ROTA (Amigos poco convencionales, 1)

—¡Dios mío, Bea, ¿de verdad eres tú? ¡Te ves maravillosa!

Sí, claro.

—Gracias, Caroline, tú también. No has cambiado nada.

A ver, no estoy mintiendo. No del todo. Aunque esas enormes y firmes tetas y las cejas casi inmóviles no pueden ser obra de la Madre Naturaleza. Todavía tiene el mismo pavoneo y esa aura de ser una completa zorra. Eso parece que no ha cambiado.

Pero bueno, ¿quién soy yo para juzgar? Parezco 15 años mayor de lo que soy. Tengo canas y sobrepeso. Y si ser una hipócrita permite que dicha Caroline siga su camino sintiéndose bien consigo misma, me parece bien.

Después de evitar un escalofrío por su abrazo superficial, cruzo la habitación. Finjo vomitar para alegría de las dos bellezas que están sentadas allí, riendo como dos colegialas. Verlas me hace sonreír. Podrían ser hermanas. Mis M&M’s. Ambas son hermosas y delgadas, con cabello castaño ondulado y ojos de ciervo. Miden más o menos 1,63 m. Son Maeve, mi hermana, y Maddie, mi mejor amiga.

Dos almas hermosas, muy hermosas. Maeve es un poco más callada y tímida, pero generosa y amable. Maddie es alegre y extrovertida.

Hubo un tiempo en que la gente pensaba que éramos trillizas.

Maeve es, oficialmente, mi hermanastra.

Hora de un cuento: mi madre abandonó a mi padre cuando yo tenía 8 años. Se llevó con ella a la pequeña per... perdón, bruja, de su segunda hija, llamada Britney.

Nunca sabré si Britney es realmente mi hermana o no. No, déjenme cambiar esto. Nunca sabremos si también es hija de mi padre. Ella es el vivo retrato de nuestra madre. Es rubia, con ojos azules fríos y delgada hasta el punto de estar en los huesos. Nunca me llevé bien con ninguna de las dos. Sin importar lo que hiciera, nunca obtuve la aprobación de mi madre. Desde el momento en que nació mi hermana, 10 meses después que yo, ambas me hicieron la vida una pesadilla. Eran celosas y crueles. Creo que su pasatiempo era meterse conmigo, desde mi aspecto hasta mi ropa y todo lo demás.

Fue un alivio cuando mi madre decidió terminar todo. Se llevó a la niña odiosa con ella, supongo que a vivir con su nuevo amor.

Veía a mi madre en el pueblo de vez en cuando. La pequeña Britney iba a la misma escuela que yo y nunca perdía la oportunidad de hacerme la vida difícil. Escupía mentiras e insultos cada vez que podía. Su misión en la vida era seducir a cada chico que me gustaba y alejar a cada nueva amiga que yo conocía. Pero al menos, la vida en casa era benditamente tranquila. Mi padre fue músico, guitarrista en una banda durante años. Cuando lo dejaron, él se hizo cargo de la tienda de música aquí en el pueblo. Vendía discos viejos e instrumentos musicales, y reparaba guitarras.

La vida era buena y tranquila. Después del divorcio, mi abuela se mudó a un pequeño apartamento y nosotros nos mudamos a su antigua casa. Mi padre le dio unos toques agradables, como un gran porche, una piscina cubierta y un gimnasio. Era demasiado grande para nosotros dos, pero éramos felices allí.

Yo tenía 14 años cuando, un domingo de verano, nuestra lectura fue interrumpida por el timbre de la puerta.

Al escuchar a alguien gritar, caminé detrás de mi padre. Vi a una mujer chillando y a una chica de mi edad. Ella soltó un sermón sobre cómo mi padre no usó protección y estaba demasiado borracho para recordarla. Luego, empujó a la chica hacia la entrada con un cortante: "Es tuya, así que ahí la tienes y buena suerte con ella", y se largó.

Gesticulé un "Qué demonios" a mi desconcertado padre. Rodeé a la chica con mis brazos, la acompañé adentro y nunca miré atrás.

Mi padre nunca supo si ella era realmente suya o no. Sus años de juventud como músico fueron salvajes. Mi madre lo engañaba constantemente y él a ella, así que era una posibilidad. Él estuvo borracho la mayor parte del tiempo que estuvo de gira y no recordaba a la mujer. Pero se compadeció de la chica y, al ver que me cayó bien de inmediato, la acogió. En su hogar y en su corazón. Y desde ese día, nunca la trató de manera diferente a mí. Mi abuela hizo lo mismo y nunca cuestionó la legitimidad de Maeve.

Para mí, hubo una conexión instantánea. Al principio sentí la necesidad de consolarla. Esa pobre chica temblaba como una hoja. En su maleta solo tenía unos cuantos suéteres y jeans de aspecto triste. Tenía mi edad, era dulce y modesta, y yo estaba agradecida de tenerla.

Pasamos ese verano juntas, comprándole ropa. Maddie y yo le presentamos a nuestros amigos y la llevábamos con nosotras a todas partes. Cuando empezaron las clases, las tres ya éramos inseparables.

Tampoco es que pudieran separarnos a Maddie y a mí de todos modos. Maddie me tomó de la mano en nuestro primer día de escuela cuando teníamos 4 años. Ella lloraba y yo temblaba. Esperábamos a que el director dijera nuestros nombres y nos asignara una clase. La suerte estuvo de nuestro lado. Al tener el mismo apellido, nos pusieron en el mismo salón y en la misma mesa durante el resto de nuestra etapa escolar. Ella era extrovertida cuando yo era callada. Era alegre cuando yo estaba en silencio. Ella era amable y muy atenta, mientras que yo era más firme y la defendía de los matones. Nos complementábamos mutuamente.

