Hogar, dulce hogar.
Este era el último lugar en el que Natalie Gibson quería estar. El adormecido pueblo de Springkeep ciertamente no era lo que alguien llamaría un sueño hecho realidad. Si este lugar pudiera describirse con alguna palabra, sería seco… desolado… estéril.
Claro, tenía sus pocas cualidades redentoras. Los «tesoros» locales del pueblo, por así decirlo.
Había tres cascadas, todas de distintos tamaños. Lagos grandes de diversos colores, algunos de los cuales requerían un viaje a través de cuevas oscuras solo para encontrarlos. Había extensas áreas boscosas con secuoyas tan altas como alcanzaba la vista.
Sin embargo, todas esas cosas estaban ubicadas en un lado de Springkeep.
El lado sur.
Wildefield era el lugar donde se guardaban todas las cosas hermosas. También custodiaba todos los recuerdos del hombre al que ella había dejado atrás hace casi cinco años. Solo podía rezar para que él no siguiera allí con ellos… rodeado de la misma belleza que, desafortunadamente, servía para atormentarla con sentimientos de dolor, arrepentimiento y pérdida.
Sin embargo, esas oraciones probablemente serían en vano.
Después de todo, Wildefield era su hogar.
Al menos diez generaciones de su familia habían vivido y muerto en la mitad sur de Springkeep. Natalie era una especie de trasplante en Redhill, la mitad norte, pero había sido el hogar de su madre, Nita, antes que el suyo. Nita también huyó del mismo pueblo con la esperanza de encontrar algo más.
Cualquier cosa más.
Y, finalmente, Nita sí encontró ese algo.
Su algo por lo que valía la pena vivir, por lo que valía la pena luchar, su «amor de una vez en la vida». Lo había encontrado en un hombre alto, moreno y atractivo llamado Dwayne Gibson. El padre de Natalie.
Desafortunadamente, como la mayoría de las cosas grandiosas, no estaba destinado a durar.
Con un suspiro, Natalie giró la llave en el encendido. El motor de su jeep se apagó mientras contemplaba la casa de su infancia frente a ella. Era una casa antigua, estilo rancho, con un porche que rodeaba la vivienda. Parte de él estaba cubierto con una malla, por si alguna vez querías sentarte afuera y evitar la multitud de bichos que siempre parecían estar volando alrededor.
«Hogar, dulce hogar», dijo en voz alta mientras saltaba hacia la tierra dura y tiraba su chicle a lo lejos antes de reemplazarlo con uno nuevo.
Natalie observó el lugar.
¡Definitivamente le vendría bien un poco de trabajo!
Los paneles de los costados de la casa habían visto días mejores. La pintura blanca estaba en diversas etapas de descascarado o pelado. Sacudiendo la cabeza, Natalie agarró el asa de su gran bolsa de viaje desde el asiento del pasajero.
«Definitivamente no he extrañado este lugar», resopló, asegurando la bolsa sobre su hombro.
El área que rodeaba su casa tampoco había cambiado mucho. El gran árbol que sostenía su columpio favorito seguía firme. El sendero donde su madre le enseñó por primera vez a montar a caballo seguía permanentemente grabado en el suelo. El cobertizo de herramientas que su padre usaba para guardar todo su equipo permanecía en la misma área del patio trasero. El candado, ahora oxidado, seguía en su lugar.
Había más casas a corta distancia de lo que recordaba, pero eso no era necesariamente algo malo.
Natalie subió lentamente los escalones de piedra, inhalando profundamente mientras sacaba su llave y la metía en la cerradura. Cuando la puerta se abrió con un chirrido, el aroma familiar de la comida que comía de niña flotó en el aire. Sus ojos se cerraron brevemente, absorbiendo la nostalgia del momento. Hacía mucho tiempo que no olía nada parecido…
Espera un minuto…
«Mamá, pensé que no debías…» se detuvo de golpe cuando se encontró cara a cara con una mujer desconocida.
Una mujer desconocida que estaba cocinando en la estufa de su madre…
«Eh… ¿quién carajos eres tú?», preguntó Natalie con el ceño fruncido y escéptica.
