The Resilient Hearts Series: Band 1: Redemption – Erlösung

Die Schlange vor dem Vantage erstreckte sich bis zur Mitte der Wardour Street. An diesem Oktobermitternacht in der Londoner Innenstadt zitterten die Menschen unter dem schmierigen, unaufhörlichen Nieselregen.

Es war eine trostlose, tropfende Reihe aus jungen Frauen, die in ihren Mikro-Minikleidern ihre nackten Schultern umklammerten, und Typen, die nervös in den dunklen Schaufenstern ihr Spiegelbild prüften, während der Regen ihre Frisuren ruinierte.

Hinter zwei polierten Messingpfosten, die mit dicken schwarzen Samtkordeln verbunden waren, beobachteten drei breitschultrige Türsteher in maßgeschneiderten Mänteln den Gehweg mit der gelangweilten Arroganz von Grenzbeamten. Wenn der Name nicht auf der digitalen Klemmmappe des Promoters stand oder keine schwarze Kreditkarte auftauchte, blieb die Tür fest verschlossen.

Camilla Davis war an diesem ganzen Spektakel vorbeigegangen, ohne auch nur eine Sekunde zu warten.

Der Mehrheitseigner des Clubs war Marcus Vance, ein Private-Equity-Investor, der im Frühjahr in Camillas Galerie achtzigtausend Pfund für zwei abstrakte Ölgemälde ausgegeben hatte. Nach einem kurzen Wort von Marcus’ Assistent an diesem Nachmittag und dem flüchtigen Zeigen von Camillas digitalem VIP-Pass auf ihrem Handy hatte der Chef-Türsteher die Samtkordel mit einem höflichen Nicken gelöst. Er hatte sie und Ella direkt an der trostlosen Menge vorbei die breite Betontreppe hinuntergeführt.

Das Reinkommen war einfach genug gewesen. Das Aushalten im Inneren entwickelte sich jedoch schnell zu einem reinen Überlebenskampf.

Der Veranstaltungsort war aus dem unterirdischen Keller einer viktorianischen Druckerei herausgehauen und mit einer kargen, brutalistischen Ästhetik gestaltet worden: polierte dunkle Holzböden, freiliegender Baustahl und niedrige Sitzbänke, die mit flaschengrünem Samt bezogen waren.

Ein aggressives Stroboskop-Raster pulsierte über den Köpfen und durchschnitt die Dunkelheit in heftigen Stößen aus kaltem Weiß und Violett. Es ließ die volle Tanzfläche in abgehackten, filmreifen Momentaufnahmen erstarren. Der Bass bewegte sich nicht nur durch die Luft; er vibrierte durch die Sohlen von Camillas Lederstiefeln, ließ die kleinen Eiswürfel in ihrem Glas klappern und verursachte ein dumpfes, pochendes Pochen direkt hinter ihren Schläfen.

Die Atmosphäre war eine erstickende Suppe aus verdampftem Trockeneis, teurem Bernstein-Parfüm, verschüttetem Alkohol und der kollektiven Hitze von dreihundert feuchten, überhitzten Körpern.

Auf einem hohen Barhocker an der ruhigsten Kurve der zinkbeschlagenen Bar sitzend, blickte Camilla auf ihren Gin Tonic hinab. Das Kondenswasser war an den Seiten des Glases heruntergelaufen und hatte sich auf der Metalloberfläche gesammelt. Sie hatte seit zwanzig Minuten keinen Schluck mehr genommen.

„Na los. Willst du etwa die ganze verdammte Nacht hier sitzen und schmollen wie eine beleidigte Herzogin?“

Camilla riss ihren Blick von der Tanzfläche los und sah die einzige Person in London an, die sie mit solch atemberaubender Unverschämtheit ansprechen konnte, ohne dass es ihr Leben kostete.

