The Resilient Hearts Series: Band 3: Zuflucht im Outback

Die gefrosteten automatischen Türen des Concorde Room zischten hinter Faye mit einem schweren, unter Druck stehenden Klicken zu. Sie trennten das ruhige, bernsteinfarben beleuchtete Heiligtum aus Kristallkaraffen und dicken Wollteppichen sauber vom manischen Puls des Terminals. Das gute, alte Heathrow wimmelte vor einer Menschenmenge.

Der Übergang war heftig. In einer Sekunde hatte sie noch die feine Luft geatmet, die nach Zedernholz, maßgeschneidertem Parfüm und altem Grand-Siècle-Champagner roch. In der nächsten waren ihre Lungen geflutet mit dem vertrauten, trockenen Beigeschmack von industriellem Bodenreiniger, verbranntem Flughafenkaffee und feuchtem Londoner Regen, der an Hunderten von klammen Wintermänteln klebte.

Faye hielt nicht an. Sie schob den ausgefransten Neon-Riemen ihrer Segeltuchtasche höher auf ihre Schulter. Sie zuckte zusammen, als das raue Gewebe durch ihre übergroße Cordjacke aus dem Secondhand-Laden in ihr Schlüsselbein schnitt, und schloss sich dem Strom der Körper an, die Richtung Gate 42 drängten.

In ihrer linken Hand hielt sie das zerfledderte Taschenbuch, das sie zwanzig Minuten zuvor fallen gelassen hatte; das vordere Cover war diagonal über den Buchrücken geknickt.

QF 10 nach Perth via Singapur — Letzter Aufruf.

Das elektronische Boarding-Gate blinkte mit dringenden bernsteinfarbenen Ziffern. Faye beschleunigte ihre Schritte, ihre abgewetzten Blund-stone-Stiefel quietschten auf dem polierten Kalkstein. Um sie herum zogen Führungskräfte in scharfen, anthrazitfarbenen Mänteln elegante Rimowa-Koffer mit mühelosen, geschmierten Rollen hinter sich her.

Faye wirkte wie ein verirrtes Stück Treibholz, das in einen Luxus-Yachthafen gespült wurde – sie versank in einer Cordjacke, die zwei Nummern zu groß war, ihre Haare waren hastig zu einem lockeren, sonnengebleichten Zopf gebunden, und sie trug eine überfüllte Tasche, die aussah, als hätte sie ein Kriegsgebiet überlebt.

Wenigstens musste sie sich nicht mit ihrem verbeulten, großen Koffer abmühen, der über und über mit Gänseblümchen auf der verbeulten Polycarbonat-Schale übersät war. Der war zum Glück als Fracht aufgegeben und würde am internationalen Flughafen in Perth abgeholt werden.

Sie erreichte das Podium kurz vor knapp und reichte der Mitarbeiterin am Gate ihren Reisepass; sie sah nicht nervös aus. Sie blickte durch dichte, helle Wimpern nach oben, ihre vollen Lippen teilten sich zu diesem entspannten, mühelosen Lächeln, das völlig losgelöst von dem Chaos um sie herum zu sein schien.

„Guten Morgen“, sagte Faye leise. Ihre Stimme hatte diesen ruhigen, musikalischen Klang – ungehetzt, klar und melodisch –, der die Leute unweigerlich innehalten ließ.

Der Gate-Mitarbeiter, der zuvor mechanisch und unfreundlich Boarding-Gruppen in ein Mikrofon gebellt hatte, blinzelte. Er nahm den Reisepass und die Bordkarte, die ihr beim Check-in ausgehändigt worden war, warf einen Blick auf ihr zerknittertes Äußeres und sah ihr dann direkt in die weiten, kornblumenblauen Augen.

Seine starren Schultern entspannten sich um ein Stück.

„Boarding-Gruppe D, Miss Evans“, sagte der Mann. Sein Ton wurde fast väterlich, als er ihr die Bordkarte zurückgab. „Einfach den Flugsteig runter. Achten Sie auf die Stufe.“

„Vielen lieben Dank. Einen schönen Tag noch.“

Faye lächelte, schlüpfte durch die Absperrung und stieg in den langen, abschüssigen Akkordeon-Tunnel hinab.

Die Kabine der Boeing 787-9 Dreamliner roch nach abgestandenen Salzstangen, recyceltem Ozon und der kollektiven Angst von dreihundert Passagieren, die sich auf vierundzwanzig Stunden in einer Aluminiumröhre einstellten. Faye bahnte sich ihren Weg durch den schmalen Gang der Economy-Class und entschuldigte sich leise, wann immer die sperrigen Seitentaschen ihrer Tasche eine Armlehne streiften.