Y nosotras tres, Maeve, Maddie y yo, todavía lo hacemos.

~~~

—Y bieeeen —empieza Maeve con alegría—, ¿no te alegra estar de vuelta? Es decir, ¿cuánto tiempo ha pasado desde que viste a Caroline?

Miro con enojo a una Maddie que se ríe por lo bajo y me siento con un suspiro.
—¿Más o menos 15 años? No es suficiente tiempo, ni de lejos.

Las dos chicas se echan a reír y yo apunto con el dedo bajo la barbilla de Maddie.
—¡Y todo es tu culpa!

Maeve tiembla de risa ante los balbuceos de Maddie.
—¿Cómo, qué? ¿Qué?

—Técnicamente, lo es —bromea Maeve—. Quiero decir, tú organizaste esto, Mads.

Todo es verdad. Nuestro antiguo colegio cumple 75 años este año. La junta decidió que era la ocasión perfecta para una serie de reuniones. Durante 12 meses, cada fin de semana hubo una reunión. Maddie fue la encargada de organizar la de nuestro año. Maeve intentó ayudarla cuando pudo, y yo volé ayer para estar aquí.

No es que quisiera hacerlo, pero no podía decirle que no, no después de todos estos años.

Suspiro de nuevo y miro a mi alrededor. Maddie quería revisar todo dos veces antes de que entrara la gente. Maeve y yo queríamos ayudarla. Nuestra perfeccionista había estado estresada durante meses organizando esto, era lo menos que podíamos hacer.

Pero eso significaba que ya llevábamos sentadas allí más de una hora, esperando a que llegara la gente. Esperaba no ver demasiadas caras indeseadas.

Supongo que Maddie me escucha pensar. Con un codazo, dice:
—Ella no estará aquí, lo sabes.

"Ella", refiriéndose a Britney la zorra. Aparte de sus muchos intentos de acosarme a mí, y bueno, a Maddie y Maeve también, nunca me habló. Solo lo hizo después del funeral de mi padre, cuando llamó por su supuesta herencia. Después de que yo, y luego mis chicas, le confirmamos que no tenía ninguna, la conversación no terminó bien. Solo cuando Maddie me quitó el teléfono de la mano para colgar y bloquear su número, cesaron las maldiciones y los chillidos. Creo que me zumbaron los oídos durante días después de eso.

También llamó e insultó a nuestra abuela después de eso. No es que a Nany le impresionara, por supuesto. No hay nada en este mundo que pueda asustar a esa mujer.

Pero Maddie tenía razón, al ser un año menor, Britney no estaría aquí esta noche. Gracias a Dios por eso.

Un chillido me sobresalta.
—¡¡Diosmíodiosmíodiosmío, Bea, estás aquí!!

Haciendo una mueca, me levanto y le devuelvo el abrazo a la rubia alta que sigue chillando.
—Hola, Valerie. Sabías que vendría, hablamos ayer.

Ella da otro chillido de "¡¡LO SÉ!!", dejándome sorda. Luego les chasquea los dedos a las chicas.
—Vengan aquí, denme un abrazo.
Ahora es mi turno de sonreír ante la mueca de Maeve.

Valerie es... un gusto adquirido. Describí a Maddie como alegre y extrovertida. Valerie es... ruidosa. Y muy presente. No puedes pasarla por alto.

Un año en que Maddie tuvo problemas de salud y faltó mucho a la escuela, ella decidió que yo era su nueva bff. Me seguía a todas partes. A pesar de su presencia abrumadora, era amable. Sus chillidos y risas perladas ocultaban un montón de inseguridades. Creo que todavía lo hacen.

En el último año de colegio, reprobó y terminó en la clase de Britney. Se convirtió en su nueva bff, pero nunca dejó de ser amable conmigo. Después de la escuela, decidió trabajar para su padre. En ese momento, él tenía la única oficina de bienes raíces del pueblo. Utilizo sus servicios como agente inmobiliaria para alquilar la casa de mi padre.

Valerie me llamó la semana pasada para decirme que los últimos inquilinos por fin se habían ido. Me pidió que me pasara a firmar unos papeles. La llamé ayer para confirmar rápidamente que estaba en el pueblo y que la vería más tarde la próxima semana.

Después de unos cuantos chillidos más y un revuelo de su vestido de volantes color melocotón, se pavonea hacia el siguiente compañero de clase que entra. Nos deja sin aliento y con los oídos zumbando.

Maeve se recuesta con una carcajada.
—Dios mío, había olvidado lo ruidosa que era.
Yo bufo.
—Es más ruidosa que tus hijos, y eso ya es mucho decir.

Todas nos echamos a reír. Los hijos de Maeve, gemelos de 5 años, son ruidosos. La risueña Jeanne y el chillón Noah son la esencia del ruido. Pasas una tarde con estos dos y vuelves a casa con el peor caso de tinnitus.

Maddie niega con la cabeza.
—Sí, pero ¿a que los queremos?

Todas asentimos ahora. Maeve es la única de nosotras que está casada y tiene hijos. Maddie tiene novio, por supuesto, pero no pueden tener hijos. Y yo, bueno...

—OYE —jadea Maeve dándome un fuerte codazo en las costillas—. ¿No es ese...?

—Sí, lo es. —Maddie asiente con una sonrisa mientras Maeve susurra—: Oh, Dios mío.

Frotándome las pobres costillas con una mueca, levanto la vista. Oh, Dios mío, en efecto.

Oh, mi jodido Dios, incluso.

Chris. En todo su esplendor.

Está de pie, inmóvil entre las dos grandes puertas que dejan pasar a un flujo de gente vestida de manera elegante. Habla con un hombre muy alto del que solo veo la espalda. Allí está, sonriendo, luciendo para chuparse los dedos con una camisa abotonada azul oscuro que ni siquiera está cerrada en el pecho. Lleva unos pantalones chinos negros informales y zapatillas negras. Tiene una mano metida con naturalidad en el bolsillo y con la otra hace su característico gesto de frotarse el cuello... Dios mío, es precioso.

Ni siquiera puedo decir que había olvidado lo precioso que era. Veo su cara a menudo en nuestras redes sociales. Él es de los que comparten, al igual que Maddie, todos los eventos que ocurren en el pueblo, aunque no muchas cosas privadas. Aun así, su rostro sonriente aparece mucho en nuestras redes. El problema es que no hace justicia a la realidad.