Ella stand vor ihr, eine Hüfte in einem trotzigen Winkel herausgestreckt. Sie trug ein fuchsiafarbenes Oberteil mit tiefem Ausschnitt, das wenig der Fantasie überließ, und ein Paar kniehohe Lackstiefel, die jeden Blitz des Stroboskoplichts einfingen. Ihr wasserstoffblondes Haar bildete eine unbändige, glänzende Wolke um ihr gerötetes Gesicht. Es war Ellas klassische Rüstung nach einer Trennung. Wenn ein Mann ihr Leben in Scherben legte, verkroch Ella sich nicht unter der Bettdecke; sie zog das lauteste, aggressivste Outfit ihres Kleiderschranks an, trank zu viel Tequila und forderte die Welt heraus, wegzusehen.

Eine vertraute Mischung aus tiefer Zuneigung und völliger Verzweiflung milderte den festen Zug um Camillas Mund. Sie gaben ein absurdes Paar ab, und Camilla war sich dessen sehr wohl bewusst: Sie selbst saß aufrecht in einem hochgeschlossenen, anthrazitfarbenen Strickkleid, das bescheiden über ihre Knie fiel, und wirkte wie eine kuratorische Assistentin, die auf eine Vorstandssitzung bei Sotheby’s wartete, während Ella aussah wie ein Popstar auf einem 48-Stunden-Trip.

„Ja“, sagte Camilla und hob ihre Stimme, um das Dröhnen der Musik zu übertönen. „Das bin ich. Und genau deshalb werde ich jetzt ein Taxi rufen, dich deinen schrecklichen Entscheidungen überlassen und nach Hause in mein Bett gehen.“

„Wage es ja nicht“, schmollte Ella und schoss nach vorne, um Camillas Handgelenk zu packen. Ihr Griff war überraschend fest, und unter dem schweren Eyeliner und dem Glitzer auf den Wangen waren ihre blauen Augen weit, glasig und wund von unvergossenen Tränen. „Du hast bei deinem Leben geschworen, Cam. Du hast gesagt, du bleibst heute Abend bei mir. Du hast es versprochen.“

Camilla unterdrückte ein Seufzen. Sie hatte das Versprechen gegeben, weil Ella sie fünf Stunden zuvor aus ihrer Wohnung in Hackney angerufen hatte, so aufgelöst, dass sie kaum klare Sätze bilden konnte. Jason hatte gewartet, bis Ella für ihr Designstudio aufgebrochen war, um jedes Kleidungsstück in drei Müllsäcke zu stopfen, dreihundert Pfund aus ihrer Nachttischschublade zu nehmen und seine Schlüssel ohne ein Wort der Erklärung auf dem Küchentisch liegen zu lassen.

Der Mann war ein Parasit gewesen, der sich fast ein Jahr lang von Ellas kleinen Design-Aufträgen durchgefüttert hatte, aber zu wissen, dass jemand toxisch war, machte den Schmerz nicht weniger schlimm. Camilla wusste, wie es sich anfühlte, weggeworfen zu werden.

Sie trug die zerfetzten Narben davon jeden einzelnen Tag ihres Lebens unter der Haut.

„El, es ist fast eins nachts“, rief Camilla sanft und legte ihre Hand auf Ellas Finger. „Ich bekomme morgen um acht vierzig Kisten mit Drucken für die Herbstausstellung in der Galerie. Du hattest drei Shots, du springst seit zwei Stunden auf der Tanzfläche herum und deine Füße müssen dich umbringen. Komm mit zu mir. Ich mache Tee.“

„Auf keinen Fall! Die Nacht fängt gerade erst richtig an. Schau dir die Typen da draußen an! Komm, tanz mit mir, Cam. Nur ein Lied. Wer weiß? Vielleicht lässt du dich ja ausnahmsweise mal von jemandem auf einen Drink einladen.“

Camilla spürte, wie sich die vertraute, kalte Barriere in ihrer Brust senkte. „Geh nur, Ella. Ich behalte deine Tasche von hier aus im Auge. Sobald dir schwindelig wird, gehen wir.“