Sitz 41E. Genau die Mitte in der mittleren Dreierreihe von neun. Faye betrachtete ihren engen Platz und ihre Sitznachbarn für den langen Flug und stieß innerlich einen Seufzer der reinen Resignation aus.

Zu ihrer Linken saß ein massiver Arbeiter, der im Pendlerverkehr zu den Minen in Pilbara unterwegs war. Seine tätowierten Unterarme nahmen bereits beide Armlehnen aus Plastik ein, während seine Knie fest gegen die Rückenlehne vor ihm drückten.

Zu ihrer Rechten saß eine erschöpfte junge Mutter, die mit einem übermüdeten, achtzehn Monate alten Kleinkind rang, dessen Gesicht vor drohender Hysterie bereits lila angelaufen war.

Faye stöhnte nicht, und sie seufzte nicht, zumindest nicht nach außen hin. Ein gefasstes, freundliches Halblächeln blieb auf ihren weichen Lippen.

Sie wuchtete ihre Tasche geschickt in das Gepäckfach über ihr, glitt auf ihren Sitz und strich die Falten ihrer Cordjacke über ihren Schoß. Als das Kleinkind seinen Beißring mit einem durchdringenden Schrei in den Gang fallen ließ, bückte Faye sich einfach, hob ihn mit einer flinken Bewegung ihres schlanken Handgelenks auf, wischte ihn an einem sauberen Taschentuch aus ihrer Tasche ab und gab ihn mit einem aufmunternden Zwinkern zurück, das der völlig aufgelösten Mutter ein wässriges Schluchzen und ein Lächeln entlockte.

Bevor die Kabinentüren zuschlagen konnten, griff Faye dann in ihre Segeltuchtasche und zog ihre Rettung heraus.

Es waren elegante, mattschwarze Sony-Over-Ear-Kopfhörer, ein altes Geburtstagsgeschenk von Camilla aus ihren gemeinsamen Jahren, in denen sie im IVY arbeiteten. Camilla hatte Faye die Schachtel eines Abends nach einer brutalen Zwölf-Stunden-Schicht in die Hand gedrückt. Ihr kühles, aristokratisch geformtes Gesicht war von fester Zuneigung geprägt: „Nimm sie, Faye. Gott weiß, dass du dich manchmal von der Welt abschotten musst, bevor dein unvorsichtiges Gehirn in den Orbit abhebt.“

Faye setzte sich die gepolsterten Ohrmuscheln auf und betätigte den kleinen Schalter an der rechten Seite.

Ein leises, mechanisches Geräusch ertönte. Dann wurde die aktive Geräuschunterdrückung aktiviert.

Die Kabine verschwand.

Das Dröhnen der Triebwerke, das Summen der Luftdüsen, das gedämpfte Wimmern des Babys, das raue Räuspern des Bergarbeiters neben ihr – all das löste sich in einer undurchdringlichen, samtigen Stille auf.

Faye schloss die Augen und ließ ihren Kopf gegen die Kopfstütze aus Papier sinken.

Stille war eine Luftschleuse. Im Inneren konnte sie endlich atmen.

Jahrelang nannten die Menschen, die Faye liebten, sie einen exzentrischen Kobold.

In dem eleganten, kerzenbeleuchteten Labyrinth des Ivy, wo die Superreichen Londons Vermögen für Austern, Martinis und weit dubiosere Praktiken ausgaben, war Faye das Sonnenmädchen gewesen.

Camilla war der Stahl gewesen – unbeweglich, gefasst, gefährlich scharf.

Jewel war das Feuer gewesen – kompromisslos, messerscharf, absolut tödlich in ihrem Ehrgeiz.

Und Faye, nun ja, sie war das Licht gewesen: hell, fröhlich, vergänglich, flüchtig und seltsamerweise unantastbar. In einem Moment da und im nächsten schon wieder weg.

Sie hatte leicht gelacht, schwierige Diplomaten und verwöhnte Erbtöchter mit gleicher Aufrichtigkeit bezaubert und jeden Küchenhelfer und Abwäscher wie einen König behandelt. Sie war diejenige gewesen, die handgezeichnete Geburtstagskarten in den Spinden des Personals hinterließ, die wusste, wie der Souschef seinen Tee trank, und die völlig unfähig schien, Bosheit, Bitterkeit oder Groll zu hegen.

Und sie war diejenige, die alle fünf oder sechs Monate ohne ein Wort verschwand.

