Cenizas y encaje

Maya Brooks acomodó el montón de folletos recién impresos sobre su escritorio. El olor a tinta todavía se sentía fuerte. Tenían diseños elegantes y líneas atrevidas. Eran obra suya.

A sus veintiocho años, aunque su apariencia tranquila sugería estabilidad, su pasado estaba lleno de cicatrices.

Hace dos años quedó atrapada en un escándalo que sacudió a una de las agencias de marketing más grandes de la ciudad. Aquello dejó su reputación por los suelos y su confianza por las nubes. Pero Orion Distribution le ofreció un salvavidas, un lugar donde reconstruir su vida sin hacer ruido. Desde que se unió a ellos, vivía en paz, lejos de los chismes y las traiciones de su viejo mundo.

Era una mujer deslumbrante que hacía que todos se dieran vuelta al verla entrar a una habitación. De madre peruana y padre italiano, poseía una mezcla rara de elegancia y sensualidad natural. Su piel canela parecía brillar bajo cualquier luz, su cabello oscuro caía en ondas por su espalda y sus ojos color avellana eran profundos y cautivadores. Con un cuerpo de infarto, era imposible pasar desapercibida; era de esas personas que se quedan grabadas en la mente.

Sin embargo, Maya consideraba que su belleza era una maldición.

Le había traído más problemas que alegrías, atrapándola en relaciones vacías con hombres a los que nunca les importaron sus sentimientos. Tenía miedo de enamorarse de otro tipo que solo quisiera usarla. Su falta de autoestima se notaba en cómo intentaba pasar desapercibida, siempre con ganas de desaparecer lo antes posible.

Por eso mismo, Orion Distribution le parecía el lugar perfecto, pues nadie esperaba ver glamour allí. La empresa se dedicaba a la distribución de repuestos para autos, algo muy alejado del mundo brillante de su pasado. Consiguió el empleo gracias a su padrastro, un mecánico muy trabajador que dio la cara por ella. El puesto le dio el anonimato y la estabilidad que tanto buscaba. Aunque se había graduado con honores en estrategia de marketing y ventas, sus logros se sentían lejanos, guardados detrás de la vida tranquila que había elegido.

Los pasos pesados de Jack anunciaron su llegada antes que su voz. Se apoyó en el marco de la puerta; tenía el cabello canoso engominado hacia atrás y unos ojos cansados de trasnochar en el negocio de los repuestos. No era un mal jefe, de hecho, era más paternal que la mayoría.

—Nos salvaste otra vez —dijo él, señalando los diseños—. Esta campaña nos va a mantener a flote.

Ella se sonrojó un poco y le restó importancia. —Es solo marketing, Jack.

—No —dijo él suavemente, negando con la cabeza—. Es mucho más que eso. —Su voz bajó de tono, cansada, casi como si estuviera confesándose.

—Nunca tuve hijos. Ahora estoy pensando en jubilarme, pero... maldita sea, Maya, tu trabajo me hace tener ganas de ver el futuro de esta empresa. No sé si estoy listo para soltar el mando.

Ella lo miró fijamente entonces. Vio vulnerabilidad en un hombre que siempre intentaba parecer indestructible y sintió una punzada en el pecho. ¿Ya la estaba vendiendo? La idea la inquietó, pero mantuvo la cara seria. —Elijas lo que elijas, sabrás qué hacer. Siempre lo haces.

Jack suspiró y se pasó la mano por la mandíbula. —Pase lo que pase, Maya, el valor de esta compañía ha subido muchísimo desde que llegaste hace dos años. Te estoy muy agradecido.

Ella se puso colorada por la timidez, pero también sentía curiosidad. —¿Ya... encontraste un comprador? —preguntó en voz baja.

—Tal vez —admitió él, sin decir más. Sus palabras quedaron flotando en el aire, pesadas. Los dos se quedaron en silencio. Maya pensaba en qué pasaría si Jack se iba de la empresa. La idea de que otro tomara el control le dio escalofríos; sería horrible para ella y destrozaría la paz que tanto le había costado conseguir.

Antes de que el silencio se volviera insoportable, apareció Samuel. Era alto, de aspecto impecable y tenía una sonrisa juvenil. Traía unos papeles en la mano.

