Capítulo 1
POV: Charles
Debería haber sido una mañana tranquila.
En cambio, es el aniversario de la muerte de mi madre. Es un día que preferiría pasar ahogado en recuerdos antes que en una obra de construcción, tratando de convencer a la terca dueña de una panadería de que venda el último pedazo de tierra que detiene todo nuestro proyecto.
No es que "convencer" funcione realmente. Olivia Clark ha ignorado nuestras ofertas durante más de un año. Cada vez que enviamos una propuesta, regresa con la misma respuesta cortés pero desesperante: No está a la venta.
Cualquier otro día podría aguantarlo. Pero hoy… hoy todo se siente vacío.
Ha pasado un año sin mi madre. Un año sin el consuelo de su voz, el calor de sus abrazos o esos ojos color miel que lograban calmar cualquier tormenta en mi cabeza.
Mi padre y yo casi ni nos hablamos ya. No es porque nos hayamos peleado, sino porque no sabemos cómo conectar sin ella. Ella era el pegamento de la familia. Sin ella, solo queda el silencio, el trabajo y la supervivencia.
Al menos el negocio va viento en popa. Ludwig Enterprises se ha apoderado de medio horizonte en estos últimos cinco años, aprovechando el crecimiento de la ciudad como una ola. Este nuevo proyecto será nuestra joya de la corona. Es un complejo enorme en pleno centro. Si logramos terminarlo, claro. Si logramos que ella venda.
Entro en la obra y, al instante, los lambiscones se me acercan.
—¡Señor Ludwig, buenos días! Permítame mostrarle—
El ingeniero jefe está prácticamente pegado a mi costado. Escupe actualizaciones como si fuera un subastador. Dice algo sobre los plazos de entrega. Luego algo sobre trabajadores que renuncian. Asiento fingiendo que escucho, pero mi paciencia hoy es muy poca.
—Estás aquí para gestionar esto, Matthew —lo interrumpo con calma—. Yo firmo los cheques. Tú resuelves los problemas.
Él traga saliva e intenta sonreír. Luego me señala la mesa de los planos. Lo escucho a medias mientras habla de fachadas de vidrio y de futuros inquilinos haciendo fila con cheques en blanco. Tiene razón. Es un edificio hermoso y la ubicación lo convertirá en una mina de oro.
Pero lo único en lo que puedo pensar es en lo pesado que se siente el aire sin mi madre.
Cuánto le habría gustado ver que esto sucediera.
Entonces ocurre.
En un segundo estoy pasando junto a la hormigonera. Al siguiente, alguien se tropieza y un balde medio lleno de cemento fresco vuela por el aire.
Me cae encima.
El lodo frío y arenoso se filtra por mi chaqueta. Empieza a gotear por mi camisa, pesado y asqueroso.
Perfecto. Simplemente perfecto.
—¡Mierda, lo siento, jefe! —grita un trabajador, corriendo a buscar toallas.
Ni siquiera tengo fuerzas para gritar. Hoy no. Me quedo ahí parado, goteando, mientras Matthew llega corriendo. Me quita la chaqueta como si fuera un niño que no sabe vestirse solo.
—Tenga, use el mío —dice, poniéndome un suéter azul marino en las manos. Su nombre está bordado sobre el bolsillo: MATTHEW en letras blancas impecables.
Podría negarme. Podría insistir en volver a mi coche para ponerme uno de los trajes de repuesto que siempre llevo. Pero, sinceramente, me da igual. Solo necesito terminar con esta reunión.
Así que me pongo el suéter e ignoro la tela áspera contra mi piel. Camino por la calle hacia la panadería Clark.
Cruzo la calle hacia la panadería. Por supuesto, llego justo cuando los obreros están en su descanso para el café. La acera está llena de botas manchadas de polvo. La campanilla sobre la puerta me delata en cuanto entro.
Genial. ¿Cómo podría empeorar este día?
Busco con la mirada mientras ensayo lo que voy a decir: "Encuentra a Olivia Clark. Convéncela de vender. No lo hagas personal".
La gente como ella siempre cree que la pasión puede ganarles a los contratos y al concreto. Pero yo nunca he perdido un trato, ni una sola vez. Y no iba a empezar a perder ahora por una panadería.
Pero entonces la veo.
Unos ojos se levantan desde detrás del mostrador y se encuentran con los míos. Mi cerebro, que ya estaba por los suelos, se queda totalmente en blanco. Son de un color marrón dorado cálido, un tono que solo he visto antes en una persona… mi madre. Por un instante no puedo moverme. No puedo respirar. Su cabello es una melena de ondas claras y su sonrisa es rápida y sincera. Me golpea como un puñetazo en el pecho.
Recordé la dulzura de mi madre y cómo podía calmar una tormenta solo con sonreír. Mi mundo se tambaleó. En medio de todo el dolor en el que seguía hundido, me permití simplemente… mirarla.
—Diez minutos para el café, Matthew.