Chris... uno de mis primeros enamoramientos de la vida, mi primer amor, y el primer hombre al que le rompí el corazón.

Nos conocimos cuando teníamos unos 15 años. Fue un verano en la piscina. Yo, por una vez, estaba sola, y él también. Estaba lleno de gente y me preguntó si podía extender su toalla en la hierba junto a la mía. Le dije que adelante. Empezamos a hablar cuando vi que rebuscaba en su bolso y maldecía por haber olvidado su bebida. Yo tenía dos botellas de agua, le ofrecí una, y pasamos la tarde charlando y riendo juntos.

Me confesó días después que se sentía atraído por mí, pero que le daba un poco de miedo acercarse. Su primo tenía algo con Britney, y él había escuchado tanta mierda sobre mí que tuvo que reunir mucho valor para hablarme. Rápidamente nos hicimos amigos. Me presentó a su grupo de amigos unos días después, cuando Britney dejó a su sobrino. Las chicas y su grupo también se hicieron muy buenos amigos. Pasamos todo un verano juntos, nadando, haciendo picnics y pasando largas veladas en el viejo molino alrededor de una hoguera. Los años siguientes fueron iguales. Todos juntos cada fin de semana, día libre y vacaciones. Maddie salió con uno de los chicos por un tiempo, y Maeve con otro. Fueron francamente los mejores años de mi vida. Nuestra amistad con Chris se convirtió en un coqueteo, y luego salimos durante unas semanas. Una noche calurosa, llegamos a más... más unidos que nunca, acurrucados en un sillón de cuero en casa de uno de los chicos. Esa noche me di cuenta de que le dejaría llegar tan lejos como quisiera, y de que me había enamorado perdidamente de él. Me dio una cagada de miedo y al día siguiente, simplemente... lo dejé.

Las chicas saben cuánto lo destruyó. Dejé el grupo por un tiempo. Ellas seguían saliendo con sus amigos, y él estaba realmente destrozado. Después de unas semanas de distancia, hablamos. Me dijo que estábamos bien, que éramos amigos y eso fue todo. Nunca más volvimos a hablar del tema.

Ambas chicas me miran de reojo ahora, mientras observo la escena. Saben que siempre me arrepentí de haberlo dejado, especialmente de esa manera. Y creo que saben que nadie en mi vida después de él volvería a hacerme sentir así de fuerte.

Maeve se aclara la garganta, sacándome de mis pensamientos y preguntas:
—¿Cómo está... cómo está Isla?

Vaya, eso sí que es un duro regreso a la realidad. Suspiro y me froto la frente.
—Me dejó.

Me encojo ante el grito en estéreo: "¿QUÉ?". Me vuelvo hacia ellas cuando Maddie levanta la barbilla.
—Veo a gente saludándome, es hora de socializar un poco, chicas. —Se gira hacia mí con una mirada severa—. Esta conversación no ha terminado. —Y se aleja, despidiéndose con los dedos y un "Ciaocito".

Maeve suspira a mi lado y me toma la mano.
—Hablaremos luego. Sean está intentando llamar, contestaré en el pasillo. Luego, a socializar. Oh no, Val viene hacia nosotras.
Y con eso, se ha ido.

Como no quiero que me vuelvan a perforar los tímpanos, camino ociosamente hacia el buffet. Pienso que una copa de champán haría que toda esta reunión fuera más soportable. Hasta ahora, solo Val y Caroline me han saludado. Caminar por una sala ahora llena de gente con pantalones y vestidos elegantes se siente bastante... solitario. Dudo si escabullirme, viendo a Maeve reír con dos mujeres que me resultan familiares. Pero escucho la risa de Maddie en algún lugar de la sala y sonrío. No puedo escabullirme, sería de mala educación para ella. Ha hecho todo lo posible por todos. Voy a disfrutar de esta velada, o al menos sacar lo mejor de ella. Murmuro una disculpa a un grupo de mujeres que apestan a perfumes florales. Una de ellas, muy maquillada, me mira con arrogancia de arriba a abajo. Luego susurra algo cruel cuando paso por su lado, y el resto empieza a reírse por lo bajo. Animada, espeta en voz más alta:
—En serio, la invitación dice claramente que es un evento de ropa elegante.
Y otra parlotea:
—Algunas personas se verán desaliñadas hagan lo que hagan, Lenore, ya lo sabes.

Eso es todo. Me doy la vuelta para irme, cuando choco contra una espalda ancha. Murmuro otra disculpa, choco con alguien más y casi tropiezo. De pronto, veo un brazo rodear mi cintura, deteniéndome y pegándome contra un pecho amplio. —Vaya, vaya, vaya, ¿te vas sin siquiera saludar?

Escucho a las odiosas chicas detrás de mí soltar un jadeo. Me tomo mi tiempo para recomponerme antes de mirar hacia arriba. Me encuentro con los ojos azules más claros, brillando con una sonrisa y un destello alegre. Chris.

Escucho otro jadeo cuando él dice muy claramente: —Hola, dulzura, te estaba esperando. Me besa la mejilla suavemente y me pregunta: —¿Champán?

Ni siquiera tengo tiempo de murmurar una respuesta. Él me guía hacia el bufé, todavía con un brazo alrededor de mi cintura.

Una vez en el bufé, levanto la vista. Él sigue sonriéndome, y no puedo evitar devolverle la sonrisa. —Gracias, Chris, por... ya sabes.

Él se encoge de hombros y le hace una seña al barman para pedir dos copas. Me da una, toma la otra y, todavía con su otro brazo rodeándome, sonríe de nuevo. —De nada. Te vi sentada con las chicas y pensábamos ir a saludar, pero tú caminaste hacia nosotros. Ya conoces a Lenore, es insoportable de pies a cabeza. Solo ignórala.

Me río. —Sí. Tienes razón. Espera. ¿«Pensábamos»? ¿Por qué dices en plural? Pero me giro rápidamente cuando un «Ejem» suena detrás de mí.