—Jack, necesito tu firma en estas facturas. —Sus ojos se quedaron fijos en Maya un segundo de más. No fue algo grosero, pero sí lo suficiente para que ella lo notara.

Maya se dio cuenta y sonrió apenas. Él era alguien seguro y predecible. Ya la había invitado a tomar algo antes.

Tal vez... tal vez algún día debería decirle que sí.

Aun así, sabía que Samuel era distinto a los demás. Era respetuoso y paciente, nunca la presionaba si ella no quería. Podía sentir que su interés era real, pero también que estaba dispuesto a esperar y dejar que ella marcara el ritmo. Eso hacía que confiara en él, aunque todavía no estuviera lista para nada más.

Las relaciones amorosas todavía le parecían algo lejano. Sabía que no había superado el escándalo del que todos en Orion se habían enterado. Jack la había protegido de los peores chismes, pero estaba segura de que a puerta cerrada la gente seguía hablando. No sabía qué pensaba Samuel de todo eso, pero al menos aquí se sentía a salvo, protegida de los juicios brutales de su pasado.

La jornada terminó con el zumbido de las luces fluorescentes todavía en sus oídos.

Para cuando entró en su apartamento, el ambiente cambió. Se oía música baja desde el cuarto de Kelly y el pasillo olía a perfume. Un par de tacones dorados ya estaban tirados junto al sofá.

Su hogar se veía vivido, un poco desordenado pero lleno de vida. El gato de Kelly, Sir Pounce, estaba desparramado en el sofá como un rey, moviendo la cola con pereza.

Sienna pasó rápido con un vestido cruzado negro. Llevaba el teléfono entre el hombro y la oreja mientras se quejaba de las extensiones de una clienta. Su salón de belleza estaba justo abajo; era su imperio en construcción. —Hablamos luego —gritó mientras agarraba su bolso.

Kelly, con sus curvas y su delineador brillante, estaba sentada en la encimera con una copa de vino y los ojos encendidos. —Más tarde vamos a una fiesta enorme. —Sonrió con entusiasmo salvaje—. Voy a ganar más en una noche de lo que tú ganas en todo el año. Dinero sucio, Maya. Mucho dinero.

Maya dejó su bolso, divertida pero intrigada. —¿Qué es lo que pasa en esas fiestas?

Kelly le guiñó un ojo. —Sexo, plata y hombres que creen que el mundo es suyo. Yo puedo elegir. La mitad de las veces son jóvenes, guapos y asquerosamente ricos. ¿Por qué no disfrutarlo?

Maya se rio, pero por dentro envidiaba lo abierta que era Kelly. Su naturalidad con el sexo y su falta de miedo.

Su última vez había sido hace dos años. Recordaba más el dolor agudo en el pecho que el acto en sí. Recordaba cómo su antigua empresa la había destrozado, el acoso que le dejó marcas y al novio que no le creyó. Ese que le dijo que no hablara. Después de eso, todo se derrumbó.

Se quedó mirando su té mientras la voz de Kelly se desvanecía de fondo. Si no fuera porque Kelly la sacó de aquel pozo, todavía estaría asfixiándose en silencio.

Cuando estalló el escándalo, la vida de Maya se vino abajo de la noche a la mañana. Las puertas que antes estaban abiertas se le cerraron en la cara. Sus colegas murmuraban a sus espaldas y su novio, el hombre que ella pensaba que la apoyaría, la echó de la casa sin dudarlo. Nadie quería cargar con su vergüenza.

Kelly fue la única que se quedó. Se conocían desde la secundaria; se criaron en el mismo barrio, caminaron por las mismas aceras rotas y compartieron los mismos viajes en autobús. Para cuando el mundo de Maya se hizo pedazos, Kelly ya trabajaba como escort después de un par de años en la universidad. Había visto suficiente de la cara oculta del poder como para saber que Maya decía la verdad. No necesitaba pruebas; ya sabía que el hombre al que Maya acusaba era capaz de cometer exactamente el tipo de abuso que nadie quería creer.