«¡Oh, hola!», la mujer se secó las manos en el paño que colgaba de su hombro. «¡Debes ser Natalie! Me llamo Dena, soy amiga de tu madre. He estado viniendo a cocinarle para que pase la semana. Normalmente vengo los domingos, pero mi coche está en el taller, así que me trajo…»
Se detuvo en seco cuando notó que la expresión escéptica no abandonaba el rostro de la joven.
«Mis disculpas. Me han dicho que tengo la tendencia de hablar demasiado. Me llamo Dena, soy amiga de tu madre», extendió su mano.
El ceño de Natalie se relajó. «Natalie… mucho gusto», tomó su mano. «¿Desde hace cuánto tiempo vienes a cocinar para mi mamá?»
«Desde hace unos tres meses», respondió Dena mientras volvía a remover lo que fuera que se estuviera cocinando en la olla grande.
«Después del accidente de tu madre, algunas de nosotras empezamos a venir para ayudarla en la casa. Al principio no quería saber nada de eso, pero…», Dena miró a Natalie, «pronto se dio cuenta de que estaba más limitada de lo que pensaba».
Natalie asintió lentamente. Hacía poco que se había enterado del accidente de su madre. Verás, Natalie también había pasado por momentos difíciles. De repente, su antigua compañera de piso decidió mudarse con su novio, yéndose sin previo aviso. Debido a eso, todo el alquiler y las facturas recayeron sobre los hombros de Natalie, quien ganaba el salario mínimo.
Ni qué decir tiene que le cortaron el teléfono a Natalie después de tener que saltarse varios pagos para cubrir otros gastos.
«¿Está despierta?»
Dena sonrió. «Debería estarlo. Estaba viendo uno de esos programas de jueces la última vez que la vi».
«Gracias», Natalie le devolvió la sonrisa y comenzó a irse, pero se detuvo. «¿Hay alguna posibilidad de que hayas hecho pan frito?», preguntó.
Dena sonrió con alegría. «Lo hice. Tu madre me dijo que era uno de tus favoritos. Está allí cuando estés lista».
«¡Oh, eres genial! ¡Muchas gracias!», esta vez sonrió ampliamente. Su estado de ánimo mejoró de inmediato, incluso mientras caminaba con su pesada bolsa todavía colgada al hombro.
Se detuvo en su antigua habitación y tiró la bolsa dentro, sin interés en hacer un viaje al pasado todavía.
«¿Natalie?», llamó la voz suave de su madre.
«¡Soy yo!», respondió Natalie, acelerando el paso hacia la habitación de su madre.
«¡Por favor, no me digas que sigues usando esas botas militares horrorosas!»
Natalie sonrió para sí misma mientras se acercaba a la habitación de su mamá, ralentizando sus pasos.
«Ok… no lo haré», se detuvo en el marco de la puerta y observó a su mamá.
Nita Gibson era tan hermosa ahora como lo había sido en su juventud. Su piel impecable, un radiante tono marrón rojizo, todavía conservaba su brillo dorado. Su lujoso y largo cabello negro estaba recogido hacia un lado en una sola trenza. Había mechones de plata dispersos, apenas visibles, pero Natalie los notó porque no estaban allí la última vez que se vieron.
Aunque, por otro lado, tampoco estaba el yeso que ahora rodeaba la parte inferior de su pierna derecha.
«Se llama yeso PTB. El otro nombre nunca logro recordarlo…», declaró Nita, refiriéndose al objeto en el que los ojos de su única hija parecían fijarse.
Natalie metió las manos en sus pantalones cortos de mezclilla, dando pasos precavidos hacia adelante. «¿Todavía te duele?»
«No tanto como antes. El dolor todavía aparece y desaparece, pero es más una molestia que cualquier otra cosa», movió los dedos de los pies. Los ojos de Nita recorrieron a su hija. «¡Has perdido peso!»
Natalie se miró a sí misma. Sus muslos estaban visiblemente más delgados de lo normal. Su estómago también era un poco más plano, pero eso era todo lo que realmente notaba.
«No mucho».