Frente a mí hay una montaña con camisa verde oscuro que envuelve un pecho muy ancho. Tengo que mirar hacia arriba, y más arriba, y todavía más arriba. Casi escucho mi cuello crujir cuando me encuentro con una gran sonrisa y dos ojos verdes.

—¡¿Oh... Dios... mío... Ian?!

Con una sonrisa aún más grande, dice con voz profunda: —Hola, pequeña. Y abre los brazos.

Ahora es mi turno de chillar. En lugar de abrazarme, me levanta y da una vuelta conmigo en brazos. Ni siquiera me importa que la gente nos esté mirando. Me río a carcajadas cuando me vuelve a poner en el suelo.

—Dios mío, Ian, te pusiste enorme.

—Na... —bromea con un guiño—. Tú te hiciste más bajita.

Me río de nuevo. Por primera vez en mucho tiempo me siento más ligera.

Él toma una copa de champán y desliza su brazo alrededor de mi cintura. Nos gira para enfrentar a un Chris muy sonriente.

¿Qué pasa con los brazos alrededor de mi cintura esta noche?

—Dios mío, chicos, han pasado años. Es maravilloso verlos a ambos.

Es la verdad. Adoraba a estos chicos. Todavía lo hago, incluso si han pasado años. Chris mantiene unas redes sociales muy superficiales. Ian igual, básicamente. Así que no compartimos, no hablamos, pero estar aquí de pie con ellos se siente correcto de alguna manera.

Ian... Sebastian en realidad, pero odia su nombre, nunca supe por qué. Se mudó a la ciudad en el verano cuando Chris y yo empezamos a hablar. Siempre estaba solo, tomando el sol en el mismo césped que nosotros, alrededor de la piscina. Empezamos a hablar con él después de un par de días. Chris y él congeniaron de inmediato. Ambos eran fanáticos del kickboxing y podían hablar pura mierda durante horas. Las chicas siempre me decían que yo le gustaba a Ian. Sin embargo, él era bastante tímido y muy reservado en general, así que nunca noté nada. Poco después de conocerlo, Chris y yo nos hicimos pareja. Por eso nunca mostró otra cosa que no fuera amistad y bromas conmigo. Vaya que sabía bromear. Nos divertimos mucho, todos nosotros. Después de irme del pueblo, nunca los volví a ver, y ahora no puedo creer lo que ven mis ojos. Dos hombres adultos mirándome desde arriba, ambos con la misma sonrisa feliz. Por un segundo se siente como si nada hubiera cambiado. Excepto por el brazo de Ian que sigue rodeándome, con su mano grande y cálida aún en mi cintura. Miro hacia arriba de nuevo. —¡Ian, tienes el pelo muy largo! Juro que creciste medio metro después de que me fui. Y no te atrevas a decir que yo me encogí.

Él echa la cabeza hacia atrás y se ríe. Dios mío, ¿cuándo se volvió tan... abierto?

Aún riendo, le guiña un ojo a Chris. —Pero tienes razón. Dicen que dejas de crecer después de los 18, pero a los 22 di un último estirón. Gané otros 10 centímetros.

Me burlo. —Como si lo necesitaras... no es justo. Y les doy un manotazo a ambos cuando se ríen y dicen «Aaaaawww».

Charlamos un rato, de nada en realidad. Me sorprende la facilidad con la que caemos en las bromas familiares. Dejo mi copa vacía, niego con la cabeza cuando Ian me ofrece una nueva y miro a mi alrededor. La sala está llena ahora y hay ecos de risas por todas partes. Escucho la risa de Maddie en algún lugar más adelante. En la puerta, veo a Maeve todavía con las dos mujeres, charlando y asintiendo. Ahora me siento como en casa, más o menos. Maeve me mira, ve el brazo de Ian todavía a mi alrededor y me guiña un ojo. Me encojo de hombros y levanto la vista. Chris e Ian miran nuestra conversación silenciosa con una sonrisa.

Antes de tener la oportunidad de decir nada, escucho a Maddie gritarle a todos que la banda ya está aquí. La pista de baile está abierta y comienza una canción. Una mano toma la mía y me aleja de Ian. Es Chris. —Oooh, siempre nos encantó esa canción, Bea, ven a bailar conmigo. Se despide de Ian diciéndole: —Voy a buscar una mesa, búscame allí ahora mismo. Luego tira de mí. Tengo que correr para seguirle el ritmo, se le olvida de nuevo que mis piernas no son tan largas como las suyas. Eso tampoco cambió. Me río, y no me detengo ni siquiera cuando la pesada de Lenore y su grupito me chasquean la lengua.

Ni siquiera estamos en la pista de baile cuando Chris me atrae hacia él. Pone una mano en mi espalda y comienza a balancearse. Pongo mis brazos sobre sus hombros y miro su sonrisa relajada. No puedo evitar devolverle la sonrisa. —Ha pasado mucho tiempo...

Él se ríe. —Sí, pero se sigue sintiendo igual, ¿verdad?

No estoy tan segura de eso. «In the Air Tonight» era algo así como ‘nuestra’ canción. La primera vez que nos besamos, estábamos bailando esa canción. Nunca perdíamos la oportunidad de bailar lento incluso antes de salir juntos. Y desde luego nunca perdíamos la oportunidad de bailar con esta en particular.

Pero ya no tenemos 18 años. Tenemos 35 y no hemos hablado en muchos años. Solo para los saludos obligatorios de cumpleaños y las fiestas. Intercambiamos algunos mensajes hace 10 años cuando falleció su padre. Sin embargo, él salía en ese entonces con una chica hermosa que no parecía reaccionar muy bien a sus seguidoras femeninas. Así que después de ofrecerle mis condolencias y mi apoyo, por si necesitaba a alguien con quien hablar, decidí dejarlo en paz.

Y ahora, estamos aquí, bailando otra vez con Phil Collins.

Después de esta, empieza a sonar «A wonderful life» y nos hace sonreír juntos de nuevo.

—No hay que preguntarse quién armó la lista de reproducción para la banda de esta noche, ¿verdad?

Él se ríe, igual que Ian, con la cabeza hacia atrás en una carcajada total. Presiona un poco más sus manos en mi espalda. —Es Mads, ¿qué esperabas?