Ella kniff die Augen zusammen und schob ihre Unterlippe trotzig vor. „Schwörst du, dass du dich nicht aus dem Staub machst?“

„Ich sitze direkt hier.“

„Na gut. Aber nur, weil sie gerade meinen Song spielen. Sobald er vorbei ist, komme ich zurück und ziehe deinen vornehmen Hintern mit in die Menge.“

Camilla sah zu, wie Ella auf dem Absatz kehrtmachte und zurück in das pulsierende Meer aus Körpern eintauchte, wo sie sofort von zwei breitschultrigen Männern in aufgeknöpften Hemden abgefangen wurde, die so aussahen, als würden sie in einem teuren Fitnessstudio leben.

Ella schlang ihre Arme um deren Hälse und lachte schrill, um ihre Demütigung im Lärm zu ertränken.

Allein gelassen, wandte sich Camilla wieder der Bar zu und stützte ihr Kinn auf ihre Handfläche.

Sie hasste Räume wie diesen.

Mit sechsundzwanzig sollte sie eigentlich in ihnen aufblühen. Sie sollte da draußen auf der Tanzfläche sein, sorglos und lachend, mit Fremden flirten und Telefonnummern austauschen, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden.

Stattdessen saß sie wie eine Wächterin in der Dunkelheit und bewachte sich selbst.

Sie hatte fünf qualvolle, sorgfältige Jahre damit verbracht, aus den Trümmern ihrer Vergangenheit eine völlig neue Identität aufzubauen.

Sie hatte jede raue Kante abgeschliffen, ihre Stimme so weit gemildert, bis sie den sauberen, modulierten Klang der Home Counties hatte, und gelernt, sich in unauffälligen, teuren Neutraltönen zu kleiden, die niemals vulgäre Aufmerksamkeit erregten.

Sie hatte sich in der ruhigen, klimatisierten Welt der Mayfair-Kunstszene vergraben, Kataloge studiert, Herkunftsnachweise gelernt und sich einen beachtlichen Ruf für Diskretion und Geschmack erarbeitet.

Für die Sammler und Galeriebesucher, die ihr täglich begegneten, war Camilla Davis eine unantastbare, aristokratische Schönheit – groß, schlank, mit scharfen, wie aus Glas geschnittenen Wangenknochen, mandelförmigen Jadaugen und einer kühlen, mühelosen Gelassenheit, die jeden auf Distanz hielt.

Sie sahen nicht die Angst, die ständig unter ihren Rippen summte. Sie wussten nichts von den Hormonplänen, den brutalen Erholungsphasen nach den rekonstruktiven Operationen oder den tiefen, zerfetzten psychologischen Narben, die Ryan hinterlassen hatte.

Vor fünf Jahren hatte sie einem Mann geglaubt, als er ihr sagte, sie sei schön. Sie hatte ihm so weit vertraut, dass sie ihn in ihr Leben ließ, nur um die schreckliche Lektion zu lernen, was passiert, wenn ein unsicherer, gewalttätiger Mann merkt, dass die Frau, die er begehrt, nicht in seine enge, konventionelle Welt passt.

Jene Nacht hatte in einer Notaufnahme geendet, mit einem Polizeibericht, den einzureichen sie zu große Angst hatte, und mit der tiefen, vergifteten Überzeugung, dass sie dauerhaft unliebenswert sei.

Im ruhigen Tageslicht der Galerie, versteckt hinter Glasrahmen und Auktionshämmern, war sie sicher.

Aber in einem Club wie diesem, wo der Alkohol floss und Männer die Frauen mit einem unverhohlenen, räuberischen Hunger ansahen, fühlte sie sich völlig schutzlos.

Sie lebte in ständiger Angst, dass jemand zu genau hinsehen, einen Winkel ihres Kiefers oder eine Linie an ihrem Hals bemerken und den zerbrechlichen Frieden zerstören würde, für den sie fast gestorben wäre.