«Hmph», su madre no estuvo de acuerdo. «Es casi como si tuvieras palos por piernas. ¿Y qué pasó con tus caderas? Solías tener una figura hermosa».
«Yo creo que todavía tengo una figura hermosa», replicó Natalie.
«Siempre serás hermosa ante mis ojos, Lee. Ya lo sabes. Pero recuerda, cariño, que solo a los perros les gustan los huesos», dijo, golpeando juguetonamente la pierna de su hija.
«Ahora dame un abrazo», exigió, abriendo sus brazos. Cuando Natalie se acercó, su madre inhaló profundamente. «Te he extrañado tanto, mi pequeña Leelee».
«Yo también te he extrañado, mamá», respondió, apretando el abrazo.
Había pasado más de un año desde que se vieron cara a cara, e incluso entonces, fue Nita quien fue a visitar a Natalie.
En ese momento, Natalie y su compañera de piso compartían un hermoso condominio de dos dormitorios no muy lejos de la playa. Le había pedido a su madre que fuera de visita para poder alejarse del lugar que albergaba la mayor parte de su tristeza.
Aunque Nita no era fanática del viaje en avión, le encantaba el agua y el clima. Expresó muchas veces durante el corto viaje lo sereno que era todo.
Lo mucho que ayudó a quitarle de la cabeza la pérdida de su difunto esposo, aunque solo fuera por un corto período de tiempo.
Poco después de que Nita se fuera fue cuando todo empezó a ir cuesta abajo para Natalie.
«Entonces, ¿cómo estás… de verdad?», preguntó Natalie, sosteniendo la mano de su madre mientras hablaba.
«Estoy bien. No bien del todo todavía, pero bien. Es un proceso».
«¿Te refieres a sanar por el accidente o por… papá?», preguntó Natalie a regañadientes.
Nita esbozó una sonrisa triste: «Ambos».
Natalie solo asintió. Se cumplirían tres años desde que su padre perdió su batalla contra el cáncer de próstata. Mientras que Natalie lograba encontrar pequeñas formas de sobrellevarlo, su madre aún no había encontrado ninguna.
«Bueno… me alegra poder estar aquí contigo ahora. Puedo cocinar y limpiar para ti, hacer las compras y los recados. Tal vez incluso salir a limpiar un poco», dijo Natalie refiriéndose al triste espectáculo que era ahora su patio delantero.
«No te preocupes por todo eso, especialmente por las cosas de afuera. Que estés aquí conmigo es suficiente. Además, probablemente querrás empezar a buscar trabajo pronto, ¿eh?»
Natalie arqueó una ceja. «Mamá, ¿has visto cómo se ve afuera? Este lugar ha tenido días mucho mejores. La cerca está casi derribada… ¡Hay hojas, ramas, piedras y tierra esparcidas por todas partes! Ni siquiera me hagas hablar de la casa en sí. Si no quieres que lo haga yo, al menos déjame encontrar a alguien que pueda. Especialmente cuando empiece a trabajar… sea cuando sea».
Nita suspiró. «Sí, Natalie, soy consciente de cómo se ven las cosas afuera. Lo veo cada vez que Dena, Raelyn u otros me llevan a mis citas médicas».
Natalie inclinó la cabeza hacia un lado, la vergüenza volvió a llenar sus sentidos al darse cuenta de cuánto no había estado presente para ayudar a su madre.
«Buen punto», aclaró su garganta. «¿Podemos al menos estar de acuerdo en que necesita trabajo?»
«Sí, podemos. Ya está bajo control, Lee. Solo…»
«¿Ya está bajo control? Mamá, ¿en serio?», preguntó incrédula. «Parece que alguien no ha vivido aquí en años y…» su queja fue interrumpida cuando una voz fuerte, retumbante y muy masculina llamó desde afuera.
«¿Nita? ¿Dena?»
«¡Aquí!», llamó Dena mientras los ojos de Natalie se clavaban en los de su madre.
No podía ser.
Nita simplemente devolvió la mirada a su hija.
«Dime que ese no es…», comenzó Natalie.