Es agradable verlos a ambos. Verlos sonreír y reír tan libremente. La última vez que los vi fue en el funeral de mi padre. Y aunque disfruté de todos los abrazos de mis amigos, no fueron los recuerdos más felices. Poco después me fui a Bruselas y nunca más los volví a ver. Hasta ahora.

Después de un par de bailes, decidimos volver con Ian. Mi mano pasa de la de Chris a la suya. Tras un breve «Ahora es mi turno», me lleva de vuelta a la pista de baile. Voy corriendo, sintiéndome como una niña pequeña que persigue a su padre. Les saco la lengua a Chris y Maeve, que se ríen de la escena. Me alegro de ir siempre por la comodidad y caminar con mocasines, en lugar de los tacones altos como el resto de las mujeres aquí.

Mirando a mi alrededor, me doy cuenta de que debo ser la única aquí sin brillos ni maquillaje. Excepto por mis amigas, por supuesto. Al menos ellas prefieren un maquillaje ligero. Maeve lleva un simple rímel que resalta sus ojos de gacela y un moño suelto. Maddie lleva su característico delineador de ojos, un toque de lápiz labial y sus rizos domados en una trenza recta.

No es que necesiten más, son preciosas. Maddie sería popular incluso con un saco de papas: después de todo, es la alcaldesa de este alegre pueblecito. Y muy querida, por cierto.

Pero una burla a mi lado me saca de mis pensamientos. Miro y veo a una Lenore bailando a nuestro lado con un chico guapo. Me mira de pies a cabeza, con desprecio. Luego Ian nos aleja bailando al otro lado de la pista. Me besa rápidamente en la coronilla y me dice: —Ignóralos. Y yo asiento. Es un asentimiento cortés, más un reconocimiento que un acuerdo. Me siento más como un patito feo fuera de lugar ahora a mis 35 que en nuestra juventud.

No llevar maquillaje es una elección, odio usar maquillaje, siempre lo hice. Sin embargo, me arreglé los rizos con una pinza elegante para que no me taparan la cara, excepto por unos pocos mechones. Llevo una falda larga de lana con una abertura alta en ambos lados y una blusa blanca hasta la cintura. La dejé abierta un botón más abajo de lo que suelo hacer, para mostrar el hermoso colgante de malaquita que Maeve me regaló en mi cumpleaños. Comparado con el resto de este grupo glamuroso... es demasiado simple... un patito feo en verdad.

Pero Ian parece percibir mi estado de ánimo y hace los movimientos más idiotas que uno pueda imaginar. Suelta chiste tras chiste mientras bailamos, y no pasa mucho tiempo antes de que me olvide de todo y vuelva a reírme como loca. Cuando nos unimos a los demás, me duelen las mejillas y el vientre de tanto reír. Antes de sentarme, Ian me besa la mano que sostenía en la suya y me acerca una silla para que me siente, entre él y Chris. Le sonrío a Ash, el marido de Maddie, que está inmerso en una conversación con Maeve y Chris. Ian va a buscar bebidas y vuelve con Maddie a cuestas. Ella se deja caer en el regazo de Ashton con un suspiro. —Suficiente socialización por esta noche. Me están matando los pies.

Todo se siente tan fácil y familiar. Miro a mi alrededor y escucho, asimilándolo todo. Las bromas, los chistes, la conversación constante. Maeve y Chris no están de acuerdo en algo otra vez. Creo que estos dos hacen un deporte de estar en desacuerdo en todo lo que pueden, solo por el placer de hacerlo. Maeve está un poco ebria y me alegro de que Sean venga a recogerla más tarde.

Poco a poco, la fiesta se calma. La gente se va marchando y la banda toca algunas baladas y bailes lentos a un volumen más bajo. Chris e Ian se alejan para hablar con un tipo. Aparte de las últimas personas que nos interrumpen para saludar a Maddie antes de irse, solo quedamos nosotros. Maddie, Maeve y Ash hablan sobre el evento de Halloween del mes que viene. Yo solo escucho y miro alrededor de la sala. Con la banda despejando el podio, Chris e Ian todavía están de pie en el bufé hablando con el mismo tipo. Solo veo su espalda y su figura esbelta. Es tan alto como Chris, pero parece tenso. Su cabello negro se mueve cuando niega con la cabeza antes de gruñir algo y alejarse. Justo antes de irse, me fulmina con la mirada.

Me resulta familiar, pero no logro ubicarlo. ¿Y por qué esa mirada?

Miro a Maddie, dispuesta a preguntarle si sabe quién era. Pero ella mira a los chicos con una expresión extraña en su rostro.

Chris le está hablando con intensidad a Ian ahora. No sé qué está pasando, pero Ian tiene los hombros caídos. Solo asiente con tristeza a lo que sea que Chris le está diciendo. Y antes de que se vuelvan para caminar hacia nosotras, Chris pone su mano en el cuello de Ian y le besa la frente. Me doy la vuelta, el gesto parece muy íntimo y no quiero mirar. Maeve susurra: —Los chismes dicen que están juntos. Los miro caminar hacia nosotros de nuevo. —Eh.

Siempre supe que Chris era bi. Nunca hablamos de eso, pero siempre lo supe. De todos modos, no es asunto mío.

Los chicos se sientan de nuevo, ambos a mi lado. Ian me lanza un guiño.

—¿Alguien quiere algo de beber? Camino con él de vuelta al bufé y le pregunto en voz baja: —¿Estás bien, Ian?

—Nunca mejor, pequeña.

Una vez en nuestra mesa, vuelve la vieja costumbre. Me recuesto y escucho las conversaciones a mi alrededor. Chris se estira a mi lado y pone un brazo alrededor de mi hombro. —Estás muy callada, preciosa, ¿adónde te fuiste?

Me encojo de hombros, tratando de ignorar la mirada de Maeve en su mano. —Solo los escucho a todos, es agradable. Él me aprieta el hombro una vez cuando Ash interviene. —Es muy bueno verte, Bea, ha pasado demasiado tiempo. Mads no me dijo, ¿cuánto tiempo te quedas? ¿Dónde te hospedas? Podrías haberte quedado en nuestra casa, sabes que la puerta siempre está abierta, ¿verdad?

