beobachteten – alles schien durch eine unsichtbare Wand von ihr getrennt.

Sie sah Rhaizen an, als würde sie darauf warten, dass er lachte und zugab, dass es sich um ein schreckliches Missverständnis handelte.

Das tat er nicht.

Ihre Augen wanderten langsam zu Soreya.

Ihre Schwester trat vor.

In diesem Moment begann die Wahrheit in ihr zu sickern.

Die Hochzeit war nie ihre gewesen.

Das Kleid war nie für sie bestimmt gewesen.

Der Ring an ihrem Finger hatte nie die Zukunft repräsentiert, von der sie geglaubt hatte, dass er es täte.

Sogar der Mann, dem sie Jahre ihres Lebens anvertraut hatte, hatte sich bereits für jemand anderen entschieden.

Bevor Maelis etwas sagen konnte, trat Evara Corra vor.

Der Ausdruck ihrer Mutter war nicht von Schock geprägt. Es gab keine Verwirrung in ihren Augen, denn sie wusste bereits Bescheid.

„Maelis“, sagte Evara bestimmt, „füg dich einfach.“

Maelis sah sie an.

„Mutter?“

„Das Kleid war für Soreya bestimmt. Zieh es aus.“

Die Worte waren so grausam gewöhnlich, dass Maelis sie kaum begreifen konnte.

Sie sah an sich herab.

Auf das Kleid, bei dem sie den ganzen Morgen geglaubt hatte, es sei ihr Brautkleid.

Auf den Ring an ihrem Finger.

Auf die Blumen, die entlang des Mittelgangs arrangiert waren.

Dann sah sie wieder zu ihrer Mutter auf, in der Hoffnung, vielleicht irgendein Zeichen zu sehen, dass dies alles ein Fehler sei.

Es gab keines.

Evara griff nach ihrem Arm.

„Komm.“

Maelis leistete keinen Widerstand, weil sie nicht verstand, wogegen sie sich wehren sollte. Ihre Mutter zog sie vom Altar weg und in einen der privaten Räume, die an die Kirche angeschlossen waren.

Soreya folgte ihnen.

Im Inneren des Raumes war die Stille erstickend.

Maelis stand regungslos da, während Evara begann, ihr aus dem Brautkleid zu helfen. Ihre Hände bewegten sich mechanisch, als würde sie jemandem die Kleidung ausziehen, der gar nicht wirklich da war. Maelis sagte nichts. Sie konnte die Bewegung des Stoffes auf ihrer Haut kaum spüren.

Als das Kleid schließlich ausgezogen war, schlüpfte Soreya hinein.

Es passte ihr perfekt.

Maelis sah zu, wie ihre Schwester vor dem Spiegel stand und das Kleid trug, das erst vor wenigen Augenblicken Maelis angezogen worden war.

Dann griff Soreya nach Maelis’ Hand.

Der Ring wurde von ihrem Finger genommen.

Maelis starrte auf die leere Stelle, an der er gewesen war.

Jahrelang hatte sie diesen Ring angesehen und geglaubt, er stünde für ein Versprechen.

Jetzt war er weg.

Soreya steckte ihn sich an ihren eigenen Finger.

Maelis’ Verstand weigerte sich zu akzeptieren, was ihre Augen ihr zeigten. Sie fühlte sich, als wäre sie in einem Albtraum gefangen, aus dem sie jeden Moment aufwachen würde, nur um festzustellen, dass sie immer noch in ihrem Zimmer im Corra Manor war und nichts davon passiert war.

Doch außerhalb des Raumes reagierte die Welt bereits.

Auf den Bildschirmen rund um die Kirche begannen Eilmeldungen über die unerwartete Änderung der Hochzeit der Corvens zu flimmern. Nachrichten blitzten auf Fernsehbildschirmen und Handys auf, als Reporter draußen die Bestätigung erhielten, dass sich die Zeremonie geändert hatte.

Die Frau, die als Braut von Rhaizen Corven die Kirche betreten hatte, war nicht länger die Braut.

Und jeder in Marroway begann es zu erfahren.

Maelis konnte immer noch nicht weinen.

Sie erwartete, dass Tränen fließen würden, aber das taten sie nicht.

Ihre Augen blieben trocken, während sie still im Raum saß und ins Leere starrte.

Nachdem Evara und Soreya gegangen waren, kam schließlich eine Reinigungskraft herein. Die Frau betrachtete Maelis einen langen Moment, bevor sie ihr wortlos ein einfaches Kleid reichte.