Ihr Telefon ging direkt an die Mailbox. Ihre Schichten wurden übernommen. Zwei Tage später kam eine Postkarte im Restaurant an, aus einem abgelegenen Hostel in den schottischen Cairngorms, einer Olivenfarm in Portugal oder einer verregneten Küstenstadt in Cornwall. Camilla verdrehte dann genervt und liebevoll die Augen; Jewel spottete und murmelte etwas von verschwendetem Potenzial; und Ella lächelte sanft und sagte:

„Das ist einfach Faye. Sie bekommt einfach das Fernweh.“

Es war eine schöne Fiktion. Faye ließ sie in diesem Glauben, weil die Alternative undenkbar war.

Faye wanderte nicht aus Laune. Sie rannte um ihr nacktes, verzweifeltes Überleben.

Unter den feinen Gesichtszügen, dem strahlenden Lächeln und dem sanften Lachen lag eine Festung, die komplett aus Narbengewebe bestand. Hinter den dicken, bleiverkleideten Türen ihres Verstandes lagen Dinge, die sie dichter versiegelt hatte als Atomwaffencodes – Erinnerungen, die so radioaktiv waren, dass schon der flüchtige Gedanke daran ihr die Luft zum Atmen nahm.

Sie ließ sich nie dazu hinreißen, über die Sozialbausiedlung in Leeds nachzudenken. Sie ließ ihre Gedanken nicht zu den klammen, abgenutzten Teppichen, der abblätternden, fettfleckigen Tapete oder dem sauren, krank machenden Gestank von billigem Gin und selbst gedrehten Zigaretten schweifen, der an den Küchenvorhängen klebte. Sie zwang sich nicht, sich an die schweren, schlurfenden Schritte auf der Linoleumtreppe oder das gewaltsame Klappern einer schweren Ledergürtelschnalle zu erinnern, das ihr als junger Junge das Herz in die Hose rutschen ließ.

Diese Schrecken gehörten einem Kind, das sich bewusst zwischen ein Monster und ihren kleinen Bruder gestellt hatte. Einem Kind, das gebrochene Rippen, blaue Augen und Schlimmeres in der tiefsten Nacht erduldet hatte und dabei immer wieder in das Kissen flüsterte: Solange Leo es nicht sieht. Solange Leo in Sicherheit ist.

Als das System die Tür endlich aufbrach, rissen sie sie auseinander wie nasses Papier.

Leo war fünf – ein blonder, wunderschöner Junge mit unberührter Haut. Er wurde fast sofort von einem wohlhabenden, respektablen Paar in Harrogate adoptiert.

Faye, älter, vernarbt und grundlegend zerbrochen, wurde von einer Stelle zur nächsten gereicht. Sieben Pflegefamilien in sechs Jahren. Enge Schlafzimmer, die sich immer nur vorübergehend anfühlten, Schränke, die nachts verschlossen wurden, und Schulen, in denen sie immer das blasse, stille Kind war, das aus dem Fenster starrte.

Es war Martha gewesen – eine mürrische, kettenrauchende Pflegemutter in Bradford mit kaputten Knien und einem Herzen wie ein Amboss –, die sie mit dreizehn Jahren bei zwei Tassen starkem Tee hingesetzt hatte.

Martha hatte hinter die Stille geblickt, an den Prellungen auf ihrer Seele vorbei, und die Wahrheit gesehen, die Faye wie eine brennende Kohle in ihrer Brust trug, seit sie alt genug war, ihren eigenen Namen zu kennen.

Martha war keine große Pflegerin, aber sie hatte auf ihre eigene Weise für Faye gekämpft. Martha hatte die Bürokratie bekämpft. Sie hatte sich mit dem langsamen, zermürbenden NHS-Apparat wegen der frühen Pubertätsblocker auseinandergesetzt, die psychiatrischen Gutachten gesichert und Fayes Hand durch die beängstigende, befreiende Reise ihrer medizinischen Transition gehalten. Als Faye mit achtzehn das Pflegesystem verließ, war sie rechtlich, medizinisch und vollkommen die Frau, die sie im Inneren schon immer gewesen war. Martha war kurz darauf verstorben; das lebenslange Rauchen und ein geschwächtes Immunsystem hatten der Frau keinen Gefallen getan. Aber Faye würde sich immer liebevoll an sie erinnern.

Nicht, dass Faye die Fähigkeit hätte, etwas anderes zu tun. Groll und Bitterkeit waren einfach nicht Teil von Fayes DNA.

Nach Marthas Tod arbeitete sie in einfachen Reinigungsjobs, schob Vierzehn-Stunden-Schichten in schmierigen Cafés und lebte von getoastetem Weißbrot und Instant-Nudeln, während sie gleichzeitig stille, leidenschaftliche Gebete für Leos Glück nach oben schickte.

Sie war nie eifersüchtig auf seine Privatschulen, seine Reitstunden oder das saubere, stabile Leben gewesen, das er erhalten hatte, während sie blutete. Sie hatte ihn immer mit einer fast religiösen Reinheit geliebt.