Le sonrío cálidamente. Ash es realmente un gran tipo y están increíblemente enamorados, incluso después de años juntos. Se conocieron en unas vacaciones de verano donde Maddie hizo su primera pasantía. Él dejó todo atrás para venir a vivir con ella en los meses siguientes, construyendo su negocio y su vida aquí. Fue tenista profesional desde los 14 años, pero estaba harto del negocio y encontró unas prácticas en un taller de carpintería en el pueblo. Estudió, trabajó duro y ahora es dueño de un negocio muy exitoso. Adora a Mads, y ella le devuelve el favor. Siempre es conmovedor verlos juntos. Su evidente amor y respeto mutuo debería ser un ejemplo para todos.

—Lo sé, Ash, gracias. Podría haberme quedado en casa de Maeve también, pero tengo otras cosas de las que ocuparme. Así que reservé un hotel para la semana.

Maeve asiente, cree saber de lo que hablo, pero no lo sabe todo. Todavía.

—¿Una semana? Siento que Ian se vuelve hacia mí. —¿Solo una semana, y luego vuelves a Bruselas y no te vemos en los próximos 15 años?

Siento que Chris se tensa a mi lado y suspira. —Ian...

Maeve pregunta: —¿La casa?

La mano de Chris sigue en mi hombro y pienso vagamente que es una gran distracción. Pero quiero contarles a las chicas lo que pasó. Ashton es parte de la familia. Y los chicos... se sienten como amigos de nuevo.

Así que asiento. —Entre otras cosas, sí, la casa.

Siento que los chicos se miran entre sí antes de que yo explique.

—Chicos, ¿recuerdan que mi abuela me dejó su casa, verdad? ¿La misma en la que vivía con mi padre, nosotros... —con una mirada para incluir a Maeve—, vivíamos con nuestro padre?

Ian se burla. —¿La casa por la que la encantadora Britney se volvió loca? Claro, ¿cómo podríamos olvidar eso?

Siento que Chris asiente a mi lado antes de volver a apretarme el hombro. —Sí, claro que lo recordamos, ¿la mujer gritó por todo el pueblo durante meses que eras una ladrona y le robaste la herencia que le correspondía?

Otra voz interviene. —Oh, ¿estamos hablando de la perra esa? Llego justo a tiempo. Todos miramos hacia arriba y Maeve se lanza al cuello del recién llegado. —¡Cariño, estás aquí!

Él asiente. —Los niños estaban dormidos, dejé a mi madre con ellos. Pensé en ponerme al día con todos. Después de besar la mejilla de Maddie y darle unas palmadas en la espalda a los chicos, abre los brazos para mí con un: —Dame un abrazo ahora. Luego camina hacia el bufé. Todos esperamos a que vuelva con un plato lleno de aperitivos y petit fours y una copa, y me mira.

—¿Por qué estamos hablando de la perra ahora?

Me río. —Estaba hablando de la casa y los chicos recuerdan el berrinche que armó por todo el pueblo.

Ian asiente. —Por todo el pueblo, en efecto. Creo que nadie ignora el hecho de que tu abuela te dejó su casa y solo a ti.

Le sonrío a Maeve y digo: —Sí, bueno, a Nany no le cae muy bien y dijo que si la casa fuera de mi padre, ella haría cualquier cosa para quitársela, dejándonos a Maeve y a mí en la calle—. Maeve se encoge de hombros, así que le digo: —Lo

sé

, cariño, pero también era tu papá.

Ella se encoge de hombros otra vez. —Tal vez, pero Granny tenía razón. Ésta

tenía

que ser tu casa y de nadie más.

Chris interviene: —Tiene sentido. ¿Pero qué pasa con eso? La última vez que pasé por ahí, había dos coches caros en la entrada. La alquilas, ¿verdad?

—Exacto —me río cuando Maeve y Sean dicen al mismo tiempo—: Oh, vaya.

—Entonces, le dejé el deber del alquiler y el mantenimiento a la agencia del señor Cavalier, ¿verdad? ¿El padre de Valery? Pero los últimos inquilinos se negaron a pagar la renta los últimos seis meses, y por fin los desalojaron la semana pasada. Valery me dijo que dejaron un desastre y que tenía que firmar unos papeles para las reparaciones y ver cosas del seguro y esa mierda. De todos modos venía por esto —hago un gesto a mi alrededor para mostrar a qué me refiero—, y... chicas, algo que aún no les he dicho... pero yo... Bueno, creo que me quedo aquí. No voy a volver a Bruselas.

Ante el concierto de voces masculinas diciendo "¿Qué?" y un chillido de mis chicas, sonrío. Tomo la mano de Maddie que se estira hacia mí sobre la mesa. Maeve pone su mano sobre las nuestras y se siente bien.

Sean susurra: —Mierda, las tres mosqueteras vuelven a estar juntas. Y todos nos reímos.

Ian se vuelve hacia mí y pone su mano sobre la mía cuando las chicas la sueltan para recostarse. —Entonces, ¿te vas a quedar aquí, como para vivir aquí? —y yo asiento.

Casi dudando, Mads pregunta: —Pero, cariño, ¿y tu trabajo? Y... ¿ya sabes?

Asiento de nuevo. —Mi trabajo ahora es completamente remoto, ¿saben? Todavía tengo algunos artículos, pero el enfoque principal debe ser el libro ahora. Y en cuanto a Isla... —Me aclaro la garganta—. Ayer por la noche, cuando llegué aquí, me dijo que habíamos terminado.

Maddie golpea la mesa con un fuerte: —¡Hijo de perra! Y Ash escupe su jugo de naranja. Salto hacia atrás, pero no lo bastante rápido, y sacudo la mano. Mi manga está empapada. Descarto las disculpas de Ash con un gesto y corro al baño. Últimamente siempre tengo frío y traje un suéter conmigo. Tomo mi bolso en el vestuario y me apuro al baño. En sostén, empiezo a enjuagar la blusa antes de exprimir el agua. No pienso en otra cosa que no sea la bomba que les acabo de soltar a las chicas.