„Du siehst ungefähr genauso begeistert davon aus, hier zu sein, wie ich.“

Die Stimme kam nicht von der anderen Seite der Bar. Sie kam direkt hinter ihrer linken Schulter – ein tiefes, langsames, kiesiges Ziehen mit einem unverkennbaren amerikanischen Einschlag, der sauber unter das schwere Wummern des Basses schnitt.

Camilla schreckte auf und wirbelte so schnell auf ihrem Hocker herum, dass ihr Knie fast die Zinktheke berührte. Ihr erschrockener Blick prallte sofort gegen eine Wand aus dunkler Baumwolle und ein Paar stechende, schiefergraue Augen.

Sie musste das Kinn heben.

Camilla war in ihren Stiefeln eins-fünfundsiebzig groß und daran gewöhnt, den meisten Menschen auf Augenhöhe zu begegnen, aber dieser Mann ließ den Barhocker niedrig erscheinen. Er musste mindestens eins-neunzig sein, mit massiven, schweren Schultern, die das Stroboskoplicht hinter ihm mühelos blockierten.

Er war nicht auf konventionelle Weise gutaussehend – nicht nach den raffinierten, symmetrischen Maßstäben der Kunsthändler, mit denen sie arbeitete.

Sein Gesicht war rau und wettergegerbt, mit einer breiten Stirn, einem leicht schiefen Nasenrücken auf einer kräftigen Nase und einem kantigen Kiefer, der von einem Tag schwarzer Stoppeln verdunkelt war. Sein Haar war tiefschwarz, kurz und ordentlich geschnitten, mit einer feinen Spur von Silber an den Schläfen.

Er trug eine gerade geschnittene dunkle Jeans, abgenutzte Lederstiefel und ein schlichtes schwarzes Henley-Shirt, das sich eng über eine breite, muskulöse Brust spannte. In einem Club, der mit Londonern vollgestopft war, die sich in maßgeschneiderten Anzügen und avantgardistischer Streetwear aufspielten, fiel er auf wie ein Fremdkörper. Er wirkte wie ein Außenseiter, der von einem Ölfeld oder einer texanischen Ranch herübergeweht war und eine mühelose, unaufgeregte körperliche Autorität ausstrahlte, die sofort alle Alarmglocken in Camillas Kopf schrillen ließ.

Er hatte einen dicken, sehnigen Unterarm lässig auf der Zinkbar neben ihrem Glas liegen und stützte sich darauf, was ihr Raum gab und sie gleichzeitig vollkommen in seinem Bann hielt.

„Ich wusste nicht, dass ich ein Ausstellungsstück bin“, sagte Camilla, wobei ihre Stimme sofort in das kühle, abgehackte Register ihrer Mayfair-Rüstung abfiel.

Der Mundwinkel zuckte nach oben und ließ ein Set gerader, weißer Zähne gegen seine tief gebräunte Haut aufblitzen. „Hier in der Gegend, Süße? Du bist so ziemlich das Einzige im Raum, das echt aussieht.“

Die einfache, langgezogene Koseform rieb an ihren Nerven, ebenso wie der Kommentar. „Nenn mich nicht Süße. Ich kenne dich nicht.“

„Schon gut“, sagte er, völlig unbeeindruckt von ihrer Kälte. Er änderte seine Position nicht, während seine blassgrauen Augen ihre mit einer stetigen, faulen Neugier festhielten. „Mein Name ist Daniel Warring. Die meisten Leute nennen mich Dan.“

Ihr stechender Blick brachte ihn kein bisschen aus der Ruhe. Schließlich musste Camilla das visuelle Duell aufgeben.