Bis zu jenem Tag vor Jahren, als sie endlich den Mut aufgebracht hatte, ihn aufzuspüren, nachdem sie von seinen Adoptiveltern einige verletzende Abweisungen erhalten hatte, als sie sie kontaktierte, um ein Treffen mit ihrem Bruder zu arrangieren.

Das Flugzeug bebte, als es über dem Golf von Bengalen in ein Turbulenzgebiet geriet, was Faye aus ihrem flachen Tagtraum riss.

In ihrer Brust zog sich der alte, vertraute Schmerz zusammen, scharf wie Glassplitter.

Also hatte sie ihre Nerven gestählt und ihn selbst angesprochen.

Sie hatte Leo an einem hellen, frischen Herbstnachmittag vor der Kathedrale von Durham gefunden. Er war 17 Jahre alt, trug einen teuren Wollmantel und lachte mit einer Gruppe von Freunden, die aussahen, als gehörte ihnen die Hälfte von Yorkshire.

Faye war auf ihn zugegangen, das Herz hämmerte in ihrer Kehle, Tränen verschleierten ihre Sicht, und sie hielt das kleine hölzerne Spielzeugauto, das sie über ein Jahrzehnt lang in Seidenpapier eingewickelt aufbewahrt hatte.

Sie hatte seinen Namen leise ausgesprochen.

Sie hatte auf den Funken der Erinnerung gewartet, die plötzliche, tränenreiche Umarmung, die sie sich jede einzelne Nacht ihres Lebens ausgemalt hatte.

Stattdessen hatte Leo sie mit reinem Gift in seinem Blick angesehen.

Das Lachen war aus seinem Gesicht verschwunden, sofort ersetzt durch einen kalten, kalkulierten Ekel. Seine blauen Augen – exakt der gleiche Farbton wie ihre – waren über ihr Gesicht, ihren schlanken Körper und ihre Kleidung geglitten und hatten die Wahrheit darüber erkannt, was und wer sie war.

Seine Lippe hatte sich in gewaltsamer, hässlicher Abscheu gekräuselt.

„Du?“ hatte er gespottet und war in den Schatten der Kathedrale zurückgewichen, als würde sie Typhus übertragen. „Was zur Hölle machst du hier? Kannst du keinen verdammten Wink mit dem Zaunpfahl verstehen? Meine Eltern haben eine angesehene Position in dieser Grafschaft. Ich habe eine Zukunft. Ich will nicht, dass die Leute erfahren, dass ich irgendeine Verbindung zu... was auch immer zur Hölle du aus dir gemacht hast, habe. Du bist widerlich. Eine absolute Schande. Tu uns allen einen Gefallen und bleib zum Teufel weg.“

Er hatte ihr das hölzerne Auto aus den Fingern geschlagen. Es war auf das nasse Steinpflaster getroffen, in der Mitte durchgebrochen und in den Rinnstein gerollt. Dann hatte er ihr den Rücken zugekehrt und war weggegangen.

An diesem Nachmittag war das einzige Fundament, auf dem Faye ihre gesamte Existenz aufgebaut hatte – der heilige Glaube, dass Opfer belohnt werden, dass Liebe real ist und dass Durchhalten etwas bedeutet – in Staub zerfallen.

Sie hatte nicht geschrien. Sie hatte nicht geweint. Etwas Grundlegendes in ihrem Inneren war einfach kalt geworden. Sie hatte den letzten Zug nach London genommen, sich in den hektischen, anonymen Millionen der Hauptstadt verloren und einen Job im Ivy ergattert.

Sie hatte gelächelt.

Sie hatte gelacht.

Sie hatte Camilla, Jewel und Ella mit allem geliebt, was ihr geblieben war, aber sie hatte die inneren Türen ihres Herzens verschlossen und den Schlüssel weggeworfen.

Sobald die Gefühle zu schwer wurden – sobald ein ruhiger Abend in ihrer Wohnung vom Geistergeruch abgestandenen Gins oder dem kalten Gift von Leos Stimme widerhallte – packte sie ihre Tasche und rannte.

Und nun rannte sie weiter, als sie es je zuvor getan hatte.

Der Langstreckenflug war ein Marathon der Erschöpfung.

London, Doha und dann zwölf Stunden nach Singapur, vor dem letzten Abschnitt nach Perth, Australien. Der Flug war lang, mühsam und unbequem, mit lauten Sitznachbarn, schreienden Babys und wirklich beschissenem Flugzeugessen.

Aber schließlich schaffte sie es bis nach Singapur.