Para ser honesta, yo también sigo atónita. O sea, las cosas han estado... tibias, entre Isla y yo, por un buen tiempo. Incluso unos cuantos años. Pero lo último que esperaba era llamar a mi novio de más de diez años para decirle que llegué de una pieza, y escucharlo decirme fríamente que lo nuestro se acabó. "No te puedes sorprender, Bea. Ya no eres quien eras, y no puedes esperar que me conforme con menos de lo que quiero, así que sí. Pasaré en estos días a recoger mis cosas de tu casa y le dejaré la llave a tu casero", y con eso, colgó. Ni un adiós, ni una última palabra. Eso fue todo. Más de una década de tu vida, cerrada.

Como dije, estoy atónita. Porque nunca lo vi venir.

Pero, ¿de verdad estoy triste? Lo he pensado toda la noche. Después del impacto inicial, me di cuenta de que ni siquiera estaba triste. Ni siquiera decepcionada. Solo... vacía.

Aún perdida en mis pensamientos, envuelvo la blusa en una bolsa de plástico y tomo mi suéter tejido cuando se abre la puerta. Esperando que sea una de las chicas, no me apuro. Me tomo el tiempo de ponerme agua fría en la cara antes de levantar la vista... hacia el rostro de Chris, que me mira en shock.

—¡MIERDA!

—Oh, Dios, Bea, lo siento. Vine a ver si estabas bien, no esperaba que tú...

Me pongo el suéter de prisa y hago una mueca. Ahora mi suéter está mojado. Ni siquiera me tomé el tiempo de secarme la cara.

Detengo los balbuceos de Chris. —Está bien. Estoy segura de que has visto a una mujer en sostén antes. No es la gran cosa. Y tras una mirada severa, añado con más fuerza: —Olvídalo. Y salgo de ahí. Hacerle saber que me hizo sentir como la mierda no beneficiará a nadie.

Él suspira antes de seguirme a los casilleros. Pone su mano en la parte baja de mi espalda cuando caminamos a la mesa de nuevo. Ian silba al mirarme: —Lindo suéter, Bea. Y yo me río. Siempre se puede contar con él para liberar la tensión con una estupidez.

Les asiento a las chicas gesticulando "¿Estás bien?", antes de que Ian pregunte: —¿Isla era tu qué? ¿Novio? ¿Esposo?

Sean se burla y él se vuelve hacia él: —¿Qué? No lo sé, no es como si Bea compartiera mucho en sus redes sociales. Y todos ríen. Es verdad. No comparto mucho. Mi foto de perfil es el mismo paisaje desde hace quince años. Si las chicas no me etiquetan en algo, mi muro está vacío.

—Ian tiene razón, no comparto mucho —digo, antes de volverme hacia él. Siento que el brazo de Chris se posa de nuevo en el respaldo de mi silla y Ian me aprieta la mano—. Isla es, era, mi novio. Estuvimos en una relación por unos once años, más o menos. De todos modos, ni siquiera vivíamos juntos. Trabajo de manera remota, así que estaba pensando en volver aquí por un tiempo. Mi familia está aquí —asiento hacia mis radiantes amigas—. Y ahora la casa está libre, así que supongo que me quedaré.

Me estremezco, me recuesto y siento el brazo de Chris rodear mis hombros y acercarme a él. Ian no me suelta la mano, y se recuesta también con un "Ajá".

El grupo empieza a charlar de nuevo cuando entra el equipo de limpieza.

Sean da unas palmadas. —Sí, chicos, esa es nuestra señal. Cariño, vamos a la carretera. Maeve asiente y todos se ponen de pie. Ash me ofrece llevarme, pero me niego agitando una mano. —No, no, ustedes aún tienen que conducir un poco, váyanse. Yo caminaré. Es un paseo corto y me alegrará tomar un poco de aire fresco. Maeve me besa después de un "Mañana a la hora de almorzar, ¿verdad?". Mads y Ash me abrazan después de Sean, prometiendo llamarme esta semana para cenar juntos, antes de que todos salgamos.

Después de un último abrazo y despedirnos de sus coches, me volteo para ver a los chicos de pie uno al lado del otro. Están en la misma postura, con los brazos cruzados y ambos sonriendo. Chris bromea: —¿Podemos acompañarla a casa, señora? —y yo me río.

—No sean tontos, puedo caminar sola a mi hotel.

Ian asiente. —Lo sabemos. Pero aun así. No me gusta la idea de que camines sola por las calles. Sonrío, porque incluso en aquel entonces, nunca me dejaban caminar sola. Sin importar lo tarde que estuviéramos fuera o lo malo que fuera el clima, siempre me acompañaban a casa.

Así que me doy la vuelta y empiezo a caminar. Los siento venir a cada lado de mí. Tras unos momentos de cómodo silencio, Ian pregunta: —Entonces... ¿Y ahora qué?

—Bueno... no lo sé realmente. Tengo que ver a Valery esta semana. Alguien tendrá que determinar qué tan grave es el supuesto desastre, y cuánto tiempo tomará reparar si es necesario... Puedo trabajar desde cualquier lugar, así que eso es una ventaja.

Chris camina junto a mí, con las manos en su chaqueta de cuero. —Sigues siendo periodista, ¿verdad? Mencionaste algo de un libro.

Oh, vaya. Aquí vamos. ¿De verdad quiero decirles que estoy escribiendo historias románticas? —Sí, escribo artículos para una revista, sobre todo y de todo, en realidad. Y sí, estoy intentando escribir un libro.

Ian empieza a preguntar: —¿Sobre qué...? —cuando me detengo frente a un edificio, justo después de la entrada del parque—. ¡Oye, eso es nuevo!

Los chicos se ríen. —Uuuuh, no realmente. Es la piscina, seguro que lo recuerdas.

—Sí, claro, ¡pero todo esto alrededor es nuevo! Bueno, reciente, al menos.

—Ajá, ahora todo es nuestro.

Los miro a ambos y sonrío cuando los dos se encogen de hombros con modestia. Chris mira a su alrededor y se encoge de hombros otra vez. —Bueno, sí, Ian tiene razón, ahora todo es nuestro. Recuerdas que la piscina la manejaban mis padres, ¿verdad? —y no espera a que yo asienta para continuar—: Acepté tomar el relevo si el ayuntamiento me permitía ampliarla un poco. Mads ayudó, incluso antes de ser la alcaldesa, ya que el edificio está en un parque municipal. Así que ahora tenemos un estudio de yoga y danza. Un gimnasio completo aquí junto a los grandes ventanales. Un dojo atrás para clases de defensa personal, donde también doy clases de kickboxing.