Unas botas pesadas resonaron adentrándose más en la casa…
«¿De quién es el Wrangler que está afuera? No lo reconozco, me preocupé un poco», la voz del hombre era profunda, vívida, rica y, definitivamente… definitivamente, familiar.
Natalie caminó rápidamente hacia la ventana de su madre, tirando de la cortina, concentrándose de inmediato en una camioneta Chevrolet blanca de 1987 muy reconocible.
Su cabeza se giró hacia su madre, quien solo le dedicó una mirada imparcial. «¿Por qué está él aquí?»
—Oh, ese es el jeep de Natalie —. La respuesta de Dena fue claramente audible para ambos, y Natalie se encogió visiblemente.
—Él es la razón por la que no necesito ayuda con el exterior de la casa —respondió su madre con calma.
Hubo un silencio en la parte delantera, y Natalie ya sabía por qué. Probablemente no había escuchado su nombre desde el día en que se fue de Springkeep.
Desde el día en que lo dejó a él.
—Hmph. Está bien, bueno, voy a empezar afuera. Si necesitas algo, avísame.
—¡Claro que sí! ¿No quieres conocer a Natalie antes de ponerte todo sucio y sudado? Es una joven muy hermosa. Creo que también tienes una edad cercana a la suya.
Natalie le lanzó a su madre otra mirada de interrogación. Springkeep era una ciudad pequeña. De esas en las que todo el mundo se sabe los asuntos de los demás. Y casi todos sabían sobre «Nash y Natalie».
—Es nueva aquí —respondió Nita simplemente, claramente más interesada en su programa de televisión olvidado.
—¿Qué tan nueva? —preguntó Natalie mientras ambas escuchaban la voz de Nash de nuevo.
—Ya nos conocemos. Estaré afuera —. Respondió con desdén antes de que sus pesadas botas, que probablemente eran muy parecidas a las suyas, cruzaran el suelo de regreso.
—Tal vez dos años o así... —respondió, con los ojos todavía pegados a la televisión—. Ve y mira. Sabes que tienes curiosidad por ver cómo luce ahora. Él también ha cambiado mucho, ¿sabes?
Natalie se cruzó de brazos: —No tengo tanta curiosidad como crees.
—¿Eso crees? —su madre sonrió con picardía.
En ese preciso instante, la imponente, musculosa y poderosa figura de Nash cruzó el área visible desde la ventana de Nita.
Sí, Nashoba Walker había cambiado desde la última vez que lo vio. Tenía el cabello recogido en un moño, y aunque lo tenía largo la última vez que se vieron, era obvio que ahora estaba mucho más largo. Nash siempre había sido un hombre alto; todos en su familia medían más de un metro ochenta, incluida su hermana.
Ahora, sin embargo, su estructura de casi dos metros estaba cargada de músculos robustos y abultados que se tensaban con cada movimiento bajo la camiseta de tirantes oscura que vestía. Su piel ahora lucía un tono bronceado bañado por el sol, y su rostro, apuesto y hermoso, estaba cubierto por una barba que nunca antes le había visto.
Para decirlo sin rodeos, los casi treinta años le sentaban de puta madre a Nashoba Walker.
—¿Es por eso que no has quitado los ojos de esa ventana desde que pasó? —comentó Nita mientras observaba a su hija.
—Lo que sea —Natalie besó la parte superior de la cabeza de su madre—. Voy a desempacar. Regreso en un momento.
—Está bien, cariño —Nita sonrió para sí misma.
Cuando Natalie llegó a su habitación, se dejó caer sobre la cama.
¿Por qué este era su destino ahora? Era casi como si el karma estuviera tratando de darle una bofetada en toda la cara.
Intentando hacerle recordar todo lo que se había esforzado tanto por olvidar.
A quien se había esforzado por olvidar.
Natalie había amado a Nash desde que era una chica inmadura de trece años con las hormonas alborotadas y él era un joven rebelde que rozaba los diecisiete.
Era casi un cliché.
Él era uno de los «chicos malos» locales, tocaba la guitarra en una banda e incluso conducía una motocicleta que él y su padre construyeron con sus propias manos. También resultó ser atleta. Un escolta en el equipo de baloncesto de su escuela secundaria.