Alles, was blieb, war ein schwüles, fluoreszierendes Verschwimmen eines vierstündigen Zwischenstopps in Changi.

Als sie dort ankam, wusch Faye ihr Gesicht in einem glänzenden Marmor-Waschraum, putzte ihre Zähne und kaufte einen Eistee mit einer Handvoll ausländischer Münzen. Dann bestieg sie den letzten fünfstündigen Flug über den Indischen Ozean in Richtung Westaustralien.

Als der Dreamliner scharf über der Südküste abdrehte, griff Faye unter ihren Sitz. Sie zog ihre Segeltuchtasche hervor und holte ein kleines Bündel gefalteter Ausdrucke heraus.

Die Anzeige war vor drei Wochen auf Gumtree aufgetaucht, vergraben unter Inseraten für gebrauchte Pick-ups und Scherausrüstung:

LIVE-IN GOVERNESS / DOMESTIC HELP WANTED.

Red Ridge Station, Gascoyne Region, WA.

Alleinige Betreuung von 3 Kindern (7, 5, 3). Kochen, Grundschulbildung, leichte Hausarbeit. Harte Arbeit, heiße Bedingungen, kein Stadtleben. Kost und Logis inklusive. Guter Wochenlohn für jemanden, der sich nicht scheut, sich die Hände schmutzig zu machen. Muss zuverlässig sein.

Kontakt: D. Connelly ([email protected])

Es war verrückt. Eine abgelegene Rinderfarm hunderte Kilometer hinter dem Rand der Zivilisation, verwaltet von einem Mann, dessen E-Mails wie Telegramme aus dem neunzehnten Jahrhundert klangen.

Faye hatte an einem regnerischen Dienstagabend impulsiv geantwortet, nachdem sie schweißgebadet aus einem Albtraum erwacht war. Ihre erste Nachricht war unbeholfen, offen und vielleicht viel zu fröhlich gewesen:

Sehr geehrter Mr. Connelly,

Mein Name ist Faye Evans. Ich bin vierundzwanzig Jahre alt, lebe derzeit in London und habe jahrelange Erfahrung in Haushaltsführung, Kochen und Kinderbetreuung. Ich bin sehr geduldig, ordentlich und habe absolut nichts gegen ruhige Orte einzuwenden. Ich würde mich sehr freuen, für die Stelle in Betracht gezogen zu werden, falls sie noch frei ist.

Die Antwort war achtundvierzig Stunden später eingetroffen, gesendet über eine Starlink-Satellitenschüssel, die auf dem Wellblechdach eines Wohnhauses im roten Staub festgeschraubt war:

Faye,

Job ist frei. Lohn sind 900 $ netto pro Woche plus Kost. Die Kinder sind wild. Die Station ist groß. Wenn du einen Braten kochen kannst und den Dreijährigen davon abhältst, in den Viehtrog zu springen, reicht mir das. Schick mir deine Passdaten und die Nummer deines Arbeitsvisums.

— D. Connelly

Als Faye mit ihren Unterlagen antwortete, hatte sie vorsichtig versucht, etwas Kontext zu ihrem Hintergrund und ihren englischen Qualifikationen zu geben. Zudem erkundigte sie sich behutsam, welche Kleidung sie einpacken sollte.

Darcy Connellys Antwort war brutal in ihrer Effizienz:

Brauche keinen Aufsatz, Kumpel. Brauche jemanden, der auftaucht. Ich habe 1.500 AUD für das Ticket auf dein Konto überwiesen. Verschwende es nicht für Qantas oder schicken Schnickschnack. Komm nach Perth und warte dann auf Clint. Sei nicht zu spät.

— D. Connelly

Er wollte keine Angestellte; er wollte ein funktionierendes Rädchen im Getriebe, das sein Haus davor bewahrte, in sich zusammenzubrechen. Aber für Faye klangen diese knappen, ungeduldigen Sätze wie ein absoluter Zufluchtsort. Keine Fragen. Keine Erwartungen an soziale Etikette. Nur drei Kinder, die versorgt werden mussten, und ein Ozean aus roter Erde, wo niemand jemals nach ihr suchen würde.

Fünfzig Minuten vor der Landung schnallte Faye ihren Gurt ab, entschuldigte sich bei dem schlafenden Bergarbeiter und schlüpfte in die enge Bordtoilette.

Der Spiegel mit dem Neonlicht war gnadenlos. Ihre Augen waren von feinen Schatten umrandet, und ihre Cordjacke aus dem Second-Hand-Laden roch schwach nach Kabinenluft.