„Du solltest dich darin umziehen.“

Maelis nahm es entgegen, ohne ein Wort zu sagen.

Die Reinigungskraft schien zu verstehen, dass es kaum etwas gab, das man sagen konnte, um die Situation weniger schmerzhaft zu machen. Sie warf einen Blick in den Flur und dann zu den Kirchentüren, vor denen sich bereits Journalisten versammelt hatten.

„Du solltest eine Weile hierbleiben“, riet sie sanft. „Draußen sind zu viele Reporter.“

Maelis zog das einfache Kleid an und blieb im Raum.

Sie fragte nicht, wie lange sie schon dort saß.

Sie fragte nicht, ob die Hochzeit bereits begonnen hatte.

Sie wollte es nicht sehen.

Schließlich vergingen einige Stunden.

In der Kirche war es ruhiger geworden. Der Lärm draußen hatte abgenommen, obwohl immer noch Journalisten in der Nähe der Tore warteten.

Die Reinigungskraft kam zurück und sah sie an.

Maelis erhob sich.

Die Frau versuchte nicht, sie aufzuhalten.

Stattdessen sah sie Maelis nur an und nickte leicht.

Maelis ging durch die Kirche, ohne die Haupthalle zu betreten.

Sie wandte sich nicht zum Altar.

Sie suchte nicht nach Rhaizen.

Sie suchte nicht nach Soreya.

Sie ging einfach weiter auf den Ausgang zu und trat ins Freie.

In dem Moment, als sie die Tore erreichte, bemerkten die Journalisten sie.

Kameras wurden sofort gehoben.

Fragen folgten.

Mehrere Reporter eilten auf sie zu, die Mikrofone ausgestreckt, während Fotografen versuchten, jeden Ausdruck in ihrem Gesicht einzufangen.

„Maelis!“

„Maelis, stimmt es, dass Rhaizen Corven deine jüngere Schwester Soreya dir vorgezogen hat?“

Sie blieb stehen.

Zum ersten Mal seit sie die Kirche verlassen hatte, sah sie die Menschen, die sie umringten, direkt an.

Es liefen keine Tränen über ihr Gesicht.

Ihr Gesichtsausdruck war blass, aber gefasst.

Sie nickte einmal.

„Ja.“

Die Reporter tauschten Blicke aus, bevor sofort eine weitere Frage kam.

„Was hast du zu dem zu sagen, was passiert ist?“

Maelis blickte zu der Kirche hinter ihnen.

Für einen Moment sagte sie nichts.

Dann wandte sie sich wieder den Kameras zu.

„Ich wünsche ihnen eine glückliche Ehe.“

Ihre Stimme zitterte nicht.

Sie verfluchte Rhaizen nicht.

Sie beleidigte Soreya nicht.

Sie bat niemanden, Mitleid mit ihr zu haben.

Sie sah die Journalisten einfach an und fügte mit einer Bestimmtheit hinzu, die selbst diejenigen überraschte, die ihr am nächsten standen: „Ich wünsche ihnen eine glückliche Verbindung.“

Dann ging sie an ihnen vorbei.

Die Journalisten riefen ihr hinterher, doch Maelis drehte sich nicht um.

Sie erreichte die Straße und hob die Hand für ein Taxi.

Als eines schließlich anhielt, öffnete sie die Tür und stieg ein.

Als das Fahrzeug von der Kirche wegfuhr, saß Maelis still auf dem Rücksitz und sah aus dem Fenster.

Marroway bewegte sich um sie herum, als wäre nichts Außergewöhnliches passiert. Autos fuhren durch die Straßen, Menschen gingen im Nachmittagslicht spazieren, Geschäfte blieben geöffnet und die Stadt fuhr mit ihrem gewöhnlichen Leben fort.

Sie senkte ihren Blick auf ihre Hand.

Ihr Finger war nackt.

Jahrelang hatte sie geglaubt, dieser Ring stünde für den Beginn ihrer Freiheit.

Jetzt verstand sie, dass sie auf die Freiheit von der falschen Person gewartet hatte.

Das Taxi fuhr die Straße weiter entlang, weg von der Kirche, weg von der Hochzeit und weg von dem Leben, von dem sie geglaubt hatte, dass es auf sie wartete.

Maelis wusste nicht, was als Nächstes kommen würde.

Zum ersten Mal seit Jahren hatte sie niemanden, auf den sie warten musste.

Und seltsamerweise lag unter all dem Schmerz eine Stille in ihr, die sie so noch nie gekannt hatte.