Kelly le presentó a Maya a Sienna, quien se convirtió en su mejor amiga. Sienna manejaba su propio salón con una ambición feroz, uñas largas y una lengua muy afilada. Tenía el sueño de llegar más alto y entrar en círculos de élite. Kelly y Sienna encajaban de forma natural; eran compañeras de secretos y planes, eran pura dinamita.

Cuando Maya no tuvo a dónde ir, Kelly le abrió las puertas y Sienna le hizo un lugar en sus vidas. El apartamento era pequeño, caótico y a veces se quedaba vacío por varias noches, pero para Maya se convirtió en un refugio. Allí no solo encontró un techo, sino una lealtad poco común, de esa que nunca recibió de su familia ni de sus amantes.

¿Y ahora? Era libre, pero se sentía sola.

Su mente voló a la sonrisa suave de Samuel y a la forma en que su mano rozaba la de ella al pasarle los papeles. Quizás volver a salir con alguien no sería tan malo. Tal vez lo que necesitaba era algo tranquilo y seguro.

Pero en el fondo, sabía que lo seguro nunca la hacía arder de pasión.

De repente, Sienna regresó y pasó rápido junto a Maya y Kelly. Se fue directo al baño; se oyó el portazo y luego el sonido de fuertes arcadas. Estaba enferma, se sentía muy mal y estaba vomitando. La energía del apartamento se apagó y la preocupación reemplazó la charla alegre.

Las chicas entraron al baño y el aire se sintió pesado por el olor. Sienna estaba tirada junto al inodoro, con la piel roja y el cabello húmedo pegado a la cara. Tosía, débil y temblorosa. El pánico se apoderó de todas.

—No, no, esta noche no —susurró Kelly con voz ronca—. No puedes faltar. Si lo haces... perderás mi lugar. No volverán a invitarte nunca.

A Sienna se le quebró la voz. No tenía miedo por ella misma, sino por su lugar en ese mundo. Por su salón de belleza y por los contactos que tanto le había costado conseguir.

—Estoy arruinada —murmuró Sienna entre respiraciones cortas, agarrada al inodoro.

Maya se agachó a su lado e intentó ayudarla a levantarse, sosteniendo su cuerpo tembloroso. —Sienna, estás enferma —susurró—. ¿Por qué iba a cambiar eso tu posición en esas fiestas?

Kelly estaba pálida y la preocupación se le notaba en la cara. —No lo entiendes, Maya. Para entrar en esto hay un proceso largo: contactos, pruebas, papeles. Esta gente no bromea con quién entra en su círculo. Si sospechan de una traición, son capaces de matarla.

El corazón de Maya dio un vuelco. —¿Quiénes son "ellos"? —preguntó en voz baja, sintiendo miedo.

Sienna intentaba mantener la compostura mientras el sudor le caía por la frente. —Esta gente es de otro nivel. No los ves en las listas de Forbes, pero son los dueños de todo.

—¿Entonces por qué? —insistió Maya—. ¿Por qué te metiste en esto?

Sienna le dio una sonrisa amarga que no le llegó a los ojos. —Por dinero, Maya. Por contactos y poder. Y ahora voy a perderlo todo: mi salón y tal vez hasta la vida.

—No digas eso —le pidió Maya, apretándole la mano—. Seguro hay una solución. ¿No puede reemplazarte alguien?

Los ojos de Kelly brillaron, como si estuviera sacando cuentas. Entonces miró a Maya. —Tú irás.

—¿Qué? —gritó Maya—. De ninguna manera. ¿Estás loca?

—Maya, escucha, esta es la oportunidad. Esta vez el tema es un baile de máscaras, así que siempre estarás tapada —dijo Kelly con un tono agudo y convincente—. Nunca sabrán quién eres. No tienes que tocar a nadie. Solo servir copas. Eso es todo.

Maya negó con la cabeza, con el corazón a mil. —Esto es una locura. Yo no pinto nada allí.

Sienna, pálida y sudorosa, le agarró la muñeca. —Por favor, Maya. Por favor. Mi negocio depende de esto. Si me ponen en la lista negra... —Sus ojos brillaban desesperados—. Eres la única que puede ayudarme.