Faye zog die schwere Cordjacke und ihre verwaschene Jeans aus und stopfte sie fest in ihre Segeltuchtasche. Vom Boden der Tasche holte sie das sauberste, brauchbarste Kleidungsstück hervor, das sie besaß: ein schlichtes, knielanges Sommerkleid aus blassem, cremefarbenem Baumwollstoff, bedruckt mit kleinen, zarten blauen Vergissmeinnicht. Es hatte einen dezenten eckigen Ausschnitt, kurze Flügelärmel und eine schlichte, geraffte Taille.

Sie wusch ihr Gesicht mit kaltem Wasser, strich einen Tropfen Hagebuttenöl über ihre Wangenknochen und öffnete ihr goldblondes Haar. Sie bürstete es, bis es in weichen, losen Wellen über ihre Schultern fiel, und steckte die vorderen Partien mit zwei Schildpatt-Spangen zurück.

Sie betrachtete ihr Spiegelbild.

Sie sah gepflegt aus.

Anständig.

Eine ordentliche Gouvernante, bereit, den Vertreter ihres neuen Arbeitgebers zu treffen.

Sie hatte keine Ahnung, dass sie in den Augen eines Landes, das in Staub, Fett und Arbeitsschuhen lebte, aussah, als käme sie gerade vom Rasen eines englischen Herrensitzes.

Das Fahrwerk der Boeing traf mit einem scharfen, rüttelnden Quietschen auf dem Asphalt des Perth International Airport auf.

In dem Moment, als die Flugzeugtüren aufgingen, machte sich das australische Klima bemerkbar. Selbst durch die geschlossene Fluggastbrücke war die Hitze eine unbestreitbare physische Präsenz – nicht die schwere, erstickende Feuchtigkeit von Singapur, sondern ein trockener, sengender Ofen, der nach Eukalyptus, sonnengebackenem Asphalt und weit entfernter roter Erde roch.

Faye folgte dem Passagierstrom in das Terminal und klammerte sich an ihre Segeltuchtasche und ihren kleinen Rollkoffer.

Das Terminal war ein Meer aus hochsichtbaren orangen Arbeitshemden, breitkrempigen Hüten, Boardshorts und Gummi-Flip-Flops. Faye in ihrem cremefarbenen Blumenkleid, mit ihrer porzellanfarbenen Haut, ihrer schlanken Statur und ihrer ruhigen, gefassten Haltung stach hervor wie eine englische Rose, die man mitten in eine Spinifex-Wiese geworfen hatte.

An der Grenzkontrolle trat sie an den Schalter eines breitschultrigen Beamten, dessen Namensschild M. HARRIS lautete.

Er nahm ihren britischen Pass, zog ihn durch das Lesegerät und schaute auf den Bildschirm.

Dann hob er den Blick.

Er hielt inne.

Seine buschigen Augenbrauen zuckten nach oben, als er die zarte Kontur ihrer Wangenknochen, ihre riesigen kornblumenblauen Augen und das ordentliche, dezente Kleid musterte.

„G'day, junge Frau“, sagte er, wobei seine flachen australischen Vokale sofort in etwas ungewohnt Höfliches übergingen. „Urlaub oder geschäftlich?“

„Arbeit, eigentlich“, antwortete Faye und schenkte ihm ein warmes, melodisches Lächeln. „Ich bin mit einem Working-Holiday-Visum hier.“

Der Beamte tippte auf eine Taste an seiner Konsole, während sein Blick wieder zu ihrem Gesicht wanderte. „Alles klar. Bar-Job in Freo? Obstpflücken in Margaret River?“

„Nein, Officer. Ich habe eine Stelle als Gouvernante auf einer Farm weiter im Norden angenommen. Red Ridge Station, hinter der Gascoyne-Region.“

Harris erstarrte, den Stempel zwei Zoll über ihrer Einreisekarte schwebend. Er starrte sie an, als hätte sie gerade verkündet, dass sie zum Mond spazieren wolle.

„Red Ridge?“, krächzte er und räusperte sich. „Da draußen in der Nähe von Gascoyne Junction?“

„Ja, Sir. Ich arbeite für Mr. Connelly.“

Harris schüttelte langsam den Kopf, während sich eine Mischung aus völligem Unglauben und trockenem Amüsement auf seinem wettergegerbten Gesicht zeigte. „Du meine Güte... Verzeihen Sie den Ausdruck, junge Frau, aber haben Sie schon mal eine Landkarte dieses Landes gesehen? Das ist keine Farm. Das sind fünfhundert Quadratmeilen roter Staub, Salzbüsche und fünfundvierzig Grad Hitze. Die Fliegen da draußen haben ein Fahrwerk, und die Schlangen klopfen nicht an, bevor sie ins Haus kommen.“

Fayes Lächeln wankte nicht. Es wurde noch strahlender und vollkommen aufrichtig, auch wenn es einen Anflug von wehmütiger Ironie enthielt. „Ich mag weite, offene Landschaften sehr, Officer. Und mir wurde gesagt, dass ich eine sehr beruhigende Wirkung auf gefährliche Tiere habe.“

Harris stieß ein leises Lachen aus und schlug mit einem schallenden Klatsch den Stempel auf ihre Einreisekarte. Er gab ihr den Pass zurück, seine Augen ruhten mit belustigtem Respekt auf ihr.