„Nun, Mr. Warring, in diesem Land warten Gentleman normalerweise auf eine Einladung, bevor sie in den Abend einer Fremden eindringen.“

Dan stieß ein leises Lachen aus, ein tiefer, warmer und resonanter Klang, den sie in den Dielen spürte. „Tatsächlich? Ich schätze, meine Manieren hängen beim Zoll in Heathrow fest.“

„Offensichtlich. Und jetzt, wenn es Ihnen nichts ausmacht, ich warte auf meine Freundin.“

„Ich sehe sie“, sagte Dan und nickte in Richtung der Tanzfläche, wo Ella gerade zwischen ihren beiden Partnern unter den violetten Lichtern tanzte. „Sieht aus, als wäre sie ziemlich gut beschäftigt. Und du siehst so aus, als würdest du dir lieber einen Zahn ziehen lassen, als auf diesem Hocker zu sitzen.“

„Ich war bis vor fünf Sekunden vollkommen zufrieden“, log sie geschmeidig und hielt das Kinn erhoben.

„Das ist gelogen, Schätzchen“, sagte Dan mit gedehnter Stimme. Seine Stimme wurde etwas tiefer und nahm einen rauen, intimen Unterton an, der Camilla eine Gänsehaut über die Arme jagte. „Du hast in den letzten zehn Minuten viermal auf diese kleine goldene Uhr an deinem Handgelenk geschaut. Du hast dein Getränk nicht angerührt, seit ich hier aufgetaucht bin, und du schaust die Menge an, als wolltest du das Gebäude niederbrennen, nur um den Ausgang freizubekommen.“

Camilla spürte ein stechendes Hitzegefühl hinter ihren Ohren. Sie hasste es, beobachtet zu werden, und sie hasste es noch mehr, wie leicht dieser Fremde ihr Verhalten von der anderen Seite des Raums aus durchschaut hatte.

„Ich bin lieber für mich, Mr. Warring. Gute Nacht.“

„Das hätte ich nicht gedacht“, murmelte Dan.

Sein Blick wanderte an ihr herab, nahm den strengen, hochgeschlossenen Ausschnitt ihres dunklen Kleides wahr und verweilte für einen Sekundenbruchteil auf der blassen Haut ihres Halses, bevor er wieder zu ihren jadegrünen Augen zurückkehrte. „Mein Kumpel Tony hat mich mit seinem Junggesellenabschied hierher geschleppt. Ich habe zwei Stunden lang Zeug gehört, das klingt wie ein kaputter Mähdrescher, der über Lautsprecher läuft, und dazu verwässerten Scotch getrunken. Dann sah ich dich hier sitzen, wie eine Kaiserin, die sich aus Versehen in einen Viehstall verirrt hat. Ich dachte mir, das Mindeste, was ich tun kann, ist dir was Vernünftiges anzubieten.“

„Ich brauche kein Getränk von dir.“

„Dann ein Soda. Oder ein Glas Wasser.“ Er lächelte, ein offener, entwaffnender Ausdruck, der so gar nichts von der schmierigen, einstudierten Masche der Männer hatte, die sie sonst ansprachen. „Nur fünf Minuten eine normale Unterhaltung mit jemandem, der nicht gegen den DJ anbrüllen muss.“

Camillas Puls machte einen unerwarteten, verräterischen Sprung. Der Mann hatte eine rohe, magnetische Anziehungskraft, die in ihrer Schlichtheit beängstigend war. Er benutzte keine schlauen Sprüche oder versuchte, sie mit Galerienamen zu beeindrucken; er stand einfach nur da, massig und warm, und sah sie direkt an, als wäre sie der einzige Mensch im Raum.

Genau deshalb musste sie gehen. Ihre Deckung auch nur für fünf Minuten fallen zu lassen, war ein Luxus, den sie sich nicht leisten konnte.

„Ich bin nicht interessiert, Mr. Warring“, sagte sie bestimmt. Sie nahm ihre kleine Lederhandtasche von der Theke und rutschte vom hohen Barhocker, wobei sie mit einer entschlossenen Bewegung die Vorderseite ihres Strickkleides glattstrich.