Su voz me saca de mis pensamientos y me doy cuenta de que me está hablando a mí. Mira mi suéter —el que el ingeniero me dio tras el incidente del cemento— y luego vuelve a mirarme a la cara.
Parpadeé, consciente del nombre bordado en el suéter. Mi primer instinto fue corregirla, pero vi la suave curva de su sonrisa y cómo se le formaban arruguitas en los ojos. No pude. No quise.
—Tú debes de ser el ingeniero —añadió, mirando mis mangas sucias—. Los muchachos hablan de ti, pero nunca te había visto por aquí.
Abro la boca para decirle que no soy Matthew, pero entonces ella se ríe. Que Dios me ayude, se ríe, y es algo demoledor.
—¿Solo tienes diez minutos? Eso es un crimen. Deberías tener veinte solo para probar la focaccia. —Ya está buscando un plato—. Te daré también un capuchino. Te gustan los lattes, ¿verdad? Me sale muy bien el capuchino. Espera aquí.
Debería detenerla. Debería decirle mi nombre. Debería decirle que no estoy aquí por café ni pan, sino para convencer a Olivia Clark de que venda este lugar para que mi proyecto avance. Pero no lo hago.
Porque, por alguna razón, ahora mismo daría un millón de dólares solo para que ella me siguiera hablando.
Regresa con una taza y un trozo de pan caliente y aromático. —Ten. Dime que no es el mejor capuchino que has probado nunca.
Me entregó la taza caliente. Sus dedos rozaron los míos por un segundo y sonrió. —Por cierto… el azul te queda muy bien. ¿Ese suéter? Hace que tus ojos se vean… preciosos.
Me quedé helado. Mi mente se trabó. Normalmente las mujeres buscan la fortuna, el apellido o el poder. Los cumplidos así… sinceros, fijándose en mí, eran raros. Solo alcancé a murmurar: —Gracias.
Doy un sorbo y cierro los ojos sin poder evitarlo. Está absurdamente rico. Es mejor que cualquier cosa que haya probado en Italia el año pasado, y no creía que eso fuera posible.
—Nuez moscada —dice ella.
Parpadeo. —¿Qué?
—Ese es el secreto. Nuez moscada. No se lo digas a nadie. Las otras panaderías no lo saben. —Su sonrisa es cómplice, como si compartiéramos un secreto.
Muerdo la focaccia y es increíble. Crujiente por fuera, tierna por dentro, con aceite de oliva y hierbas que se deshacen en mi lengua. Trago, a punto de preguntar por la señora Clark…
—Olivia —llama alguien detrás de mí—. ¿Me das más café?
Ella se gira para servirle más café a un hombre con casco y las piezas encajan. Olivia Clark. Esta chica. Este ángel. Los ojos cálidos y la sonrisa demoledora. Ella es a quien vine a convencer para que venda.
En ese momento la puerta se abrió y entró un hombre en silla de ruedas. El rostro de Olivia cambió y se volvió hacia mí rápidamente.
—¡Oh! Matthew… un minuto, por favor. Ya vuelvo.
Corrió hacia el hombre, que respiraba con algo de dificultad mientras se acomodaba en la panadería.
—Aquí tienes, Olivia —dijo él con una pequeña sonrisa—. Espero que tu madre no vuelva a romper esto este mes. No quiero decirlo, pero esta silla… no durará mucho más.
Olivia soltó un quejido y se pasó una mano por el pelo. —No me lo digas. Ya se rompió dos veces el mes pasado, ¿y ahora esto? Yo… simplemente no puedo pagar una nueva. Mamá tiene que conformarse con lo que tenemos.
—¿Y cómo está Sandra? —preguntó el hombre con suavidad.
—Está… sobreviviendo, supongo —dijo Olivia bajando la voz—. Sin su silla de ruedas está más gruñona que nunca. Es horrible. Cuando está de mal humor, mi día es mil veces más difícil. Solo la pongo frente a la tele con algo de focaccia y café, rezando para que no me llame justo cuando tengo más trabajo.
Él se rió entre dientes. Ella le dio un trozo de focaccia y algo de dinero. Se movía con mucho cuidado y paciencia, siempre amable. Me sentí… hipnotizado.
Al verla manejar todo esto, lidiando con todo con esa calidez y humor, me di cuenta de dos cosas a la vez:
Esta chica, Olivia Clark, era extraordinaria.
No podía decirle quién era yo en realidad, todavía no.
Quizás mañana haría lo que vine a hacer. Quizás mañana la convencería de vender.
—Deberías volver mañana —dijo ella de repente, como si me hubiera leído el pensamiento—. Hago los mejores croissants de la ciudad. Ni siquiera los Ludwig podrían arruinarte la mañana si te comieras uno.
Sonreí, pero por dentro la verdad me quemaba como metal caliente. Ella no sabía que yo era el Ludwig al que tanto odiaba, y que mañana yo sería el motivo por el que su mundo también se tambalearía.
Y así, sin más, sé que este día tiene el potencial de volverse mucho más complicado.