„Na dann, viel Glück, Kleine. Sie sehen aus, als gehörten Sie in ein Teehaus, aber ich schätze, jeder, der mutig genug ist, es mit Darcy Connellys Bande aufzunehmen, hat Rückgrat. Trinken Sie viel Wasser und passen Sie auf die Redback-Spinnen auf. Willkommen in Western Australia.“

„Vielen herzlichen Dank“, sagte Faye, neigte den Kopf mit müheloser Anmut und rollte ihren Koffer zum Ausgang.

Die Glasschiebetüren der Ankunftshalle öffneten sich und entließen Faye in den geschäftigen Terminal-Bereich.

Es war laut, chaotisch und überfüllt.

Schichtarbeiter aus den nördlichen Minen begrüßten ihre Familien mit festen Umarmungen, Kinder flitzten zwischen Gepäckwagen hin und her, und Fahrer hielten digitale Tablets mit Firmenlogos hoch.

Faye blieb am Rand der Menschenmenge stehen, rückte den Riemen ihrer Tasche zurecht und ließ ihre blauen Augen über die wartenden Gesichter schweifen.

Darcy Connellys letzte Nachricht war schmerzhaft knapp gewesen:

„Clint holt dich in Perth ab. Er nimmt den Pick-up, um sowieso Traktor-Hydraulik beim Händler abzuholen. Such nach einem Kerl, der ein Stück Pappe mit deinem Namen hält. Versuch ihn nicht zu verpassen, er hat keine Geduld.“

Fayes Blick glitt über die Reihe der professionellen Chauffeure und wartenden Verwandten, bis er an einer Gestalt hängen blieb, die sich in der Nähe des hinteren Ausgangs gegen einen Betonpfeiler lehnte.

Der Mann sah aus, als hätte man ihn fünf Minuten zuvor direkt aus einem ausgetrockneten Bachbett gezogen.

Er war riesig – locker eins-neunzig, mit breiten, muskulösen Schultern, die ein verwaschenes, marineblaues Arbeitshemd ausfüllten, dessen Ärmel mit einer Schafschere rücksichtslos am Bizeps abgetrennt worden waren. Seine Unterarme waren sehnig und muskulös, übersät mit goldbraunen Sommersprossen und feinem, dunklem Haar, und das Fett saß tief in seinen Fingerknöcheln.

Er trug tief sitzende, verwaschene Jeans, die von einer dauerhaften Patina aus feinem roten Staub bedeckt waren, und an seinen Füßen trug er abgewetzte Arbeitsstiefel aus Leder, die eindeutig jahrelange harte Arbeit hinter sich hatten.

Ein ramponierter Strohhut mit ausgefranster Krempe war in den Nacken seiner staubigen braunen Locken geschoben und gab ein sonnengebräuntes, raues Gesicht frei, das von Lachfalten um die blass-haselnussbraunen Augen durchzogen war.

Unter seinem linken Arm hielt er ein fettiges, zerfetztes Stück Pappe, das von einem Vierundzwanziger-Pack Emu-Export-Bier stammte. Auf die braune Pappe war mit dickem, unebenem schwarzen Filzstift ein einziges Wort gekritzelt:

FAYE

Der Mann stieß ein kolossales, kieferknackendes Gähnen aus, rieb sich den Nacken und seufzte vor knochentiefer Erschöpfung.

Er prüfte eine uralte, zerkratzte Stahluhr an seinem Handgelenk, runzelte die Stirn über die Terminaldecke und murmelte etwas in seinen Bart.

Dann schaute er direkt zu Faye, als sie an ihm vorbeiging.

Seine haselnussbraunen Augen huschten über ihr cremefarbenes Blumenkleid, glitten einfach von ihrem goldenen Haar ab und fixierten sofort die Menschenmenge hinter ihr.

Er reckte den Hals, seine Augen verengten sich, während er die ankommenden Passagiere mit klarer, grimmiger Entschlossenheit absuchte. Er hielt Ausschau nach einer stämmigen, disziplinierten Frau mittleren Alters – jemandem mit kurzem grauen Haar, vernünftigen orthopädischen Schuhen, einer dicken Strickjacke und einem Kiefer wie ein Amboss, die fähig aussah, ein bockiges Kalb zu bändigen.