Mientras tanto, Natalie era la chica algo nerd, tímida y rellenita que solo tenía un par de amigos cercanos porque era «diferente».
No era exactamente como los otros chicos de Springkeep. Su piel era de un tono marrón más intenso, y su cabeza estaba llena de rizos naturales y elásticos. Aunque conservaba la mayoría de los rasgos de su madre, su tez y su cabello se parecían más a los de su padre.
Pero desde el primer momento en que posó sus ojos en Nash caminando por los pasillos de la escuela con su grupo de amigos, él capturó instantáneamente toda su atención.
Él era, literalmente, todo lo que ella veía.
Ese hecho quedó demostrado cuando chocó de frente con otro estudiante, haciendo que todos sus libros cayeran de sus manos.
Uno de ellos fue a parar justo a los pies de Nash. Cuando él se agachó para recogerlo, empujó rápidamente al chico inocente con el que ella acababa de chocar y ayudó a juntar sus otros libros.
—Aquí tienes —dijo él arrodillándose.
Ella podía sentir sus ojos estudiándola, pero se negó a devolverle la mirada. —Eres nueva aquí, ¿verdad?
—Natalie se alegró de que su piel fuera lo suficientemente oscura como para ocultar no solo su vergüenza, sino también el sonrojo que le causaba el simple hecho de que él le estuviera hablando. —Sí —tomó su libro de sus manos—. Gracias.
—Nash se sentó sobre sus talones, extendiendo su mano. —Soy Nashoba. Nashoba Walker. Aunque mis amigos me llaman Nash.
—Natalie miró su mano y casi se traga su chicle. Sus manos todavía estaban ocupadas con los cuatro libros que acababa de dejar caer.
—Um... —hizo malabarismos con los libros hacia un lado—. Soy Natalie. Natalie Gilbert —dijo, siguiendo su ejemplo de dar su nombre completo.
—Un gusto conocerte, Natalie —sonrió él mientras le daba la mano. En su cercanía, ella notó lo hermosos que eran sus ojos. Eran diferentes a los de ella y a los de la mayoría de los demás allí. En lugar de los iris marrones o negros de los otros, los suyos eran de un color avellana verdoso fascinante.
—Un gusto conocerte también, Nashoba —sonrió tímidamente. Él se puso de pie, manteniendo su mano mientras la ayudaba a levantarse. —Llámame Nash —afirmó con sinceridad.
—Dijiste que tus amigos te llaman así —dijo ella, lamentando al instante su tontería.
—Él solo sonrió. —Sí, lo hice. Aún puedes llamarme así... a menos que ya tengas suficientes amigos.
—Una vez más, Natalie agradeció su tono de piel. —Realmente no tengo muchos —dijo más para sí misma que para él.
—Entonces está decidido.
—¡Oye Nash, hombre, vámonos! ¡Vamos a perder el entrenamiento! —gritó uno de sus amigos.
—Conozco el camino... los alcanzaré allí —dijo con calma. Natalie no pasó por alto el movimiento de negación con la cabeza que hicieron sus amigos antes de alejarse.
—Entonces, ¿cómo te llaman tus amigos, Natalie?
—A decir verdad, de ninguna forma.
—Él arqueó una ceja mientras ella se corregía. —Quiero decir, realmente no tengo apodos. Mi familia me llama Lee, pero eso es todo.
—Hm... —sonrió él—. Me gusta «Lee». Puede que tenga que robártelo, si no te importa.
—¡Por supuesto que no! —se encogió ante lo ansiosa que sonó—. Quiero decir—
—Sé a qué te refieres... —él se mordió el labio como si estuviera tratando de ocultar una sonrisa más brillante o incluso una risa.
Se sentía tan ridícula.
Aun así, de alguna manera, Nash lograba hacerla sentir importante. Como si ella valiera algo.
—Tengo que ir al entrenamiento de baloncesto, pero nos vemos por ahí.
—Ok. Gracias de nuevo —ella abrazó sus libros contra su pecho.
—No hay de qué —él caminó hacia atrás unos pasos—. Nos vemos luego, Lee.
Ella saludó con la mano: —Adiós, Nash —casi susurró.