Dan richtete sich an der Bar auf. Er griff nicht nach ihr und stellte sich ihr auch nicht in den Weg, aber seine plötzliche Bewegung brachte ihn auf seine volle, überragende Größe. Sein breiter Körperbau schien das Umgebungslicht einzufangen und warf einen langen Schatten über die Zinktheke.

„Wart mal kurz“, sagte er, und sein lässiger Tonfall wurde ein wenig schärfer. Seine schiefergrauen Augen dunkelten mit konzentrierter, unnachgiebiger Entschlossenheit nach. „Wollte dich nicht vergraulen. Wollte nur einen Namen.“

„Mein Name geht dich nichts an.“

Dans dunkle Brauen zogen sich zusammen, ein Funken echter Herausforderung blitzte in seinem Ausdruck auf. Er verschränkte die Arme vor seiner breiten Brust, und der dunkle Baumwollstoff seines Hemdes spannte sich über seinem Bizeps. „Ich habe mit offenen Karten gespielt, mich vorgestellt und dich mit Respekt behandelt. Es scheint ein wenig unfreundlich, einen Mann ohne Namen hier stehen zu lassen, findest du nicht?“

„Ich schulde dir keine Freundlichkeit“, sagte Camilla und presste ihre Handtasche fest gegen ihren Bauch. Ihr Herz hämmerte hart und schnell gegen ihre Rippen. Als sie direkt vor ihm auf dem Boden stand, war die schiere körperliche Realität seiner Größe überwältigend. Er roch dezent nach Zedernholz, schwerem Tabak und sauberem, kaltem Regen – ein Duft, der so absolut fremd für diesen unterirdischen Keller war, dass ihr schwindelig wurde.

„Camilla!“

Der Ruf kam von hinter Dans linker Schulter, laut und fröhlich.

Camilla drehte den Kopf so schnell, dass ihr Nacken schmerzte.

Mit müheloser Eleganz schlängelte sich Scott Clark durch den Rand der Menge. Er trug ein asymmetrisches Designer-Seidenhemd, eine enge Hose und hielt eine Champagnerflöte wie den Taktstock eines Dirigenten. Scott war ein unabhängiger Kunstberater, der in den letzten drei Jahren mehrere hochkarätige Verkäufe mit Camillas Galerie abgewickelt hatte. Noch wichtiger war, dass Scott vollkommen, brillant schwul war, und Camilla war noch nie in ihrem Leben so erleichtert gewesen, ein menschliches Gesicht zu sehen.

„Camilla, meine Liebe!“ Scott rauschte am Rand der Bar vorbei und trat direkt zwischen sie, um Camillas Hände in seine zu nehmen. Er beugte sich vor und drückte ihr zwei laute, dramatische Luftküsse auf beide Wangen. „Marcus hat mir gesagt, dass du heute Abend kommen würdest! Du siehst wie immer absolut großartig aus. Wer ist dein riesiger Freund? Hat die Galerie für den Abend einen privaten Sicherheitsdienst angeheuert?“

Die Atmosphäre an der Bar sank in einem Augenblick um einige Grad.

Camilla blickte zurück zu Dan, und die Worte blieben ihr im Hals stecken.

Die lässige, amüsierte Wärme war vollkommen aus Dan Warrings Gesicht verschwunden. Er stand vollkommen still, sein Kiefer war in einer harten, starren Linie festgezogen, und der Muskel unter dem Stoppelbart an seiner Wange zuckte. Seine hellgrauen Augen waren starr auf Scotts Hände gerichtet, die immer noch Camillas Finger hielten. Es gab kein theatralisches Gehabe, kein Schreien, aber die plötzliche, schwere Stille, die von ihm ausging, war unverkennbar.

Es war ein instinktiver, irrationaler Ausbruch von territorialer Eifersucht – so dunkel, unmittelbar und roh, dass es sich fast erstickend anfühlte. Der Mann kannte sie noch keine zehn Minuten, doch er sah Scott mit der kalten, messenden Aufmerksamkeit eines Tieres an, dessen Revier gerade verletzt worden war.