Faye blieb einen Meter vor ihm stehen.

Der Mann bemerkte sie anfangs nicht.

Er starrte weiter über ihren Kopf hinweg, die Stirn in wachsender Verärgerung gerunzelt.

„Entschuldigung“, sagte Faye leise.

Der Mann blinzelte. Langsam wanderte sein Blick von der entfernten Menge hinunter zu der Frau, die direkt vor ihm stand.

„Sind Sie Clint?“, fragte sie und legte den Kopf mit einem offenen, strahlenden Lächeln schief.

Bei Clint Kelly brannte komplett die Sicherung durch.

Sein Kiefer klappte herunter.

Seine blass-haselnussbraunen Augen wurden groß wie Untertassen und wölbten sich so weit hervor, dass es schien, als wollten sie aus seinem sonnengebräunten Schädel springen. Er erstarrte mitten im Atemzug, seine Brust zog sich fest zusammen und sein Adamsapfel bewegte sich heftig, als er trockene Luft schluckte.

Er blickte auf den zerrissenen Bierkarton in seiner Hand, auf dem FAYE mit Fettstift geschrieben stand.

Er blickte hoch zu ihrem zarten, atemberaubenden Gesicht.

Dann wanderte sein Blick an dem schlichten Baumwollkleid hinunter und erfasste ihre schlanke, unmöglich schmale Taille, ihre blassen, bloßen Arme und die hübschen kleinen Stoffschuhe an ihren Füßen.

Seine Augen schnellten sofort zurück zu ihrem Gesicht, wo weiche goldene Locken ein Lächeln einrahmten, das so hell, rein und leuchtend war, dass es das gesamte Terminal zu erhellen schien.

„Du willst mich doch verarschen“, würgte Clint hervor, seine Stimme ein dickes, kiesiges Grollen, so breit und unbehauen, dass man damit eine Schotterstraße pflastern könnte.

Er stolperte einen halben Schritt zurück und fing sich am Pfeiler ab. Er schob hastig den fettigen Bierkarton hinter seinen Rücken, als wäre er plötzlich entsetzt, dass sie ihn gesehen hatte, und fuhr sich mit einer schmutzigen Hand durch seine zerzausten Haare, während er unter seinem Sonnenbrand eine alarmierende Ziegelfarbe annahm.

„Du... du bist das Pommie-Kindermädchen?“, stammelte er und starrte sie in schierer, ungläubiger Panik an. „Faye Evans?“

„Ja“, sagte Faye sanft. Sie streckte eine schlanke, blasse Hand nach ihm aus, und ihr melodischer Londoner Akzent schwebte zwischen ihnen wie feines Porzellan, das auf Beton gefallen war. „Es ist schön, Sie kennenzulernen, Clint. Ich hoffe, die Flüge hatten keine allzu große Verspätung. Ich habe versucht, so schnell wie möglich durch den Zoll zu kommen. Aber es hat doch etwas gedauert, dieses verdammte Ding hier bei der Gepäckausgabe zu bekommen“, schloss sie und deutete auf den großen, kitschigen, blumigen rosa Koffer, der auf wackeligen Rollen bei ihren Füßen stand.

Clint starrte ihre ausgestreckte Hand an, als wäre sie eine giftige Schlange aus Zuckerwatte.

Er sah an seiner eigenen Hand hinunter – Fett unter den Nägeln, Staub in der Haut verkrustet, vernarbte Fingerknöchel von der Arbeit an Traktor-Motoren – und wischte seine Handfläche hektisch zweimal am Oberschenkel seiner Jeans ab, bevor er vorsichtig nur die Spitzen ihrer Finger nahm. Er schüttelte sie einmal kurz und steif, als hätte er Angst, dass schon ein bisschen Druck ihr Handgelenk in zwei Hälften brechen könnte.

„G'day“, krächzte er, wobei seine Stimme leicht überschlug. „Ich... ja. Clint. Clint Kelly.“

Er ließ ihre Hand los, als hätte er sich verbrannt, nahm seinen Strohhut ab und starrte hinauf zur hohen Decke des Terminals. Seine Brust hob und senkte sich in einem massiven, ungläubigen Heben.

Ein langsames, fassungsloses, völlig erwartungsvolles Grinsen begann sich auf seinem rauen Gesicht auszubreiten. Er schüttelte den Kopf, während ein atemloses, ersticktes Keuchen aus seiner Kehle drang.

„Jesus, Maria und Josef“, murmelte Clint vor sich hin und starrte auf den englischen Wirbelwind, der da im roten Staub am Tor zu Western Australia stand. „Darcy wird das niemals glauben, verdammt noch mal.“