Ian señala hacia la izquierda. —Y junto a esas ventanas, está mi consultorio de fisioterapia. Yo bromeo: —Oooh, ahora eres fisioterapeuta. Y él se encoge de hombros mientras Chris añade: —Y uno muy bueno. Fisioterapia, masajes, acupuntura, lo que quieras. Cuando éramos jóvenes, él estaba tan metido en el kickboxing como Chris.

—Sí, bueno, a mi espalda ya no le gustaba mucho el kickboxing. Así que estudié duro, y cuando Chris me propuso ser socios, no pude negarme, por supuesto.

Veo la mano de Chris deslizarse por el cuello de Ian. Le da un rápido apretón y vuelve a meter la mano en el bolsillo.

Me pregunto por lo que dijo Maeve, el chisme que dice que están juntos.

Antes de volver a caminar, señalo las puertas eléctricas del lado del dojo. —¿Y eso qué es?

—El estacionamiento.

—¡¿Cómo diablos convencieron al ayuntamiento de permitir un estacionamiento en el parque?!

El dúo se encoge de hombros otra vez en estéreo y yo sonrío. De verdad, hemos crecido, pero algunas cosas nunca cambian. Estos dos eran uña y carne, y todavía lo son.

Ian dice: —Hace unos años, hubo un par de ataques a mujeres. ¿No sé si oíste hablar de ello?

Recuerdo que Maddie habló de eso. Fue un gran impacto cuando el pueblo descubrió por las cámaras de un bar que el criminal era Eric. Un tipo muy popular, bombero voluntario y conductor de autobús escolar. Nunca me agradó. Era ruidoso y odioso, y demasiado adulador para mi gusto. Intentó meterse en mis pantalones en una fiesta de la escuela. Tuve que darle una bofetada frente a todos para que dejara de tocarme, antes de que cayera en el regazo de Britney unos minutos después. Violó y agredió a unas doce mujeres. Hasta que la última pudo dar una descripción y el dueño del único pub del pueblo compartió las grabaciones de sus nuevas cámaras de seguridad con la policía.

Ian interrumpe mis pensamientos. —Fue una mierda de situación, te lo aseguro. Todos estaban asustados, así que ese fue el argumento definitivo: seguridad para las mujeres. Un estacionamiento al que solo las mujeres pueden acceder. Con cámaras y un guardia sentado detrás de una pantalla desde la hora de apertura hasta el cierre. Él se encoge de hombros de nuevo. —Claro, hemos recibido mucha mierda de los hombres, ya sabes, pero sentimos que era necesario en ese momento. Y hay cámaras en todo el complejo, así que los hombres también están más seguros.

Vuelve a encogerse de hombros ante mi "guau" y seguimos caminando en un cómodo silencio. Siempre me encantó el parque de noche. Con solo el sonido de tus pasos, la fuente y el susurro de los árboles. Los animales duermen, el pueblo está tranquilo. Es bueno estar de vuelta. Le sonrío a Chris, quien empieza a caminar tambaleándose y a chocar contra mi hombro a cada paso.

—Oigan, chicos. ¿Recuerdan esa noche de Halloween cuando ambos salieron corriendo y me dejaron sola en medio de la calle, frente al cementerio?

Ian estalla en carcajadas. —Sí, claro. Ni siquiera tenías miedo. Qué decepción.

Chris añade: —No, nosotros teníamos miedo. Te juro por Dios, Bea, que si le hubieras dicho a tu papá que hicimos eso, nos habría desollado vivos.

Todos nos reímos y seguimos con nuestro paseo. Antes de darme cuenta, estamos frente al hotel. Saco mi teléfono, lista para escanear el código de entrada. Me vuelvo hacia los chicos, que de nuevo están en posturas idénticas, con los brazos cruzados y una sonrisa.

—Fue maravilloso verlos, chicos, y gracias por acompañarme.

Chris extiende la mano hacia mí, pero antes de que pueda reaccionar, Ian dice: —¿Podemos verte de nuevo? —y tras una rápida mirada a Chris—: ¿Podemos pedirte tu número de teléfono?

Veo que Chris le devuelve la mirada y, preguntándome fugazmente de qué se trata, dudo. Chris extiende la mano de nuevo y toma la mía. —Sería genial verte de nuevo, preciosidad. Yo me río ante el frenético asentimiento de Ian.

Le entrego mi teléfono a Ian. Él entra a los contactos y anota el número de ambos, antes de llamar a su teléfono y luego al de Chris. Mientras tanto, Chris me atrae en un fuerte abrazo de oso. Se balancea conmigo y me pregunta: —¿Te apetece cenar con nosotros esta semana? —antes de que Ian me tome de la mano y me atraiga hacia él—. Mi turno.

Me río y me fijo en su mano, que todavía sostiene mi teléfono. —Ian, ¿veo un tatuaje en tu muñeca? Chris se ríe. —No solo en su muñeca, preciosidad. Deberías ver el resto de él. Ante mi juguetón "Ooooh", Ian se encoge de hombros. —Se puede arreglar, si quieres ver el resto de mí. Puedes ver

todo

sobre mí cuando quieras, ¿sabes? Y Chris se ríe de mi cara de desconcierto.

—De acuerdo, chicos, ha sido genial, pero estoy agotada. ¿Llámenme esta semana cuando tengan tiempo?

Ian me suelta y me toma la cara con sus grandes manos. Me mira directo a los ojos. —Lo haremos, mujercita. Y llámanos si hay algo que podamos hacer, ¿de acuerdo? Y antes de que pueda responder, me besa la mejilla y deja un pequeño beso en la comisura de mi boca. Entonces Chris lo aparta: —Muy bien, mi turno ahora. Me da un último abrazo y un beso en la otra comisura de mi boca, con un: —Nos vemos muy pronto, preciosidad.

Después de escanear mi teléfono y abrir la puerta, me volteo. Sonrío al verlos de pie otra vez. Tienen las piernas separadas y los brazos cruzados como dos guardaespaldas. Chris hace un pequeño saludo antes de irse. Me río de nuevo al ver a Chris caminar de lado y chocar el hombro de Ian, y escuchar a Ian gruñir: —Pendejo.

Con todo, el temido reencuentro terminó siendo uno genial.