No creyó que él la hubiera escuchado, pero él sonrió antes de darse la vuelta casualmente para ir al entrenamiento.
Si no hubiera saltado su sexto grado, habría comenzado su tiempo en Springkeep High justo cuando Nash se preparaba para terminar el suyo. Quizás sus caminos se habrían cruzado de todas formas en ese pasillo lleno de gente, pero su tiempo en su órbita habría sido mucho más corto. Adelantarse había acercado sus líneas de tiempo, dándoles suficiente tiempo para que una amistad echara raíces. Y a partir de ese momento, él estuvo en todas partes. Incluso cuando ella no lo estaba buscando, de alguna manera, él siempre parecía estar allí.
Muy parecido a hoy.
Con un suspiro de molestia, ella se levantó: —Tengo que salir de aquí...
Sí, eso era justo lo que necesitaba.
Necesitaba ir a dar una vuelta. Despejar su mente.
Para cuando regresara, lo más probable es que él ya se hubiera ido. Para entonces, ella realmente sería capaz de concentrarse.
—Mamá, voy a conducir hasta el pueblo para recoger unas cosas —exclamó.
—Ok, cariño. ¡Conduce con cuidado! —respondió Nita.
—¡Lo haré!
Si Natalie tenía suerte, evitaría encontrarse con Nash. De todos modos, lo había visto caminar hacia la parte trasera de la propiedad. Pasó primero por la cocina mientras Dena terminaba de guardar la comida.
—Oye... voy al pueblo para hacer unas compras. ¿Sabes si hace falta algo para la casa? —preguntó.
—No realmente. Nash fue a hacer las compras hace un par de días —respondió Dena con indiferencia, sin notar la expresión que cruzó el rostro de Natalie.
—Oh. Ok, entonces. Bueno, si te vas antes de que regrese, fue un placer conocerte.
—Igualmente, Natalie —Dena sonrió con sinceridad.
Bueno, eso puso un pequeño obstáculo en sus planes.
Ella realmente no necesitaba mucho de la tienda, y tampoco es que tuviera mucho dinero extra. ¡Todo lo que realmente necesitaba era un suministro de su chicle favorito porque sin duda iba a consumir varios paquetes!
Siempre podrías pasearte por los pasillos un rato...
Ese era el pensamiento de todas formas mientras se dirigía a su vehículo.
Para su mala suerte, en el segundo en que su pie tocó el suelo después del último escalón, Nash rodeó la casa con una pila de listones de madera sobre su ancho hombro. Su cuerpo estaba cubierto con un sudor fresco y tenía el ceño fruncido mientras caminaba.
El ceño fruncido se profundizó cuando sus ojos se posaron en Natalie. Nunca perdió el paso mientras llevaba los trozos de madera al lado opuesto de la casa. Natalie, sin embargo, se quedó paralizada en su lugar.
¡Ni siquiera la había reconocido!
Nada, aparte del ceño fruncido ya instalado en su frente, claro.
Sacudiendo la cabeza, se movió en dirección a su Jeep; realmente necesitaba ese viaje ahora. Nash regresó justo cuando ella abría la puerta del coche.
Él la miró. No, mirar no era la palabra adecuada.
Nash se detuvo y recorrió con la mirada cada centímetro de ella. Desde su cabello negro alisado, la camiseta de tirantes blanca, los minúsculos pantalones vaqueros desgastados, bajando por sus piernas hasta sus botas militares, y de vuelta hacia arriba.
—Estás flaca —dijo sin tacto, con el ceño aún fruncido.
—Y tú estás enorme. ¿Y qué? —respondió ella con tono defensivo.
Él negó con la cabeza: —Nada. Supongo que no es asunto mío.
—Tienes toda la razón —espetó Natalie—. ¿Algo más?
Él soltó una risa sin humor: —No.
Con eso se alejó de nuevo, sacudiendo la cabeza mientras caminaba. Natalie, ahora más alterada que nunca, saltó a su jeep. La puerta se cerró de golpe mientras las ruedas salían a toda velocidad de su camino de entrada.
¡Y vete a la mierda, Nash Walker!