Scott, der ein feines Gespür für soziale Dynamiken hatte, bemerkte die Veränderung sofort. Er blinzelte, ließ langsam Camillas Hände los und machte einen halben Schritt zurück, während er sich mit einem nervösen Kichern räusperte. „Ähm. Hallo zusammen.“

„Dan Warring“, sagte Dan. Seine Stimme war tief, flach und völlig frei von dem früheren Humor. Er bot keine Hand zum Schütteln an. Er sah einfach von seiner immensen Größe auf Scott herab, sein Ausdruck so hart wie Granit.

„Richtig“, sagte Scott, dessen Stimme ein wenig höher klang. „Amerikaner! Texas, wenn ich raten müsste?“

Dan antwortete nicht auf Scott. Er würdigte die Frage nicht einmal. Langsam und bedächtig zog er seinen Blick von dem Berater ab und wandte ihn wieder Camilla zu. Die intensive, unverwandte Konzentration in seinen silbernen Augen fühlte sich schwer wie ein physisches Gewicht auf ihrer Haut an.

„Dallas“, sagte Dan, und sein gedehnter Tonfall kehrte zurück, obwohl die Kante darunter so scharf wie ein Rasiermesser war.

„Dallas“, sagte Scott und versuchte, die nervöse Anspannung in seiner Stimme hinter einer lockeren Sprechweise zu verbergen. „Und wie lange bleiben Sie in unserer schönen Stadt, Mr. Warring?“

Ärgerlicherweise sah er den anderen Mann kaum an; sein grübelnder Blick blieb an Camilla geheftet. Was sie innerlich aufschrecken ließ.

„Ich hatte ein Rückflugticket für Montagmittag. Jetzt denke ich, dass ich vielleicht ein ganzes Stück länger in London bleibe.“

Die Worte waren nicht als Drohung gemeint, aber sie fungierten als absolute Erklärung. Er sah Camilla direkt in die Augen und ließ sie unmissverständlich wissen, dass ihre kalte Schulter ihn nicht im Geringsten abgeschreckt hatte. Wenn überhaupt, hatte ihn die Herausforderung nur in seinem sturen texanischen Stolz gepackt.

Scott blickte zwischen ihnen hin und her, seine Augenbrauen hoben sich in stillem, amüsiertem Alarm. „Alles klar dann! Nun, ich sehe, wie Julian verzweifelt von den VIP-Logen winkt. Schön, dich so göttlich aussehen zu sehen, Cam. Mr. Warring... man sieht sich.“

Scott verschwand mit geübter Geschwindigkeit zurück in die strobolichtdurchflutete Menge und hinterließ den Raum zwischen ihnen komplett leer.

Dan trat sofort vor und schloss die Lücke, die Scott hinterlassen hatte. Er berührte sie nicht, aber seine massige Präsenz füllte Camillas Sichtfeld komplett aus. Die harte Linie seines Kiefers blieb bestehen, und seine grauen Augen suchten ihr Gesicht mit einer Intensität, die ihren Magen zusammenkrampfte.

„Ein Kollege?“, fragte er, das Wort kurz und misstrauisch.

Camillas Kinn hob sich, und ihr Temperament flammte auf, um den plötzlichen, schwindelerregenden Adrenalinstoß in ihrer Brust zu überdecken. „Das geht dich absolut nichts an. Du kennst mich nicht, Mr. Warring, und du hast definitiv nicht das Recht zu hinterfragen, mit wem ich spreche oder wer meine Hände anfasst.“

„Habe es nicht hinterfragt“, murmelte Dan und hielt ihren Blick, ohne zu zucken. „Habe nur bemerkt, dass er verdammt viele Hände an dir hatte, für einen Kerl, der nicht mal für zehn Sekunden deine Aufmerksamkeit halten konnte.“

„Du bist unglaublich.“

„Ich schenke dir meine Aufmerksamkeit, Camilla“, sagte er leise und benutzte ihren Namen mit einer langsamen, schweren, bewussten Resonanz, die ihr einen heißen Schauer den ganzen Rücken hinunterjagte.