A Maya se le cerró la garganta. El miedo la carcomía, pero la culpa era más fuerte. No podía dejar que Sienna lo perdiera todo.

Kelly se acercó, hablándole con urgencia para tratar de convencerla. —Es la mejor forma, la única manera.

Maya tragó saliva con dificultad. —¿Por qué siento que me estoy metiendo en algo peligroso?

Sienna levantó la cabeza. Tenía los ojos inyectados en sangre, pero la voz firme. —Porque es peligroso. Pero eres lista, Maya. Lo harás perfecto.

Maya miró a una y luego a la otra, sintiendo una corriente extraña en el pecho. Algo no estaba bien, pero al mismo tiempo... era emocionante. Su vida había sido tan aburrida, tan gris. Quizás un poco de peligro le vendría bien. —Iré —dijo al fin, con la voz temblando.

Kelly sonrió con aire triunfal. —Quién sabe, igual esto hace que vuelvas a disfrutar de tu sexualidad.

A Maya le volvió la preocupación de golpe. —Nadie me va a obligar a nada, ¿verdad?

Kelly y Sienna se miraron largo rato antes de que Kelly hablara. —Escucha con atención, Maya. Esta es una fiesta muy privada. Habrá unos treinta y cinco hombres y mujeres, los más ricos del mundo. Algunos son políticos, otros empresarios y otros... delincuentes. Algunos son peligrosos. Muy peligrosos.

Maya se quedó sin aire y sintió un vuelco en el estómago. Ella no pertenecía a ese mundo, pero de repente lo tenía encima.

Sienna, todavía débil pero firme, añadió: —Es en una finca privada. Vendrá un auto a buscarnos. Nos recogen en un punto, pero los cristales son tintados. No verás el camino. Una vez allí, sigue a Kelly. No te separes de ella.

—Lo único que tienes que hacer es llevar un collar blanco. El blanco significa que eres camarera por esa noche. Puedes rechazar a cualquiera que te pida favores sexuales. Si aceptas, pagan muy bien, pero no pueden obligarte.

El tono de Sienna bajó, como una advertencia seria. —La única excepción es el Círculo. Son cinco hombres que están en el centro. A ellos siempre se les sirve y se les da el gusto en todo. Las chicas que los rodean ya están seleccionadas. Mantente lejos de ellos. Si quieren algo de ti... estás obligada a obedecer.

Maya contuvo el aliento por la gravedad del asunto. El miedo se le enroscó en las entrañas.

Kelly le apretó la mano. —No te preocupes. Yo estaré cerca para protegerte. Nunca los he visto mirar hacia abajo. Las cosas simplemente les llegan sin que tengan que pedir nada.

Maya sintió el pecho apretado. Tenía miedo y todas las alarmas sonaban en su cabeza, pero estaba dispuesta a hacerlo por salvar a su amiga. Recordó sus años de universidad trabajando de camarera, equilibrando bandejas y moviéndose entre la gente. Podía volver a ser camarera. Además, la máscara la ayudaría. Sabía muy bien cómo ser invisible en lugares llenos de gente.

—Está bien —dijo finalmente, con voz baja pero decidida—. Me debes una, Sienna.

Las caras de las chicas se iluminaron de alivio. Sienna logró esbozar una sonrisa de agradecimiento antes de volver a inclinarse sobre el inodoro con más arcadas.

—Qué asco —murmuró Kelly arrugando la nariz.

El uniforme estaba sobre la cama de Sienna como un desafío. Ropa interior de encaje negro con un fino lazo rojo adelante, medias con ligueros que se ajustaban a los muslos y un vestido negro sin tirantes que mostraba más de lo que ocultaba.

Maya tocó el collar blanco que estaba sobre la cama.

Blanco significaba camarera. Estaba a salvo, o al menos eso parecía.

Maya se fue poniendo la ropa pieza por pieza, mientras temblaba.

Kelly le pintó los labios de color carmesí, le hizo un delineado negro intenso en los párpados y luego le ajustó la máscara de encaje sobre los ojos. Su reflejo en el espejo la asustó. Se veía seductora y peligrosa. No era Maya Brooks, la chica de marketing. Era otra persona completamente distinta.

—Estás perfecta —susurró Kelly.