Camilla starrte zu ihm auf, ihre Brust hob und senkte sich unter dem dunklen Strick ihres Kleides. Sie hatte fünf Jahre damit verbracht, eine Rüstung zu perfektionieren, die jeden Mann in London auf drei Schritte Distanz hielt. Sie war an höfliches Ausweichen, feige Ehrerbietung und die blutleeren Spielchen der High-Society-Kunstszene gewöhnt.

Doch dieser Mann, mit seiner schiefen Nase, seinen wettergegerbten Händen und seiner kompromisslosen, direkten Art, hatte in weniger als einer Viertelstunde jedes einzelne Schloss an ihrer Tür umgangen.

Es war aufregend, und es war absolut beängstigend.

Wenn sie hierblieb, wenn sie ihn für weitere fünf Minuten so ansehen ließ, würde die zerbrechliche, gefährliche Sehnsucht, die tief unter ihren Narben lebte, erwachen.

Und sie wusste mit der kalten, absoluten Gewissheit vergangener Qualen genau, was sie auf diesem Weg erwartete.

Wenn Dan Warring jemals erfahren würde, als was sie geboren worden war, würde sich dieser intensive, besitzergreifende Blick in seinen grauen Augen innerhalb eines einzigen Herzschlags in Ekel verwandeln. Männer wie er verziehen Frauen wie ihr nicht, dass sie es wagten, in ihrem Raum zu existieren.

„Ich muss gehen“, sagte sie. Ihre Stimme wurde leiser, verlor völlig ihren Zorn und klang ruhig, flach und hohl. „Zur Damentoilette.“

Dan suchte ihr Gesicht ab und bemerkte die plötzliche, krasse Verletzlichkeit, die sie nicht schnell genug hinter ihrem hochmütigen Ausdruck verbergen konnte. Seine schweren Brauen zogen sich zusammen, die scharfe Kante seiner Eifersucht wich echter Verwirrung. Er machte einen halben Schritt zurück, als er ihren Rückzug spürte.

„Camilla—“, als seine Stimme sie nicht zu erreichen schien, seufzte er. „Gut, ich warte hier auf dich.“

Camilla nickte geistesabwesend und machte sich auf den Weg.

Sie gab ihm keine Chance mehr zu sprechen. Camilla drehte sich auf ihrem Absatz um und ging in Richtung hinterer Teil des Lokals. Sie hielt den Rücken gerade, die Schultern quadratisch und das Kinn hoch, und bewegte sich mit abgemessenen, eleganten Schritten am Rand der Tanzfläche entlang. Doch unter der Fassade hämmerte ihr Herz in einem hektischen, wilden Rhythmus gegen ihre Rippen.

Sie erreichte den hinteren Flur, drückte sich ohne zu zögern an der Tür mit der Aufschrift „Damentoilette“ vorbei und schlug mit beiden Händen gegen die schwere Stahl-Panikstange des Notausgangs.

Die Tür flog auf, und die eisige, vom Regen gepeitschte Dunkelheit der Gasse hinter der Wardour Street traf sie wie ein Schlag ins Gesicht. Camilla trat hinaus auf das nasse Kopfsteinpflaster und ließ die schwere Tür hinter sich ins Schloss fallen, wodurch das ohrenbetäubende Wummern des Basses im Club schlagartig verstummte.

In der Gasse stehend, den Kragen ihres Wollmantels eng gegen die beißende Kälte gezogen, nahm sie einen zitternden Atemzug der kalten Londoner Luft. Ihre Hände bebten, ihr Puls raste immer noch von der phantomhaften Hitze eines Mannes, der sie angesehen hatte, als wäre sie die einzige Frau im Raum, und sie ging in Richtung des Glühens der Hauptstraße, ohne sich ein einziges Mal umzusehen.